Пришлая

Глава 21. Надежда… есть?

Один за другим студенты покидали Обеденный зал, а за ним и холл главного корпуса. Только я все топталась неподалеку от Источника.

Совсем скоро мы с Ассаро покинем это место. Рогатый еще вернется после каникул, а мне суждено было попрощаться с Авэль и ее обитателями навсегда. Грустно, ведь подобного в своем мире мне точно не увидеть. Оттого жаль было покидать академию, так и не овладев магией в полной мере. Правда, хоть что-то у меня все же начало получаться.

— Точно с нами поехать не хочешь? — с надеждой уставилась я на Диона. — Побываешь со мной в Эр-Аворт.

— Нет, я останусь, — одарил меня виноватым взглядом лесной и тут же, словно оправдываясь, добавил. — Окара тоже домой на каникулы не поедет.

Я с пониманием помычала. Разлучать влюбленных не стану.

— Ассаро присмотрит за тобой в пути, Лиза. Не беспокойся.

— Присмотрит, — согласилась я, взволнованно теребя лямку сумки. — Мне уже пора, наверное. Ассаро сказал, опоздаю, уплывет без меня.

— Не говори ерунды, — улыбнулся лесной. — Никуда он не денется. Позволь наследнику престола поважничать хоть немного.

Я засмеялась, кивая. Несмотря на робко парящие в холодном воздухе снежинки, Дион пребывал в приподнятом настроении, а его волосы вновь позеленели, как росточки озимой пшеницы. Настойки господина Феваши чудеса творят.

— Прощай, Дион, я буду по тебе скучать. Окара, — протянула я руки девушке. Пришел черед прощания и с ней.

Драконица тут же бойко подскочила и стиснула меня в объятиях. Ума тем временем стояла в сторонке, утирая рукавом повлажневшие глаза. Корабль из земель нимф придет лишь завтра, и попрощаться с ребятами у нее еще будет время. Поэтому сейчас она самозабвенно предалась страданиям по случаю моего отъезда.

Обняв друзей еще, наверное, не меньше десятка раз, я, не торопясь вышла из главных ворот и отправилась по припорошенной снежком дороге к перевалу. Провожать себя Диону не позволила. Для него, жителя теплых стран, все же на улице слишком холодно, а ехать на ящере вместе с Ассаро я наотрез отказалась. Страшно! Лучше сама доберусь. Заодно и Мирну с Ноланом навещу напоследок.

Пока брела через долину, пыталась не оборачиваться, чтобы грусть новой волной не накатила. Удивительно, но я поймала себя на мысли, что буду скучать не только по Ривелу, который к окончанию семестра даже перестал на меня рычать, кричать и во всеуслышание называть «недотепой», но и по Мироне Эстрель, с которой у нас завязалась если и не дружба, то довольно тесные, теплые отношения.

Женщина даже вручила мне руну своей почты, чтобы я могла связаться с ней, если мне вдруг потребуется помощь. О том, что я больше не вернусь на Авэль, она знала, и выступала категорически против этой затеи.

Я была уже далеко за пределами стен академии, пересекла перевал и почти добралась до селения, когда звук чавкающей под ногами земли заставил меня обернуться, насторожившись не на шутку.

— Хорошо, что сумел тебя нагнать!

Непривычно взволнованный голос и его обладатель взъерошенной горой вырос передо мной.

— Окара выболтала, что я уезжаю? — остановила его я гневным восклицанием.

Шарар нахмурился.

— Нет. Профессор Эстрель.

Я едва сдержалась, чтобы руками не всплеснуть от возмущения. Эльфийка все же не оставила попыток вразумить меня.

— Зачем ты убегаешь от меня, Лиза?

Вопрос застал меня врасплох. Замешкавшись, я едва успела выставить руку, чтобы Шарар не подошел на неприлично близкое, опасно близкое расстояние. Ладонь тут же уперлась неестественно теплую в такую погоду мужскую грудь.

— Кажется, я не досаждал тебе ни вниманием, ни разговорами все это время, — с недовольством проговорил он, остановившись. — Быть может, зря?

— Причина не в тебе, — для верности я и вторую руку приготовила к атаке. — Я должна уехать.

— Должна? — казалось, он лишь неимоверным усилием воли вынуждал себя говорить спокойно. — Или хочешь?

Я промолчала. Разве обязана я отчитываться в своих желаниях перед ним? Шарар тяжело вздохнул, отступив в знак примирения на полшага.

— Раз так, то я хотя бы провожу тебя, — потянулся он к моему вещевому мешку, но я проявила чудеса проворства.

— Не нужно.

Поднялся ветер. Он трепал мои короткие волосы, забирался под плащ и заставлял ежиться. По крайней мере, мне очень хотелось верить, что причиной мурашек, блуждающих по телу, был именно холод.

— Это не вопрос, — рывком отобрал Шарар мою скромную и оттого не тяжелую ношу. — Идем.

Мы двинулись через лесную глушь. Странно, но гигантские пучки папоротников, засохли и не полегли с первыми холодами, а словно бы просто застыли и шелестели теперь от каждого дуновения ветра. Оттого лес наполнялся уймой чуждых зимней пустоте звуков.

— Шарар, мне еще нужно навестить кое-кого на прощание, — предприняла я последнюю попытку отговорить дракона сопровождать меня.

Тот, широко шагая, продолжал молча идти. Тяжело вздохнув, я подалась следом. Зла мне Шарар не желает точно, а значит, пусть провожает, раз ему так спокойнее.

— Навестить на прощание… — с обреченной печалью в голосе вдруг повторил он. — Ты не вернешься на Авэль. Так ведь?

— Не вернусь, — подтвердила я.

Говорить начистоту было сложно и даже опасно, но кого-кого, а Шарара мне обманывать совершенно не хотелось. Дракон остановился, приспустив сумку с плеча.

— Мне казалось, здесь для тебя самое безопасное место, — взволнованно заговорил он. — Лиза, здесь ты в безопасности! — сжал он мои оледеневшие пальцы в горячих руках. — Останься. Останься и разреши мне быть рядом и защищать тебя.

Я как завороженная глядела в глубину искрящихся глаз. Противиться сил не было.

— Прими мой огонь, — секунда за секундой все больше нависал Шарар надо мной, заслоняя небо. — Прими, и я буду рядом! Не бойся!

Застывший в паре сантиметров от моего лица, мужчина ожидал ответа, а я не имела ни малейшего понятия о том, что хочу сказать или, что нужно сказать.

Если вдуматься, и правда, я стольким обязана Шарару. Обязана ему жизнью, в конце концов! Он рисковал собой тогда, в небе над академией, не ради Окары. Ради меня. Это я, стоя сейчас перед ним с опущенной головой, понимала с абсолютной ясностью. Но разве чувство долга сродни чувству любви и верной привязанности?

— Я благодарна тебе за все, Шарар, — начала я, и слова во мне, на удивление, рождались и изрекались сами собой. — И уплываю я не потому, что боюсь тебя или твоего огня. Я уплываю потому, что там, за морем Сореса, уже есть тот, кому я отдала свое пламя. И если я сейчас приму тебя… это будет равносильно измене.

— Измене ему?

— Нет, — покачала я головой. — Измене себе.

Шарар ошарашенно таращился на меня какое-то время, словно с трудом переваривал все сказанное, а затем, болезненно скривился.

— Не верю. Да и сама ты в свои слова не веришь, — вновь странноватая и непривычная усмешка. — Говоришь одно, но вот здесь, — дракон приложил ладонь к моей грудной клетке, в которой тут же затрепыхалось сердце, будто огонь в камельке, — бьется совсем другое чувство.

Не успела я возразить, как в воздухе раздался свист.

Несколько стальных петель разом, захватив, будто в тиски, опутали мое тело. Рывок, и тонкое острие впилось мне прямо в шею.

— Шарар! — плашмя, отбив бок, полетела я на белеющую инеем землю.

— Мы схватили девчонку! — победно огласил кто-то, но тут же с криком бросился на подмогу товарищам.

Более десяти таких же петель, как и на мне, было наброшено на тело Шарара. Одна из них даже сжимала его горло, на котором уже проявились лиловые рубцы.

Из-под стремительно смыкающихся век я видела, как дракон, яростно рыча, разорвал тиски и отшвырнул от себя одного мучителя. Лихо прижал к земле второго, и надавал оплеух третьему. На спине, шее и руках у Шарара виднелась уйма ярких, будто птичьи перья, пучков, впившихся в кожу. Но разве такой пустяк способен остановить его?

— Держи!

Очередная порция стальных петель, но фигура Шарара словно бы дымкой подернулась.

— Дракон! — заорал кто-то, и все вокруг замельтешило, нападавшие заволновались, а я победно улыбнулась. — Это дракон! Берегись!

Еще секунда, и Шарар сбросит с себя магическое тело, а значит, мы спасены.

Сознание утекало так же стремительно, как и содержимое песочных часов, но я еще долго слышала восклицания: «Дракон! Дракон!» словно пленку заело, а затем, такой знакомый, властный голос приказал:

— Добавьте ему еще и оставьте здесь.

Свист десятков одновременно выпускаемых ярких дротиков, и мир, а вместе с ним и в бессилье падающий на колени Шарар, сузились до миллиметровой щелки.

А затем, еще один отчаянный драконий рык, и свет окончательно погас.

— Очнулась, красавица?

Смачный шлепок по лицу отрезвил окончательно, вернув сознание в исходный пункт. Вот только куда за время моего «отсутствия» успели переместить тело? Вопрос.

Явственно слышался плеск воды. Я открыла глаза, но щуриться от яркого света не пришлось, однако поймать в фокус нависшего надо мной мужчину все никак не удавалось. И виной тому было все еще не протрезвевшее от яда сознание и муторное, тошнотворно-плавное покачивание из стороны в сторону.

— Красавица! — снова насмешливо протянул некто и вновь отвесил звонкую пощечину. Рот мгновенно наполнился солью с привкусом металла. — Очнись!

— Кто вы?

Мужчина опустился на корточки и захохотал, ухватив меня за подбородок.

— Лучше тебе, милая, не знать, — вновь размахнулся он, и я застонала, готовясь принять еще один удар.

— Не смей ее трогать, Архан! Нам только следить велено!

Пальцы мучителя, отброшенного пинком, скребанули по лицу. Хотя нет, разумеется, не пальцы. Неестественно длинные, черные когти. Раны тут же защипало от воздуха, будто бы насквозь просоленного морем.

— Демон… — пораженно выдохнула я, на долю секунды решив, что все это всего-навсего глупая шутка Ассаро.

Вот только абсолютно реальная боль в теле, да связанные позади руки на корню уничтожили эту идею.

— Архан идиот, — словно бы извиняясь, сказал темнокожий, немолодой мужчина, а я с удивлением уставилась на него: «Нимфа? Да что здесь происходит черт порбери?!».

— Кто вы? Что вам нужно?

От страха и боли слезы посыпались градом.

— Ну, ну, — мягко проворковал нимфа, оттянутым рукавом грязной рубахи утерев кровь с моей шеи и причинив тем самым еще большую боль. — Не плачь, девочка.

Архан, по-ковбойски оседлавший стул со спинкой, противно захохотал, словно давая понять, что мне самое время залиться горючими слезами.

Пользуясь возможностью, я огляделась. На мне лишь рубаха и брюки. Теплого плаща нет, а босые ноги уже околели от холода. Небольшая комнатка со стулом, столом, кроватью да узкими оконцами, в которых туда-сюда пляшет небо.

«Мы больше не на берегу, — с ужасом осознала я, окончательно вернув ясность мысли. — Мы в море!»

Я была готова хоть по снегу босой бежать, если удастся вырваться, но теперь… Обессилев, я снова опустила голову, будто бы полную тяжелой мокрой ваты, вместо мозгов.

Шарара в комнате не было, и я сидела, скованная так, что и не пошевелиться, глотая слезы: «Только бы он был жив!».

Со скрипом дверь в каюту отварилась

— Встань! — неожиданно скомандовал вошедший «пустыннику», все рассыпающему шутки, адресованные мне, на всевозможные похабные лады.

Судя по кряхтению, Архан пусть и нехотя, но поднялся.

— Начальник, — шутливо отсалютовал он.

Я снова, трясясь, подняла голову и так и обомлела.

— Вышли вон, — статный, с идеальной выправкой Ксандер Ридд по-хозяйски махнул рукой. — Оба.

Сердобольный нимфа и его рогатый напарник, бубнящий что-то об упущенной возможности поразвлечься, покорно удалились.

— Здравствуй, Елизавета, — подобно Архану уселся напротив меня советник Правителя человеческих земель.

Я молчала, с ненавистью глядя на изможденное, заросшее некогда ухоженной, белоснежной бородой лицо.

— Ты ранена, — потянулся Ридд к моей шее, но я рывком отвернулась. Каждое прикосновение могло стать катализатором тошноты, и без того усиливающейся качкой. — Поверь, я приказывал доставить тебя в целости и сохранности.

— В целости и сохранности? — взревела я, взглядом указывая на синие полосы по всему тело от металлических пут. — Какой толк в моей целости и сохранности, если Федерации я все равно живой не нужна?

Мужчина устало покачал головой.

— Или, — засмеялась я, скрывая за нарочитой веселостью рвущийся из груди крик отчаяния, — быть может, меня хотят казнить на площади в Онтасе?

— Елизавета…

— Ах да, я ведь и забыла, магия зло, а те, кто владеют ей, подлежат беспощадному уничтожению!

— Елизавета… — в очередной раз попытался остановить мой словесный поток мужчина, но я разошлась не на шутку.

— Скажите, как именно вы утешаете себя господин главный советник каждый раз, когда выносите смертный приговор? — съязвила я. — И что скажете себе, когда меня, ту, что просто не дала маленькой девочке умереть, отправят под нож?

— Значит, Ияри Роджи все же исцелила ты, — протянул Ксандер Рид, замерев.

— Неужели вы тешили себя мыслью, что травы, бесконечные примочки и охи-ахи толстяка-лекаря сразили серую лихорадку? — насмешливо покачала я головой. — Если так, то я разочарована в вас. Вы глупее, чем мне всегда казалось.

В голубых глазах Ридда блеснул лед.

— С самой первой секунды я не сомневался, что это сделала ты, — холодно заявил он.

— Тогда, господин Ридд, — качнула головой я, изображая поклон, — встретимся у палача.

Мужчина тяжело поднялся, направившись к шкафчику с выщербленными дверцами и, немного погодя, вернулся с плетеной коробкой.

— Мне жаль, что твой разум уже успела напрочь отравить академия с ее треклятым Советом, — вынул он склянку с бледно-желтой жижей. Окунул палец и принялся размазывать тягучую, похожую на мед мазь по моим свежим ранам.

— Никто меня не травил! — я морщилась, дергалась, но советник оставался непреклонен. Продолжал грубовато врачевать мои ссадины и порезы. — Академия защищала меня от вашего мнимого правосудия!

Ридд отложил мазь.

— Правосудия?

— Не притворяйтесь, — фыркнула я. — Увидев даже часть вашей команды, я поняла: это вы подослали ко мне тех убийц-элементалей, — недоумение на лице советника все росло. — Раз уж в вашей шайке есть нимфа с демоном, то и магу наверняка место найдется. Не так ли?

Мужчина долго молчал, а затем сказал то, что я и ждала.

— Не понимаю, о чем ты толкуешь, но с уверенностью могу заявить: я лично заведовал операцией по… — Ридд осекся, — по возвращению тебя в Объединенные земли. Основной состав гвардии и корабли уже вернулся к берегам Федерации, так что никто без моего ведома не мог направить к тебе… кого бы там ни было.

Каждое слово мужчины я сопровождала презрительным фырканьем и насмешливыми кивками.

— Алерис не велел тебя убивать, — пытаясь внушить мне доверие и расположить к себе, негромко заговорил он. — Мы лишь хотим помочь!

— Чушь.

— Лиза! — Ксандер Ридд до боли стиснул мои плечи. — Послушай меня. Я даю тебе слово, что никто, слышишь, никто…

Корабль тряхнуло, и если бы мужчина не обладал ловкостью и проворством, я точно расшибла бы голову, завалившись плашмя на грязный деревянный пол.

На палубе раздался топот десятков пар ног и крики. Ридд ловко перенес меня на стуле к кровати, чтобы предотвратить повторное падение.

— Будь здесь! — рявкнул он, выбегая, словно я и не была вовсе сазана морскими узлами и в любой момент могла телепортироваться на край света.

Корабль снова накренился, но на сей раз я, отчаянно тормозя пятками, с приличной скоростью поехала в противоположном кровати направлении. Стул остановился, не докатив до стены каких-то полметра, а пол вновь вошел в вертикальную плоскость. Я мысленно утерла пот со лба.

— Ридд!

Только беготня, треск и крики. Попыталась высвободиться, скача на месте и так и эдак. Безрезультатно. Пустая трата сил и времени.

— Ри-ид! — громче заорала я, когда стул снова, царапая ножками пол, словно ожил.

На счастье, тот самый сердобольный нимфа, что утирал мне кровь, ввалился в каюту.

— Спасибо, спасибо, — тараторила я, когда мужчина принялся ножичком проворно перерезать веревки.

Вместе мы выскочили на палубу как раз в тот момент, когда одна единственная мачта небольшого кораблика, словно срезанный гриб, с протяжным «о-ох» завалилась и разнесла в щепу часть палубы. Корабль снова опасно накренился.

— Что это? — просипела я, глядя как волны мечутся вокруг судна в неистовом хороводе.

— Боги гневаются, — пролепетал вмиг ссохшимися и побелевшими губами нимфа и, заорав: «Спасайся, кто может!» бросился наутек. Вскочил на бортик и, нелепо размахивая руками, сиганул прямо в неистовствующую пучину.

Оставшись совсем одна, я в страхе прижалась спиной к стене каюты.

— Ридд! — выследив в этом хаосе белоснежную макушку советника, я, вопреки голосу рассудка, бросилась к нему.

Мужчина схватил меня за руку как раз вовремя. Горы щепок, бочки, люди и нелюди, кувыркаясь, покатились в голодную морскую пасть.

— Держись! — прокричал советник и, обхватив меня за талию ногами, мертвой хваткой вцепился в часть уцелевшего борта, а я готова была зубами за его штанину держаться, лишь бы не сорваться вниз.

Долю секунды, показавшейся мне вечностью, корабль простоял на боку, а затем, будто как и команда на нем, сражаясь за жизнь, ухнул обратно, подняв тучу брызг. Мы с Риддом шмякнулись на пол.

Через пробоину в трюме стремительно начала подниматься вода, а одна единственная уцелевшая лодчонка, до отказа забирая членами команды, уже была спущена на воду. Я закричала, размахивая руками, но весла только быстрее замелькали.

— Вы же их начальник! — в отчаянии вцепилась я в Ридда. — Прикажите им вернуться!

Советник обреченно помотал головой, глядя на удирающую во все лопатки разношерстную свору, а я поняла в чем подвох: «Они все! Все до единого наемники, а значит, рисковать жизнью ради нас они не станут».

И едва я от злости и отчаяния ударила кулаком о бортик, как волна, взревев, будто живая, смела с водной глади и лодку и ее незадачливых пассажиров.

Я и опомниться не успела, как Ксандер Ридд вновь заорал: «Держись!», а затем остатки тонущего корабля обняли волны и на этот раз погребли их под собой.

Пальцы сами собой разжались, едва только волна нанесла первый удар. Я беспорядочно болтала руками и ногами, но светлое пятно спасительной поверхности с каждым мгновением все отдалялось. Воздух в легких заканчивался. Еще немного, и я, нахлебаюсь черной, на удивление теплой воды.

В памяти на долю секунды мелькнула мысль обо всех, кого я знала: родители, друзья, семейство Лайн-Этор, Дион, Ума, Окара… Мирна и Навин с острова Авэль, Источник…

Источник! Неужели вот он мой путь, напророченный им?

Уйма призрачно сияющих крохотных воздушных пузырьков, будто в ответ на мой немой вопрос, вдруг облепила меня с ног до головы, осветив мрачные глубины. Тело тут же легче воды стало.

Секунда, и я с тяжелым вздохом, кашляя и отплевываясь, вынырнула на поверхность. Рассуждать о том, что вытянуло меня из морских глубин, сил не было. Тут не думать, тут спасаться надо. Да и воздух был куда холоднее воды, и мокрые пряди волос тут же покрылись белым инеем. Я ухватилась за первый попавшийся обломок, судорожно оглядываясь. Берег, хоть и скрыт редкими обрывками тумана, сравнительно недалеко, а значит, если море вновь не взбесится, доплыву.

— Ридд! — отдышавшись, что было мочи закричала я.

Белоснежной макушки нигде видно не было. Поборов страх, я вновь нырнула, но корабль, а вместе с ним, скорее всего, и мужчина, уже исчез в темноте. Понимая, что нырять глубже бессмысленно и опасно, я вновь всплыла.

— Ксандер! — борясь с подступающей истерикой, подчиняясь скорее чувствам, а не разуму, я в который раз с головой погрузилась в воду.

С ней вновь начинало твориться что-то неладное. Водная гладь покрылась рябью, грозясь вскипеть, а значит, нужно действовать быстро.

Надеясь, что память меня не подведет, я толкнула воду ладонями, сплетая связку. Слабые искорки вырвались на волю, освещая пространство вокруг, но, пронесясь пару метров, потухли. И опять ни зги не видно.

Исчерпав запас кислорода, я всплыла, вновь ухватившись за спасательный обломок.

«Советник погиб, — обреченно уперлась я лбом в деревяшку. — Утонул вместе с кораблем и командой».

— Лиза!

Я завертела головой, а от сердца нежданно-негаданно отлегло.

— Ридд, я здесь!

Послышался всплеск. Советник, неловко, то и дело уходя под воду, перебирался от обломка к обломку. Мельтеша ногами, я бросилась навстречу.

— Скорее! Волна! — хлебая горькую воду, прокричала я.

До сих пор я не понимала, как мне повезло оказаться в воде в одной легкой рубашке и штанах, ведь тяжелая военная форма Ридда, вымокнув, теперь упорно тянула своего хозяина на дно. Сам же советник, борясь со стихией, уже порядком обессилел, а вытянуть его не было сил уже и у меня. Да и доплыть до берега мы не успеем. Если только моторная лодка с небес не ухнет.

Захватив воздуха столько, сколько в мои легкие только могло вместится, я нырнула вслед за мужчиной и ухватила его за руку. Ридд тут же благородно попытался высвободиться, чтобы и меня на дно не утянуть, но я вцепилась в него со всей силой и закрыла глаза. Так мне всегда было легче сосредоточиться.

«Вода ни в коем случае не стихия разрушения. Вода — это жизнь. Она, как и жизнь, может быть в постоянном движении, а может и замирать, наполняясь мудростью и спокойствием».

Книги безусловно вещь полезная. А на свою удачу, я обладаю к тому же хорошей памятью, и вспомнить прочитанную утром главу магического учебника мне не составило труда.

Волна подхватила нас с Риддом вместе с остальным сором и обломками, но ни они, ни камни, поднятые со дна, ни сама вода навредить нам больше не могли. Тонкая пленка моей магии, словно мыльный пузырь, окутала нас.

Море в пределах "пузыря" сгустилось. Если и не до идеального состояния желе, как проповедовал учебник, то хотя бы до киселеобразной субстанции точно. Мгновение, и мы, словно огромная выброшенная прибоем медуза, оказались на мелководье.

Тяжело дыша, я выползла на берег. Ксандер Ридд выбрался следом. От усталости он и слова вымолвить не мог. Нахлебавшись соленой воды, мужчина кашлял и сипел, как старый побитый пес.

— Дышите? — прохрипела я, подползая к нему с намерением магическими усилиями вытягивать из его легких воду.

Советник, сплюнув, выставил ладонь и сделал глубокий вдох, и я расслабленно повалилась рядом. От холода зуб на зуб не попадал, а прилипшая к телу одежда вмиг встала колом. Однако от одной только мысли, что все осталось позади, улыбка от уха до уха растянулась сама собой.

«Если бы Ривел видел, что я только что сделала, — лежала я, закрыв глаза, — он наверняка гордился бы мной».

Звук ступающей в шаг и звенящей оружием гвардии разрезал холодный воздух, но у меня даже сил не было выяснять: друг там вдали или враг.

— Лиза, ты жива! — горячие руки подхватили меня с холодного песка и прижали к себе. — Слава Свету!

Я открыла глаза и заплакала. Шарар обнимал меня, гладил по лицу, утирая слезы, а я все никак не могла остановиться. И то ли это были невыплаканные слезы страха, то ли слезы счастья, не разобрать.

Руки и шея дракона синели жуткими полосами, но права была Ума, когда сказала: «Дракона убить не так уж и просто».

– Ассаро, это он, — негромко сказал Шарар, чтобы не напугать меня, притихшую у него на груди. — Он был среди тех, кто напал на нас в лесу.

Вместе с рогатым демоном прибыли и все его гвардейцы с корабля. Одним взмахом принц дал сигнал, и мужчины, вооруженные острыми пиками окружили Ридда.

— Связать, — Ассаро говорил непривычно резко. — Бросить в трюм. Еды и воды, без моего дозволения, не давать.

Я пыталась не глядеть, как советника Правителя людских земель силком поднимают на ноги чернявые, как один высокие, плечистые рогатые воины в легких доспехах. Как его подводят к наследному принцу Эр-Аворт, и как тот, с размаху и с какой-то незнакомой мне злостью, одаривает его крепким ударом в челюсть.

— Шарар, — прижалась я к мужчине, пряча заплаканное лицо.

— Все закончилось, Лиза. Все будет хорошо, — дракон продолжал внимательно следить за каждым шагом Ридда. — Ассаро, — взяв меня босую на руки, серьезно сказал он. — Еще одно место на корабле найдется?

Рогатый в удивлении заломил бровь, но все же утвердительно кивнул.

— Тогда я плыву в Эр-Аворт с вами, — еще крепче прижал меня к себе Шарар.

Невыносимая жара. Сухой воздух и раскаленный с утра до ночи песок. Все окна были распахнуты настежь, но облегчения это не приносило. Хотя, по моим наблюдениям, проблема с акклиматизацией была лишь у меня одной.

— Что-то я не подумал, что тебе будет сложно приспособиться к такой жаре, — виновато улыбнулся Ассаро. — Сегодня же отправлю к тебе мага, пусть установит воздушную завесу.

Обмахиваясь обеими руками разом, я простонала слова благодарности. Ассаро тем временем потянулся к тонконогому, со всевозможными резными закорючками столику, ухватил стакан с соком и подал мне, не преминув охладить его магией.

Я жадно глотала питье, пока оно вновь не разогрелось до температуры плохо прогретого микроволновкой супа.

— Шарар не заходил к тебе? — как бы невзначай поинтересовался рогатый. Я покачала головой, посуровев. — Не злись. Он заботится о тебе. Если бы не он, мы бы даже и не знали, что с тобой что-то произошло. А промедление в таком деле опасно. Ты могла замерзнуть насмерть, или федераты вновь схватили бы тебя.

Тяжело вздохнув, я приложила еще прохладный, запотевший стакан к щеке. Доля правды в словах демона, конечно, была, но все же видеть Шарара, а уж тем более встретиться под его пристальным взглядом с Велором совсем не хотелось.

— Подумать только, — между тем озадаченно глядел перед собой рогатый принц, — так ловко одурачить всех, набрать наемную команду, чтобы следить за всем происходящим на побережье… Люди не так глупы, как кажется порой!

Я возмущенно охнула, а Ассаро поспешил извиниться, рассмеявшись.

— Кстати о людях, — насторожилась я. — Твой дядя…

— Мой дядя вечно недоволен всем, что я делаю, — поспешил вставить Ассаро. Похоже, за холодный прием, который оказал нам нынешний король-регент, ему было стыдно. — Не бери в голову. Ты здесь на правах моей гостьи, моего друга, а не подданной Объединенных земель.

— Но если это оскорбит ваших гостей…

— Это будет уже их проблемой, — высокомерно хмыкнул Ассаро. — Во всяком случае, это Сыны Ночи плывут к нам с визитом и надеждой на подписание контракта. Так что, если им нужна наша поддержка и армия, потерпят.

— Хорошо, — поспешила согласиться я. Хотя сомнения в том, что кто-то из «темных», кроме семьи Велора, будет мне рад, не оставляли ни на минуту.

— Но все же постарайся не покидать свои комнаты без моего ведома, — окончательно разважничался демон. — Гакэру уже распорядился, чтобы караульный всегда был у твоей двери, но лучше на неоправданный риск не идти.

— Слушаюсь, — шутливо отсалютовала я, а Ассаро поднялся.

— Мне пора, — прихлопнул он по деревянным подлокотникам такого же резного, как и вся мебель вокруг, кресла. — Корабль с делегацией из Нур-Асера прибудет завтра пополудни. Сегодня, ближе к вечеру тебе принесут все необходимое, чтобы ты выглядела, — Ассаро почесал взъерошенную макушку, старательно подбирая слова. — В общем, чтобы ты была одета как надо, — бросил бесполезные потуги он.

— Спасибо тебе большое, — во мне и тени обиды не было.

Одежда у меня и впрямь слишком простовата для этой колоритной во всех смыслах страны. Даже девушка прислужница, приносящая еду, выглядела многим лучше.

Ассаро коротко кивнул и ушел, а я, вновь приготовившись маяться от скуки, подошла к окну, из которого открывался потрясающий вид на ошеломляющих размеров королевский сад, стараниями местных магов выращенный на неплодородных пустынных землях.

Бух-бух!

Сперва грянули самые большие барабаны. Им тут же вторили музыканты с барабанами поменьше, и вскоре прибрежная площадь заполнилась волнующим звуком, так похожим на стук моего сердца.

С минуты на минуту с корабля, уже причалившего и сложившего темные с серебром паруса, сойдет посол из Темных земель, и барабаны грянули с новой силой, ведь гостей в пустынных землях принято встречать с почетом.

Сопровождаемая угрюмым молодым воином, я юркнула в толпу. Пыталась пробиться как можно ближе к месту самого действа, но рогатые мужчины и женщины сомкнулись плотным кольцом, не давая проходу.

— Разойдитесь, Именем Короля!

Я в удивлении обернулась, ведь голос защитника, выделенного мне Гакэру Аваром, оказавшимся не последним, а самым что ни на есть приближенным к Ассаро демоном, мне довелось слышать впервые.

Народ в спешке разбегался, с учтивым поклоном и интересом разглядывая меня. На мои же благодарности воин ответил скупым кивком. Как бы он ни пытался, скрыть свое недовольство так и не смог.

Еще бы! Возиться с чужеземкой далеко не так значимо, как стоять в почетном карауле за спиной наследного принца и действующего советника короля-регента.

Наконец с корабля по помосту двинулась процессия. Слуги, охрана верхушка «темной» знати: все как один в одеждах повторяли цвета парусов: черный и серый, расшитый серебром. Только шествующий впереди всех полный мужчина нацепил кроваво-алую мантию.

Торопливым взглядом, то и дело сглатывая комок в пересохшем горле, я принялась выискивать знакомое лицо. Тревогу сознательно подавляла, ведь Ассаро сказал, что отец Велора, а значит, и его старшие сыновья, точно будут в числе прибывших.

На мои расспросы о том, откуда в нем такая уверенность, рогатый хмурился и отвечал коротко и грубо: «Знаю и все тут».

Барабаны загремели так, что уши заложило. Музыка рогатых воинов простая но, между тем, страстная. Сотни барабанов всех возможных мастей и размеров звучат враз, заставляя тело поддаваться ритму, а кожу покрываться мурашками.

Гулкое «бух» в одночасье стихло.

— Наследный принц престола Эр-Аворт — чинно объявил глашатай, когда пепельноволосый сделал шаг навстречу толстяку. — Ассаро из рода Вер-Истер!

— Рад приветствовать вас, господин Иссай-Этор, — протянул руку Ассаро. Спина у него была прямой, как палка, а голова, увенчанная рогами, величаво приподнята. — Надеюсь, ваше путешествие не было утомительным.

— Что вы, Ваше Высочество, — заулыбался мужчина, сверкая лысиной и протягивая блестящую от пота ладонь. Похоже, не мне одной местная жара в ущерб. — Мы поистине счастливы быть в столь прекрасном месте! Разрешите представить, — даже не обернувшись, а продолжая внимательно разглядывать Ассаро, сказал он, — близкий друг отставной советник его Темнейшества Арис Лайн.

Я незримо вздрогнула, скользнув взглядом по мужчине с длинной аккуратной косой, и замерла, остановив дыхание.

«Велор» — сорвалось с губ.

Это и правда был он. Брюнет, не шевелясь, стоял рядом с Эдмондом, чуть поодаль от отца. Глядел Велор строго перед собой. Лицо с легкой щетиной на щеках выражало, если не откровенную скуку, то определенно вселенскую усталость.

Мое сердце забилось быстрее, в груди началась такая круговерть, что будь сейчас рядом Шарар, он точно возликовал бы, упиваясь силой моего внутреннего огня.

Осознав, что вот уже добрых полминуты не дышу, я силком заставила легкие развернуться в спасительно вдохе. С пальцев тут же сорвалась пара искр.

Судя по груди, туго утянутой темной тканью, Велор тоже судорожно втянул воздух, и серый как сталь, и волшебно притягательный, как опаснейший тягучий омут, взгляд вперился в меня.

Я вглядывалась в мужчину, затаив дыхание и надежду, но Велор, казалось, даже не узнает меня. Глядит со свойственными ему безразличием и холодом.

«Неужели он меня не помнит? — титаническими усилиями удерживала я себя, чтобы не ринуться сквозь толпу прочь, лишь бы горькой правды не узнать. — Неужели не шагнет мне навстречу?»

Советник «темного» короля уже успел обменяться рукопожатием с местным советником, переброситься парой плоских шуток о погоде с принцем, и лишь тогда серые глаза расширились в удивлении. И с каждой секундой они становились все огромнее и недоуменнее.

— Привет, — беззвучно пролепетала я и, пусть это и была самая нелепая реакция, слабенько улыбнулась Велору.

Тонкие губы едва шевельнулись в ответ. Разобрать, что прошептал Велор, я не сумела, однако в эту самую секунду, поняла, какая же пустота была у меня внутри все это время. Все мои приключения лишь притупили чувство тоски, но сейчас… Именно сейчас я вновь ощутила себя на своем месте. Моя душа дома. А мой дом отныне там, где Велор.

— Пройдемте к транспортеру, — вежливо повел рукой Ассаро, словно радушный хозяин, мельком бросив взгляд на меня, оцепеневшую от переизбытка чувств. — Вам стоит отдохнуть с дороги, осмотреться, а завтра, Его Величество Эссириор Вер Истер будет ждать вас в зале Совета. Пожалуйста, следуйте за мной.

Продолжение следует…