Рождественская Адская Гончая

Глава 5. Кейн

Я свободен. Свободен и собираюсь провести вечер с потрясающей женщиной. Я почти потерял надежду, что жизнь может снова быть такой прекрасной.

Кейн чувствовал себя так, будто парит в воздухе, когда надевал одолженную шапку с логотипом Puppy Express и выходил на улицу. Снег, звездное ночное небо, то, как его дыхание клубилось перед ним огромными облаками, — все было идеально. Все было совершенно. До Рождества оставалось пять дней, и он только что получил лучший подарок, о котором мог мечтать.

Его демон исчез. Конечно, остались некоторые побочные эффекты. С тех пор как в него вселилось это существо, у него начиналась сильнейшая головная боль рядом с другими оборотнями. Боль снова накатила, когда он встретил босса Миган и остальных — должно быть, они были оборотнями, — но и только. Никаких оскаленных зубов, терзающих его душу. Никакой тьмы внутри, рвущейся наружу.

Он снова стал человеком. И собирался на ужин с самой удивительной женщиной, которую встречал до или после демона.

Воистину счастливого Рождества.

Снег хрустел под его ботинками, пока он спешил догнать Миган, которая шла, опустив голову, к своему грузовику.

— Как тебе? — Он подождал, пока она обратит на него внимание, а затем медленно повернулся. Боб дал ему полную свободу действий в отделе одежды сувенирного магазина Puppy Express, и, возможно, он позволил своей новообретенной свободе ударить в голову.

Рот Миган раскрылся. Она тут же сомкнула губы.

— Тебе не холодно?

Кейн посмотрел вниз. Он сменил свои тонкие спортивные штаны на утепленные снежные брюки с узором из остролиста на манжетах. Они были на несколько дюймов коротковаты — ничего в магазине ему на самом деле не подошло, — но его лодыжки были в тепле под толстыми шерстяными носками с леденцами. Приталенная футболка с принтом в виде снежинок завершала образ.

Он снова забыл застегнуть куртку, но…

Он поднял взгляд. Миган все еще сверлила его глазами. Точнее, его грудь.

— Нет, мне хорошо, — сказал он. Конечно, вечер был прохладным, но вид того, как глаза Миган пылают, согревал его лучше любой куртки.

— Ну, если ты упадешь от обморожения, я буду чувствовать себя еще хуже, чем сейчас. Возьми. Еще грелки для рук. Олли раздает их как конфеты. Наверное, потому что у нас недостаточно посетителей, чтобы их все израсходовать, и они занимают место.

Она протянула ему еще пару грелок, таких же, как те, что он забыл использовать ранее.

— Помни их немного и положи в свои… ты не в перчатках. Твои руки отмерзнут, и это будет целиком моя вина.

— Нет, вот, видишь? — Кейн вытащил из кармана пару перчаток, и плечи Миган заметно расслабились. Она потерла основание шеи.

— Хорошо, ну, отлично. Так. Ужин. Чего бы тебе хотелось? Должно быть, пара мест еще открыта.

— Что порекомендуешь.

Кейн поспешил вперед, чтобы открыть Миган дверь со стороны водителя, и столкнулся с взглядом, почти таким же свирепым, как когда она думала, что он украл ее собак.

— Ты не будешь вести, — сказала она. — Слушай, я знаю, что вся эта история с ужином — это чтобы отомстить мне за то, что я вела себя как сумасшедшая, но поверь, то, что ты будешь вести мой грузовик, будет скорее наказанием для тебя, чем для меня.

Кейн моргнул.

— Я не хочу вести. Я держал для тебя дверь.

— А. — Глаза Миган потеряли часть своей свирепости. — …Спасибо?

Она устроилась на сиденье, избегая взгляда Кейна. Кейн нахмурился. Он, может, и чувствовал себя так, будто парит на пятнадцать сантиметров над землей, но надо быть полным растяпой, чтобы не заметить, что Миган чем-то расстроена.

А ему отчаянно не хотелось, чтобы это было так.

Он втиснулся на пассажирское сиденье и поймал на себе быстрый взгляд Миган.

— Тесновато, — сказал он, устроив колени под приборной панелью.

— Привыкаешь. — Миган поморщилась. — Я имею в виду, я привыкла. Я все равно провожу большую часть времени с собаками, так что у меня полно времени, чтобы размять ноги.

— Думаешь, у меня не будет времени тоже привыкнуть? — поддразнил он.

— До города не так уж далеко, — ответила Миган, не поняв его намека. Она издала раздраженный звук — ммф, — когда грузовик закачался на ухабе, и кровь Кейна разгорячилась.

Он даже не флиртовал с женщинами с прошлого Рождества. А теперь он хотел сделать чертовски больше, чем просто флиртовать.

Но какими бы ни были надежды Кейна, мысли Миган явно были где-то в другом месте. Кейн лихорадочно искал тему для разговора, которая могла бы снять с ее лица это мрачное выражение.

— Собаки тебя очень любят, — начал он. — И ты, должно быть, тоже их любишь, раз приложила столько усилий, чтобы их найти.

— Конечно, люблю. Они хорошие псы, ладят со всеми, даже с… даже с сумасшедшими женщинами, которые похищают людей. — Она вздохнула. — Мне правда очень жаль. Боже, я, кажется, и вправду схожу с ума.

Ее хмурое выражение никуда не девалось. Кейн уже собирался попробовать снова, как она покачала головой и легонько ударила ладонями по рулю.

— Просто… эти последние месяцы… Нет. Никаких оправданий. Я сошла с ума, наделала поспешных выводов и сожалею… обо всем.

— Не стоит.

Миган фыркнула.

— Поверь, тебе не стоит меня в этом поощрять. Я и так на все сто способна бросаться в сомнительные авантюры без всякой посторонней помощи.

— Какие именно авантюры?

— С чего бы начать? Например, переехать в новый город, где ни души не знаешь. Устроиться в сувенирный магазин как раз перед худшим туристическим сезоном за десятилетия… — Она снова постучала по рулю. — Нет. Молчи, девочка. Держи свою паранойю при себе.

Инстинкты Кейна насторожились. Не инстинкты его демона, а те, что он отточил в своей прежней жизни частного детектива.

Что-то беспокоило Миган. Что-то, что заставило ее спасать собак от кого бы то ни было и запихнуть его в свой грузовик.

И у него было подозрение, что она близка к тому, чтобы это выболтать. Или, по крайней мере, дать этому вырваться наружу.

— Молчать о чем? — мягко подтолкнул он. Она простонала.

— Я предупреждала, не подстрекай меня… — Миган прищурилась на него и снова сосредоточилась на дороге. — Ладно. Ты сам напросился. Я думаю, в этом провале с туристами дело не только в невезении. Потому что цифры не просто низкие — они катастрофические. Даже некоторые местные сторонятся Pine Valley этим Рождеством.

— Почему?

Миган бурлила от разочарования, но что-то все еще сдерживало ее.

— Помни, что мы говорим здесь о сумасшедших теориях заговора.

— Это то, что ты на самом деле думаешь? — Сколько людей уже говорили ей это?

— Нет. Не думаю. — Миган скривилась. — Ладно уж. Тут стали происходить… кое-какие дела. Странные. С самого Хэллоуина.

Кожа на затылке у Кейна зашевелилась. — Ты упоминала, что сгорел магазин игрушек.

— Все говорят, что это был несчастный случай.

— А ты им не веришь.

Кейн наблюдал за лицом Миган, пока та решала, как ответить. Она прикусила нижнюю губу, на секунду зажмурилась и застонала.

— Нет, я им не верю. И думаю, будет хуже. Я не знаю, что ты знаешь о Pine Valley, но…

— Считай, что я ничего не знаю.

Миган глубоко вздохнула, а затем пожала плечами.

— Хорошо. К черту. Итак, Pine Valley — туристический городок. Живет и умирает — обрати внимание на последнее — от людей, приезжающих на отдых и тратящих деньги на месте. Главные события — Хэллоуин, когда все деревья окрашиваются в осенние цвета, и Рождество, потому что… ну, это милый горный городок, где всегда много снега.

Она отвела плечи назад. Суставы хрустнули так громко, что Кейн вздрогнул от сочувствия… и пожалел, что не может протянуть руку и помассировать ей плечи.

— Странности начались как раз около Хэллоуина. То есть, есть же предел тому, сколько деревьев может упасть прямо перед туристическим автобусом, или как часто все уличные фонари могут разом перегореть, верно? Или сколько людей может пожаловаться, что их чуть не столкнули с дороги какие-то жуткие дикие животные со светящимися глазами? Это не может быть просто совпадением. Все это должно быть связано.

Кейн напрягся.

— Светящиеся глаза?

Миган раздраженно жестикулировала.

— Джексон просто говорит, что у всех животных глаза светятся, когда их ловят фарами, но некоторые из людей, с которыми я говорила, сказали, что их глаза не просто светились, они горели. Должно быть, это кто-то в костюме или какой-то трюк, правда? Но никто не помнит ничего об их внешности, кроме глаз, и то, что они их видели, очень напугало их.

— И они нападают на людей на дороге? Преследуют?

— Слава богу, никто серьезно не пострадал. Но одна группа туристов вылетела в сугроб после того, как водитель увидел одну из этих… призрачных тварей. А некоторые говорят, что видели их на маршрутах Puppy Express, из-за чего бронирования резко упали. Никто не хочет отправиться на волшебную санную прогулку, чтобы быть съеденным дикими зверями.

— Призраки, — тихо сказал Кейн. Горящие глаза. Сеющийся ужас. Это все звучит слишком знакомо.

— Так я их и называла. Банда призраков. Потому что не может же быть всего один человек, верно? И теперь мы знаем, что это не так, потому что Олли говорит, что в Puppy Express сегодня утром вломились трое парней. — Она нахмурилась, и в ее голосе появилась неуверенность. — Или… не совсем вломились… больше похоже, что они как-то проскользнули внутрь, не замеченные ею, а потом все разнесли, когда выбирались наружу…

Дрожь пробежала по всему телу Кейна. Проходят сквозь стены. Помнишь?

В ту ночь, когда на него напали адские гончие, он носился по улицам, пытаясь оторваться от погони. Он думал, что потерял их в лабиринте заваленных мусором переулков и пустырей, но потом один из монстров прошел сквозь кирпичную стену прямо перед ним.

Он тряхнул головой. Он делал поспешные выводы. К тому же, в Pine Valley определенно были другие оборотни. Единственная причина, по которой Кейн здесь оказался, — найти дракона-оборотня и попросить его о помощи. Если бы эта «банда призраков» действительно была похожа на него, разве дракон уже не разобрался бы с ними?

— Ты мне не веришь, — плоским, безжизненным тоном сказала Миган.

— Нет, я не… я не то чтобы не верил. — Кейн поморщился. Даже для него самого это прозвучало фальшиво.

— Не переживай. Ты не один такой. Больше никто тоже не верит, что здесь творится что-то странное.

— Что-то сверхъестественное, — осторожно предположил Кейн. — То, что ты описала, звучит как… оборотни.

Миган рассмеялась.

— Да ладно. Даже я не зайду так далеко. Я говорила про теорию заговора, а не про инопланетян.

Кейн расслабился. Она не клюнула на наживку. Она, должно быть, не знает об оборотнях.

Плечи Миган поникли.

— Никакой сверхъестещины не нужно. Просто я сошла с ума и лезу туда, куда меня не просят. Принимаю плохие решения. Похищаю невинных туристов — серьезно, ты, наверное, единственный посетитель в городе прямо сейчас, и смотри, какой прием я тебе устроила.

— А что заставляет тебя думать, что похитить меня было плохим решением?

Миган смотрела на дорогу, но тут ее глаза широко раскрылись. Она притормозила и полностью повернулась к Кейну, с недоверчивым выражением лица.

— Прости? Почему похищение тебя было плохой идеей? Ты ударился головой до того, как я нашла тебя, или… — Она прикусила костяшку пальца и застонала. — Ты ударился головой, когда я… запихнула тебя в кузов моего грузовика…

Кейн рассмеялся.

— С головой все в порядке. И я абсолютно серьезен. Я приехал в Pine Valley по… делам… — Ложь почти прилипла к языку, но он сумел ее выплюнуть. — …а вместо этого получаю бесплатную поездку в город, стильную новую одежду…

Миган снова фыркнула, но на этот раз уголки ее губ задрожали в улыбке. Улыбка Кейна в ответ стала шире. Его сердце забилось чаще.

— И я провожу вечер, узнавая все, что ты собрала об этой банде призраков.

Миган перестала кусать костяшку.

— Ты серьезно. Ты веришь мне?

Ее глаза были прикованы к его. Кейну казалось, что он тонет в их медово-карих глубинах.

— Да, — заверил он ее. — И я хочу узнать больше. О банде призраков, и что они сделали… и как мы можем их остановить.

И если это означает, что я проведу с тобой больше времени… что ж, это вишенка на торте.

Глаза Миган сверкнули. Она расправила плечи.

— Тогда лучше мне доставить нас в город, пока ты не передумал, — сказала она.

Ее сияющая улыбка отозвалась в сердце Кейна теплом.

Полчаса спустя ухмылка Миган угасала, а сердце Кейна было встревожено.

Puppy Express находился прямо за городом, но на дорогах не было движения. Даже когда они петляли по окраинам Pine Valley, улицы были жутко тихими.

— По крайней мере, с парковкой у нас проблем не будет, — пробормотала Миган, поворачивая на широкую улицу.

Кейн нахмурился.

— Это центр города?

— Прямо в самой сердцевине. — Миган скривилась. — Ты мог бы снять комнату прямо на площади за копейки, вместо того чтобы снимать далеко в лесу.

— Мне даже в голову не пришло поискать что-то в центре. — Ему была нужна безопасность уединения, а не легкий доступ к городу, но теперь это не проблема. Он улыбнулся, снова ощутив прилив облегчения.

— Обычно здесь все бронируют за месяцы вперед. Но в этом году… ну, как я и говорила. Творится какая-то хрень, а бронирования упали.

Тормоза с хрустом заскрежетали, когда она припарковалась. Кейн бросился к двери водителя, чтобы открыть ее, пока она еще возилась с ремнем безопасности. На этот раз она не сверлила его взглядом, пока он держал дверь.

По крайней мере, не так сильно.

И сверлила она не его лицо.

Ее глаза скользнули в сторону. Трудно было сказать, из-за ее смуглой кожи и только уличного освещения, но Кейн был почти уверен, что она краснеет.

— Ты серьезно не замерзаешь прямо сейчас? — пробормотала она.

Кейн посмотрел вниз. Его зимнее пальто Puppy Express все еще было расстегнуто, открывая приталенную хлопковую футболку, надетую под ним. Самодовольное тепло разлилось по нему.

— Не особенно.

Миган пробормотала что-то невнятное, что Кейн принял за ободрение.

— Еще одна причина, почему твое похищение меня не было плохой идеей. Я понятия не имею, как одеваться здесь, в горах. Я мог бы замерзнуть насмерть, если бы ты не запихнула меня в кузов грузовика со своими собаками.

— Тебя бы и не было на улице, если бы ты не услышал мой крик, — парировала она.

— Может, и нет. Но я все равно услышал бы собак. Я мог бы отправиться их искать, и без тебя я бы сейчас был глыбой льда.

Преследовать. Охотиться. Просто обычные слова, но… слишком близко. Даже без его монстра. Кейн встряхнулся, затем поймал взгляд Миган и превратил это в преувеличенную дрожь. Она закатила глаза и отвернулась.

Он забыл, каково это. Быть обычным человеком. Узнавать кого-то без постоянного оглядывания через плечо. Дурачиться. Шутить.

И он знал, как именно хочет провести свое первое Рождество снова как обычный человек. Помогая этой невероятной женщине выяснить, кто саботирует праздничное настроение города.

— У вас что, снега не бывает, откуда ты родом? Ничего личного, но на уроженца тропического острова ты не тянешь. Загар не тот. — Миган зашагала по улице, и Кейн последовал за ней, его ботинки похрустывали на посыпанной солью мостовой.

— Пожалей бедного городского парня. Я не привык находиться дальше шести футов от хорошо отапливаемой кофейни. Я… что это такое?

Они свернули за угол в конце улицы, и ночь взорвалась ослепительным сиянием золотых огней. Кейн заморгал. Рядом с ним, так близко, что он мог бы обнять ее, Миган рассмеялась.

— Как ты умудрился пропустить это, когда заезжал?

— Я не заезжал через город. Не хотел… — Кейн облизал губы. — Э-э, попасть в пробку.

— В любое другое Рождество это было бы умно. — Миган вздохнула. — Жаль. Городская площадь — это чуть более приятное знакомство с Pine Valley, чем быть выброшенным в кузов грузовика.

— Я не был бы так уверен. По крайней мере, грузовик меня не ослепил.

Миган смотрела на него так, будто не была уверена, смеется он над ней или с ней. На мгновение Кейн почувствовал себя на краю пропасти — затем она фыркнула со смехом.

— О, все верные, придите и узрите славу рождественской елки Хартвеллов! Ну. В последнее время это скорее Рождественский Лес.

Кейн заколебался.

— Ты сказала Хартвелл?

Миган засунула руки в карманы и откинулась на каблуках, оглядывая «Рождественский Лес».

— Ага. Старая местная семья. Они управляют фондом для городских украшений и в этом году выложились по полной.

Кейн уставился на сцену перед ними. — Сказано мягко.

Рождественские елки всех размеров заполняли площадь, сияя огнями гирлянд, обвивавших их и протянутых между ними. Самые большие деревья возвышались над зданиями, а самые маленькие едва доходили Кейну до колен. Казалось, что волшебный лес вырос посреди города, а старомодные фасады магазинов, обрамлявшие площадь, добавляли сказочной атмосферы.

Хартвеллы сделали это? удивился он. Семья оборотней-драконов… которые очень, очень любят мишуру?

— Что думаешь? — глаза Миган были зоркими.

Кейн обдумал ответ.

— Великолепно.

Потом передумал. «Рождественский лес», вне сомнений, был потрясающим зрелищем, но в нем было что-то… не то. И дело не только в мысли, что все это спланировала и оплатила семья людей, способных оборачиваться огромными огнедышащими мифическими созданиями.

— Но где все?

Рождественское украшение на городской площади было волшебным, праздничным… и безлюдным. Ни маленьких детей, бегающих между деревьями, пока их родители борются с покупками. Ни пар, прогуливающихся под огнями рука об руку. Под самым большим деревом стоял ярко раскрашенный фургончик, похожий на какой-то фудтрак, но его окошко было закрыто ставнями, а огни выключены.

Кейн оглядел площадь и увидел лишь одинокого прохожего, идущего с опущенной головой вдоль витрин, даже не глядя на украшения. Дверь ненадолго открылась, и площадь снова опустела.

Миган надула щеки.

— И вот как вы переходите от «волшебной рождественской страны чудес» к «жуткому городу-призраку» одним простым шагом, народ. Или от «жуткого города-призрака» к «празднично освещенному и каким-то образом еще более жуткому городу-призраку». — Она замешкалась, ее глаза блестели. — Готов к еще одной теории заговора?

— Валяй. — Глаза Кейна были ослеплены, но он ловил каждое ее слово.

— Семья Хартвеллов всегда спонсирует рождественскую елку для городской площади. Одну елку. И теперь, в тот же год, когда число посетителей падает, доходы от туризма обваливаются, и никто не хочет признавать, что, возможно, за всем странным дерьмом, что отпугивает людей, что-то стоит… что мы получаем? Не одну елку, а десятки, освещающие площадь, будто кто-то боится темноты.

Дрожь пробежала по спине Кейна. Миган приподняла бровь.

— Слишком сумасшедше?

— Нисколько. Вот только, если это был план, он не работает, верно? Никого же нет.

— И жуть только нарастает. — Миган провела носком ботинка по тротуару. — Или, может, это просто чудовищное совпадение. Кто-то ошибся в расчетах и вложил больше денег в украшения как раз в тот год, когда число посетителей случайно упало, а вся странная хрень, что творится, не имеет к этому никакого отношения. Никакого заговора с целью отпугнуть людей от Pine Valley не существует.

— И если это так, то ты зря ходила и похищала туристов.

Миган скривилась.

— Ты не представляешь, каким фриком я была из-за всей этой ситуации. Я удивлена… — Она вздохнула. — Неважно. Пошли. Пойдем возьмем твой «прости-что-я-тебя-похитила» ужин. У Ханны сегодня должно быть открыто, и нам не придется волноваться насчет свободного столика…

Кейн зашагал рядом с ней, когда она направилась через площадь. Он глубоко вдохнул, и ледяной воздух обжег ему легкие.

То, что он сказал Миган, было правдой: он был городским парнем. Он привык к снегу и льду — но не к тому, чтобы находиться в месте, где ближайшее здание с центральным отоплением находится дальше, чем край тротуара. Ледяной воздух в его легких был таким же колючим, как и в городе зимой, но это был чистый холод, без остаточного привкуса загрязнения. Зима в Pine Valley была одновременно знакомой и странной… и он сам был таким же.

Кейн мельком увидел свое отражение в темном витринном стекле. Те же рыжевато-каштановые волосы и голубые глаза, та же бледная кожа и непобедимая тень щетины на подбородке. Но кем он был на самом деле теперь?

Не тем Кейном, каким был прошлое Рождество, до того как адская гончая впилась в него когтями. Не тем Кейном, каким был последние двенадцать месяцев, пробивавшимся через новый, ужасающий мир.

Кем-то новым.

Из-за деревьев при переходе через площадь было плохо видно здания. Кейн мельком разглядел деревянные фасады, небольшие рождественские инсталляции и наклейки на витринах. И…

— Что это, черт возьми, такое?

— Я же говорила, это Хартвеллы… о. Это. — Голос Миган понизился. — Это… эй! Ты хочешь знать или нет?

Ей пришлось кричать, потому что Кейн уже бежал. Пятно темноты, которое он заметил сквозь деревья, притягивало его как магнит. Безлюдное рождественское украшение могло быть жутким, но эта тень была неправильной.

Он заскользил, останавливаясь перед тем, что издалека выглядело как яркая гирлянда. Полицейская лента была натянута перед сгоревшим остовом, который когда-то, должно быть, был таким же уютным магазинчиком, как и другие вокруг площади.

Миган догнала Кейна и встала рядом с ним, засунув руки в карманы, ее дыхание клубилось огромными белыми облаками.

— Это, — сказала она жестким голосом, — еще один несчастный случай.

Кейн сморщил нос. Пожар, уничтоживший здание, случился достаточно давно: на остатках стен лежал слой снега, а внутри он намел через прогоревшие дыры в крыше. Но в воздухе все еще витал едкий запах гари и горелой краски.

— Кто-нибудь пострадал?

— Нет, слава Богу. Магазин был закрыт на ремонт. Затем, накануне большого повторного открытия — бум. Вспыхнул. — Миган вздохнула. — Весь новый товар, вся работа и деньги, вложенные в ремонт… и всего за неделю до Рождества.

— Что это был за магазин? — Кейн присел на корточки. В воздухе было нечто большее, чем просто намек на огонь и пепел, было что-то еще, что-то едва уловимое для его человеческих чувств…

— Игрушки. Мистер Белл… что ж, скажем так, я бы не хотела на него работать, но он устраивает чертовски хорошее шоу Санта-Клауса для детей. Как если бы Гринч все-таки полюбил Рождество, но оставался полным засранцем.

— Рождественский магазин игрушек.

Кейн замер. Его дыхание клубилось паром на морозном воздухе.

— Это случилось несколько дней назад?

— А сегодня они ударили по Puppy Express. — Миган выдохнула от разочарования. — Если существует кто-то. Если люди, укравшие сегодня собак, — это те же, кто стоит за всем остальным.

— Они наращивают обороты. Переходят от запугивания людей к созданию для них опасности.

Спугивают их. Но зачем?

Он потер затылок от очередного знакомого ощущения. Не может быть… того, что ты подозреваешь. Ты делаешь поспешные выводы. Помнишь, как плохо это кончалось, когда ты только начинал как частный детектив?

Забудь о сверхъестественной стороне. Не все в мире связано с оборотнями.

Кто бы ни стоял за этим, они нацелены на отрасль, которая поддерживает жизнь Pine Valley.

— Знаешь что? — сказал он, медленно поднимаясь и поворачиваясь к Миган.

Ее глаза впились в него. На ее лице было странное выражение: что-то уязвимое пряталось за шутливой маской, которую она напяливала.

Кейн уже был полон решимости разгадать тайну Pine Valley, но это окончательно утвердило его. Миган была не просто расстроена происходящим здесь, это причиняло ей боль. И он не мог этого допустить.

— Я думаю, ты права куда больше, чем сама предполагаешь. Я думаю, кто-то намеренно пытается разрушить Рождество в Pine Valley.

Губы Миган приоткрылись. Уязвимое выражение в ее глазах сменилось на надежду.

— И я помогу тебе остановить их.