Руководство по фальшивым отношениям с твоим врагом

Глава 21

Натали

Совет № 21: Лучший способ защититься от чрезмерно обаятельного дедушки — вовремя сделать комплимент его подпискам на ТВ.

Когда я вошла в роскошный особняк Эстель Уорнер, приятное тепло холла стало долгожданным контрастом с зимней стужей за дверью. Осторожно сняв сапоги и оставив их у порога, я почувствовала себя неуместно в своих флисовых легинсах и синей в зелёную клетку фланелевой рубашке.

— Спасибо, что пришла, Натали, — Эстель поправила свою идеально уложенную стальную прядь волос. — Я так рада снова тебя видеть.

— Спасибо, Эстель, — ответила я, смущённо улыбаясь. — Простите, что приехала раньше, чем планировала. Я решила выехать заранее, вдруг бы заблудилась, но, к удивлению, нашла дорогу без приключений.

— Извинения излишни, дорогая, — её голос был таким же утончённым, как и весь её облик. — В конце концов, мы скоро станем семьёй. А теперь, иди сюда. — К моему удивлению, она обняла меня, мягко, но уверенно. — Не могу дождаться, когда смогу называть тебя своей невесткой. Я счастлива за тебя и Самюэля.

— Спасибо, — пробормотала я, чувствуя болезненное угрызение совести. Эта женщина была так счастлива… А мы с Сэмом обманывали её.

В холл, шаркая, вошёл Уолтер, его серебристые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а густые брови хмуро нависли над серыми глазами.

— Добрый вечер, Натали. Позволь мне снова поприветствовать тебя в нашей семье, — произнёс он низким голосом. — Мы рады, что ты с нами. Особенно я рад за Самюэля. Кажется, все эти годы, что он вздыхал по тебе, наконец, дали результат.

Я замерла, натягивая носок.

— Вздыхал? — начала я, но в этот момент мой телефон зазвенел от входящего сообщения. — Простите, секундочку.

Я достала телефон из кармана джинсов и увидела сообщение от Сэмюэля:

Красавчик: Выехал из офиса, буду скоро. Подожди хотя бы пять минут, прежде чем заходить к маме.

— Это Сэм, — сказала я, подняв взгляд. — Он пишет, что уже едет.

Я быстро набрала ответ.

Я: Я уже у твоей мамы.

Красавчик: НЕ ВХОДИ В ДОМ БЕЗ МЕНЯ!

Я: Слишком поздно. Уже болтаю с ней и Уолтером.

Ответа не последовало. Я пожала плечами, решив, что он, скорее всего, за рулём и не может ответить.

— Он уже в пути, — сообщила я Эстель и Уолтеру.

— В духе Самюэля, — заметила Эстель, чуть улыбнувшись. — Опаздывать, засиживаясь на работе. Хотя, по крайней мере, он предупредил тебя. Это внушает надежду, что после свадьбы он всё-таки начнёт работать меньше. А то он трудоголик — как и вся семья Уорнеров.

Она метнула взгляд в сторону Уолтера, который явно обиделся.

— Прошу заметить, у меня много увлечений на пенсии! — пробурчал он, скрестив руки.

— У тебя одно хобби, — парировала Эстель, подняв бровь. — Сидеть на диване и смотреть телевизор. Тебе нужен более разнообразный досуг, Уолтер.

Прежде чем он успел возразить, в комнату вбежал маленький лохматый комочек. Это был Чак, нарядный, в бандане-смокинге с аккуратной чёрной бабочкой. Его торчащий зуб и спутанная шерсть придавали ему слегка безумный вид, но, когда он затопал своими короткими лапками ко мне, я не удержалась от улыбки.

— Привет, Чак! — я присела на корточки и начала чесать его за ушком. Пёс вилял хвостиком и радостно пританцовывал на месте.

— Чак сегодня принял ванну, чтобы выглядеть наилучшим образом к твоему приходу, — голос Эстель был наполнен любовью, когда она сложила руки на груди, умилённо глядя на собаку.

Уолтер прищурился, недоверчиво глядя на нее, и, слегка подавшись ко мне, прошептал с преувеличенной серьёзностью.

— Если бы я был на твоём месте, я бы как можно скорее дал понять, что Чак не будет нести кольца на вашей свадьбе. Если потянуть с этим, Эстель так проникнется этой идеей, что потом её уже не отговорить.

— Глупости, — нахмурилась Эстель. — Я бы никогда не стала вмешиваться в организацию свадьбы Самюэля и Натали. Это их особенный день!

— Везёт, — проворчал Уолтер.

Я нервно засмеялась.

— Думаю, ещё слишком рано обсуждать планы на свадьбу.

Тревога сдавила мне горло, и я отчаянно искала, как сменить тему.

— Не говори так, дорогая, — мягко возразила Эстель, подхватывая Чака на руки и похлопывая его по спине, словно младенца. — Начинать подготовку нужно как можно раньше, иначе ожидание покажется невыносимым.

— Я бы не была так уверена, — пробормотала я.

Эстель была слишком занята, громко целуя своего питомца в макушку, чтобы заметить мои слова, а Уолтер и вовсе отвёл взгляд, скривив лицо с явным отвращением. Особенно когда Эстель вручила ему собаку, а он, закатив глаза, нехотя взял Чака на руки.

— Удивительно, что Чак до сих пор не стал колобком, учитывая, что ты убеждена, будто он не должен ходить пешком, — буркнул он.

— Чак грустит, когда его не включают в разговоры, — с достоинством ответила Эстель.

Я рассмеялась, а Уолтер, казалось, ещё сильнее нахмурился, поджав губы так, будто пытался спрятать их под нос.

— Пройдём в гостиную? — предложила Эстель, элегантно указав на коридор. — Ужин ещё в духовке, а до прихода Самюэля у нас есть немного времени.

— Отличная идея, — кивнула я, почесав Чака, который уютно устроился в руках у Уолтера, несмотря на его ворчливость.

— Пожалуйста, следуй за мной, — сказала Эстель, направляясь вглубь дома.

— Кто ещё будет ужинать с нами сегодня? — спросила я, шагая за ней.

— Только мы, Сэмюэль и Айзек, — ответила она. — В узком семейном кругу.

— Звучит замечательно, — улыбнулась я. — С нетерпением жду очередного кулинарного шедевра.

— Удивительно, что ты вообще не отравилась во время первого визита, — пробормотал Уолтер, качая головой. — С учётом того, что наши семьи враждуют поколениями.

— Уолтер! — укоризненно воскликнула Эстель.

— Ну что? Натали ведь Мэнн. Эти суровые горцы ценят прямоту.

Эстель издала возмущённый звук, но я лишь засмеялась.

— Он прав. Мы, Мэнны, любим говорить прямо.

— Знал же, — самодовольно заявил Уолтер, когда мы вошли в гостиную.

Комната оказалась невероятно уютной: мягкий свет, льющийся от скрытых светильников, камин с игриво танцующими языками пламени, деревянные панели на стенах и кожаная мебель, манящая утонуть в её мягкости. На стене висел огромный телевизор с домашним кинотеатром — явно модель премиум-класса.

Уолтер сажал Чака на кожаный диван, где пёс тут же улёгся, довольно виляя хвостом. Сам же Уолтер плюхнулся рядом и взял пульт, начав пролистывать список стриминговых сервисов.

— Нетфликс, Хулу, Дисней+, Дискавери+, Холлмарк+… Что хочешь посмотреть, Натали? — спросил он, повернувшись ко мне. — Или, может, что-нибудь британское? У нас есть Акорн ТВ. А если и это не понравится, у меня тут ещё с десяток подписок!

— Вау, — я села в одно из кожаных кресел, пока Эстель изящно опустилась на противоположный конец дивана. — Даже не думала, что их так много!

Эстель изящно пожала плечами.

— Я сама не часто смотрю телевизор, но вот мой свёкор — настоящий телевизионный фанат. Все эти подписки я держу, чтобы выманивать Уолтера из его квартиры — так он чаще проводит время с семьёй.

— Виноват, — с виноватой улыбкой признался Уолтер, продолжая рассеянно гладить Чака. — Не волнуйся, Натали, я дам тебе возможность спрятаться здесь со мной до и после семейных обедов. Повеселимся как следует.

Моё кожаное кресло скрипнуло, когда я поудобнее устроилась, и я засмеялась, когда Уолтер подмигнул мне.

Я действительно начала симпатизировать Эстель и Уолтеру. Эстель была удивительно гостеприимной, а Уолтер, с его искромётным чувством юмора, казался мне тем человеком, с которым мой дедушка Мэнн мог бы отлично поладить.

Я была рада, что Сэмюэль и я решились на всё это, хотя меня начала одолевать неловкость из-за тех предубеждений, которые у меня были о его семье до начала нашей авантюры.

Ведь они действительно хорошие люди. Конечно, споры между нашими семьями продолжатся — здание старой средней школы тому подтверждение. Но ведь можно дружить, несмотря на разногласия. Более того, дружба с людьми, которые думают иначе, помогает стать лучше.

Я только надеялась, что после того, как наша фиктивная помолвка закончится, Эстель и Уолтер всё ещё захотят со мной общаться. Я понимала, что шансы не на моей стороне, но мне бы очень этого хотелось.

— Итак, Натали, — сказал Уолтер, подняв два пульта, словно ковбой, держащий револьверы. — Что будем смотреть?

Я с благодарностью ухватилась за тему, позволяющую отвлечься.

— Я люблю комедии и детективы, — призналась я. — Может, у вас есть любимые сериалы, которые сочетают и то, и другое?

Уолтер вытянул шею, пытаясь заглянуть поверх Чака, который встал на задние лапы и теперь пытался лизнуть его в лицо.

— Наконец-то нашел родственную душу, — ухмыльнулся он. — Я тоже люблю хорошую комедию, так что выбор у нас точно найдётся.

Он скривился, когда Чак наконец умудрился лизнуть его в подбородок, и поморщился.

— Эстель, тебе нужно почистить Чаку зубы. У него жуткое дыхание.

— Спасибо за твоё мнение, Уолтер, — сухо отозвалась она, а потом повернулась ко мне, и её голос вновь стал тёплым. — Натали, пока Сэмюэль не приехал, позволь мне сказать, как мы счастливы видеть тебя сегодня и с нетерпением ждём, когда ты официально станешь частью нашей семьи. Сэмюэль сделал прекрасный выбор.

Уолтер поддержал её, кивнув.

— Когда Сэм попросил у нас это кольцо, я был невероятно рад. Вы с ним заслуживаете счастья.

У меня перехватило дыхание, сердце сжалось от благодарности, но тут же кольнула и вина. Я опустила взгляд на изящное кольцо с бриллиантом и крошечными изумрудами, запутавшись в своих чувствах.

— Вы уверены, что правильно, что именно я ношу эту семейную реликвию? — тихо спросила я, нервно прикусив губу.

Ведь я всё равно собиралась вернуть его, как только наш спектакль закончится, но даже временное ношение казалось неправильным.

— Абсолютно, — заверил меня Уолтер.

Эстель приложила руку к щеке и наклонила голову, напомнив мне кинодиву Золотого века Голливуда.

— Айзек и все кузены Сэмюэля дали согласие ещё до того, как он вообще заговорил о кольце с семьёй. Все единогласно решили, что именно Сэмюэлю оно должно достаться.

— Правда? — удивилась я, чувствуя, как любопытство берёт верх. — Почему?

Губы Эстель, безупречно очерченные красной помадой, тронула лёгкая улыбка.

Однако Уолтер только фыркнул.

— Все мои внуки сошлись во мнении, что Самюэль достаточно намучился и ждал слишком долго. Он заслужил это кольцо.

Я нахмурилась, озадаченная его загадочным объяснением:

— Что вы имеете в виду…

Громкий грохот из коридора прервал мои слова.

— Боже милостивый! Что это было? — воскликнула Эстель, и мы все разом повернулись в сторону дверей гостиной.

В тот же момент в комнату ворвался Сэмюэль. В одной руке он сжимал портфель, на нём был деловой костюм и зимнее шерстяное пальто, но ноги оказались в одних носках, что выглядело довольно комично на фоне его презентабельного внешнего вида.

Он скользнул по полированному полу, едва не потеряв равновесие, и с грохотом швырнул портфель на пол.

— Сэм! — просияла Эстель.

Уолтер усмехнулся.

— Кто, интересно, пчелу тебе в штаны запустил?

Сэмюэль бросил на него сердитый взгляд, а затем повернулся ко мне. Его тёмные глаза смотрели так напряжённо, что у меня вдруг замерло сердце. Но я быстро попыталась отшутиться.

— Вот это эффектное появление, — усмехнулась я, вставая с кресла и подходя к нему.

— Я спешил. Привет, — голос Сэмюэля звучал так низко и хрипло, что у меня неприятно засосало под ложечкой, когда он обнял меня, скользнув руками мне на талию.

Поддерживая игру, я обвила его шею руками.

— И тебе привет, — пробормотала я, пытаясь не обращать внимания на тепло его рук и его близость.

Кажется, Сэмюэля это вполне устраивало.

— Я скучал, — прошептал он и зарылся лицом в мои волосы, которые, к счастью, в этот раз выглядели прилично.

— Твоя мама и дедушка были просто чудесны, — ответила я как можно непринуждённее.

— Это не успокаивает. Я прекрасно знаю, как они любят рассказывать обо всех моих самых нелепых моментах, — пробормотал он, не отрываясь от моих волос.

Я хихикнула, хотя внутри было совсем не до смеха.

— Да что ты, милый.

Он тихо рассмеялся, а затем вдруг склонился ещё ниже, чтобы его губы скользнули по моей шее — лёгкое, мимолётное прикосновение, но от него по всему телу будто пробежал жар.

— Сэмюэль, может, ты всё-таки перестанешь обнимать свою возлюбленную хотя бы на минуту и поздороваешься со своим дедом и со мной? — с наигранной строгостью заметила Эстель.

Я тут же смутилась и отступила назад, выскользнув из его объятий.

Сэмюэль нахмурился, бросив на мать взгляд в духе: «Вот видишь, что ты сделала?»

А Уолтер, вернувшийся к поглаживанию Чака, только отмахнулся.

— Да пусть, Эстель. Они молоды, влюблены, только что обручились — всё в порядке.

Сэмюэль, наконец, подошёл к Эстель, обнял её, и она с гордостью посмотрела на сына.

— Поскольку это первый раз, когда я вижу вас вместе после объявления о помолвке, примите мои поздравления. Вы прекрасная пара, и я уверена, что у вас будет счастливая жизнь вместе. И да, мне очень нравится моя новая невестка, — Эстель мягко улыбнулась мне.

— Спасибо, мама, — отозвался Сэмюэль, — но, напомню, я женюсь на Натали, потому что люблю её, а не для того, чтобы тебе было с кем обсуждать сериалы.

Эстель фыркнула, но в её взгляде светилась явная нежность.

Я снова устроилась в своём кресле, а Сэмюэль пожал руку деду.

— Ну, Сэм, — произнёс Уолтер, — Как работа?

— Всё прошло хорошо, — ответил Самуэль. — И весьма продуктивно. Логан изучил вопрос о зонировании для старой средней школы, и оно подходит для кондоминиумов.

Моя улыбка слегка потускнела. Старая школа вполне могла стать новой причиной для конфликта между нашими семьями. И это была бы ещё одна битва, если мы не разыграем ситуацию осторожно.

Кажется, Эстель заметила, как изменилось моё настроение, и поспешила вмешаться.

— Сэмюэль, давай не будем сейчас говорить о работе. Ты дома, пора расслабиться.

К моему удивлению, он уступил без лишних возражений и послушно кивнул.

— Да, мама.

Сэмюэль лениво подошёл к моему креслу и сбросил своё пальто на пол.

— Вставай, — сказал он.

— Что? — нахмурилась я, не понимая.

— Встань на секунду.

Я нехотя поднялась с места, и он тут же занял моё кресло.

Чак, довольный жизнью, спрыгнул с колен Уолтера и с важным видом устроился прямо на пальто Сэмюэля, оставляя белую шерсть повсюду. Сэмюэль закатил глаза, но даже не попытался согнать пса.

А я тем временем с подозрением посмотрела на своего ненастоящего жениха.

— Это что, твоё особое кресло?

— Нет, — невозмутимо ответил он. — Просто оно самое удобное. А теперь садись. — Он похлопал себя по коленям с явным намёком.

— Серьёзно, Сэм?

— Абсолютно.

— Я не собираюсь садиться тебе на колени. Тем более перед твоими мамой и дедушкой.

— Я просто проявляю заботу, — пожал он плечами, изобразив на лице обиженное выражение. — Я же знаю, как ты любишь обнимашки.

— Сэмюэль! — грозно оборвала его Эстель, её взгляд был таким укоризненным, что я почти почувствовала себя виноватой за то, что он продолжает дразнить меня. Она повернулась ко мне, придав лицу более мягкое выражение. — Прости, Натали. Я была уверена, что воспитала его с большим тактом и уважением к дамам.

— Поверьте, я привыкла, — вздохнула я, не без сарказма вспоминая все его дурацкие проделки за последние годы.

— Мама, не вини меня, — Сэмюэль подмигнул мне, хитро улыбаясь. — Просто Натали так красива, что устоять невозможно.

— Сэмюэль Уорнер, я надеюсь, Чак описает твоё пальто! — всплеснула руками Эстель.

— Мама! — воскликнул он, деланно возмущаясь. — Какая грубость! Какие же это манеры перед моей будущей женой?

Эстель повернулась к Уолтеру в поисках поддержки, но тот только пожал плечами и хмыкнул.

— Ты ведь сама хотела, чтобы он был счастлив и влюблён, верно?

— Это так, — смягчилась она, прикрывая сердце ладонью и с нежностью глядя на сына.

Тем временем Сэмюэль продолжал смотреть на меня с тем самым нахальным прищуром, который он, кажется, довёл до совершенства.

— Ну что, Натали? Раз уж моя мама так благосклонно благословила нас, не обнимешь ли ты меня, наконец?

Он снова похлопал себя по коленям, а его улыбка была обаятельной.

— Неплохо, Ромео, — сказала я. — Но мы уже не в том возрасте.

Сэмюэль насмешливо поднял брови, и мне вдруг захотелось взять Чака и посадить его к нему на колени, чтобы пёс обсыпал своей белой шерстью его идеально чёрные брюки, разрушив этот безупречный образ.

Он загнал меня в угол. После всех этих показных нежностей я не могла просто сесть на другой стороне комнаты. Но сесть к нему на колени? Да ни за что!

Не потому что он Уорнер. А потому что тогда он бы победил!

В чём именно, я не была уверена. Но чем бы это ни было, я не хотела, чтобы он выигрывал.

Момент затягивался. Я чувствовала, как Уолтер внимательно смотрит мне в спину.

Думая на ходу, я села на подлокотник кресла, которое Самуэль у меня отобрал.

Закинув ноги по обе стороны подлокотника, я непреднамеренно упёрлась коленом в его ногу.

Он удивлённо моргнул, а затем улыбнулся, как Чеширский кот.

— Не то, что я планировал, но думаю, это сойдёт.

Он легонько толкнул меня коленом, а затем медленно скользнул ладонью по моей ноге, останавливаясь чуть выше колена.

Его прикосновение оставило на коже ощущение тёплого следа, но я всё равно ощущала триумф. Что бы это ни была за игра, я её выиграла.

— Все устроились? — ядовито поинтересовалась Эстель.

— Да, мама. Хотя, признаюсь, не так, как я бы хотел, — Сэмюэль даже не попытался скрыть самодовольную ухмылку.

— Натали, — Эстель продолжила, полностью игнорируя комментарий сына, — я бы хотела пригласить тебя на благотворительный гала-вечер в Милуоки на следующей неделе. Семейство Уорнеров традиционно посещает это мероприятие.

Я замерла, пытаясь сохранить равновесие на подлокотнике.

— Оу. Эм… Я польщена, но такие мероприятия — это немного не моя стихия.

— Моё тоже, — шепнул мне Уолтер, подмигнув.

— Я понимаю, — с лёгким вздохом согласилась Эстель. — Они могут быть утомительными в зависимости от публики.

— Она имеет в виду, что гости могут быть надменными снобами, — перевёл для меня Сэмюэль, всё так же держа руку на моей ноге.

— Совершенно невыносимыми, — подтвердила Эстель, ещё больше выпрямляясь в своём и без того идеальном положении. — Однако, как будущая Уорнер, тебе придётся научиться справляться с этим обществом. В роли жены Сэмюэля тебе предстоит посещать деловые ужины и светские мероприятия.

О, нет. Мы явно зашли слишком далеко с этим фарсом. Почему, ну почему Сэмюэль решил сделать предложение?

— Не переживай, — перехватил мой взгляд Уолтер, очевидно, неправильно истолковав моё беспокойство. — Большинство ужинов проходят с клиентами или сотрудниками Уорнер Принт. Они гораздо приятнее. Со снобами Висконсина мы общаемся только, когда уже совсем невозможно отвертеться.

Эстель устало приложила пальцы к вискам.

— Вы оба ужасно преподносите это мероприятие Натали. Вы её только пугаете!

— Натали слишком смелая для таких глупостей, — с ухмылкой сказал Сэмюэль и сжал моё бедро. — Ты ведь пойдёшь, правда? Я умру от скуки и разбитого сердца, если ты откажешься.

Я широко улыбнулась, но за этой улыбкой скрипнули стиснутые зубы.

— Милый, тебе не кажется, что ты слегка перегибаешь?

Он склонился ближе, убрал руку с бедра и мягко обнял меня за талию.

— Ну, давай, согласись. Будет весело. Я куплю тебе платье, а мы с тобой окопаемся у бара с коктейлями.

Может, это было из-за всего, что мы прошли за последние недели. Может, из-за тепла его руки, которое я отчётливо ощущала сквозь ткань фланелевой рубашки. Но я сдалась.

— Ладно, ладно. Пойду.

— Чудесно! — Эстель всплеснула руками. — Я так этого ждала! Всегда мечтала, чтобы у меня была невестка, с которой можно было бы делать такие вещи.

— Мама, — простонал Сэмюэль, — я женюсь на Натали не ради твоего удобства.

Уолтер хмыкнул, снова прокручивая стриминговые сервисы на экране.

— Не волнуйся, Сэм. В нашем семействе никто уже в этом не сомневается.

Я открыла рот, собираясь спросить Уолтера, что он имеет в виду, но Сэмюэль внезапно вскочил, чуть не сбросив меня с подлокотника.

— Раз уж с этим разобрались, пойдём проверим, что там с ужином. Уверен, Айзек уже пришёл.

Он переплёл свои пальцы с моими и повёл меня за собой.

— Ты забыл пиджак и портфель, — напомнила я.

— Забудь. Теперь они принадлежат Чаку.

Когда мы отошли на достаточное расстояние от гостиной, он замедлил шаг, чтобы я могла идти вровень с ним.

— Ты правда не против пойти на гала-вечер?

Ах, вот оно что! Значит, эта поспешная смена темы была попыткой удостовериться, что со мной всё в порядке. Заботливо. Ещё пару месяцев назад я бы расхохоталась при одной мысли, что Сэмюэль Уорнер будет беспокоиться, не скучно ли мне.

— Всё нормально, — ответила я. — Буду считать это опытом для галочки.

— Отлично. — Он одарил меня одной из своих ослепительных улыбок. — Тогда когда мы отправимся за платьем?

— Тебе не обязательно идти со мной. Я могу купить платье сама.

— Ерунда. Это мероприятие моей семьи, тебе нужно новое коктейльное платье, и я хочу быть рядом.

— Нет, — сказала я твёрдо.

Он приподнял брови, явно озадаченный.

— Не будет этого, — повторила я.

Глупая, глупая я.