Пришлая

Глава 18. Руна

Сколько времени прошло, сложно сосчитать. Я стояла, прижавшись к Диону, и дрожала, дивясь силе «пустынного» принца. Он безукоризненно отражал каждую новую атаку. Правда лицо его с каждым нападением все менялось, наполняясь тревогой.

— Ума, — простонал он, зажмурившись, и та без лишних слов кивнула, приготовившись.

Рунические символы печально угасли, но едва элементали, очевидно, решившие взять нас измором, успели это понять, как плотная растительная стена взметнулась ввысь, а Тахир перехватил сферу, и магическая защита засияла вновь. Ассаро, тяжело дыша, уселся прямо на мокрую землю.

— Скоро отбой, — прошептала Окара. — Кто-нибудь заметит, что нас нет, и забьет тревогу.

— Надеюсь, — выдохнула я.

— Тише! — подал голос лесной. — Там что-то происходит.

Однако из-за растительности сложно теперь было разглядеть, что делают элементали.

— Давайте, я отзову лианы, — шевельнулась Ума, но Дион приложил палец к губам, вновь призывая ее к тишине.

Я напряглась. Шум ветра в ветвях и льющейся с небес воды, только и всего.

— Тахир! — вдруг закричал лесной, но его крик потонул в грозном рыке существа, обрушившегося прямо на нас.

Демон замер, стиснув кулаки. Руна выстояла.

— Они что, объединились? — вытаращился Ассаро, через силу поднимаясь на ноги. — Что за… Какого…

— Рррр-ааах! — зарычал Тахир, едва огромный, будто пятиэтажный дом элементаль вновь попытался пробить защиту.

Ума не приложу, скольким Ньютонам была равна эта сила, но руна вспыхнула, а затем, будто при коротком замыкании, коротко сверкнула и погасла.

В одночасье кто-то будто нажал на кнопку стоп. Все одновременно замерли. Даже элементаль.

— Бежим! — закричала Окара, кромсая плотные стебли, но водник вновь размахнулся, словно намереваясь одним ударом пришлепнуть шестерку назойливых блошек на земле.

Пожалуй, в эту секунду все бы и закончилось, если бы лианы вдруг не ожили. Они свились в клубок и словно опытный хирург, едва водяной отросток, напоминающий кулак, оказался вблизи, с размаху срезали его.

Потоки ледяной воды хлынули на нас, но удар оказался в разы слабее, чем мог бы быть.

— Ума? — закричала, я отплевываясь. — Как ты…?

— Это не я! — сбитая с ног девушка, хрипя, барахталась в луже.

Я оглянулась, ища спасителя.

— Дион?!

Это и впрямь был Дион. Он стоял посреди всего этого водно-грязевого безумия и сосредоточенно глазел ввысь. Полупрозрачного элементаля в темноте ночи он если и не видел, то абсолютно точно чувствовал. В этом я была готова поклясться.

— Но как? — округлившимися от страха глазами глядел на вмиг преобразившегося лесного Тахир, едва лианы вновь отразили очередной удар озверевшей воды, и еще одна рука-отросток разлилась по земле бескрайней лужей.

— Он создание природы, — прошептала я, глядя, как стена Умы, повинуясь Диону, словно единый, живой организм обвивает тело элементаля. Пронизывает его насквозь. — Первый, созданный Иритой.

— Уходим! — не своим голосом рыкнул Дион, едва водник, сражаясь с лианами, рыча и изрыгая потоки воды, с грохотом рухнул на землю.

Размышлять о внезапных переменах в лесном времени не было. Повинуясь одному лишь инстинкту, все бросились в прореху, которую взмахом руки создал лесной.

От страха я даже не обращала внимания на скользкую жижу под ногами. Я бежала, падала, поднималась и вновь бежала, продираясь сквозь кусты и клумбы, осиротевшие с приходом осени и черневшие теперь темными дырами. Позади все грохотал и ворочался элементаль, а впереди уже замаячила громадина замка, но крик Окары заставил меня резко затормозить.

— Дион, поднимайся! Что с тобой?

— Окара, что случилось?

— Помоги, — прохрипела она.

Драконица всем своим худеньким тельцем навалилась на лесного, распластавшегося на земле. Все тело нимфы свело судорогой. Он кричал и извивался, словно под ним и не земля вовсе, а раскаленная добела адским огнем сковородка.

— Сохрани нас, Ирита, — в ужасе приложила руки ко рту Ума. — Что с ним такое?

Даже в ночной темноте Дион, освещенный тут же созданным Ассаро походным крохотным магикусом, выглядел паршиво. Если хуже не сказать. Его тело менялось на глазах, будто наизнанку выворачивалось. Кожа становилась шершавой. Пальцы на руках и ногах вытягивались, становились похожи на длинные сухие ветви, которые стремительно обрастали когтями, по виду даже острее, чем у Тахира с Ассаро. Об этом свидетельствовали разорвавшиеся в хлам носки сапог.

— Тах, хватай, — скомандовал Ассаро другу. — Донесем его до замка, а там разберемся.

Однако легко это было только на словах. Дион всегда имел довольно крепкое телосложение, но сейчас мы даже впятером так не сумели его поднять.

— Да что за чертовщина? — с ужасом прошептала я, глядя как под ладонью друга расползается темное пятно, будто выжженной дотла травы.

— Элементаль! Он наступает! — закричала Ума, вскочив на ноги

Водяной гигант и впрямь уже одолел лианы. Он потерял много воды, но по-прежнему оставался огромным и злым. Жутко злым.

Одним махом Ума рассыпала остатки семян, и растения, повинуясь взмаху руки белокожей нимфы, тут же покинули свои жесткие семенные коробочки и взметнулись ввысь, но так же мгновенно пожелтев и сморщившись опали, присоединившись к своим пожухшим собратьям в радиусе пары метров от Диона.

— Не понимаю… — нимфа попятилась, судорожно комкая мешочек. — Создай защиту, Ассаро! Моя стена пала!

Выругавшись, рогатый бросил тщетные попытки поднять и взвалить на плечо лесного. Вскочил на ноги, сжимая магическую сферу, однако силы у демона явно исчерпали себя. Рунные знаки бледненько засияли на омертвевшей земле. Для полноценной защиты этого было недостаточно, но хватило ровно настолько, чтобы свечение заметила водная тварь.

— Конец, — негромко констатировал Тахир.

— Дион, — беспрестанно трясла лесного Окара. — Прошу тебя, борись! Ты сможешь!

Но лесной в муках корчился, рычал и вырывался, так что удержать его было все сложнее. Он обращался в неведомого монстра. И что-то подсказывало мне, куда более кровожадного, нежели надвигающийся водник.

— Нужно бежать, — дернул меня за руку Тахир, но я, стиснув зубы, замотала головой. Все силы отдавала, чтобы удержать от тряски друга. — Руна Ассаро не выстоит! — взревел рогатый. — Мы все тут погибнем!

Ума в ужасе таращилась в темноту. Инстинктивно потянулась к поясу, позабыв, что ее мешочек с волшебными семенами давным-давно пуст.

— Дион мой друг, — рявкнула я. — Я его не брошу, а ты беги! Приведи подмогу.

— Да мне ни за что не успеть! — в отчаянии закричал янтарноглазый. — Во имя всех богов, какие же вы…

Не договорив, Тахир в ярости вскочил и встал рядом с Ассаро. Выставив обе ладони вперед, он, как и Велор однажды, заставил воздух вокруг нас вибрировать. Вибрации эти были пульсирующие, неровные. Щит явно был слабым и совсем ненадежным.

Земля содрогнулась, а дождь словно бы усилился, хотя это всего-навсего элементаль навис над нами. Он был нехило искалечен, а из рваных дыр на его желеобразном теле потоками струилась вода.

Удар!

Ассаро яростно заорал, крепче сжимая сферу, а Тахир едва устоял на ногах. Руну удержать гораздо проще, чем управлять своей магией напрямую. Именно поэтому студенты здесь, в академии Источника, сперва принимаются за изучение рун, ведь иначе, даже одно простенькое стихийное заклинание может осушить весь их магический резерв, на восстановление которого могут уйти недели, а может, и месяцы.

— Не удержат…

Это стон отчаяния сорвался с губ Умы, а затем водяная плеть размахнулась, чтобы смести наконец нас будто сор. Я зажмурилась, вжавшись в тело Диона. Ума закричала не своим голосом, а Окара, обхватив обеими руками меня и лесного, словно накрыла нас собой, упорно шепча скорее молитву, чем заклинание.

Я слышала, как рвется ткань на ее теле, а значит, драконица от отчаяния, вопреки всем опасениям и страхам, похоже, все же решила обратиться.

Что произошло дальше, я не видела, но уши от неистового рева так заложило, что кроме звона, я больше ничего разобрать была не в силах, а даже через плотно сомкнутые веки упорно пробивался свет.

«Неужто Окара все же обратилась?» — еще теснее прижалась я к Диону, каждую секунду ожидая, что когтистая лапа превратит меня в кроваво-мясной блинчик на земле. Но в ту же секунду кто-то довольно грубо оттолкнул меня в сторону.

Я завалилась на спину, силясь разглядеть хоть что-то, но такой плотный туман окутал нас, что казалось, даже дождь не может пробить себе путь через эту завесу. Рука с цепким тощими пальцами легла на мой лоб.

— Живая, — выдохнул обладатель руки.

— Олан, — взволнованный женский голос звал из тумана. — Сюда, скорее!

Я зашевелилась, пытаясь подняться. В ушах все еще гудело.

— Мирона, помоги мне.

Профессор Ривел, резким движением швырнув свой камзол в сторону и оставшись в одной рубахе нараспашку, уже уперся в грудь Диона. Хотя, существо, почти всецело заменившее лесного, едва ли было тем Дионом, которого я знала. Но вполне возможно, что все это мне лишь казалось. Всего лишь страх, игра света да плотная пелена тумана извратили изображение и заставили фантазию разыграться, дорисовывая несуществующие детали.

Олан Ривел тем временем непрерывно что-то шептал, а символы и впрямь покрывающие все его тело, начинали сиять, словно в том моем видении, навеянном Источником.

Я приподнялась, оглядываясь по сторонам. Знаки руны исчезли, впрочем, как и сам элементаль. Туман постепенно растаскивало ветром, и я смогла отыскать Уму, сидящую неподалеку в обнимку с Окарой. Девушка несмело подтянула к себе камзол профессора и заботливо укутала драконицу. Одежды на той и впрямь почти не было, а та, что осталась, с сомнительным успехом прикрывала женские прелести, пусть и магически созданные.

Ассаро и Тахир лежали вповалку на земле, но по яростно вздымающейся груди рогатого принца и его друга, можно с уверенностью сказать: оба вполне себе живы.

— Обошлось, — выдохнула я, вновь завалившись на спину.

Дождь снова упорно и противно заморосил, но я была ему рада. Я жива, и могу чувствовать, как капли стекают по лицу. Разве нужно что-то еще?

— А это еще что? — завела я ладонь за спину. — Сфера?

Небольшой шарик с рунной тайнописью и впрямь неизвестно как оказался прямо подо мной. Вероятнее всего, Ассаро выронил его, когда окончательно обессилел. Вновь ослабев, я повалилась на спину.

Едва различимый вздох, будто ворчание штормящего моря. Я открыла глаза и, словно язык проглотив, уставилась на вздымающуюся в тумане волну.

Недобиток-элементаль, а точнее его часть, чудом оставшаяся в живых, неумолимо росла и ширилась, чтобы напоследок ударить, словно смертник, и вместе с собой унести и наши жизни.

Никто, кроме меня видеть его не мог, и у меня была всего пара секунд, чтобы принять решение. Я вскочила на ноги, упрямо глядя на врага.

— Живучая зараза, — сжала я магический шар для верности в обеих ладонях разом.

Ривел удивленно дернулся, уставившись на опостылевшие мне голубые символы на земле, а затем раздался грохот. Волна-убийца встретилась с выставленным мной магическим щитом и стекла по нему обычной водой.

Наконец, все закончилось. Я осела на землю, ведь ноги от пережитого не держали вовсе.

«Я справилась, — вперемешку бились в груди обжигающая радость и нечеловеческая усталость. — Справилась сама!»

Несмотря на то, что противник давно поверг сам себя, руна диаметром не менее пяти метров все сияла. Сияла ярко, победно. Сияла так, как и положено.

Остроухий профессор только глянул на меня и, не произнося ни слова, вновь вернулся к Диону.

Тело лесного по-прежнему оставалось вытянутым, угловато-странным, а каждая мышца все еще сокращалась в конвульсиях, но уже значительно меньше. И по мере того, как креп голос Ривела, дрожь нимфы совсем сошла на нет. Дион наконец задышал свободно, лежа на мокрой земле.

Мирона Эстрель, в свою очередь обхватив ладонями лицо Диона, тоже едва слышно напевала что-то, меланхолично раскачиваясь из стороны в сторону.

— Усыпляй, — скомандовал Ривел женщине, и та накрыла своей ладошкой плотно сомкнутые глаза нимфы. — Я вызову лекарей.

— С ним теперь все будет в порядке? — спросила дрожащим голосом Ума, глядя на своего зеленого сородича в лохмотьях вместо одежды.

— Да, — кивнул Ривел. — А вы, поднимайтесь и за мной.

Эльф поднялся и, не говоря ни слова, устремился к замку. Ассаро и Тахир, кряхтя, приняли вертикальное положение. Я поспешила на помощь.

— Молодчина, — с трудом улыбаясь, промолвил пепельноволосый, облокачиваясь на меня. — Отличная руна.

— Сама не знаю, как сумела сотворить такое, — смутилась я.

— Молодчина, — повторил Ассаро и замолк, сосредоточенно выверяя каждый свой шаг.

— И у вас получилось? — пророкотал Ривел, гневно оглядывая каждого из нас. — Вам удалось связаться с Авэль?

Ума с Окарой переглянулись и предостерегающе засверкали глазами, глядя на меня.

Полчаса спустя мы сидели в самой высокой башне замка, в покоях профессора. Сперва, конечно, мялись у порога: все же грязь и вода с нас в три ручья лились. Но Ривел обреченно махнул рукой и, швырнув какую-то старую тряпку на тоже далеко не новый диван, пригласил нас присесть.

— Нет, — стыдливо поежилась я, чуя, что мой обман Ривел раскусит на раз. — Источник остался глух к нашей просьбе.

Профессор, до того суетящийся у огня, облегченно выдохнул.

— Объясните мне, — простонал он, — откуда в ваших головах берутся такие дурные идеи? Отправиться в такой поздний час… Вы хоть знаете, в какую беду могли попасть? Ладно вы, Пришлая, — сунул эльф мне в руки кружку с прогретым со специями вином, — вечно не осведомлены. Но вы-то двое уж должны были знать, как опасны игры с такой малоизученной силой, как Источник, — о своей затее провести, как Окара ранее это назвала: ритуал Хранителей, мы, пусть и неохотно, но рассказали. Пришлось. — Или почем зря пять лет штаны на лекциях просиживали?

Тахир и Ассаро попытались состроить виноватые рожицы, но не вышло. Оба слишком устали и все, на что их хватало: лишь изредка кивать, да отхлебывать из кружки согревающий напиток, развалившись на диване.

— А меня почему-то уверяли, что обратиться к Источнику вполне безопасная затея, — гневно уставилась я на друзей.

— То, что вам довелось наткнуться в ночи на диких элементалей, сущая безделица по сравнению с тем, что вы могли сегодня напрочь лишиться даже тех крох магических сил, что у вас есть, Пришлая.

— Лишиться сил? — совсем растерялась я. — А разве Источник не должен помогать магам обретать силу и тому подобное?

— Силу? — искривила лицо Ривела надменная ухмылка. — Нет, разумеется, студенты частенько обращаются к Источнику за удачей. Особенно перед экзаменами. Это уже своего рода обычай, который безопасен в той же мере, в коей и бесполезен, — со вздохом уселся в кресло напротив огня остроухий. Сам он тоже вымок до нитки, а на брюках виднелись уже чуть подсохшие грязевые разводы. — Но если вспомнить о Грегоре Преобразователе…

Ассаро виновато глянул на меня, а Ривел нервно провел ладонью по волосам, закидывая мокрые пряди назад.

— Это о том, который ввел запрет на магиитворение в Объединенных Федеративных землях? — переспросила Ума.

Нимфа уже порядком отогрелась и разомлела от усталости и вина, поэтому говорила с трудом.

— Именно, — кивнул эльф. — Если мне не изменяет память, я о нем вашей группе уже рассказывал на истории, — я закивала. Отлично помнила, что именно с этого Правителя и начались гонения магов в Федерации. — Кстати, история нам дана, чтобы учиться на ошибках прошлого, — нервно дернул ушками профессор, испепеляя каждого из нас поочередно взглядом. — Хотя, кому я об этом толкую?

— Но какая связь между мной и Грегором? — несмело спросила я.

— Думаю, что никакой, — приподнял бровь Ривел. — Вернее, надеюсь, что никакой. Однако в свое время он тоже имел неосторожность обратиться к Источнику и, поведя особый ритуал, попросить у него могущества.

Я приоткрыла рот от удивления, а Ассаро негромко выругался. Об этом историческом факте он то ли просто позабыл, то ли вовсе не знал.

— И Авэль…

— Да, — ответил на мой незаконченный вопрос эльф. — Вместо ожидаемой от него помощи, Авэль лишил Грегора его урожденной магической силы. Благо, что техника, которую этот человек применил, так и затерялась в летах, а то есть у меня ощущение, что попадись она вам, Пришлая, вы непременно опробовали бы ее на себе.

Ума с испугом уставилась на меня, а Окара шумно выдохнула, болезненно скривившись.

— Но мы-то могущества не просили! — принялась оправдываться драконица.

— Возможно, это вас и спасло, — спокойно изрек Ривел. — Хотя Источник вообще от начала времен не делился силой ни с кем, кроме основателей академии. Думаю, теперь вы понимаете, насколько ваша затея была глупой и, возможно, даже опасной.

Я удрученно опустила голову. Молчала. Впрочем, как и все присутствующие.

— А Дион, — к моему облегчению Окара сменила тему, с мольбой уставившись на остроухого, сиротливо кутаясь в его же камзол. — Что теперь будет с ним?

Профессор в задумчивости потер подбородок. Ответил не скоро.

— Думаю, вы понимаете, что я обязан доложить директору обо всем произошедшем.

— Но Дион спасал нас! — воскликнула Окара, вскочив. Ума поднялась следом, придерживая нехитрое одеяние подруги, чтобы оно ненароком не сползло. — Если бы он не воспользовался своим умением, мы бы там погибли, — Тахир согласно крякнул, вновь устало прикрыв глаза. — А так он бы ни за что не стал обращаться!

Я с подозрением уставилась на Окару. Уж больно она осведомлена о секрете Диона.

— Мисс Шитару, — поспешил заверить разволновавшуюся Окару Ривел. — Я ни в чем не обвиняю господина Рейна, но думаю, все же будет правильнее, чтобы господин Ке’Ахи переговорил с ним лично.

Девушка посуровела но, стиснув зубы, кивнула.

— Раз мы во всем разобрались, — приложив усилие, поднялся профессор. — Думаю, вам следует вернуться в общежитие. Мы и так засиделись.

Госпожа комендант будет очень недовольна гостям после отбоя.

Водрузив кружки на столик, все нехотя поплелись за эльфом, а я резко остановилась. Пусть Окара с Умой и посылали мне безмолвные сигналы с призывом не болтать лишнего, упустить шанс разобраться во всем, я никак не могла.

— Профессор Ривел, могу я поговорить с вами с глазу на глаз?

Мужчина, как и мои друзья, удивленно обернулся.

— Разумеется, — холодно кивнул он. — Ждите здесь, — бросил он остальным, выпустив их на лестничную клетку, и захлопнул дверь.

— Спасибо, — с облегчением выдохнула я, вновь возвращаясь на продавленный старенький диван.

Сам же хозяин покоев садиться не стал, лишь скрестил руки на груди

— Я слушаю.

Начать рассказ было невероятно сложно, но понимание того, что кроме как к эльфу обратиться мне больше не к кому, вынудило меня сбивчиво заговорить.

— Вы спросили, получили ли мы от Авэль ответ, — не поднимая глаз, напомнила я. — Так вот я была с вами не совсем честна.

Ривел молчал и, внимательно глядя на меня, слушал. Привык уже, наверное, что студенты врут и недоговаривают на каждом шагу.

— Когда мы были у Источника, у меня было видение, и я не знаю, было ли это будущее или просто глупая шутка, — сжалась я от страха и замолкла.

— Что вы видели? — словно памятник все стоял эльфийский профессор, не меняя позы.

— Видела, как кто-то напал на академию.

— Федерация?

Я помотала головой.

— Не знаю. Нападающий был мало похож на нимфу, дракона или демона. Возможно, это был Воин Ночи, а может, и человек. Никаких отличительных особенностей я не видела.

— Угу, — задумался Ривел. — Это все?

— Нет, — стиснула я в пальцах краешек чуть отвисшей диванной обивки.

Реакция эльфа заставила меня смутиться окончательно, ведь мои слова о видениях и будущем, похоже, совершенно его не удивили.

«А может, он просто счел меня сумасшедшей?» — судорожно сглотнула я, не рискуя даже взглянуть в синие глаза, страшась увидеть в них нисхождение к юродивой.

— Пришлая, вы можете говорить открыто, — резковато бросил Ривел, развеяв мои сомнения. — Все что вы скажете, за пределы этой комнаты не выйдет. Даю слово.

Я испуганно кивнула и вновь заговорила. Тем более что выговориться хотелось до безумия.

— Когда этот «некто» напал на академию, вы и госпожа Эстрель сражались с ним, а потом, он сказал, что-то вроде: «я теперь буду всесилен», и что вы опоздали, — я зажмурилась, всеми силами пытаясь изгнать из памяти ужасные картинки. — А затем замок захлестнуло волной, и тогда некий голос приказал мне не сходить с пути, и я теперь не знаю…

Я замолчала, пытаясь справиться с собой и выстроить наконец-таки связное окончание своего рассказа.

— Вы не знаете, послал ли вам Источник видение будущего, и обязательно ли это произойдет в реальности?

Ривел вздохнул и, обогнув кресло, присел напротив меня.

— Источник, как я уже и сказал, это поистине невероятное творение. Творение богов или же творение первых живущих на Иппоре существ? Неизвестно. И ответа не найти даже в летописях. Но одно понимает каждый маг, — на удивление спокойно проговорил мужчина. — Хотя, слову «понимает» я всегда предпочитаю слово «чувствует». Каждый без исключения чувствует, как Источник, вплетая часть своей энергии, влияет на саму суть мага.

— Я не понимаю, — смутилась я. — Вы говорите о том, что на меня повлиял Источник, а значит, я и правда увидела будущее?

— Нет, — покачал темноволосой головой эльф. — Я говорю лишь о том, что Авэль каким-то образом воздействует на каждого из нас, а вы в момент взаимодействия были наиболее внушаемы, так как ждали помощи и ответа.

— И это означает… — еще больше смутилась я. Понять, к чему клонит профессор, я никак не могла.

— Это означает, что беспокоиться не о чем, — нетерпеливо пояснил Ривел. — Вполне возможно, что все это ошибка, и ваше видение не более чем искаженная источником фантазия.

— Но я видела, как академию, а значит, и весь остров захлестнуло волной!

— Я очень сомневаюсь, что Источник позволит уничтожить себя такой безделицей, как разбушевавшаяся вода, — с насмешкой бросил профессор.

— Некоторые островитяне говорят, — упорно настаивала я на своем, вспомнив слова Навина, — что Единое море уже отняло часть суши. А что если будущее и впрямь предопределено и нас ждет катастрофа?

— Авэль уникальный остров, — жестко оборвал меня остроухий. — Его защищает Источник и будет защищать до скончания веков. Да и вы впрямь верите, что все уже давным-давно решено за нас и изменить это нельзя? — внимательно поглядел на меня мужчина. — Вот уж не ожидал услышать это от того, кому приходится изо дня в день бороться за жизнь со своей судьбой.

— Бороться? — удивилась я.

— Именно, — откинулся на спинку Ривел. — Ваша судьба предопределена была от вашего рождения, если уж рассуждать по-вашему. Вы — человек с магическими способностями, но вы все еще живы. Разве это не борьба? — задал вопрос эльф и сам же на него и ответил. — Самая что ни на есть настоящая. Иначе, как еще назвать то, что вы, неумеха, вопреки всему добрались до острова, выжили и как-никак, а умудрились поступить к нам?

— А может, оказаться здесь — это и есть моя судьба, — нахмурилась я, задетая очередным бесцеремонным уколом остроухого. — Да и о какой борьбе речь? Мне всегда и во всем помогали. Выбраться из Федерации, добраться сюда.

Мужчина бросил на меня негодующий взгляд.

— А сегодня? Разве сегодня кто-то помог вам призвать идеальную по всем параметрам руну? — я несмело улыбнулась, а Ривел поднялся, явно намереваясь закончить начавший раздражать его разговор. — Но если вам все же удобнее полагать, что все решено за вас, то хотя бы прислушайтесь к совету Источника. Не сходите с пути своей судьбы. Боритесь. А там уж поглядим, что из этого выйдет, — отворил мужчина дверь.

Ума и Окара проворно отскочили с испуганными лицами. Уши у пойманной за подслушиванием нимфы от смущения тут же запылали, но эльф вопреки своей природной вредности сделал вид, что девичьих маневров не заметил.

— Идемте, — бросил он.

Я, глубоко выдохнув все нервное напряжение, встала и поспешила вслед за профессором.

«Во всяком случае, он знает гораздо больше меня, а значит, не верить ему у меня просто нет оснований», — зачем-то принялась успокаивать я себя, молча спускаясь вниз.

В холле первого этажа нас, как и всегда, встретил слабым свечением Источник, и воспоминания сами собой вновь проявились яркими пятнами.

«Не сходи с пути», — беспрестанно крутилось в голове. — Если это и впрямь был совет, то у Авэль явно проблемы с обратной связью! — нахмурилась я. — Хотя, Ривел прав, Источник творение неоднозначное и странное. Кто его знает, может он и правда так помочь хотел», — покорно шагала я за профессором.

Вскоре всей гурьбой вышли из замка и направились к темнеющему черной громадиной общежитию. Дождь все еще моросил, но в компании с таким сильным рунным магом, как Ривел, идти по темному двору было совсем не страшно, а каждое темнеющее и шумящее от ветра лысой кроной дерево виделось обычным деревом, а не затаившимся в ночи врагом.

— Добрая ночь, госпожа Сарэйн, — едва только мы вошли в слабо освещенный коридор, обратился мужчина к коменданту, спешно кутающейся в свой бессменный цветастый платок. — Прошу простить, но это я задержал студентов. Разрешите им войти?

Пожилая демонесса, окинув нас цепким взглядом, отметила перемазанную в грязи одежду, висящий мешком на Окаре камзол с чужого плеча, и сердито, но совершенно беззлобно заворчала.

— Вы так, профессор, все соки из своих подопечных выжмете. Хоть до отбоя студентов отпускали бы, отдыхать детям тоже нужно.

— Вы правы, разумеется, правы, — пробормотал эльф. — Думаю, не стоит обременять остальных знанием о нашем проступке, ведь подобное больше не повторится, — пристально поглядел Ривел сперва на Ассаро, а затем и на Тахира. — Спокойного сна, — на прощание склонил голову профессор.

Комендант тут же засуетилась, оттесняя нас, словно стайку цыплят к лестнице.

— Пришлая! — позвал Ривел. Я обернулась. — Руна и впрямь вышла отличная. Чтобы на экзаменационной неделе показали результаты не хуже, чем сегодня.

— Постараюсь, — улыбнулась я.

— Стараться мало, — от суровости и без того угловатое лицо профессора сделалось еще острее. — Нужно брать и делать, — бросил он и вышел.

— Ничего не понимаю, — проворчал Ассаро, устало охнув и вытянувшись в любимом кресле. Гостиная последнего по счету пятого этажа после отбоя пустовала, что нам, несомненно, было на руку. — С чего бы это элементалям нападать на нас? Они по своей природе существа довольно мирные.

Я с сомнением хмыкнула.

— На нас? Кажется, это меня, а не тебя волокли через дебри вниз головой, — потерла я шею и тут же ойкнула, отняв руку.

Неглубокую царапину, очевидно оставленную сухой веткой, нестерпимо защипало, а на душе было тревожно, как никогда. Странно, но я ощущала нестерпимое, жгучее, до того горькое чувство вины, то дух перехватывало. Словно я забыла сделать что-то важное. Или… не сделала это самое «что-то».

— Думаете, Ривел прав и нам просто-напросто не повезло натолкнуться на диких? — спросила Ума.

— Нет, — Ассаро совсем размяк. — Дион верно сказал, они себя обычно так не ведут. Их определенно кто-то науськал. И, похоже, целью была именно ты, — уставился на меня Ассаро.

Я стиснула зубы, припомнив, как элементали и впрямь, как один тянулись ко мне, желая схватить. Казалось, только под конец, будучи раненным и разъяренным, это существо пыталось укокошить всех, позабыв о своей прямой задаче прихлопнуть человечку.

— Это федераты. Как пить дать федераты! — сжала кулачки Окара, с размаху плюхнувшись на пуф. — Трутся на побережье и возле долины, вынюхивают, ищут возможность подобраться к Лизе!

— Говори тише, — шикнул Тахир, оглядываясь. — Нахватало еще пол-этажа разбудить.

Девушка высокомерно сощурилась, но голос поумерила. Калеб живет неподалеку, и знать о том, что его сестрица вновь вляпалась в очередную передрягу, ему явно не полагалось.

— Глупости, — махнул рукой Ассаро. — Федерация не посмеет тронуть ни одного из обитателей академии. Они не дураки. Лишние политические конфликты им явно не нужны, у них и с «темными» проблем хватает, а если общественности станет известно, что они напали на Авэль…

— Они хапнут столько, что не унесут, — поддакнул Тахир в своей обычной развязной манере.

— А кто докажет, что причастны именно они? — с тревогой уставилась на него Ума, несмело присев рядом.

Окара активно закивала.

— Точно-точно. Говорю же, это их рук дело, они подослали элементалей! Самим ведь за стены никак не проникнуть, магический барьер не впустит, а Лизу им Совет не выдал. Все логично.

— И вовсе не логично, — вновь воспротивился Ассаро. — Чтобы подчинить элементалей, нужно владеть магией.

— А-ай, — расстроенно шлепнула Окара ладошкой по коленке. — Точно. Значит, это кто-то магически одаренный.

— Ты намекаешь, что такое мог сотворить кто-то из академии? — прошептала Ума.

Похоже, белолицую нимфу сама мысль об этом приводила в ужас. Девушка в ответ лишь плечами пожала.

— Никто, кроме студентов и преподавателей не может проникнуть за стены. Клеймление, плюс магический щит… Нет, это явно кто-то из местных.

— Элементали — это магия стихий в чистом виде, — сонно пробормотал Тахир. — Они уже не раз как-то пробирались на территорию замка. А за то время, пока мы учимся здесь, — глянул он на Ассаро, — их раз двадцать выгоняли. Это чаще, чем когда либо.

— Но зачем им это?

Голова у меня пухла от количества вопросов и догадок. Парень изобразил гримасу недоумения.

— Да поди разбери. Может, они по определению стремятся к источнику магии, а может, им просто нравится безобразничать. Они думают иначе, чем мы, поэтому понять их мотивы невозможно.

— Если вообще думают, — добавил Ассаро со смешком.

— Значит, натравить их мог даже кто-то за пределами стен? — подытожила я.

— Теоретически… — развел руками Тахир.

— Но ведь чтобы подчинить элементаля и направить его на выбранную жертву, нужна вещь. Им нужен был след!

— Верно, — с удивлением глядя на меня, протянул янтарноглазый. — Об этом мы не подумали. Откуда знаешь?

— Доводилось мне уже с этими товарищами дело иметь, — махнула я рукой, припомнив помощников Натаны. — Не бери в голову.

— Если нужен след, тогда все вновь складывается, — сверкая глазами, стояла на совсем Окара, — Габриэль, как я погляжу, еще пуще злится после того, как народ вступился за Лизу перед директором. Может, это ее проделки? Добыть что-то, чего касалась Лиза, ей труда не составит. Это может быть хоть клочок бумаги, хоть писчая палочка!

— Ты что такое говоришь? — возмутилась Ума. — Габриэль хотела убить Лизу? Эта нимфа, конечно, вредина, но речь идет о жизни!

— Ума права, — Ассаро ухватил подушку и вовсе завалился на бок, взирая на драконицу теперь из-под полуприкрытых век. — Девчонка на такое ни в жизнь не отважилась бы. Да и чтобы подчинить хоть одного элементаля, нужно такое мастерство, какое никому из нас здесь и не снилось! Нет, здесь что-то другое, — окончательно закрыл глаза рогатый, нацелившись, похоже, вздремнуть. — Но я все никак не могу нащупать.

Окара потянулась и нетерпеливо толкнула парня.

— Так нащупай! — воскликнула она. — Нам нужно наверняка знать, с кем следует держать ухо востро!

Ассаро с видом страдальца вздохнул, махнув когтистой рукой.

— Тахир.

— Нет, ты не по адресу, друг, — выдохнул янтарноглазый в ответ. — Думать я сейчас не настроен, — завалился подобно Ассаро он на диван, вместо подушки воспользовавшись коленями сидящей рядышком белолицей нимфы.

Ума вспыхнула алым цветом и, возмущенно пискнув, одним махом вскочила на ноги. Отошла в сторонку и села возле драконицы на пол, смущенно подтянув коленки к груди.

Рогатый проводил ее полным разочарования взглядом.

— В любом случае, мы с Тахиром завтра пойдем на разведку, — сонно проговорил Ассаро, поднимаясь. — И Авара подключим, может, что и выяснится. А вы трое помалкивайте, — строго сверкнул он глазами, глядя попеременно то на меня, то на нимфу с Окарой. — Слышали, что Ривел сказал напоследок? Болтать о случившемся не стоит. Если это кто-то из своих, спугнем только. Да и соваться в парк не смейте. Взрослые без вас разберутся.

— Это ты о себе что ли? — съехидничала Окара.

— Держитесь вместе и сосредоточьтесь на учебе, — сделал Ассаро вид, что замечания девушки не расслышал. — Экзамены для вас сейчас самое важное.

Я кивнула. Что верно, то верно. Стоит только отвлечься и все старания прахом пойдут.

«Ну уж нет! — стиснула я зубы. — Как и сказал Ривел, что бы мне ни было предначертано судьбой, я буду сражаться за свое право жить. Буду бороться за возможность находиться здесь».

— Все, отбой, — скомандовал рогатый и, толкнув друга, побрел к себе. — Кстати, а ты молодец, моя юная ученица, — улыбнулся, уже будучи в дверях, Ассаро. — Руна защиты вышла что надо.

— Спасибо, — слабенько улыбнулась я. — Твоя заслуга в этом тоже есть.

Демон удовлетворенно кивнул. Навряд ли он в этом сомневался.

— Мне тоже пора, — подскочила Окара вслед за парнями. — Хочу завтра встать пораньше.

Мы с Умой понимающе переглянулись. Ясно как день, зачем Окаре подниматься ни свет, ни заря: наверняка с утра побежит в лазарет, проведать Диона.

— А ты знала, что Дион… — явно не представляла, как начать разговор Ума, когда мы с ней тоже не спеша поплелись к себе на второй этаж уже знакомым путем.

— Нет, — покачала я головой. — Шарар однажды говорил, о каких-то слухах, касаемо лесных нимф, но я тогда не поверила.

Ума пораженно развела руками, завернув за угол.

— Теперь понятно, почему лесные живут столь уединенно. По правде говоря, я жутко испугалась, увидев его таким.

Я задумалась. Дион, сколько я его знаю, ни разу не давал повода подвергнуть сомнениям свою адекватность. Он даже старательно избегал всего, что хоть как-то могло пробудит в нем злости или агрессию. Медитации, нелюбовь к спаррингам и оружию.

— В любом случае, — сухо проговорила я, — Дион наш друг. А значит, какова бы ни была его сущность, мы от него не отвернемся.

— Думаю, ты права, — не совсем уверенно покивала Ума. — А ты видела, как Ривел справился с водником? — загорелись глаза девушки от восторга.

Я помотала головой.

— Эх, не повезло тебе, — нимфа взмахнула руками. — Окара почти обратилась, но он словно лассо на нее накинул! Вмиг вернул ее и бросился на водника. Хочешь верь, хочешь нет, а я такого еще не видела! Все тело профессора сияло, будто одна большая руна, а элементаль вдруг раз! Словно вскипел и… — оборвала она фразу на полуслове и замерла как вкопанная.

— Что там с элементалем? — засмеялась я, но тут же, подобно нимфе, тоже застыла на месте. — Шарар?!

В коридоре напротив нашей с нимфой двери, под узким цветастым окошком прямо на полу сидел Шарар. Завидев нас, он спешно поднялся.

Я несмело шагнула из-за спины Умы. Та, с интересом глядя на дракона, буркнула: «Я вас оставлю, пожалуй», приоткрыла дверь и тенью скользнула в комнату.

— Ты что здесь делаешь?

— Тебя жду.

— Зачем?

Наш с драконом разговор все больше напоминал парад односложных, отрывистых предложений, хотя, Шарару не привыкать. Он всегда жутко немногословен.

— Хотел пожелать тебе удачи завтра на тестах, — смерил меня внимательным взглядом он. — Но тебя в комнате не оказалось.

Я переступила с ноги на ногу: «Вот засада!».

— И давно ты тут?

— Час. Может, больше. Я беспокоился о тебе, и как вижу, не зря, — многозначительно кивнул на мою перемазанную уже высохшей грязью одежду.

Я смущенно провела ладонью по штанине, в надежде, что грязь чудесным образом испарится.

— Упала, — по-детски солгала я.

Шарар, кажется, усмехнулся и подошел ближе, накрыв широкой теплой ладонью мое плечо.

— Верю, но с большим трудом, — продолжал улыбаться он, скользя ладонью от лопатки, вниз вдоль позвоночника. — Повернись-ка, — скомандовал Шарар. — У тебя все спина в грязи.

Я развернулась и зажмурилась. Смутная догадка о том, что очистить одежду с помощью магии можно и без лишних прикосновений, все никак не давала мне покоя.

«И почему Ривела не догадалась попросить, — сетовала я, старательно разглядывая потолок с парящими под ним магикусами. — Он точно не стал бы так бесцеремонно ощупывать меня с ног до головы».

— Вот и все, — несколько расстроенно изрек Шарар пару минут спустя. — Но рубаху все же лучше выстирать, — указал он на пятна и посеревшую белую ткань на груди.

— Спасибо, — смущенно скрестила я руки, обняв себя за плечи.

— Пожалуйста, — изобразил поклон Шарар.

Молча глядели друг на друга. Было ясно, Шарар догадывается, что я вновь наискала приключений на свою голову. Знает, что Ума, а значит Дион, Окара и, возможно, даже Ассаро непосредственные участники очередного темного дельца, но ничего не выспрашивал и своих догадок не озвучивал. Просто стоял и молча смотрел. Правда, укор в его больших золотистых глазах все же время от времени проскальзывал.

— Шарар, я понимаю, что нарушила обещание, — виновато начала я.

— Ничего, — успокоил дракон, вновь, к моему удивлению, улыбаясь. Правда, кривовато, непривычно, но довольно искренне. — Я сам виноват, поставил перед тобой невыполнимую задачу. И правда, — развел руками он, — это было глупо, просить тебя обратиться ко мне за помощью. Должно быть, ты смущаешься, ведь мы не так давно знакомы, да и общались совсем мало. И пусть для таких, как я, это не было бы препятствием, ты все же несколько… другая.

Так удивившись пламенной речи, я даже не сразу осознала, что парень сделал пару шагов ко мне и пальцами, почти не касаясь кожи, провел по моей щеке.

— Но я все исправлю, — лихорадочно сверкал в полутьме глазами Шарар. — Впредь я буду проявлять большее внимание как к тебе, так и к твоим нуждам. Тебе не придется просить меня, ведь я сам буду предлагать свою помощь, едва только почую, что она тебе нужна.

Тяжело дыша, я отступила на полшага назад. Сердце долбилось в груди, настойчиво требуя, чтобы его сию секунду выпустили на волю, а по венам струилось уже знакомое тепло. Мое тепло.

— Я буду рядом, Лиза, — в довершении ко всему сказанному, гордо изрек Шарар. — Я так решил. Решил теперь уже окончательно.

Не говоря ни слова, я отступила еще на пару шагов. Жар волной разливался по телу, и то ли всему виной была я сама, то ли взгляд золотистых глаз заставлял меня пылать изнутри, но я наощупь отыскала дверную ручку и, не попрощавшись с драконом, буквально ввалилась в комнату.

— Что случилось? — вскочила Ума. Постель она еще не расстилала и даже не переоделась: меня дожидалась. — Ты в порядке?

Я помотала головой. Дышать было нечем. Я задыхалась.

— Открой, — махнула я рукой в сторону окна, рассыпав искры, сорвавшиеся прямо с пальцев.

Испуганная девушка, увернувшись от обжигающих огоньков, в считаные секунды пересекла комнатенку и повернула крохотную ручку, распахнув створку. Холодный воздух нагло ворвался, окутав меня с ног до головы, и жар стал мало-помалу отступать, освобождая как тело, так и разум. Словно напоминая, кто я есть на самом деле.

— Да что с тобой случилось? — ежась от холода, снова спросила Ума.

— Не знаю, — отозвалась я, усевшись на свою постель. — Наверное, просто устала. День трудный выдался.

— А что Шарар сказал? — полюбопытствовала Нимфа, едва мы улеглись и погасили свет. — Чего ему от тебя нужно было?

— Точно не знаю, но кажется, я ему нравлюсь, — выдохнула я, отвернувшись к стене.

Судя по скрипу пружин, Ума уселась в постели.

— Я так и думала, что дело нечисто! — воскликнула она. — И что ты теперь будешь делать?

Голос у нее был взволнованный. Но не с нотками глупого девчачьего восторга, а переполненный тревогой. Я же не чувствовала ровным счетом ничего, словно вмиг внутри поселилась пустота.

— Сейчас я буду спать.

— А завтра?

Я промолчала, и нимфа, посидев еще немного и так и не выудив из меня ответа, со вздохом улеглась на свое место. Долго возилась, пытаясь улечься поудобнее, а я и шевельнуться не могла, будто тело в одночасье сковал магический паралич Ривела.

Вдобавок ко всему чувство, поганое чувство, что я сделала нечто невероятно постыдное, все никак не желало отступать.

Грызло и ковыряло изнутри, окончательно лишая покоя и сна.