Руководство по фальшивым отношениям с твоим врагом

Глава 17

Натали

Совет № 17: Будьте готовы импровизировать, когда это необходимо.

Зимняя ежегодная распродажа подержанных книг в библиотеке Фокс-Крика шла полным ходом. Я стояла за шатким столом, временно исполнявшим роль кассы, помогая в качестве волонтёра, так как клуб друзей библиотеки организовывал распродажу от её имени.

В воздухе витали запахи старой бумаги и чернил, перемешиваясь с оживлёнными голосами покупателей, создавая уютную атмосферу в зале для мероприятий библиотеки.

— Вот твоя сдача, Кили, — я протянула младшей кузине несколько купюр. — Наслаждайся книгами!

— Спасибо, Нат! — весело ответила Кили. — Воу… извини! Мой телефон подключён к слуховому аппарату по Блютус.

Она вытащила телефон, который вибрировал от входящего звонка, быстро отключила его и снова улыбнулась.

— В этом году я нашла несколько потрясающих историй!

— Да, в этом году у нас было больше пожертвований, чем обычно.

Кили удивлённо вскинула брови.

Я подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как в зал входит Сэмюэль с небольшой плетёной корзинкой для пикника. Я помахала ему рукой, подзывая поближе.

К моему удивлению, за ним шли Айзек и их дедушка Уолтер. Я тоже помахала им — в ответ получила кивок от Айзека и лучезарную улыбку от Уолтера.

— Похоже, твой парень просто не может долго быть вдали от тебя, — протянула Кили, с прищуром глядя на меня.

Я закатила глаза.

— Он принёс мне ужин, потому что я не смогу уйти до окончания распродажи в восемь вечера.

— Ага, конечно, — с недоверием протянула Кили. — Ладно, пойду проверю, готов ли дедушка расплатиться.

Она отошла, лавируя между столами с книгами, чтобы присоединиться к дедушке Мэнну и Ноа, которые с головой ушли в изучение стеллажа с детскими книгами.

К моему столику подошло ещё несколько покупателей. Я провела расчёт и отправила их с покупками, прежде чем смогла уделить внимание Сэмюэлю.

Он терпеливо ждал, пока я закончу с клиентами, а затем подошёл ближе, поставив корзину на стол.

— Добрый вечер, Нат, — с лёгкой улыбкой произнёс он.

— Привет! Спасибо, Сэм. Я правда ценю, что ты заглянул и принёс мне ужин, — я замялась, пытаясь подобрать слова, чтобы напомнить о нашей договорённости, но не сказать ничего лишнего. — Это явно выходит за рамки твоей роли…

Сэмюэль наклонился ближе, и я едва удержалась, чтобы не покраснеть от прикосновения его губ к моей щеке. Но когда он склонился к самому уху, тёплый выдох щекотнул кожу, и сердце пропустило удар.

— Я всегда рад помочь тебе, Натали, — прошептал он.

Я с трудом сдержалась, чтобы не сглотнуть, и натянуто улыбнулась.

— Да. Спасибо, — пробормотала я, чувствуя себя слегка сбитой с толку.

Сэмюэль открыл корзину, и воздух наполнился соблазнительным ароматом бекона.

— Что ты принёс?

— Сэндвичи с беконом, салатом и помидорами, — ответил он. — Ещё немного винограда, крекеры и разные виды сыра. Я старался выбрать что-то, что не слишком пачкается, раз уж тебе приходится работать с клиентами.

— Это очень заботливо, спасибо, — я заглянула в корзинку и удивлённо вскинула брови. — Вау! Ты принёс так много еды… Ты что, думаешь, я столько ем?

Сэмюэл подтащил складной стул и сел рядом со мной.

— Я тоже ещё не ужинал, так что подумал, что мы могли бы поесть вместе.

— Отличная идея. — Я села, и он передал мне сэндвич.

Я откусила кусок, наслаждаясь вкусом бекона с дымком из яблоневого дерева, пока в зал для мероприятий продолжали стекаться люди на распродажу книг. Дедушка Мэнн, Ноа и Кили продолжали копаться в детских книжках, а Айзек сосредоточенно изучал раздел нон-фикшн. Уолтер же не сводил с нас глаз, с какой-то странной, многозначительной улыбкой.

Что-то тут было нечисто.

— Айзек и Уолтер уже поужинали перед приходом? — спросила я между укусами.

— Да, — подтвердил Сэмюэл.

В зал вошла Марджори, её платиновый начёс колыхался в такт шагам.

— Я здесь, чтобы помочь с распродажей, — протянула она своим фирменным тоном. — Но сначала мне нужно найти несколько книг, которые стоит прочесть — для скучных часов или на случай, если увижу кого-то, кого не особо хочу слушать.

— Не торопитесь, Марджори, — подмигнул Сэмюэль. — Если вдруг набежит толпа, я подстрахую Натали.

— Хм, ну-ну. — Марджори пристально посмотрела на него. — А ты-то что здесь делаешь?

Сэмюэль не сбавил обаяния.

— Перенёс свидание для Натали, раз уж она волонтёрствует — просто не могу оторваться.

— Фу, вы слишком слащавые, — фыркнула она, закатив глаза, и отправилась рассматривать книги.

Я рассмеялась, но заметила, как улыбка Сэмюэля стала натянутой, а челюсть напряжённой.

Я доела сэндвич, продолжая изучать его лицо.

— Всё в порядке?

— Конечно.

Он убрал недоеденный сэндвич обратно в корзинку для пикника, а затем снова начал осматривать комнату.

Я проследила за его взглядом — на Айзека и Уолтера. Айзек продолжал просматривать книги, а вот Уолтер, заметив, что мы смотрим, одобрительно поднял большой палец.

— А твой дедушка и Айзек правда интересовались распродажей? — спросила я, всё ещё немного растерянная их присутствием.

За все годы, что я помогала с этой распродажей, единственным Уорнером, который тут появлялся, был Сэмюэль.

— Не особо, — ответил он.

— Тогда зачем они пришли?

— Уолтер не оставил мне выбора, — устало пояснил Сэмюэль. — Он собирался прийти, хотел я того или нет. А Айзек потащился за ним для моральной поддержки.

— Моральной поддержки? Для чего?

Сэмюэль ничего не ответил, лишь полез в корзинку и достал оттуда книгу в кожаном переплёте.

— Я кое-что принёс для тебя, — сказал он, протягивая её мне.

Я вытерла пальцы о штаны и взяла книгу. Она была тяжёлой, с названием, вытисненным золотом на обложке: «Наша история». Автор указан не был.

— Кажется, я о такой не слышала, — сказала я, растерянно хмурясь. — Мы обсуждали её раньше?

— Открой, — мягко попросил Сэмюэль.

Я раскрыла книгу, и моё дыхание застряло в горле.

Внутри обложки страницы были вырезаны, их края аккуратно склеены, образуя полость. В этом пустом пространстве на белой ленте, завязанной в бант, покоилось кольцо. Изящное, с переплетённым узором из белого золота, оно держало великолепный бриллиант круглой огранки, окружённый крошечными изумрудами — словно цветок, нежно укрытый листьями.

Нет. Нет, этого просто не может быть. Он не собирается… Он ведь не станет…

— Сэм… — прошептала я, пальцы стали холодными от шока. — Что ты делаешь?

Улыбка Сэмюэля была ослепительной, когда он опустился на одно колено, скользнув ладонями под мои, чтобы мы вместе держали кожаную книгу.

Моё сердце бешено заколотилось. Мысли метались, как всполошённые птицы. Это происходит на самом деле? Почему? Что вообще происходит?

— Натали, — начал Сэм, его серые глаза были прикованы к моим. — Годы спустя я понял, что ты — то, чего мне не хватало. Ты бросала мне вызов, вдохновляла, и я больше не представляю своё будущее без тебя. Это всегда была ты. Натали Мэнн, окажешь ли ты мне честь стать моей женой?

Комната словно закружилась, в ушах зазвенело. Я оглянулась — вокруг было полно людей. Если я скажу «нет», об этом узнает весь город, и весь прогресс в отношениях Маннов и Уорнеров будет перечёркнут новым конфликтом, спровоцированным отказом.

Наверное, он специально устроил это на публике, чтобы я не смогла отказать.

Ярость вспыхнула внутри, но я не могла придумать ни одной причины, зачем Сэмюэлю было бы нужно притворяться помолвленным со мной, особенно с таким риском.

— Натали, — тихо повторил он.

Я заглянула в его тёмные глаза и поняла, что, несмотря на все наши разногласия, я ему доверяю. Мы больше не просто соперники, наше общение стало глубже. Он должен был иметь веские причины для этого поступка.

Так что я последую за ним.

(Но как только мы останемся наедине, я пну его за то, что он подставил меня, не предупредив.)

— Сэм… — мой голос дрожал, — да. Я выйду за тебя.

Его лицо озарилось радостью. Он забрал у меня книгу и аккуратно положил её на стол рядом с корзинкой для пикника.

Я стояла, чувствуя странное, необъяснимое счастье, хотя всё это было ненастоящим. Я могла бы списать всё на растерянность, и, наверное, именно поэтому, когда Сэмюэл наклонился ко мне и притянул ближе, я не поняла, что он задумал, пока не стало слишком поздно — и вдруг он поцеловал меня.

Настоящий, полный поцелуй в губы.

Я. И Сэмюэль Уорнер.

Моё ошеломление улетучилось так же быстро, как и началось, сметённое нежным, но настойчивым поцелуем. Он был мягким, тёплым, как первые лучи солнца в морозное зимнее утро. От этого прикосновения дрожь пробежала по всему телу. Наши губы двигались в едином ритме, дыхание смешивалось. Это было одновременно странно, нереально и совершенно… идеально.

Когда Сэмюэль наконец отстранился, тишина взорвалась криками.

— Они целуются! — пронзительно завопил Ноа. — Это значит, что у кузины Нат и Сэма будет ребёнок!

Я застонала. (Я буквально могла видеть, как слухи разлетаются по городу с бешеной скоростью.)

— Твоей кузине Мэдисон правда стоит получше объяснить этому ребёнку основы полового воспитания, — прошептал Сэмюэль мне на ухо, его тёплое дыхание приятно защекотало кожу.

Я рассмеялась — одновременно с облегчением и неловким весельем от абсурдности ситуации.

Весь зал хлопал, аплодисменты сливались в громкий шум. Когда я наконец отстранилась от Сэма и огляделась, то увидела, как Кили снимает всю сцену на свой телефон, Маржори хохочет и уже кому-то звонит, а дедушка Мэнн стоит с совершенно ошеломлённым выражением лица.

Сэмюэль поднял кожаную книгу и развязал белую ленту, доставая кольцо. Затем он взял меня за руку и осторожно надел украшение мне на палец.

— Оно прекрасно, — прошептала я, едва осознавая, что говорю.

— Это кольцо моей бабушки Уорнер, — ответил Сэм.

Шок — мой постоянный спутник этим вечером, похоже — снова заставил мои уши звенеть.

— Это… — я почти задохнулась, чувствуя, как голос срывается на писк. — Это кольцо твоей бабушки?

Я хотела схватить Сэмюэля за лацканы его дорогого костюма и спросить, не спятил ли он, но… вокруг были свидетели.

В отчаянной надежде на какой-то признак здравого смысла я посмотрела сначала на Сэма, потом на Айзека и Уолтера.

Айзек едва заметно улыбался, а Уолтер просто сиял, его глаза были полны слёз счастья. Сэмюэль действительно превзошёл себя в этом обмане, и я в этот момент твёрдо решила, что пинок по голени будет недостаточным. Нет, как только мы выйдем отсюда, он получит снегом в лицо.

Уолтер шагнул к нам и крепко обнял меня.

— Поздравляю, моя дорогая. Не могу дождаться, когда смогу назвать тебя своей внучкой.

— Спасибо, — пробормотала я, всё ещё растерянная от водоворота эмоций.

— Спасибо, дедушка, за то, что позволил мне использовать кольцо бабушки, — добавил Сэмюэл.

Уолтер гордо кивнул.

— Конечно. Я полностью одобряю твой выбор невесты, и вся семья тоже рада. Мы все счастливы, что твоя настойчивость наконец окупилась.

Айзек и Кили тоже поздравили нас — Кили с широкой улыбкой, а Айзек с искренним, хотя и сдержанным одобрением. Но по-настоящему меня удивил дедушка Мэнн, который подошёл к нам вместе с Ноа, держа его за руку.

— Поздравляю, Нат, — буркнул он, обняв меня одной рукой. Затем он прищурился и смерил Сэмюэля долгим взглядом, словно оценивая. — Он… — дедушка сузил глаза ещё сильнее, прежде чем закончить: — Он будет заботиться о тебе.

— А за что мы их поздравляем? — спросил Ноа, глядя то на меня, то на Сэма с искренним недоумением.

— Потому что кузина Нат и Сэм собираются пожениться, — радостно объяснила Кили.

— Почему? — нахмурился Ноа.

— Спроси у своей мамы, — проворчал дедушка Мэнн и увёл мальчика прочь, оставив меня с Сэмом наедине.

Он притянул меня к себе, его объятия были крепкими, а сердце гулко билось где-то у моего виска.

— Надеюсь, у тебя есть очень хорошее объяснение всему этому, когда мы останемся одни, — прошипела я ему на ухо.

— Твоя реакция даже лучше, чем я ожидал, — прошептал он в ответ, его дыхание обжигало кожу на моей шее.

Я фальшиво рассмеялась.

— Подожди, когда мы останемся без свидетелей — тогда ты увидишь мою настоящую реакцию.