Пришлая

Глава 20. Внутренний огонь

Наутро просыпаться совсем не хотелось. Блаженная нега разливалась по телу, а в окно пробивались последние теплые лучи солнца. Вчера официально закончилось лето, уступив место холодам и лютой непогоде. Теперь тепла и не жди.

— Ты весь день продрыхнуть собралась? — недовольно поинтересовался лесной, сидя за столом в гостиной и перебирая взятую в библиотеке литературу по боевой, стихийной, ментальной и прочей магии.

С завтрашнего дня у первокурсников, оставшихся после тестов «в живых», начинается новая жизнь, и Дион, как и я был зачислен на факультет Стихий, о котором и мечтал. Поэтому уже с раннего утра парень в волнении носился по общежитию с книжками, не давая покоя как мне, так и Уме с Окарой.

Драконица, надо отдать ей должное, воспринимала все его чудачества с непривычно мягкой, чуть снисходительной улыбкой. Еще бы. Они вчера оба вернулись за полночь, получив от коменданта пусть и не строгий, по случаю празднества, но все же выговор. И для меня осталось загадкой, как Калеб не испепелил хотя бы если и не сестру, то ее чужеземного избранника.

— Для учебы есть еще целая вечность, — сонно пробормотала я, расположившись рядом с Умой на диванчике, — а точнее, почти полтора месяца. Так что сегодня можно отдохнуть.

Нимфа согласно покивала, вытянув и закинув ножки на пуф. Она вчера танцевала до последнего аккорда музыкантов, и теперь то и дело жаловалась, что ступней не чует.

— Ты Ривелу завтра об этом скажи, — съязвил лесной. — Он точно будет рад твоему настрою.

Я скривилась, махнув рукой. Все равно пересилить себя и пойти в библиотеку не смогу: до сих пор совестно было перед Элиассом. Однако на этот раз Дион наотрез отказался снабжать меня литературой, аргументировав это тем, что я сама должна решить этот вопрос. За этим, разумеется, скрывался мотив принудить меня пойти покаяться перед эльфом.

— Схожу я, Дион, — со старушечьим вздохом изъяла я тело из уютных диванных объятий. — Прямо сейчас возьму и схожу, если тебе так спокойнее будет. Окара, Ума, не составите мне компанию?

Нимфа удрученно застонала, замотав головой и ссылаясь на огромную мозоль на пятке, а вот драконица радостно подскочила.

— Только не вздумай брать книги за нее, — с подозрением поглядел на подругу Дион.

Я усмехнулась, глядя как лесной, поверив заверениям Окары, удовлетворенно кивнул, снова уткнувшись носом в учебники. Он, похоже, решил всю литературу за один присест прочесть.

— Спасибо, что подыграла, — выдохнула я, едва мы обе оказались за пределами слышимости нимфы, даже и не ведающего о том, что вся требуемая учебной программой литература, благодаря Окаре с Умой уже давным-давно покоится у меня в комнате на столе. — И спасибо, что выручила с книжками.

— Пустяки, — отмахнулась она, приветственно кивнув и поспешив к стайке таких же шипасто-чешуйчатых, как и она, девушек.

Я терпеливо ждала, пока Окара поделится со знакомыми всеми новостями и радостями по поводу успешной сдачи осенних тестов.

— Слушай, я могу с тобой поговорить? — спросила я, едва только мы вновь оказались вдвоем.

Окара кивнула, проворно забираясь на подоконник. Последовать за ней я не спешила, все воровато оглядывалась по сторонам, опасаясь нарваться на пару лишних ушей. Хотя, народу сегодня в общежитии было немного. Часть студентов все же отважилась отправиться на побережье.

Я же в число смельчаков была не вхожа, да и верилось мне с трудом, что всегда добивающаяся своего Федерация вдруг взяла и отступила, махнув рукой на сбежавшую у них из-под носа преступницу.

— Видишь ли, — я подошла на шаг ближе, переводя голос на шепот, — у меня тут пара вопросов накопилась.

— Ну же, смелее! — следя за мной пристальным взглядом вишневых, почти человеческих глаз, засмеялась Окара. — Говори, я слушаю.

— Ты ведь из драконьего народа.

— Вот так открытие! — расхохоталась девушка. Несмотря на серьезность моего вида, ей серьезничать совсем не хотелось. — Прости, — поспешила угомониться она. — Продолжай.

— Так вот, — нахмурилась я. — Ты дракон. И мне интересно, как вы выбираете себе пару. Вернее, — совсем смутилась я, — я слышала, что ваш народ не приемлет отношений с другими обитателями Иппора, и…

Ворчание Окары оборвало мою речь.

— Как же закручено ты изъясняешься порой. Говори прямо!

— Можете ли вы быть с кем-то, кроме себе подобных? — одним духом выпалила я.

— Если ты сейчас начнешь читать мне нотации, подобно Калебу, — предупреждающе зарычала девушка.

— Нет-нет! — замахала руками я. — Просто спрашиваю. Интересно, вот и все.

Окара одарила меня недоверчивым взглядом, но все же ответила.

— Ты права, драконы не заводят семей с чужаками. Не сказать, что это правило, — оговорилась она, — но все же мы следуем этому завету.

— И на то есть причины?

— Есть конечно. Мы народ малочисленный, а если еще и каждый станет выбирать себе в пару чужеземцев, совсем вымрем.

Девушка нервно болтала ногами, сидя на подоконнике. Как мне показалось, в этих ее словах на чешуйчатых крыльях призрачной тенью скользил Калеб.

— Теперь моя очередь спрашивать, — нахмурившись, вдруг выдала она. — Что у тебя с Шараром? Все эти расспросы из-за него?

— С чего ты взяла? — начала я, но Окара не из тех, кто ради соблюдения норм приличия станет молчать.

— С того, что ты танцевала с ним вчера на празднике Шести, — словно обвиняя, бросила она и уже гораздо спокойнее добавила. — У меня брат с ним учится, забыла? Оттуда и знаю.

— А при чем здесь Калеб? — некстати раскраснелась я.

Со счету сбиться в который раз за всю свою жизнь я мысленно посетовала, что не в состоянии контролировать эмоции. Они тут же ищут и, надо отдать им должное, находят выход, проявляясь в виде неприлично бордовых щек.

Окара нетерпеливо фыркнула. Моя недогадливость ее явно раздражала.

— При том, что сегодня полутра брат орал на меня, а затем сказал интересную фразу, — девушка помедлила, словно вспоминала каждое слово, чтобы цитирование вышло как можно полнее. — Он сказал: «Вы как с ума посходили. Сперва ты, а за тобой и Шарар».

Юлить бессмысленно. Я знала, Окара не станет обманывать, и раз она спрашивает, значит ей все прекрасно известно.

— Да. Он приглашал меня танцевать вчера. Это проблема?

Девушка, вмиг соскочив с подоконника, нервно мотнула короткостриженой головой.

— Для меня, — в излюбленной для себя манере перекатилась она с пятки на носок, — не проблема.

— Тогда почему ты злишься? Я и без того согласилась лишь на один танец.

— Я не злюсь, — фыркнула она, всем видом подтверждая обратное. — Просто волнуюсь.

— Слабо верится.

Драконица с неподдельной тревогой ухватила меня за плечи.

— Я серьезно, Лиза! Не нужно было тебе с ним танцевать, — сокрушенно покачала головой она. — Пусть даже и всего раз.

— Да знаю я, — ответила совсем тихо, шевеля одними лишь губами. — Знаю, Окара, но не понимаю, что вчера на меня нашло! Я ведь и танцевать совсем не собиралась! Да и не умею я ваши иппорианские кренделя выписывать, но…

Приятные слуху мотивы явственно зазвучали в голове, и Шарар, будто герой романа, протягивающий мне руку, предстал перед глазами, словно вживую. Горячий взгляд и ладони, едва соприкасающиеся в танце.

Окара огорченно причмокнула, приняв мою задумчивость за нечто, о чем я и подумать боялась.

— Будь на чеку, — предупредила она. — Ты, скорее всего, не знаешь, но наш народ не приемлет наследственности вожака. Рода королей у нас нет по одной простой причине: каждый новый правитель выбирается не по состоятельности или принадлежности к роду, а по силе внутреннего огня.

— Силе огня?

— Да, — кивнула Окара. — Возможно по вине своего человеческого происхождения ты этого не чувствуешь, но драконы ощущает эту внутреннюю силу друг в друге. Поэтому все наше существование заключено в подчинении более сильным представителям народа. На этом строится порядок. Из века в век.

— Окара.

Взволнованно подавшаяся вперед девушка замерла, вытаращив глаза. Позади нее величавой горой будто из-под земли вырос Шарар. Похоже, мы так увлеклись, что даже не заметили, как он подкрался. Хотя, оказаться незамеченным Шарару в принципе никогда не удавалось. Едва он входил в общую гостиную или обеденный зал, взгляды присутствующих тут же устремлялись к нему.

Поначалу я думала, что всему причиной рост и ладно сложенная фигура, но теперь, зная о нем чуть больше…

— Окара, — спокойно повторил Шарар, — прошу у тебя дозволения поговорить с Лизой наедине.

С немой мольбой и отчаянием я уставилась на драконицу, но та лишь беспомощно и стыдливо скорчилась, изображая улыбку.

— Конечно, — легко ступая, даже ни разу не оглянувшись, отправилась она прочь.

Проводив ее взглядом, я спешно развернулась к окну. Мне с корабля, увы, бежать было поздно.

— Ты вчера так внезапно исчезла, — встал рядом Шарар. — А мне-то всегда казалось, что я в этом обличье довольно неплохо танцую.

Дракон улыбнулся собственной шутке, с неподдельным интересом разглядывая свои руки с красивыми пальцами, заменившими когтистые лапы и словно высеченными из камня самим Микеланджело.

Я же осталась неподвижной. Меня терзал лишь один вопрос.

— Ты слышал?

Обманывать Шарар не стал.

— Каждое слово.

— Прости, — пробормотала я, ощущая, как неловкость целиком и полностью сковала тело.

Даже мысли, как застигнутые врасплох первыми холодами мухи, ползали вяло, отказываясь обретать изрекаемую форму.

— Не бойся, — так трудно дающуюся улыбку, он давить из себя тут же перестал, — я не стану ломать твою волю.

Мои опасения подтвердились. Шарар и впрямь очень сильный духом дракон, поэтому Окара так виновато глядела, уходя.

Как бы вежливо он не просил оставить нас наедине, отказать она, даже учитывая врожденное упорство, все равно не смогла бы. Такова уж их природа. Природа крылатых ящеров с огнем, текущим вместо крови по венам.

— Не станешь? — эхом отозвалась я, рискнув наконец посмотреть на него.

Шарар стоял и задумчиво глядел вдаль.

— Не стану, — подтвердил он, опалив меня взглядом. — Мне это не нужно.

Тень самодовольства скользнула в его словах. Я подалась вперед, впившись пальцами в край каменного подоконника, чтобы не упасть от волнения ненароком.

— Не понимаю. Тогда зачем все это? — удивилась я. — Если ты не хочешь сломить меня, тогда…

— Мне нравится твой огонь, — вдруг оживился Шарар. — Когда ты рядом, — словно невзначай сдвинул он ладонь так, чтобы едва касаться мизинцем моей руки. — Когда ты близко, вот как сейчас, я чувствую его. Он отзывается мне.

Мне и впрямь снова стало душно, точно так же, как и неделю назад, когда Шарар подкараулил меня в коридоре после битвы с элементалями.

— Ты это тоже чувствуешь, — без тени сомнения сказал он, а я в страхе замотала головой. — Чувствуешь. Поэтому и убегаешь.

Если бы не последние слова, я и впрямь уже дала бы деру. Однако теперь, желая доказать обратное, осталась на месте. Почему-то о том, что Шарар уже успел изучить мои повадки и сказал это нарочно, чтобы удержать меня, я не подумала. Эта мысль пришла ко мне гораздо позже.

— Драконы истинные носители огня. Однако твой огонь удивительно силен, и это необычно, учитывая твое происхождение, — продолжал Шарар, пока я вела безмолвную борьбу с собой. — Далеко не все драконы могут похвалиться такой внутренней силой, как у тебя. Словно, что-то извне заставляет твое пламя пылать, будто угли в горниле кузни.

— Глупости, — фыркнула я. — Мой огонь не может быть так силен, как тебе кажется. Я даже толком магией управлять не в состоянии!

— Разве я говорю о твоих академических умениях? — мягко поинтересовался дракон.

Пожав плечами, я неохотно призналась.

— Честно говоря, я уже давно потеряла нить повествования.

Шарар тихонько посмеялся, покачав головой.

— Виноват, — склонил голову он. — Пытаясь все объяснить, я запутал тебя еще больше. В любом случае, — привычно посерьезнел дракон, — единственное, что тебе следует вынести из этого разговора: не бойся меня, Лиза.

— Ты не станешь подчинять мою волю, — как заученный текст повторила я.

— Не стану. Ты сама примешь мой огонь, когда придет время.

— Откуда такая уверенность? — возмущенно сверкнула я глазами, а Шарар вновь рассмеялся. Моя злость, похоже, его только забавляла. — А что если не приму?

— Это не тебе решать, — миролюбиво заметил он.

— А кому? — возмущение во мне все росло. — Уж не тебе ли?

— Нет, не мне, — склонился надо мной он, заглянув в глаза. — Поверь, мы с тобой не такие разные, как тебе кажется, Лиза, а значит, нам суждено быть вместе. Пусть это против правил и канонов, пусть я и сам пока плохо представляю, как же обращаться с таким хрупким существом, как ты, я выбрал твой огонь. А ты выберешь мой. Со временем.

Гневные ругательства так и норовили сорваться с языка, а сама я была готова обороняться, но Шарар не позволял себе ни одного предосудительного движения.

— И в следующий раз, — с хитринкой в золотистых глазах промолвил он, — когда тебе захочется узнать побольше о моем народе, ты можешь подойти и спросить прямо. Окара еще совсем молодой дракон, и знает куда меньше, чем я.

Очевидно, Шарар и вправду слышал каждое слово нашей с Окарой беседы. Преодолев желание от смущения спрятать лицо в ладонях, я мужественно кивнула.

— Вот и славно, — распрямился во весь свой исполинский рост Шарар. — А теперь, если верить книгам, где описаны человеческие отношения, я должен уйти, оставив тебя наедине со своими мыслями.

Не уверена, но, кажется, я вновь согласно кивнула, и Шарар, не проронив больше ни слова, и правда оставил меня барахтаться в топком болоте собственных мыслей и сомнений совсем одну.

— Я же говорила! — с укором прошептала Окара, то и дело подгоняя маленький огненный вихрь, чтобы тот не сбавил обороты и не погас ненароком. — Зря ты танцевала с ним! Теперь у тебя нет выхода.

Я прищурилась, пряча глаза от горячего, прогретого магией Окары ветра.

— Не говори ерунды. Выход есть всегда, да и мне все равно, что там говорит Мистер Огонь, — так мы с ней теперь называли Шарара. Своего рода шифр, чтобы никто не догадался. — Совсем скоро я уплыву к Велору, и все закончится, как жуткий сон.

Драконица с сомнением покачала головой.

— Это не тебе решать, — прямо как Шарар сказала она и отклонилась, ведь в проход между нашими столами вклинился Ривел.

— Удивительно! Вы находите время поболтать, Пришлая? — уперев руки в боки, замер он надо мной. — Где ваш вихрь?

— Сейчас, — запыхтела я, всматриваясь в тоненькую огненную струйку, сидящую, словно крохотный цветок в чашечке Петри. — Пытаюсь.

— Плохо пытаетесь! — безапелляционно заявил остроухий, гневно хмурясь. — Отдайте всю свою силу. Заставьте пламя разгореться!

Я, с видом упертого барана, молча глядела на огонек, продолжающий свой легкий, плавный танец. Обращаться в оружие массового поражения он отказывался наотрез.

«Вот и еще одно подтверждение того, что слова Шарара лишь выдумка, — наморщила я лоб. — Мое пламя сильнее, чем у некоторых драконов? Ха! Не знала, что я настолько наивна».

— Не понимаю, в каком мороке блуждал мой разум, когда я подписал ваше заявление, но это — не магия, а вы, — рыкнул Ривел. — не маг!

Обида горячими щипцами без промедления сдавила горло. Столько волнений свалилось на меня в последнее время, что нервы расшатались будь здоров.

— Я сказал, работайте! — лихо подбросил дров в горнило моей ярости эльф. — Работайте, или пойдите вон, чтобы глаза мои вас больше…

— Да когда же вы перестанете на меня кричать? — в ответ заорала я и с такой силой шлепнула руками о стол, что отбила обе ладошки.

Слепящая, горячая вспышка, и я, а вместе со мной и профессор, едва успели отклониться. Замешкайся мы хоть на секунду, точно без бровей и ресниц остались бы.

Олан Ривел глуповато моргнул, а затем, сложив руки за спиной, с невозмутимым видом подался прочь, будто добился наконец того, чего хотел, а я сжалась испуганным птенцом. Палку я, бесспорно, перегнула.

— Наконец хоть какие-то успехи, — надменно проговорил профессор, вопреки моим ожиданиям получить знатный выговор. — Продолжайте работать и, возможно, однажды из вас выйдет хотя бы подобие мага.

Игнорируя сочувственные взгляды Окары и Диона, я вновь уставилась на огонек. Злость уже улеглась, и он снова имел лишь сходство с пламенем свечи.

— Ты сдерживаешь себя, — поучительно изрек лесной после занятия. — Зажимаешь свою силу в тиски. Расслабься и позволь магии самостоятельно найти выход.

Ривел одним только взмахом потушил огоньки на партах, а мне, как «отличнице» магического труда, поручил собрать весь рабочий инвентарь в коробку. Я покосилась на эльфа. Злословить, конечно, нельзя, но очень хочется.

— Когда на меня так давят, я вообще ничего сделать не могу, — вполголоса, шипя змеей, принялась чинить я оправдания.

— Ты не права, — так же шепотом ответила Окара. — Знаешь, я ведь дракон и знаю о пламени достаточно, чтобы понять: огонь стихия страстная. И раз ты не в силах сама дать ему волю, тебя нужно растормошить. Ты пытаешься все держать под контролем, а злость контролю поддается с трудом. Вот он, — мотнула головой она в сторону эльфа, — и провоцирует тебя, чтобы ты не перегорела.

— Верно, — поддакнул Дион, и с видом профессора принялся вещать. — Магическая энергия имеет свойство застаиваться. Тебе необходимо магичить, иначе тебя однажды может попросту разорвать.

— Успокоил, — хмыкнула я, устало сгребая последнюю чашку и позволяя лесному подхватить короб и отнести его в подсобку.

Странно, но после этого всплеска на душе действительно стало значительно легче. Словно я наконец хорошенько выспалась, выплакалась и наелась шоколада до отвала. И все это одновременно.

— У нас, иппорианцев, — совсем беззвучно пролепетала Окара, будто читая мои мысли, — сущность раскрывается еще в детстве, а ты ведь немного другая, — драконица выразительно поглядела на меня, пришельца из другого мира, в котором о магии душевно здоровые люди вообще не говорят. — Значит, придется раскрываться так. Метод жестокий, но зато действенный.

— Наверное, вы правы, — наконец согласилась я с друзьями. — И все же хотелось бы как-то помягче что ли..

— Пришлая! — возможно, Ривел слышал наш разговор, поэтому и вложил в свой голос всю возможную жесткость и резкость. — Вы чего тут копаетесь до сих пор?

— Так у нас больше нет занятий сегодня, — заикаясь, выдавила я, — профессор.

Окара, сердито сверкая глазами, тут же невзначай подтолкнула меня, мол: «Да прояви ты уже наконец крепость духа, мямля!».

— Как нет? А занятие по высшему целительству?

Я с удивлением глядела на остроухого: «С утра руны у первокурсников, а затем еще и магия стихий. Может, он переутомился или вовсе с ума сошел?»

— Я ведь занимаюсь на отделении Стихийной и Боевой магии, — аккуратно начала я.

— Помню. Не скажу, что рад этому, но… разве я не говорил? — Ривел открыто довольствовался моим обескураженным видом. — Раз так, то говорю. Беря во внимание исключительность ваших урожденных способностей, помимо занятий на стихийном отделении, три раза в неделю у вас будут дополнительные занятия по целительству. С профессором Дориусом мы все обговорили. Он охотно согласился принять еще одного студента.

— Спасибо, профессор!

Неожиданная радость даже мешала поблагодарить заботливого эльфа как следует. По правде говоря, сделать выбор в пользу боевой магии мне было сложно. Выбор, как известно всегда выступает в совокупности с определенными жертвами. Вот и я душой хотела исцелять, мечтала научиться управлять своим даром, чтобы помогать с минимальным для себя ущербом, как это делал Леонард. Но умом понимала: научиться защищать себя в таком мире, где то Федерация, то еще бог знает кто покушается на твою жизнь, все же важнее.

— Некогда болтать, — нетерпеливо прихлопнул тем временем Ривел в ладоши. — Живо на пятый этаж.

Снова бормоча нескладные благодарности, я, попрощавшись с Окарой и Дионом, рванула бежать. Добралась быстро. За те месяцы, что живу здесь, хотя бы ориентироваться мало-мальски начала.

— Ты ведь к Ривелу подрядилась! — ошарашенно глядела на меня Ума, с измученным видом выходя из дверей учебной аудитории. Занятия у целителей, как и у стихийной группы, тоже закончились.

Я пожала плечами, протискиваясь мимо белокожей нимфы. Габриэль наморщила нос, увидев меня, но смолчала. Она вообще стремительно теряла авторитет в студенческом обществе и нападать больше не смела. Думается, причиной была все же не я, а желчность юной красавицы и неумение хранить чужие секреты. Ведь то, о чем знает Белоснежка, знают все. Это уже стало своего рода аксиомой.

— Но как ты…?

— Удача, — улыбнулась я, опередив вопрос Умы, глядя, с какой неподдельной радостью навстречу мне ковыляет старик Дориус. — Чистая удача. Не без капельки эльфийского благородства, разумеется.

Нимфа усмехнулась, качая головой. Она была рада, ведь теперь ей будет с кем обсудить свои магические достижения на целительском поприще.

Вот уже больше получаса нимфа бродила по комнате, хватая то одну, то другую вещь и бросая ее на дно своего дорожного чемодана. Для нее оказалось самой настоящей проблемой собраться в дорогу.

Я же сидела на кровати, напоследок пролистывая полюбившиеся книги по теории магического боя. Моя нехитрая поклажа, один-единственный холщовый мешок, да учебная сумка с тетрадками и конспектами, с вечера стояла в углу возле двери.

«Сгущение воды до желеобразного состояния» — называлась глава. Я с жадностью глотала строки, чтобы успеть запомнить хоть еще чуть-чуть, ведь мне как укротителю огня с водной стихией работать было куда сложнее.

— От одной мысли, что мы с тобой больше не встретимся, — с видом полного бессилия уселась ко мне на постель нимфа, — мне становится дурно, Лиза.

Я оторвалась от чтения, мысленно жалея, что библиотечные книги нельзя взять с собой.

— Мы еще увидимся, Ума.

— Ага, — с сомнением протянула девушка. — Уйдешь в свой мир земельный, и поминай как звали.

— Земельный, — хохотнула я, поднявшись и приобняв подругу за плечи. — Хорошо, не подземельный, — Ума слабенько улыбнулась и тут же вскочила.

— Чуть не забыла! — согнулась она в три погибели и принялась шарить под своей кроватью. — Это тебе! Подарок.

Девушка с торжествующим видом изъяла из подкроватной темноты глиняный горшочек.

— Что это, "Винни"? — засмеялась я, глядя на озадаченную нимфу. — Надеюсь, мед?

Ума и ухом не повела, лишь невозмутимо стряхнула с коленок пыль. Похоже, Дион был прав. К моим иномирным странностям вполне можно привыкнуть.

— Нет, не мед. Это цветок, — принялась она любовно гладить листочки. — Ирия, называется. Очень-очень редкий. Ирия уже не растет в природе, только в оранжереях. Ее архисложно вырастить, она всходит глубоко под землей, а на поверхности появляется лишь лет десять спустя. И то всего на один день, но я помагичила над ней немного.

— Здорово, — переняла я горшочек из рук нимфы, опасаясь, как бы эта драгоценная Ирия не зачахла по пути. — Спасибо!

— Пожалуйста. Она зацветет, — с сомнением добавила Ума. — Когда-нибудь. Наверное.

Снова с неловким видом рассыпая благодарности, я поставила горшочек на стол и раскинула руки для объятий.

— Я буду скучать по тебе, Ума Валетти, — стиснула я чудаковатую травницу в объятиях.

— И я буду скучать, Лиза Пришлая, — совсем скисла нимфа, захныкав. — Очень буду скучать!