Подарок для Императора. Меж двух огней

11

Мир утратил чёткие очертания. Яркие цвета костров лагеря и факелов в руках беорхийцев потускнели. Свет луны, озаривший всю поляну, стал еле видимым. Кожа немела и больше не ощущала холода. Ещё немного и от сознания не останется ничего. Уйдёт шум ветра, скрип деревьев, тихие перешёптывания окруживших нас разбойников, потрескивание дров в огне.

Мира! Ну что же ты… Вот так сдашься? Не-е-ет! Нужно хоть что-то сделать, бороться до последнего… Точно! Кинжал!

Из последних сил снова забарахталась, рука незаметно скользнула по ноге и выхватила кинжал-иглу из сапога. Резкий рывок… Рука с клинком взметнулась в сторону наугад. Алые капли разлетелись в стороны, окропляя снег практически чёрными брызгами. Пальцы на моей шее разжались, а я свалилась наземь и неистово закашлялась. Горло раздирало после жёсткой хватки, а лёгкие горели огнём от недостатка воздуха. Откуда-то сверху послышалось яростное шипение.

— Ах ты, паскуда! Ты… — жёсткий голос оборвался.

Затихли все. А за спиной нарастал топот копыт. Пересилив боль, обернулась. К месту моей казни подъезжал на своём вороном жеребце невозмутимый Хельвдан де-Мирт, а вместе с ним прибыл и весь его отряд — превосходные воины империи в сияющих доспехах.

Не обманул… Пришёл.

— И как мы будем решать сложившуюся ситуацию? — металлический звон в голосе де-Мирта разрезал воздух.

Его суровый и величественный, даже немного высокомерный, взгляд обошёл всех и остановился на вожде. Ки-Ран же исподлобья взирал на генерала, аж искры из глаз летели. Если бы взглядом можно было убивать, упали бы без чувств оба. С каждой секундой напряжение нарастало всё больше и больше. Можно было ощутить, как сгущался вокруг нас воздух.

— Не лезь не в своё дело. Рабыня взбесилась. Наказываем. Наше право.

Судя по тону, вождя явно раздражало существование де-Мирта.

— Я не спрашивал, что произошло, и что вы делаете. Я всё видел и слышал прекрасно. Я спросил, как мы будем сложившуюся ситуацию решать, — с нажимом повторил мужчина.

Он спрыгнул с лошади и абсолютно бесстрашно зашагал в мою сторону. Беорхийцы тут же вытащили мечи, на что отряд Хельвдана ответил тем же. И ни капли страха в глазах ребят не было. Полные решимости, они готовы были стать на защиту командира без лишних вопросов.

Де-Мирт протянул мне руку, но продолжал смотреть на вождя.

— Раз ты ничего не можешь предложить, кроме меча, тогда скажу я. Никому эта драка не нужна. Только глубже себя закопаете. Нападение на отряд главнокомандующего армией — это уже не кошель украсть и не рабыню избить. Я забираю девчонку, и мы уезжаем, а вы дальше себе спокойно держите путь в Солнечный Дворец. — Он сделал небольшую паузу. — Я слышал всё, что здесь происходило, и моего слова хватит, чтобы подтвердить ваши грехи перед Императором. Так что не советую делать себе же хуже.

Его голос был твёрдый и крайне уверенный. Даже я вжалась в землю и опасалась подать руку в ответ. Хотя с холодной земли встать очень хотелось.

— Какие ещё грехи? Мы не нарушали соглашения. Эта рабыня из Эллесана. А то, что сбежала, и пришлось ловить в Меране, так что, надо было отпустить и закрыть глаза?

— Не выдумывай Ки-Ран. Даже если учесть, что поймали вы её в Эллесане, это не отменяет того, что она является жительницей неподконтрольной вам территории. А значит, она не рабыня, а случайная пленница. Получается — нарушили, — де-Мирт хитро улыбнулся. — А теперь вторая, но не менее интересная часть. Вы не смогли вернуть пленницу и решили, что взять взамен мальчика из глухой деревни на окраине Мерана — это отличная идея. Ведь империи нет дела до таких далёких и глухих мест, да? Ошибаетесь. Теперь вам спуску не будет, потому что я взялся за расследование всех ваших преступлений. Мой предшественник закрывал глаза на подобные инциденты, но я не стану. Так что в твоих интересах проявлять благоразумное подчинение, иначе можно дорого заплатить и потерять то, что вы так упорно пытались навоевать на наших землях.

Ки-Ран обвёл его ненавидящим взглядом. Он понимал, что Хельвдан прав, и ничем не мог ему возразить. Резкий разворот, и вот уже он со всей силы пнул ногой злосчастную клетку вместе с повозкой и зверски зарычал. Неудивительно, почему беорхийцев называли животными. Клетка с грохотом упала и разлетелась осколками. Сила вождя по-настоящему впечатляла. Его огромная спина скрылась в толпе беорхийского сброда, и вся процессия потихоньку удалилась.

Мужская рука мягко подхватила меня под локоть, так и не дождавшись ответа на жест помощи. Я смогла встать, но голова ещё кружилась, а ноги походили на вату.

— Ты можешь идти? — металлические нотки пропали, как и нарочитая надменность, и голос Хельвдана снова стал тихим и бархатистым, таким, каким я его знала.

— Кажется, да, — неуверенно прошептала.

— Пойдём.

Де-Мирт осторожно приобнял меня за плечо, и мы подошли к его вороному жеребцу.

— Э-э-э, снова вдвоём на одну лошадь? — посмотрела на мужчину щенячьими глазками.

— А у тебя есть другие варианты?

Бровь мужчины в удивлении поползла на лоб. Кажется, он не ожидал, что девушка может быть не в восторге от столь близкого контакта с ним. Наверняка, ещё ни одна придворная дамочка не отказала ему в подобной прогулке.

— Нет, — обречённо вздохнула и стала карабкаться на лошадь.

После рук Ки-Рана мне было всё ещё нехорошо. Де-Мирт помог мне и взобрался следом. Очень ловко и легко. Крепкая рука в кожаном наруче обвила мою талию. Внутри что-то кольнуло, и тепло расплылось там, где пальцы осторожно сжали мой стан. Однозначно, такая компания была куда приятнее, чем беорхийские всадники, но странные ощущения от столь тесного взаимодействия всё равно не давали расслабиться.

— Мы не будем сейчас уезжать далеко. Нужно отойти подальше от лагеря и сделать привал. Всем нам нужно отдохнуть, а тебе особенно, — поспешил успокоить меня Хельвдан.

Отъехали мы действительно недалеко. Остановились на роскошной живописной поляне. Высокие сосны устремлялись припорошенными снегом верхушками в звёздное небо. Они обступили поляну, как самые настоящие стражники. Лунный свет залил всё вокруг. Под его спокойным холодным освещением снег мерцал россыпью алмазов. Вот где настоящие сокровища, вот где настоящее богатство! Никогда бы не променяла моменты свободы и созерцания красоты природы ни на какие деньги этого мира.

Люди из отряда без какой-либо команды начали готовиться к отдыху. Кто-то ушёл патрулировать окрестности, кто-то занялся лошадьми, кто-то разбирал припасы и раздавал остальным. Вот это я понимала слаженная команда и налаженная работа. Все понимали друг друга с полуслова, полувзгляда и даже полужеста. Генерал разместил меня под огромную сосну, вручил свёрток с сушёным мясом и сам примостился рядом. Так мы и сидели в молчании: он смотрел на снег, я — на небо.

— И что это было там? — внезапно прозвучал вопрос.

— А… Э-эм. Что? — растерялась я.

— Я, конечно, понимаю, что ты почувствовала себя в безопасности после моего визита. Но, Мирана, ты чуть не погибла! Это не игры и не шутки! Эти твари непредсказуемы и агрессивны, — распалился мужчина.

Вот тебе и забота. Хоть бы спросил, в порядке ли я. А то сразу отчитывать. Стало обидно.

— Ну, извините, — развела руками. — Никаких нервов не хватит сдерживать себя, когда сидишь днями напролёт в клетке, где даже ноги не вытянуть нормально, терпишь постоянные издевательства, оскорбления и предложения развлечься, ешь жижу болотную и смотришь, как невинных людей избивают, насилуют, продают… и ждёшь своей такой же участи… — голос дрогнул. — Тут уже ничего не будет страшно. Ждать подобного конца куда страшнее, чем умереть в борьбе за свободу.

Я потупила взгляд. Поляну окутала полнейшая тишина. Даже ветра не было, и никакого «уху» ни от сов, ни от господина главнокомандующего в ответ. Я отложила то, что не успела доесть. Аппетит моментально улетучился.

— Спасибо, я наелась, — буркнула и легла, поплотнее укутавшись в плащ.

Корень упёрся между рёбер, из-за чего я тихонько взвизгнула и заёрзала, дабы улечься поудобнее, а не больным местом на кочку.

— Извини. Я не хотел… Просто переживаю за тебя. С ними так поступать — безрассудство. Я мог не успеть, — рука коснулась моего плеча. — Что болит?

Кажется, голос у него и вправду был обеспокоенный.

— Ребро, сломанное этими тварями ещё до нашей первой встречи, — буркнула в меховой воротник.

— Значит, мне тогда не показалось, — задумчиво протянул. — Плохо дело, раз болит до сих пор. Я сейчас.

Он тотчас поднялся и скрылся в неопределённом направлении. Секунды наедине с собой показались вечностью. Он правда извинился? Это его голос был такой заботливый и неравнодушный? После открытых претензий? Хотя, я могла понять его злость вначале. Я действительно вела себя неадекватно в лагере. Да ещё и подставила его и весь его отряд. Хорошо, что дело не дошло до открытой стычки.

Хельвдан вернулся с меховым и крайне увесистым свёртком, разложил его рядом и сел.

— Мирана, — тяжело вздохнул. — Ложись на мех. Нужно себя беречь. И лучше бы перевернуться на здоровый бок, чтобы не тревожить травму, — он сделал паузу, ожидая реакции, но, не дождавшись, продолжил. — Может, давай осмотрю?

— Не надо! — подскочила как ошпаренная. — Не надо ничего осматривать! Лягу, куда и как скажешь, только не надо! — сердце вмиг заколотилось как сумасшедшее от одной мысли, что он будет касаться моего тела.

— Уверена? Я неплохой военный медик. Даже в полевых условиях.

— Совершенно уверена!

Я повернулась на здоровый бок и оказалась на плотной шкуре, густо покрытой длинной пушистой шерстью. Тепло и мягко. То, что нужно!

Тем временем де-Мирт встал и застыл в нерешительности, его тревожный взгляд не отрывался от меня. Простояв с минуту, всё же решился лечь рядом со спины и обхватить меня за талию.

— Что это ты делаешь? — голос предательски дрогнул.

— Ночи уже совсем холодные стали, нужно сохранять тепло, — тихонько выдохнул возле уха.

Мелкая дрожь пробежалась по телу. Вот бесстыдник! Видит же, что смущаюсь и нервничаю. Ему доставляет удовольствие изводить меня таким образом? Я привстала, чтобы развеять это наваждение, заодно расстегнула плащ и укрыла им и его, и себя. Однако в чём-то он был прав. Сейчас особенно важно было сохранять здоровье.

Закрыла глаза и попыталась уснуть, но сон упорно не шёл. Было жутко неудобно, но вертеться и искать более удобное положение не решалась. Не хотелось мешать спать воину. Мало ли, какие у него рефлексы выработаны. Да и хороший отдых ему был необходим, а тут я под боком не могу улечься. Можно было и потерпеть. Зато было время разобраться с мыслями. О кулоне матери, который остался у врага, о непонятном положении, о странном поведении де-Мирта. Я уже не была в статусе подарочка, что несомненно радовало. Но куда судьба унесёт меня дальше? Какие у де-Мирта планы на меня?

— Хельвдан… — тихонько позвала, в душе надеясь, что он всё-таки спит.

На миг рука на талии сжалась чуть сильнее.

— Что, Мирана? — ответил мужчина тихим шёпотом.