Прекрасная жестокая любовь

ГЛАВА 1

СЭЙДИ

— Может, ты и за решёткой, но по крайней мере ещё дышишь…

Так говорит пастор каждый раз, когда местная церковная группа навещает наш блок — словно эти слова способны облегчить нашу участь. Словно в них спрятана какая-то волшебная пыльца, которая заставит поверить, что жить здесь лучше, чем быть похороненным на шесть футов под землю.

Если бы он хоть раз вдохнул тот запах, что здесь витает — чёрная плесень, остатки азбеста из семидесятых, пот и кислый дух сожалений — думаю, он бы благословил нас за то, что мы мечтаем умереть.

Я отбываю здесь срок — в Исправительном центре для женщин штата Теннесси — уже две тысячи пятьсот двадцать четыре дня и всё ещё учусь выживать.

В некоторые дни — по минутам.

В другие — по часам.

К счастью, сегодня шестой день общего отдыха заключённых, так что мне не приходится беспокоиться о том, чтобы постоянно оглядываться через плечо. Мне также не нужно заставлять себя шептать все эти «плюсы» тюрьмы перед тем, как столкнуться с горой минусов.

Хотя постоянство — вот что важно… У меня одиночная камера, на шесть дюймов больше, чем все остальные одиночки, потому что она в углу, прямо под прачечной. Летом потолок течёт, и когда жаркая южная жара прорывается сквозь трещины и напоминает, что здесь нет кондиционера, я получаю своё личное ощущение холодных капель, стекающих с потолка.

Не проходит и дня, чтобы моё имя не объявили на приёме почты. У меня бесконечный список тех, кто мне пишет— навязчивых подкастеров и сталкеров, которые регулярно пишут. Я всегда отвечаю. У меня нет выбора.

По выходным, когда нам выдают «пакет» — сэндвич с таинственным мясом, печенье и помятое яблоко — посылки из комиссариата удерживают меня от голода.

Вот и всё хорошее.

Это место — полная дыра.

Поглощающая души, до одури скучная дыра.

Да, я понимаю: металлические койки с тонким бельём, заплесневелые стены и охранники, обращающиеся с нами как с бешеными животными, — это то, что преступники заслужили за свои деяния. Но я невиновна.

Я не сделала то, в чём меня обвиняют, клянусь.

Когда я не сдерживаю слёзы или не пишу письма своему адвокату о следующем раунде апелляций, я мечтаю о дне, когда меня освободят. Хотя я знаю — надежда за решёткой опасна. Слишком много надежды — гибельно.

— Заключённая Претти!

Мистер Ли Акерман, рыжеволосый охранник, который ведёт себя так, будто владеет воздухом, которым я дышу, встаёт у моей камеры.

— Да, сэр?

Я встаю с койки.

— Начальник просил тебя явиться. Сейчас.

— Он сказал, зачем?

— Повернись и закинь свои чёртовы руки за спину.

— Мистер Акерман, он хоть что-то сказал о причине? Я просто хочу быть уверенной, что я…

— Заткнись.

Он отщёлкивает набор цепей. — Встань в положение, чтобы мы могли идти.

Я прикусываю язык и поворачиваюсь, складывая ладони за спиной и выпрямляя колени. О боже… он защёлкивает металл на моих запястьях слишком туго, и я прикусываю язык, но не смею об этом сказать.

Он тянет меня за цепи, волоча из камеры, как собаку. Пока он ведёт меня прочь, в мою камеру врываются трое охранников в полной тактической экипировке.

— Подождите! — я смотрю на него. — Что они делают?

— Они обыскивают твою камеру, Претти. Проверяют, нет ли у тебя чего запрещённого.

— Снова? — Но они уже обыскали мою камеру вчера.

— И что? — он ухмыляется. — Боишься, что что-то найдут?

— Нет…

Я держу голос ровным, но сердце разрывается.

За отломанной вентиляционной решёткой спрятана украденная коллекция банок с краской и кистей. Такой уровень контрабанды может стоить мне минимум четырёх недель в карцере. Может, за первое нарушение будут снисходительны и дадут только две.

— У тебя сегодня колени какие-то слабые, Претти, — говорит Акерман и смотрит на часы. — Наверное, стоило бы их размять, прежде чем показываться начальнику, да?

Я не отвечаю.

Он дергает цепь, заставляя меня опуститься на колени на холодный двор.

— Ползи вперёд, сука, — шипит он. — Я скажу, когда можно будет снова встать.

Я прижимаю ладони к бетону и ползу, как его личный пёс — так, как он и остальные охранники настаивают, будто я должна выглядеть с тех пор, как одна из моих «жертв» была сотрудником закона.

— Быстрее, — тянет он цепь. — У нас нет целого дня, чтобы добраться туда.

Моя крошечная надежда на сегодняшний день рассыпается в прах, но я знаю: не показывать эмоций — единственный шанс. Я отказываюсь дать этому ублюдку или кому-то ещё увидеть, как я ломаюсь.

Акерман поднимает меня на ноги, когда мы остаёмся в двух воротах от служебных покоев начальника.

— На коленях тебе идёт, — улыбается он. — Жаль, что в жизни ты не делала лучших выборов, потому что, похоже, ты как раз мой тип.

Я сдерживаю желание закатить глаза и держу взгляд на желтом кирпичном здании впереди. Оно обрамлено рядами красных роз и зелёных магнолий — место, явно сбившееся с пути к университетскому кампусу и устроившееся в седьмом круге ада.

— Блок C, доклад директору, — в домофон произносит Акерман.

Дверь открывается, и я попадаю в роскошную кремовую гостиную, которую видела уже не раз. Яркие нарциссы и розовые тюльпаны стоят в хрустальных вазах, а картины в блестящих серебряных рамах смотрят на меня сверху вниз.

Начальник — Натаниэл «Нельзя Ему Доверять» Берресс — развалился в плюшевом красном кресле, ноги закинуты, глаза холодны. В привычном тёмно-синем костюме в тонкую полоску он носит недавно присобаченную булавку «Исправления Ведут к Новым Горизонтам». Даже при мягком освещении ясно, что бриллианты — подделка.

— Заключённая Претти, по вызову, сэр, — докладывает Акерман. — Прошу прощения за небольшую задержку.

— Небольшую? — начальник смотрит на него остро. — Ты хочешь сказать, что опоздал на сорок минут?

— Было дело, которое нужно было уладить первым.

— Понятно… — Берресс качает головой. — Я позову тебя, когда закончим.

Акерман исчезает, и я глубоко вздыхаю. В прошлый раз, когда он внезапно вызвал меня, это было, чтобы сообщить, что моя мать выступает по телевизору с промо своей новой книги: «Выросла убийцей: как я перестала винить себя». Честно говоря, я бы предпочла, чтобы он об этом мне не говорил — ведь она никогда не приезжает и не отвечает на звонки; она просто кто-то, кого я когда-то знала.

Кроме того, её предыдущая книга — «Жестокая любовь дочери» — полна непростительных лжи, и мысль об этом ранит.

— Жаль, что я вызывает тебя не при лучших обстоятельствах, — говорит начальник. — У нас сегодня многое, о чём поговорить, и, думаю, тебе не помешает немного светской беседы перед этим.

Нет, прошу, просто скажите, что нужно…

Он встаёт из кресла и подходит к журнальному столику. Достаёт ящик и открывает его — внутри все мои банки с краской и кисти.

— Я приказал одному офицеру конфисковать твои краски со стороны стены во время завтрака, — подмигивает он. — Хорошо, что я всегда присматриваю за тобой, не правда ли?

— Да, сэр, — отвечаю я, хотя это отнюдь не благо.

— Мне нужно, чтобы ты начала новую картину для меня, — он вытаскивает чистый холст из-за дивана. — Моей жене так понравилась последняя, что она не может о ней перестать говорить.

— Без проблем, сэр.

— А ещё мне понадобятся небольшие «натурные» работы для пары хороших моих друзей. Первый хочет картину своих дочерей на облаке с нимбами. Второй — нет, постой… — он подходит ближе и достаёт ключ, чтобы отстегнуть мои оковы. — Сходи за материалами в мой кабинет. Хочу, чтобы ты сначала сделала заметки, прежде чем начнёшь.

— Сейчас же, сэр.

Я спешу по длинному коридору, врываюсь в его кабинет и замедляюсь на несколько секунд, чтобы убедиться, что он не преследует. Затем направляюсь к глубокому морозильному ларю в углу.

Заглянув в запотевшее стекло, понимаю — он, наконец, сделал ошибку. Сегодня он забыл его закрыть.

Я медленно приподнимаю крышку и вижу толстые стопки его слабости: мороженых батончиков Passion Strawberry Ice Cream. (Мороженое «Страстная клубника».) Красивые розовые обёртки хвастаются «настоящей свежей клубникой», в отличие от обработанных, «клубникообразных» уродцев, которые подают в столовой.

Несмотря на все картины, что я ему написала — семьдесят шесть и ещё растёт — он ни разу не предложил мне батончик. Даже когда пожирает их у меня на глазах, он не удосуживается спросить, хочу ли я.

Отчаявшись, я распечатываю один. Смотрю на него секунду — хотелось бы положить обратно — но вместо этого делаю огромный укус.

О, боже.

Сладкое холодное блаженство взрывается на языке, я закрываю глаза. Кусочки клубники кажутся свободой, а сливки — слаще всего, что я пробовала за годы.

Я сдерживаю стон и пытаюсь не расплавиться от восторга.

Съев батончик, распечатываю ещё один и тоже проглатываю. Ладно, ещё один…

Не замечая, как, я уже проглотила целую коробку и не могу остановиться. Мне нужно ещё. Я заслуживаю ещё.

Седьмой батончик застревает в горле, когда по коридору раздаётся тяжёлая поступь.

Чёрт.

Я застываю с половиной укуса во рту, обдумывая варианты: бежать и спрятаться в шкафу, сделать вид, что он специально оставил его открытым, или разрыдаться и умолять не наказывать меня.

— Здравствуйте, Сэйди Претти…

Глубокий и хриплый голос — такой, что пробегает тёплым током по каждому нерву в теле, и уж точно не принадлежащий начальнику тюрьмы — заставляет мой мир остановиться.

— Я долго ждал, чтобы увидеть тебя, — говорит он. — Повернись ко мне.

Я повинуюсь, медленно оборачиваюсь, и челюсть отвисает: передо мной весь портрет этого человека.

Его глаза цвета океана — такие красивые, что художники проводят всю жизнь, пытаясь воспроизвести их на холсте, лишь в итоге довольствуясь дешёвой копией.

Чёрные, как смоль, волосы подстрижены короткими слоями, подчёркивающими идеально вылепленную линию челюсти, и я внезапно ощущаю желание сказать ему, что он самый сексуальный мужчина на планете.

Его губы медленно изгибаются в улыбке, и я почти забываю, где мы находимся.

Я слишком заворожена, чтобы пошевелиться, и чувствую, как мороженое стекает с губ на подбородок.

— Что-то не так там, доктор? — голос начальника доносится по коридору. — Моя любимая заключённая не попыталась сбежать, да?

— Вовсе нет, — отвечает мужчина, не отводя взгляд от моего.

Он идёт ко мне, останавливается слишком близко — итальянская кожа его туфель касается моих пластиковых кроссовок.

Без слов он протягивает руку и двумя пальцами прижимает мою нижнюю губу, мягко подтягивая её вверх, закрывая мой открытый рот.

Дыхание замедляется под его мягким, но властным прикосновением.

Я не помню, когда в последний раз кто-то касался меня так, словно я больше, чем мой приговор. Как будто я всё ещё человек.

Он всё ещё смотрит мне в глаза, его пальцы аккуратно стирают капли мороженого с уголков рта, смывая каждый след моего украденного удовольствия.

— Можно мне это? — спрашивает он тихо.

Я не совсем понимаю, что это, но пусть будет его. Всё.

Улыбаясь, он забирает скомканные обёртки и засовывает их в карман.

— Поторопись, Претти! — рычит начальник. — Я пытаюсь устроить должное знакомство с хорошим доктором!

Я бросаю последний взгляд на доктора, затем хватаю коробку с принадлежностями и возвращаюсь в гостиную.

Сажусь в привычный угол, ставлю мольберт на стул и готовлюсь делать заметки для следующей принудительной работы.

— А, теперь понятно, почему ты отвлеклась, — улыбается начальник, когда доктор возвращается с наполовину съеденным мороженым. — Ты обнаружила мой тайный запас. Забавно… Мисс Претти никогда даже не думала украсть себе. Вот почему я ей так чертовски доверяю.

— Приятно знать, — тихо улыбается доктор.

— Думаю, она заслуживает его после всего этого времени, — он открывает минибар внизу книжного шкафа, где хранит резервный запас, и ставит батончик мороженого рядом с моим блокнотом.

f— Сэйди Претти, — говорит он, — познакомься с доктором Итаном Вайсом. Доктор Вайс, Сэйди Претти.

— Приятно познакомиться, — говорим мы одновременно. Я отвожу взгляд, чтобы снова не потеряться в его глазах.

— Доктор Вайс — признанный эксперт по поведению и психике, который ведёт передовую программу для людей в вашей ситуации, — он делает паузу. — Слышала ли ты о «Эксперименте Вайса»?

— Нет, сэр, — лгу я. Каждая заключённая, которая когда-либо надеялась на освобождение, слышала об этом.

Само имя доктора Вайса способно вызвать недельные разговоры о новостях и слухах о кабине.

Видимо, это две недели в изоляции с ним, пока он открывает твой разум и распутывает мозг, чтобы проверить, можно ли доверять тебе в обществе снова.

Последние слухи говорят, что его успехи обгоняют «Проект невиновности», и если тебе повезёт попасть в программу, он скоро будет сопровождать тебя в реальный мир.

— Вот что тебе нужно знать, — говорит он и передаёт мне толстую пластиковую папку с изображением серой хижины на обложке. — Твой адвокат проделал отличную работу.

— Я… — я смотрю на доктора Вайса. — Меня рассматривают для вашей программы?

— Нет, — отвечает доктор Вайс. — Тебя зачисляют.

— Что? Как? Мой адвокат сказал…

— Твой адвокат погиб в автокатастрофе две недели назад… — начальник смотрит на меня с удивлением. — Акерман не сказал тебе?

Нет, не сказал. Я качаю головой.

— Хммм. Жаль твою потерю, — говорит он. — Он, должно быть, многое сделал для тебя, потому что ты перескочила в начало очереди к доктору Вайсу. Сегодня тебя перевезут, а твой новый адвокат свяжется с тобой по подготовке к слушанию о досрочном освобождении.

Я хочу улыбнуться и вскочить от радости, но воспоминания о первом слушании по условно-досрочному освобождению всё ещё свежи; комиссия установила рекорд «самого быстрого отказа» — три секунды.

— В общем… — он показывает на стены вокруг. — Доктор Вайс, все произведения искусства в этом доме написаны мисс Претти. Каждое.

— Впечатляет… — доктор Вайс осматривает меня, затем бродит по комнате.

Я смущена, пока он разглядывает обыденные вещи, которые я была вынуждена рисовать: фруктовые корзины, мосты, радуги.

Моя худшая работа — картина верхних охранников под радугой. Начальник ещё не заметил едва заметный посыл «это злые люди» в тенях их значков.

— Не волнуйся, — говорит начальник, появляясь рядом. — Никто здесь не знает, что художник — мисс Претти, так что я с радостью принимаю всю славу. Не могу, чтобы кто-то думал, что преступница получает особое отношение, понимаешь?

Доктор Вайс смотрит на меня с выражением, которое я не могу понять, но которое заставляет меня дрожать от головы до пят.

— Что это? — он вытаскивает холст, который я не видела очень давно.

Это одна из моих первых и лучших работ — кость белого черепа под колбой, залитой кровью. Его голову венчают рубиновые розы, а сильный дождь бушует в глазницах.

Это моя любимая…

— О, нет, нет! — начальник подбегает к нему, смеясь. — Это ужасно тёмное и жуткое, поэтому я снял её и перевернул. Хотел уже сжечь её годами.

Я проглатываю комок в горле. Никогда не знала, что он так к ней относится; он даже говорил, что подарил её другу.

— Хммм, — доктор Вайс проводит рукой по краю черепа, задерживаясь на самой тёмной розе. — Мне эта нравится больше всего.

— Так будь моим гостем, доктор. — Он смеётся. — Забирай домой, если хочешь.

— Заберу. — Он всё ещё смотрит на неё, и я задаюсь вопросом, видит ли он скрытые мною послания в тенях.

Резкий визг сирен внезапно прерывает нашу встречу.

— Чёрт. — Начальник отстёгивает рацию с пояса. — Простите, что толком не получилось с должным знакомством. Акерман, возвращайся к моим покоям и сопроводишь заключённую Претти в её камеру. Нужно, чтобы её посчитали.

Акерман появляется через секунды и улыбается, снова застёгивая мои наручники.

— Не нужно так туго их затягивать. — Ледяной голос доктора Вайса заставляет Акермана замереть. — Металл явно врезается в её кожу.

Акерман закатывает глаза, но впервые за всё время, что я его знаю, проявляет намёк на сострадание. Он ослабляет наручники и спрашивает, лучше ли теперь.

Я киваю, облегчённая и благодарная за вмешательство доктора Вайса.

Акерман выводит меня из уютного дома обратно в монохромную реальность. С каждым шагом к блоку C все яркие мысли о досрочном освобождении и шансах в кабинете доктора Вайса ускользают.

Это кажется слишком внезапным и слишком хорошим, чтобы быть правдой — словно рано или поздно мне придётся отложить эту возможность в сторону вместе со всеми мечтами, на которые я научилась не надеяться — плавание в озере, прикосновение к зелёной траве, тёплая ванна с пузырьками.

Когда мы приближаемся к главным воротам, я чувствую что-то горячее у спины и оборачиваюсь.

Доктор Вайс стоит в дверях покоев начальника, всё ещё сжимая мою картину, его пристальный взгляд не отрывается от каждого моего движения.

И я понимаю, почему он принял меня в свою программу так быстро…