Рождественская Адская Гончая

Глава

19.

Кейн

ДЕКАБРЬ 23

(КАНУН РОЖДЕСТВА, 2 ДНЯ ДО РОЖДЕСТВА)

Кожа Миган была мягкой под руками Кейна. Он провел тыльной стороной пальцев по ее талии, и ее восторженная дрожь смеха наполнила его радостью глубже, чем все, что он когда-либо чувствовал. Он наклонился над ней, приблизил лицо к ее лицу и нахмурился.

— Почему мы снова в городе? — Он огляделся. Они лежали не на его кровати, они были на асфальте. Асфальт терся о колени Кейна. Граффити покрывали стены переулка.

Я знаю это место.

Он посмотрел вниз. Миган исчезла. Он был один. Даже его адская гончая была не с ним.

Лед пробежал по спине.

Только не этот кошмар снова.

Он попытался встать, но ноги не слушались. Легкие свела судорога.

Это просто сон. Я могу его остановить. Просто проснись, проснись, ПРОСНИСЬ…

Тишина хлынула из конца переулка. Пылающие глаза горели, превращая даже лужи света от фонарей в смолистые тени.

Это сон. Я могу это контролировать. Я не в переулке. Я сплю в своей кровати. В своем доме.

Он свернул за угол и остановился. Переулок исчез. Утреннее солнце пробивалось сквозь узкие жалюзи, высвечивая пылинки в воздухе. Он был в своем старом офисе, где провел столько долгих часов.

Кейн сел за свой стол.

Над чем я работал?

Мошенничество с недвижимостью. Вот оно. Что-то, о чем его попросил посмотреть Ангус. Посмотрим, сможешь ли ты с этим разобраться, сказал он.

Вся необходимая информация была здесь. Все, что нужно, чтобы развалить эту аферу. Кейн открыл папку из крафт-бумаги, перебирая газетные вырезки, свои собственные записи и фотографии.

Что ж, он во всем разобрался. Прошлой ночью. Последнее недостающее звено встало на место, и он уже направлялся домой, прежде чем…

Ужас скопился в его животе. Кейн посмотрел вниз. Кровь лилась из его ноги, заливала стул, пыльный пол офиса.

— Кейн? Какого черта ты здесь делаешь?

Кейн поднял взгляд. Ангус стоял в дверях, его лицо обмякло от шока.

Комната закружилась вокруг Кейна. Все возвращалось к нему. Ужасающие, демонические существа. Погоня. Укус на ноге…

Он медленно встал.

И что-то проснулось внутри него.

— Нет!

Кейн проснулся, задыхаясь. Он сел на краю кровати, уронив голову в ладони, с тошнотой подкатывающей к горлу.

Кошмар никогда раньше не длился так долго. Он всегда останавливался в переулке.

Он, пошатываясь, добрел до ванной и плеснул в лицо холодной водой. Лицо, смотревшее на него из зеркала, было бледным и осунувшимся.

Адская гончая Кейна скулила, и он вздрогнул.

Должно быть, это предупреждение от моего подсознания, решил он. Он начал вытирать лицо, но ему пришлось остановиться и опереться о тумбочку, пока волна слабости накатывала на него. Напоминание не забывать, на что способен моя адская гончая.

Он мало что помнил о том, что случилось после того, как его адская гончая пробудилась в первый раз. Лишь вспышки.

Он превратился. Это было больно. И шок в глазах Ангуса сменился страхом, и он погнался за своим старейшим другом, словно демон из преисподней, пока…

Кейн тряхнул головой. Его воспоминания спутались в клубок. Адские гончие, преследующие его. Он, преследующий Ангуса. Снова битва с адскими гончими, снова погоня за ним, снова его преследование… Вспышки памяти накладывались друг на друга в его голове, пока он не перестал доверять собственному разуму.

Что бы ни случилось в то утро, Ангус остался жив. Это было главное.

И теперь Кейн знал, что ему делать. Опал не хотела ему рассказывать, но, судя по всему, существовали истории об оборотнях, которые морили своих зверей голодом. Держали их запертыми внутри, не позволяя принять форму… и в конце концов твари просто исчезали.

Прошел год с тех пор, как я превратился в монстра. С тех пор он борется со мной, смотрит моими глазами — но никогда не принимает форму.

Мне нужно просто продолжать в том же духе, пока…

— Гиннесс? Ты проснулся?

Кейн скривился. Мужчины из семьи Хартвеллов дежурили по очереди, чтобы присматривать за ним. Приказ Опал. Тот, кто сейчас внизу, вероятно, весь день будет пытаться уговорить его оставить свою адскую гончую.

Кошмар напомнил ему, почему это плохая идея.

— Гиннесс? Кейн?

— Я встал! — крикнул он и бросил последний взгляд в зеркало. В его отражении не было ни дыма, ни огня. Только истощение.

Хорошо, подумал он и побрел вниз.

Хэнк Хартвелл был сегодняшней нянькой. Он мягко, но настойчиво заставил Кейна позавтракать чем-то посерьезнее кофе, а затем сообщил новости.

— Пошли. Мы сегодня помогаем в Puppy Express.

— Нет. — Кейн положил вилку. — Это рабочее место Миган. Я говорил тебе, я не могу ее видеть.

— Ну и не видь. Бобу нужен кто-то, чтобы убрать поваленное дерево с тропы у Озера Влюбленных. У них на Рождество большое корпоративное бронирование. В последнюю минуту. И кто знает, может, кто-то из них как раз ищет курортный роман.

Кейн смотрел на свою тарелку, не видя ее.

— Это хорошо для города. — Хорошо для Миган.

— Корпоративные кредитки? Может быть, да. — Хэнк встал, посмотрел на Кейна, который не двигался, и вздохнул. — Миган и Олли сегодня в городе, проверяют маршрут для парада. Мы с ними не столкнемся.

Кейн встал и схватил куртку.

Поездка до Puppy Express показалась короче, а может, просто у внедорожника Хэнка подвеска была лучше, чем у старого грузовика Миган. Боб махнул рукой Хэнку и Кейну, едва взглянув на них, и Кейн начал думать, что, возможно, это и вправду хорошая идея.

Заниматься делом было явно лучше, чем сидеть без дела в компании лишь собственных мыслей.

Это продолжалось около часа, пока осторожное умолчание Хэнком всего, что связано с оборотнями, или Миган, или призрачной бандой, не начало действовать Кейну на нервы.

— Так какой план? — сказал он, когда Хэнк указал на поваленную сосну, лежащую поперек тропы впереди. — Остановить призрачную банду.

— Остановить их? Не уверен, как мы должны это сделать.

— Но вы должны. Они просто так не уйдут. — Кейн запыхался, следуя за Хэнком к дереву. — Что бы их сюда ни привело, что бы ни стояло за этими нападениями, у них нет причин останавливаться. Даже если это чистейший садизм. Pine Valley — легкая мишень. Как рыба в бочке.

— Тем более, если выпадет много снега и дороги окажутся перекрыты. — Хэнк тихо присвистнул. — Но… Остановить врага, которого мы не можем видеть, учуять или почувствовать его пси-след. Это адская задача, и пока у нас с ней не получается.

— Но теперь вы знаете, на кого охотитесь.

— Конечно. Как только ты сказал, что, по-твоему, банда — это адские псы, девчонки начали копаться в исследованиях. Все сходится. Пылающие огненные глаза, невозможно выследить даже для других оборотней. Должно быть, это то, с чем мы имели дело последние несколько месяцев. — Он вздохнул. — Или не справились с ним.

По спине Кейна пробежали мурашки. Его адская гончая насторожила уши. Девчонки? Он имеет в виду Миган? Зачем ей изучать адских псов?

Чтобы найти способ защитить Pine Valley. Должно быть, так. Она дала понять, что не хочет иметь с тобой ничего общего.

Но… Раздражение жгло его изнутри.

— Вы не можете просто сидеть и ждать, пока они снова нападут.

— Хочешь сказать нам, что еще мы можем сделать? — Хэнк опустился на колени у дерева. — Берись за другой конец. Попробуем развернуть его и стащить с тропы.

Мысли Кейна лихорадочно крутились. Кошмар не просто напомнил ему о природе его адской гончей, он напомнил ему о том, кем он был раньше. Человеком, который решал чужие проблемы.

Что он сказал Миган? Я просто человек, который хочет помогать, где может. Возможно, в этом была правда.

Он расправил плечи.

— Это маленький городок. Туристов стало меньше. Олли знает, как выглядят оборотни-адские псы в человеческом облике.

Хэнк кивнул.

— Джексон обошел все отели и арендуемые жилища. Никто не соответствует описаниям Олли.

— Значит, у них база за городом. Если они оборотни, они выносливы. Могут быть в охотничьей хижине или даже в лагере.

— Мы не можем почувствовать их с воздуха, а пешком охватить такую площадь — задача нереальная. Поднимай!

Кейн направил свое раздражение в мышцы. Они с Хэнком легко подняли дерево и убрали его с тропы.

Хэнк отряхнул руки.

— Еще немного сил в тебе осталось, а?

Кейн открыл рот и закрыл его.

— К сожалению, — пробормотал он.

— Слушай. Знать, с кем мы имеем дело, это одно. Но мы ничуть не в лучшем положении, чем были. Ты прав. Мы сидячие утки. — Хэнк надул щеки. — Ну. Те из нас, кто может улететь в случае опасности, — сидячие утки. Остальной город, как ты сказал, рыба в бочке.

Включая Миган.

— Нам бы пригодилась адская гончая на нашей стороне.

— Ты не знаешь, о чем просишь. — Но если Миган в опасности…

— Эй! Кейн! — Голос Джексона прозвучал сквозь лес.

Хэнк простонал.

— Черт возьми, Джексон, сегодня же твое дежурство.

— Высматривать то, что не можете увидеть даже вы, оборотни? Да, сейчас займусь. — Он дернул подбородком в сторону Кейна. — Сразу после того, как поболтаю с нашим другом здесь.

Хэнк уставился на него, потом взглянул на Кейна и пожал плечами.

— Молодежь, — проворчал он, хотя был старше Кейна максимум на пять лет. — Я пойду обратно. Сообщу Бобу, что тропа расчищена.

Кейн дождался, пока тот скроется за поворотом тропы.

Он почти меня убедил. Этот большой оборотень-дракон был таким простодушным и сердечным, что Кейн не ожидал такого рода хитрости. Хэнку почти удалось заставить Кейна самого себя уговорить, что его адская гончая может быть полезна.

Он повернулся к Джексону. Тот стоял, глубоко засунув руки в карманы куртки. Его поза была вызывающей.

— Ты здесь, чтобы врезать?

— Против оборотня, который может ходить сквозь стены? — парировал Джексон. Кейн напрягся, и Джексон выругался. — Ты бы не стал, да? Использовать силы своей адской гончей, чтобы избежать удара. Тебя настолько это выкручивает. Черт.

Джексон прошел еще несколько шагов по тропе и пнул покрытый снегом камень.

— Остальные думают, что ты очухаешься. Что ты впадаешь в панику от того, что стал оборотнем-новичком и знакомишься со своим адским псом, и что они смогут подбодрить тебя, пока ты не возьмешь себя в руки и не извинишься перед Миган за то, что вел себя как мудак. Но ведь это не так, да? А теперь она… блядь.

Кейн не ответил. Джексон выругался и снова пнул камень.

— Ты хоть представляешь, как тебе повезло?

— Повезло? У меня внутри монстр!

— У тебя есть пара! — рявкнул в ответ Джексон. — И ты собираешься отпустить ее, ты собираешься потерять лучшее, что может случиться с любым оборотнем — с любым человеком — только потому что тебе не нравится твоя адская гончая?

Кейн сжал кулаки, готовый перейти к настоящей перепалке, но что-то в выражении лица Джексона заставило его замереть.

— Ты прав. Она лучшее, что когда-либо случалось со мной. Поэтому я должен держаться от нее подальше.

— Ты потеряешь ее. — Пар тоже вышел из Джексона. — Олли… — Он поморщился. — … Олли думает, что Миган примчится сюда, чтобы приказать тебе не быть идиотом, но она не знает, каково это. Иметь эту связь родственной души, висящую там, словно обещание, совсем рядом, и чтобы ее у тебя вырвали. — Он сглотнул. — Миган заслуживает лучшего.

Грудь Кейна сжалась, глубоко в том месте, где его адская гончая лежала, обвившись вокруг угасающего пламени свечи. Он потер грудину, не встречаясь с глазами Джексона.

— Нет. Она заслуживает лучшего, чем быть второй половиной души монстра.

— Ты не понимаешь, что говоришь.

— Ты не знаешь, с чем я имею дело. Никто из вас не знает, — выплюнул Кейн.

— Но я знаю, с чем она имеет дело. И у тебя заканчивается время.

— В том-то и смысл. — Кейн горько рассмеялся. — Опал сказала, что я могу уморить адскую гончую голодом. Теперь это не должно занять много времени…

— И ты думаешь, Миган просто будет сидеть сложа руки и ждать, пока ты наполовину убьешь себя?

Кейн замер.

Джексон выругался и сел на камень, который только что пинал.

— Я не могу превращаться в какое-нибудь удивительное существо, или летать, или читать мысли, или какую-то другую хрень, так что я сидел на заднице и делал единственное, что осталось. Проверял записи. Проживание, аренда и автобусные билеты. — Он бросил на Кейна жесткий взгляд. — Миган планирует уехать на следующий день после Рождества. Она никому не сказала.

— Она бы просто не сбежала, ничего не сказав. — Беспокойство зашевелилось в костях Кейна. Улизнуть без боя — не в характере Миган. Он, может, и недолго ее знал, но это понимал.

— А почему нет? Это то, что делаю я. Когда самая глубокая часть чьей-то души говорит тебе отвалить, какой еще выбор остается? — Он скривился. — Или когда эта часть чьей-то души хочет, чтобы ты остался, но человек пытается избавиться от нее, и от тебя тоже. К черту. Не знаю, зачем я вообще сюда пришел. Но у тебя есть шанс, и… — Его голос замер. — Это больше, чем получают большинство из нас.

Джексон не знал, почему Кейн ненавидит свою адскую гончую, понял Кейн. Он рассказал Хартвеллам об Ангусе, но больше никому.

И даже Миган.

— Просто поговори с ней? — голос Джексона был умоляющим.

Кейн сглотнул.

— Я подумаю об этом.

Джексон простонал и встал.

— Как Миган сказала Олли, что подумает о том, чтобы снова запихнуть тебя в кузов своего грузовика. Вы и вправду пара.

— Если я избавлюсь от своей адской гончей…

Джексон устало махнул рукой.

— Конечно. Продолжай себе это повторять. — Он посмотрел на замерзшее озеро в конце расчищенной им и Хэнком тропы. — Миган думала, что банда призраков пытается испортить Рождество. Один Бог знает, зачем они на самом деле здесь, но если это была их цель, то им удалось.

Он зашагал обратно через деревья, ссутулив плечи.

Кейн бросил взгляд вдоль тропы. Он знал, что должен догнать Хэнка, проверить, не нужна ли еще какая-то помощь, но не сейчас.

Он думал, что последнее, что ему нужно, — это побыть одному. Но, возможно, это было неправильно.

Кейн вздохнул и побрел к берегу. Теперь он ясно видел, зачем Бобу понадобилось расчищать этот участок тропы. Озеро Влюбленных было прекрасно. Должно быть, это одна из самых популярных остановок в коротких маршрутах на собачьих упряжках, которые Puppy Express устраивает для посетителей

Там стоял небольшой пикниковый столик с видом на замерзшее озеро — идеальное место, где друзья могли бы остановиться и поболтать, дети — побросаться снежками, чтобы выпустить энергию, а пара…

Его адская гончая вздрогнула, и челюсть Кейна напряглась. Для пары, чтобы делать то, что могли бы делать мы с Миган, если бы я не…

Он ссутулился. Если бы у меня не было адской гончей, засевшей в моей душе. Если бы я был тем человеком, которым был раньше.

…Если бы я не прогнал ее.

Кейн сел за столик и провел пальцами по волосам.

Что я должен делать?

Лес был совершенно безмолвен. Он опустил голову в руки и уставился на озеро.

Джексон попал прямо в самое сердце. Кейн цеплялся за надежду, что, освободившись от адской гончей, он сможет пойти и умолять Миган о прощении.

Но зачем ей что-то иметь с ним дело после того, как он с ней обошелся? Он, по сути, заявил ей при всех, что готов убить часть себя, лишь бы не быть с ней.

Его адская гончая заскулила и свернулась в более тугой клубок. Она спрятала морду под массивными передними лапами, скрывая пылающие глаза и дым, клубящийся из пасти.

Он осторожно ткнул ее, ожидая, что она огрызнется, но этого не произошло. Она не была злой, не скрежетала зубами, не затаилась, вынашивая планы.

Ей было больно.

Он ткнул ее снова. За все время, что он ее знал, его адская гончая никогда не была такой. Яростной, или подозрительной, или ликующей от злобной радости погони за людьми, но никогда… такой серой, вялой, страдающей.

Этого было почти достаточно, чтобы вызвать у него к ней жалость.

А ты? Разве ты не хочешь пойти к ней?

Если бы она подскочила от этой мысли, начала говорить об охоте или погоне или о любых из тех непреодолимых позывов, которые научили Кейна бояться ее, это напомнило бы ему, насколько она опасна. Это было бы доказательством, что ему нужно держаться от Миган как можно дальше.

Но она только снова заскулила.

Она нас ненавидит, взвыла она. Держись подальше.

Сердце Кейна сжалось от пустоты. Даже его адская гончая сдалась.

Что-то зажужжало в его кармане. Понадобилось мгновение, чтобы понять, что это телефон, и еще одно, чтобы осознать значение этого.

Он нащупал его в кармане и выругался. В перчатках он едва мог удержать телефон, не говоря уже о том, чтобы ответить.

Имя на экране заставило его сердце екнуло. Ангус Паркер.

Когда Ангус не перезвонил, Кейн потерял надежду, что его старый друг вообще хочет иметь с ним дело. Более того, он боялся, что Ангус страдает от того же проклятия, что и он, — и что в этом была вина Кейна.

Но теперь он перезванивал, и если бы Кейн только сумел снять свои чертовы перчатки вовремя, чтобы…

Звонок оборвался как раз в тот момент, когда он уронил одну перчатку и попытался провести пальцем, чтобы ответить. Кейн выругался себе под нос и попытался перезвонить, но это сразу ушло на голосовую почту.

Кейн попытался быть терпеливым. Он наблюдал за телефоном, как ястреб, ожидая нового звонка. Однако, когда телефон снова завибрировал, это была серия текстовых сообщений.

Кейн! Дружище! Сколько лет, сколько зим! Подумал, ты свалил в какую-нибудь поездку для поиска себя после своего исчезновения. Где это было? Мексика? Таиланд? Не могу дождаться, чтобы все обсудить!

Кейн вздохнул с облегчением. Это был тот Ангус, которого он помнил. Всегда позитивный.

И… если только он не пытался не оставлять письменных следов, не было никаких признаков, что он помнил, как Кейн превратился в чудовищную адскую гончую и напал на него. Желудок Кейна скрутило от чувства вины за испытанное облегчение.

Телефон снова завибрировал.

Твое рабочее место до сих пор ждет тебя здесь. Надеюсь, не ждешь зарплату за свой неожиданный творческий отпуск? Та работа, над которой ты исчез, затухла. Ты бы сейчас не узнал тот район, если бы прошел по нему!

В животе у Кейна образовалась ледяная пустота.

То дело было завершено. Он собрал всю информацию, необходимую его клиентам, чтобы привлечь к суду акул недвижимости, которые на них охотились. И даже больше.

Клиентами были группа домовладельцев, утверждавших, что их обманул застройщик. Ангус думал, что они просто злятся из-за неудачной сделки, и бросил дело Кейну на разбор.

То, что обнаружил Кейн, было почти впечатляюще — если, конечно, вы были тем, кого впечатляют богатые ублюдки, лгущие, угрожающие и обманывающие трудолюбивые семьи, лишая их всего, что у них есть.

Он был одержим идеей их уничтожить. Особенно после того, как обнаружил, что это не первый район, который стал мишенью подобным образом.

У меня было все, что нужно, чтобы их уничтожить. Что случилось?

Горечь заполнила рот Кейна. Что это за вопрос? Случилась его адская гончая.

Он напал на Ангуса. Даже если Ангус списал нападение на галлюцинацию, он вряд ли смог бы взять на себя брошенное Кейном дело. А Кейн исчез.

Он подвел своих клиентов.

Я не позволю этому случиться здесь.

Несколько минут назад Кейн спрашивал себя, что ему теперь делать. Что ж, теперь он знал. Жители Pine Valley подверглись нападению, так же, как его клиенты год назад на Рождество. Только если те стали мишенью для акул недвижимости, то враг Pine Valley — стая монстров.

Кейн не собирался рисковать, вовлекая свою адскую гончую. Но подобные вещи раньше были его хлебом, черт возьми. И он знал, что чтобы остановить адских гончих от нападения на Pine Valley, ему нужно выяснить, зачем они здесь изначально.

Он встал, и решимость придала ему энергии, которую, он думал, потерял вместе с Миган. Оглядевшись, он заметил кое-что под снегом.

Это было похоже на почтовый ящик.

Миган говорила что-то о доставке писем на собачьих упряжках Puppy Express.

Воспоминание заставило его грудь сжаться, но он не мог удержаться, чтобы не подойти и не стряхнуть снег с крышки ящика. Как будто прикосновение к нему приблизило бы его к ней.

Ящиков было два. Один почтовый, а второй — контейнер, вскрыв который, он обнаружил пачку открыток и шариковых ручек, завернутых в водонепроницаемый мешок. Кейн перебрал их. Все открытки были рождественской тематики, что логично, он листал почти болезненно радостные картинки с Сантами, танцующими елками и эльфами, которые, вероятно, на следующее утро будут мучиться с похмелья. Затем одна картинка бросилась ему в глаза, и он остановился.

Эта открытка была более явно брендирована под Puppy Express, чем другие. На лицевой стороне открытки была изображена собачья упряжка. Собаки были наряжены к Рождеству, со светящимися красными носами и оленьими рогами. Блестящая надпись гласила:

В это Рождество отправь свою любовь с Puppy Express!

Сердце Кейна застряло в горле. Он попытался сглотнуть, и глаза наполнились слезами. Он крепко зажмурился, пока его адская гончая выла.

Затем его глаза распахнулись. Его адская гончая была несчастна. Он был несчастен. Он позволял Миган думать, что бросил ее, и не мог рисковать увидеться с ней, пока его адская гончая все еще таилась у него за спиной… но открытка?

Я не могу позволить ей уехать, не узнав, что я чувствую. И что я делаю все это, расследую адских гончих… ради нее.

Он схватил ручку и написал несколько слов, которые рвали его сердце. К тому времени, как он закончил, пульс бешено колотился, а кости казались пустыми, будто он выжал свою душу на страницу.

Кейн сунул открытку в почтовый ящик, пока не передумал. Затем развернулся и всю дорогу обратно к зданию Puppy Express твердил себе, что это была ужасная идея.

Только позже он осознал, что не только прочитал сообщения Ангуса, не спровоцировав свою адскую гончую, но и ответил. Когда он подумал об этом, то решил, что это хорошо.

Его адская гончая слабела. Может быть, к тому времени, как он разгадает тайну нападений адских гончей на Pine Valley, она исчезнет навсегда.