Прекрасные украденные куклы. Книга 2

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

«ЛАКРИЦА»

ДЖЕЙД

Объятие Кэсси — крепкое, безоговорочное, пахнущее миндальным маслом и безусловным принятием. Оно, как щит, на мгновение отгораживает меня от всех теней. Но вот её уводят — за спиной возникает массивная, надежная тень Брента. Он притягивает её к себе, и его огромная рука, обвивающая её талию, говорит не о собственности, а о принадлежности. Она — его тихая гавань, а он — её неприступная скала. Она смеется, звук чистый и легкий, как колокольчик, а он, наклонившись, прячет улыбку у нее в шее, в облаке ее волос. Они — живое доказательство того, что после бури может наступить штиль. И я благодарна до боли, что Диллон привел меня сюда, в этот очаг тепла.

«Она тебя полюбит. Обязательно», — Кэсси подмигивает мне, и в её словах — абсолютная уверенность, против которой бессильны все мои сомнения.

Я киваю, сдавленное комком в горле, и спешу к машине, к нему. Диллон уже за рулем, его взгляд, тяжелый и сосредоточенный, не отпускает меня с самого порога.

Сажусь на пассажирское сиденье, машинально разглаживаю складки на юбке. В воздухе между нами висит нечто большее, чем просто тишина.

«Ты выглядишь потрясающе, красавица», — говорит он, и голос его низкий, обволакивающий.

Я отшучиваюсь, закатывая глаза, но взгляд невольно устремляется назад, на пару в дверном проеме. «Они такие… настоящие. Спасибо, что привел меня к ним».

Он не отвечает сразу. Его губы сжимаются в тонкую, напряженную линию, а взгляд становится пронзительным, будто он взвешивает каждую молекулу воздуха между нами. «Я хочу этого, Джейд», — наконец говорит он, и слова падают, как камни, в тишину салона.

Я поворачиваюсь к нему, ловя его взгляд. Он берет мою руку, и его пальцы, шершавые и сильные, смыкаются вокруг моих, крепко, почти до боли.

«У меня никогда… никогда не было никого, с кем бы я хотел большего. — Он делает паузу, и в этой паузе — вся его одинокая прошлая жизнь. — До тебя». Его взгляд держит меня в плену, не позволяя отвести глаз. «Я хочу всего этого. С тобой. Весь этот покой, этот быт. Я хочу дать тебе всё, чего тебе не хватало. Крепкие стены, а не убежище. Семью, а не воспоминания. Будущее, где ты будешь бояться только того, что торт подгорит». Уголок его губ дрогнул в кривой, уязвимой усмешке, от которой у меня внутри все оборвалось в свободном падении. «Я хочу дать тебе свою фамилию».

Воздух перестал поступать в легкие. Его жена? В голове проносятся старые, ядовитые мысли: я бы стала ужасной женой. Неуместной, сломанной, со слишком тяжелым багажом. Но глядя на него, я понимаю — я могла бы быть плохой женой для кого угодно. Только не для него. Он знает все трещины. Он сам состоит из такого же прочного, испещренного шрамами гранита. Он разбудил во мне не «хорошую девочку», а бойца, который хочет не просто выживать, а жить. И жить — с ним.

Но не рано ли? Мир шепчет о сроках, о благоразумии.

Мое сердце отвечает громовым ударом: Нет.

Мы не прожили пару спокойных лет. Мы прошли сквозь адский огонь, вынесли на своих плечах больше горя, чем иным выпадает за тысячу жизней. Это не ускорило время — это спрессовало его, выковав между нами связь крепче любых условностей.

«Я хочу этого, — вырывается у меня, и голос звучит не как просьба, а как обет. — Я хочу быть твоей женой».

На его лице расцветает медленная, озорная ухмылка, в которой читается облегчение и бесконечная нежность. «Мы, южане, обычно сначала задаем вопрос, красавица. А уже потом получаем ответ». Он подмигивает, добивая меня наповал.

Жар стыда и восторга заливает щеки. О Боже, он ведь и правда не спросил впрямую, да?

«Ох… Я… я так глупо…»

Он прерывает меня тихим, предупредительным рычанием, в котором слышится смех. «Никаких отступных. Ты сказала. Это мое». И прежде чем я успеваю что-то ответить, его руки ловко и уверенно перетягивают меня через разделяющее нас пространство, усаживая к себе на колени. Мир сужается до салона машины, до его тепла, до биения его сердца под ладонью. «Ты правда этого хочешь? Быть моей женой?» — в его низком голосе, так близко, слышится редкая, почти неуловимая трепетная нотка неверия. Его карие глаза, обычно такие пронзительные, теперь мягкие и сияющие. Шершавая подушечка большого пальца нежно проводит по моей щеке.

«Так не окажешь ли ты мне чести… стать моей женой, Джейд?» Он строит такую наигранно-трогательную «щенячью» морду, что у меня захватывает дух. Черт возьми, это оружие массового поражения.

«Готова поспорить, что соглашусь», — выдыхаю я, и улыбка, которая расплывается по моему лицу, натягивает кожу, причиняя самую сладкую, желанную боль.

Его пальцы вплетаются в мои волосы, мягко отводя голову назад, и он приближает свое лицо так близко, что наши дыхания смешиваются. «Хороший ответ, детектив», — шепчет он, и это звучит как посвящение в рыцари.

А потом его губы находят мои. Этот поцелуй — не страсть, а обетование. Тихий, глубокий, запечатывающий договор. Когда мы наконец разъединяемся, чтобы перевести дыхание, я, не открывая глаз, касаюсь лбом его лба.

«Хороший вопрос, детектив», — шепчу я ему в ответ.

И где-то за спиной, в дверном проеме, Кэсси и Брент, наверное, все еще машут. Но мы их уже не видим. Весь наш мир теперь — здесь.

«Ты уверен, что я ей понравлюсь?» — мой голос звучит чуть хрипло от волнения. Я в который раз ловлю свое отражение в зеркальце на козырьке, поправляя прядь, которую уже двадцать раз зачесывала назад. Помада кажется мне слишком яркой, слишком громкой декларацией, к которой я не привыкла.

Диллон, не отрывая взгляда от дороги, издает тихое, сдержанное урчание, больше похожее на смех. «Ты ей понравишься. В этом-то и загвоздка. Просто подожди. К тому времени, как мы будем уезжать, у нее уже будет набросан план свадьбы на салфетке и список имен для наших будущих детей».

Свадьба? Дети?

«Диллон, — мой голос звучит почти как стон, — ты ведь не собираешься ей… говорить? Прямо сейчас?»

Он не отвечает, просто сворачивает на аккуратную подъездную дорожку. Дом перед нами невелик, но в его безупречной чистоте, в идеально подстриженном газоне чувствуется не просто порядок, а достоинство. Убежище.

«У мамы нюх, как у ищейки, и интуиция паука, плетущего паутину, — наконец говорит он, глуша двигатель. — Нам не придется ничего произносить вслух. Она просто узнает».

С этими словами он выходит, и его дверца хлопает с той самой окончательностью, от которой у меня слегка подкашиваются ноги. Когда он обходит машину, чтобы открыть мне, я все еще сижу, вцепившись в край сиденья.

Он наклоняется в открытый проем, и его огромная ладонь ложится мне на щеку. Его пальцы теплые, шершавые, и они приземляют меня. «Всё будет хорошо, Джейд. Ты в безопасности. Я обещаю».

Я киваю, делаю глубокий вдох и выхожу. И в этот самый миг, будто подчиняясь какому-то сигналу, входная дверь распахивается. По ступенькам сбегает вихрь в очках и с двумя асимметричными хвостиками, торчащими в разные стороны.

«Дядя Дилл! Ты приехал!» — звонкий визг разрезает тишину двора.

Я едва успеваю отпрянуть, как этот ураган врезается в него. Он ловит ее на лету, и в его движении — столько привычной, безмятежной нежности, что у меня перехватывает дыхание. Он подбрасывает девочку в воздух, заставляя ее взвизгнуть от восторга, а потом прижимает к груди, будто она — самое хрупкое и драгоценное сокровище.

«Привет, моя бусинка. Что я пропустил?»

И она начинает тараторить. Печенье, которое они пекли. Мальчишка в школе, который дразнится. Самокат мечты, о котором она уже пишет письмо Санте. Диллон слушает, кивает, задает вопросы, и все его существо сосредоточено на этом маленьком создании. В его глазах — не снисхождение, а полное, абсолютное присутствие.

Я стою, завороженная. Он будет потрясающим отцом. Мысль приходит не как надежда, а как очевидный, неопровержимый факт. С ним это не выглядит пугающим или сложным. Это выглядит… естественно. В этой маленькой девочке для него — целая вселенная. И от этого зрелища что-то глубоко внутри меня, давно онемевшее и перевязанное, начинает тихо, болезненно сжиматься. Не от боли. От пробуждения.

«Она красивая. Ты принцесса?»

Я вздрагиваю. Большие, умные глаза за очками смотрят прямо на меня.

«Кто, я?» — глупо переспрашиваю я.

Она хихикает и, выскользнув из объятий дяди, подпрыгивает ко мне. Маленькие ручки обвиваются вокруг моей талии с безоговорочным доверием, которого я никак не ожидала. «Я Жасмин».

Улыбка сама собой появляется на моих губах. Ее радость — вещь физическая, она бьет, как солнечный зайчик, и греет. «Я не принцесса, — говорю я, опускаясь на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне. — Скорее, я… охотница на драконов. Меня зовут Джейд».

«Как зеленые камни, про которые мы вчера на природоведении читали?» — ее бровки взлетают к челке.

«Точно как они», — киваю я. Поднимая взгляд, я вижу их. Диллона и женщину, стоящую рядом с ним в дверях. Она невысока, в ее позе — спокойная сила, а в чертах лица — его же, Диллоново, упрямый подбородок и добрые глаза. Они смотрят на нашу сцену. И в их взглядах нет оценки или проверки. В них — тихое, глубокое признание. Как будто я наконец-то встала на то место, где должна была быть всегда.

Я. Особенная. Не из-за того, что я сделала или пережила. А просто потому, что я — та, кого он выбрал. Комок в горле становится таким большим, что я едва могу дышать.

«Ты поиграешь со мной?» — тянет меня за руку Жасмин, сморщив носик.

«Вы успеете наиграться позже, Джаззи-бусина, — голос женщины теплый и звучный, как мед. — А сейчас нас ждет ужин».

Я поднимаюсь и подхожу к порогу. Диллон мгновенно протягивает руку, и его пальцы смыкаются вокруг моих, крепко и властно, втягивая меня в свой круг. «Мама, это Джейд Филлипс. Моя напарница. И моя девушка. Джейд, это моя мама, Бренда Скотт».

Я протягиваю свободную руку для рукопожатия, но Бренда лишь на мгновение касается моей ладони, а затем ее пронзительный, мудрый взгляд скользит с моего лица на лицо сына и обратно.

«Девушка, говоришь? — Она прищуривается. — А по тому, как ты ее руку держишь, будто боишься, что уплывет, дело, по-моему, посерьезнее». Ее взгляд на мгновение опускается туда, где моя рука инстинктивно, совершенно бессознательно, легла на низ живота — жест, в котором было больше трепетной надежды, чем я сама готова была признать. «Намного серьезнее».

По моей коже пробегает волна жара, от стыда и чего-то еще. Но Диллон не дает мне утонуть.

«Мы поженимся, — говорит он просто, без пафоса, как о факте погоды. Его голос вибрирует у меня над головой. — Так что да. Это навсегда. Настолько серьезно, насколько это вообще бывает».

Глаза Бренды вспыхивают — не просто радостью, а глубоким, торжествующим удовлетворением, будто сложный пазл наконец встал на место. И прежде чем я понимаю, что происходит, она обнимает меня. Ее объятие не такое мощное, как у сына, но в нем столько безоговорочной, материнской силы, что у меня подкашиваются ноги. Она пахнет свежей выпечкой, лавандой и домом.

«Наконец-то, — шепчет она мне прямо в волосы, и в ее голосе слышится облегчение. — Он хороший человек. Настоящий. Тебе повезло, что ты его нашла».

Я не могу говорить, лишь прижимаюсь к ее плечу и киваю, чувствуя, как по щеке катится предательски горячая слеза. «Мне повезло», — с трудом выдавливаю я.

«Черт возьми, конечно, повезло, — она отстраняется, держа меня за плечи, и смотрит прямо в глаза, и в ее улыбке есть доля его же, Диллоновой, озорной искорки. — И зови меня мамой».

Эти слова должны были бы ранить. Должны были бы всколыхнуть все старые потери. Но нет. Они ложатся на душу, как целебный бальзам. Как будто эта мудрая, сильная женщина не просто приняла меня — она передала мне частицу той любви, которую вложила в своего сына. И снова эта странная, щемящая теплота в груди, будто какая-то старая, ноющая рана наконец-то начинает по-настоящему затягиваться.

«Я бы хотела, — тихо говорю я, и голос звучит чисто, без дрожи. — Мама».

И я бы хотела. Больше, чем что-либо.

Разговор Диллона с Брендой течет, как медленная, спокойная река, еще долго после того, как тарелки блестят на полках, а крошки со стола стерты начисто. Она мягко выспрашивает его о планах — где мы будем жить, какая свадьба, — и я ловлю обрывки его ответов: «...устойчивый... безопасный район... сад ей понравится...». Он говорит уверенно, его голос — это низкий, ровный гул, на фоне которого мои собственные мысли пляшут дикий, тревожный танец.

Мое внимание приковано к окну. За ним, в золотистом свете угасающего дня, Жасмин танцует по лужайке с куклой, почти своего роста. Они кружатся, и в этом простом движении столько невинной грации, что у меня сжимается горло. Я вижу в ней призрак другой девочки — моей сестры Мэйси. Такой, какой она была до. До того, как Бенни своей гнилью отравил в ней все светлое. Нота ностальгии, острая и сладкая, звучит где-то глубоко внутри, рядом с новым, трепетным чувством. Пожалуйста, пусть этот ребенок будет его. Пусть он унаследует его силу, а не мои страхи.

«А как же твоя работа, детка? — голос Бренды мягко выдергивает меня из созерцания. — Чувствуешь себя достаточно крепко?»

Я возвращаюсь в комнату, к запаху заварного крема и безопасности. «Я уверена, что как только полностью оправлюсь, сразу вернусь в строй», — говорю я, не упоминая, что уже с головой погружена в погоню за его же сыном. Эта ложь оседает на языке горьковатым привкусом.

Они снова погружаются в беседу, а мой взгляд снова прилипает к окну. Жасмин отошла дальше, к старому садовому сараю. Дверь приоткрыта, и она, склонив голову набок, заглядывает в темный проем. Что-то щелкает внутри меня, тихо, как срабатывающий предохранитель.

«Навещай нас чаще, сынок, — ворчит Бренда с нежностью. — От твоей бедной девушки одни косточки остались. Я ее откормлю, как к Рождеству».

Я благодарно улыбаюсь ей, а потом ищу взглядом Диллона. Наши пальцы сцепляются под столом, его рука — тяжелый, теплый якорь.

«Ей нужно кольцо», — замечает Бренда, приподнимая бровь. В ее голосе — не давление, а радостное нетерпение.

Диллон кивает, и в уголке его губ играет тень улыбки. «Я как раз собирался посоветоваться с тобой».

Она вскакивает, хлопая в ладоши. «Ни слова больше! Ты же знаешь, я хочу, чтобы она носила это». Она исчезает в соседней комнате, и мы слышим, как она что-то передвигает, роется.

Когда оттуда доносится легкий стук упавшей шкатулки, я стеснительно улыбаюсь Диллону. Он в ответ одаривает меня той ухмылкой, от которой у меня по спине пробегают мурашки, и тянет меня к себе. Его поцелуй — сначала нежный, вопрос, а потом... поглощающий. Всепоглощающий. Он забирает у меня воздух, оставляя на его месте только головокружение и нарастающий, смущающий жар где-то глубоко внизу живота. Когда он отпускает мои губы, дыхание у нас обоих сбито.

«Мама, тебе помочь?» — кричит он хрипловатым голосом, а его взгляд, темный и полный обещаний, говорит мне, что он хочет совсем другой помощи.

«Оно тут где-то! — доносится ее голос. — Здесь просто свалка! Жасмин последнее время одержима куклами и наряжается в мой старый хлам. Милая девчушка».

Она возвращается, держа в руках старую бархатную шкатулку. «Она даже завела себе воображаемую подружку. Называет ее Долли. Говорит, что та живет в сарае. Думаю, это ее способ справиться с этими... школьными неприятностями».

Мир замирает. Слова Бренды долетают до меня сквозь вату. Долли. В сарае.

«Нет...» — вырывается у меня шепот, ледяной и четкий.

«Джейд?» Диллон хватает меня за руку, его хватка становится железной, почти болезненной. Но его понимание, обычно такое мгновенное, теперь отстает на драгоценные, роковые секунды.

Комната вдруг становится тесной, как гроб. Воздух густой и горячий. Пол уходит из-под ног. Прежде чем сознание успевает оформить приказ, мое тело уже рвется вперед.

«ЖАСМИН!» Мой крик разрывает уютную тишину дома. Ковер под ногами превращается в вражескую территорию, замедляющую каждый шаг. Я срываюсь в бег.

«Жасмин!» Теплый вечерний воздух бьет мне в лицо, когда я вылетаю на крыльцо. Мой взгляд метается по пустому двору, прежде чем приковаться к темному прямоугольнику открытой двери сарая. Туда. Она была там.

«Джейд!» Голос Диллона позади — набат, полный тревоги. Я успеваю мельком увидеть его лицо, искаженное внезапным ужасом, прежде чем бросаюсь вперед, к этому маленькому металлическому зданию, которое теперь кажется черной дырой, поглотившей свет.

«НЕЕЕТ!» Я кричу, перебирая ногами, сердце колотится так, будто хочет вырваться через горло.

За спиной — тяжелый грохот его шагов. Он обгоняет меня мощным рывком, его фигура на миг заслоняет дверной проем, прежде чем он исчезает в нем.

И тогда я слышу. Не голос. Не смех. А далекий, приглушенный визг шин где-то за пределами двора. Холодный, знакомый ужас обрушивается на меня, давя всей своей тяжестью. Дежавю.

Я врываюсь в сарай. Диллон уже на корточках посередине. В пыльном луче света, пробивающемся через окно, лежат маленькие очки с искривленными дужками. Он поднимает их, и его взгляд, когда он оборачивается ко мне, — это не просто ярость. Это первобытный, животный ужас, смешанный с осознанием.

«Ее нет», — говорит он. Голос — хриплый обломок.

«Нет...» — отрицаю я, но это уже не слово, а стон.

«Она, черт возьми, уехала». Он опускается на колени, сжимая очки в кулаке так, что костяшки белеют. Он качает головой, отказываясь верить картине, которую уже нарисовала в его голове моя паника.

«О боже, что происходит?!» — кричит Бренда, выбегая во двор. Ее голос срывается от непонимания и нарастающей паники. «Диллон?!»

Вина обрушивается на меня лавиной — тяжелая, удушающая, знакомая. Я не уберегла. Опять. Я позволила тени из прошлого украсть еще один лучик света.

Я выпрямляюсь. Остатки недавнего счастья, хрупкая надежда на будущее — все это вытекает из меня, оставляя после себя только холодный, закаленный сталью решимость.

«Я верну ее, — говорю я, и мой голос звучит чужим, плоским, лишенным всякой дрожи. — Я приведу ее домой».

Я не позволю истории повториться. На этот раз я буду охотницей. И я принесу свою добычу.