Руководство по фальшивым отношениям с твоим врагом

Глава 25

Натали

Совет № 25: Поддельные женихи всегда должны поддерживать тебя. Бонусные очки, если они ещё и заткнут за тебя заносчивых гостей.

Когда мы с Самуэлем вошли в роскошный бальный зал отеля, держась под руку, у меня перехватило дыхание от красоты происходящего.

Музыка живого струнного квартета, расположившегося в глубине зала, мягко обвивала меня, словно ласковый кот, трущийся о ноги. Столы, накрытые белоснежными скатертями, украшали огромные композиции из роз, гортензий и лилий, а нарядные гости гала-вечера оживлённо беседовали, их смех и звон бокалов создавали атмосферу праздника.

— Ты уверен в этом? — прошептала я, нервно сжимая его руку.

— Уверен в чём? — Самуэль посмотрел на меня с лёгкой усмешкой.

— В том, что я здесь. Я могу всё испортить и навредить репутации Уорнер Принт… — я наклонилась ближе, чтобы прошептать совсем тихо, — И всё это из-за фальшивой помолвки.

— Расслабься, Нат, — Самуэль ласково сжал мою руку, и я уловила тонкий аромат его древесного парфюма с нотками кедра и кардамона — он пах настолько приятно, что это сбивало меня с толку. — Ты справишься. К тому же, я рад, что ты здесь со мной.

— Это твои похороны, — буркнула я. — Потом не говори, что я тебя не предупреждала.

Самуэль нежно поцеловал меня в щёку. В его взгляде промелькнуло что-то такое, что я не смогла сразу распознать — слишком тёплое и искреннее, особенно для притворства.

— Ты сегодня невероятно красива, — сказал он, и я почувствовала, как моё сердце сделало лишний удар.

— Спасибо, — пробормотала я, поправляя подол своего изумрудно-зелёного платья. Мой взгляд скользнул по его идеально сидящему костюму, подчёркивающему его спортивное телосложение, белоснежной рубашке и чёрному галстуку. — А ты выглядишь… очень элегантно.

— Никогда не устану слушать комплименты от тебя, — усмехнулся он, как кот, наконец поймавший мышь. И мой внутренний мышонок вдруг затревожился. В этом взгляде было что-то слишком голодное, но явно не по части еды.

— Сэмюэль! — раздался чей-то голос.

Мы оба обернулись и увидели приближающегося Айзека с эффектной женщиной под руку. Её изысканные манеры и вежливая улыбка идеально вписывались в атмосферу вечера.

— Это девушка Айзека? — спросила я, пока они подходили ближе.

Сэмюэль рассмеялся.

— О, нет. Айзек и романтика? Этот человек не отличит свидание от деловой встречи. Это Шарлотта Фишер, его помощница. Она сопровождает его на всех мероприятиях, начиная с того момента, как он пришёл в Уорнер Принт.

— Значит, у неё выдающееся терпение, — пробормотала я.

— И компетентность, — добавил Самуэль. — А ещё ей положено выдать медаль за выносливость.

Когда Айзек и Шарлотта подошли, он первым взял слово.

— Сэм, Нат, рад вас видеть. Нат, это моя ассистентка, Шарлотта Фишер. Шарлотта, это Натали Мэнн, невеста моего брата.

— Очень приятно познакомиться, — Шарлотта протянула мне руку.

— Взаимно, — улыбнулась я, пожимая её ладонь. — Подожди, а ты случайно не дочь Кэти Фишер?

— Да, — с лёгким удивлением ответила Шарлотта. — Она много рассказывала о тебе.

— А мне о тебе, — ответила я.

— Вы родственники? — вмешался Сэмюэль, окинув нас взглядом.

— Нет, — покачала я головой. — Но наши мамы вместе работают.

— Конечно, — пробормотал он, закатив глаза.

— Шарлотта, как здорово, что здесь есть ещё кто-то из Фокс-Крика, — искренне сказала я. — Если вдруг сделаю какой-то ляп, намекни мне, пожалуйста.

— Конечно, хотя, думаю, ты и так справишься отлично, — мягко улыбнулась Шарлотта.

— Абсолютно, — подтвердил Сэмюэль, переплетая свои пальцы с моими и нежно сжимая мою руку. — И не переживай. Ты настолько очаровательна, что никто и не заметит, если ты вдруг ошибёшься. — Он подмигнул мне.

Игнорируя флирт Сэмюэля, я повернулась к Айзеку.

— Кто ещё из вашей семьи здесь сегодня?

— Мама и дедушка уже вовсю общаются с гостями, — ответил Айзек. — Логан тоже здесь, но не удивляйтесь, если он исчезнет пораньше. Он терпеть не может вечеринки и известен своей привычкой сбегать раньше времени.

Сэмюэль мельком взглянул на телефон.

— Дядя Чарльз написал мне, пока мы ехали сюда. Он и тётя Джейми опоздают. Кажется, она решила порыбачить на льду перед балом, и ему потребовалось время, чтобы вытащить её из ледяной лунки и заставить нарядиться.

— В стиле тёти Джейми, — усмехнулся Айзек.

— Значит, Дженны тоже не будет? — уточнила я.

— Нет, у неё ночная смена в больнице, от которой она не смогла отказаться, — пояснила Шарлотта.

— Поняла. Тогда есть ли кто-то на этом вечере, с кем мне стоит быть осторожнее? — спросила я, стараясь выглядеть непринуждённо.

Сэмюэль и Айзек обменялись озадаченными взглядами, их лбы одновременно нахмурились.

— Почему тебе вообще стоит кого-то опасаться? — спросил Сэмюэль, по-настоящему удивлённый.

— У меня нет репутации и влияния, как у вас, — пожала я плечами.

— Конечно, есть. У тебя есть все деньги семьи Уорнеров за спиной, — ухмыльнулся Сэмюэль. — Ты ведь выходишь замуж за Уорнера, помнишь?

Мы все засмеялись, мой смех, пожалуй, был ближе к нервному, так как Сэмюэль снова забил мне гол в этом нашем бесконечном состязании.

Я покачала нашей сцепленной рукой.

— Разве он не смешной? Чувство юмора — одно из его многих достоинств.

И, что удивительно, на этот раз я действительно так считала, а не просто пыталась спасти лицо.

— В самом деле, — согласилась Шарлотта, слегка наклонив голову. — Вы прекрасная пара. И Сэмюэль прав. Вскоре ты станешь частью семьи Уорнеров и получишь то же уважение — и то же угодничество, — что и остальные представители их рода.

Айзек кивнул.

— Если кто-то посмеет быть с тобой невежливым, просто найди ближайшего Уорнера. Мы решим проблему.

Я была тронута его предложением. Айзек, с его сдержанностью и холодностью, явно делал над собой усилие, и мне стало ещё более неуютно из-за того, что мы с Сэмюэлем злоупотребляли его добротой.

— Не волнуйся, лапочка, — вставил Сэмюэль, мягко сжимая мою руку. — Это благотворительный вечер. Все собранные средства пойдут на программу для детей, так что это просто светское мероприятие.

Он сделал паузу, а затем добавил с ухмылкой.

— Ну, конечно, на любой вечеринке всегда найдётся место для сплетен, интриг и мелких склок.

— Великолепно, подаешь мне эту идею, — съязвила я.

— Зато, — подмигнул он, — ты хотя бы не в арендованных боулинг-кедах с сомнительным прошлым.

— Это правда так тебя задело? — засмеялась я, вспомнив тот вечер в боулинге.

— Да, — драматично вздохнул Сэмюэль.

— Не думала, что ты такой брезгливый, — фыркнула я. — Надо будет напомнить тебе об этом, когда в следующий раз захочешь попробовать мой напиток.

— Эй! — Сэмюэль выпрямился, мгновенно перестав играть. — Это нечестно!

Айзек повернулся к Шарлотте.

— Видишь? Я же говорил — он полностью под каблуком.

— Похоже на то, — Шарлотта позволила себе чуть более тёплую улыбку, чем прежде. — Поздравляю тебя, Натали. В Уорнер Принт все очень рады, что ты станешь частью семьи.

— Спасибо, — искренне сказала я, чувствуя, как угрызения совести давят всё сильнее. Теперь это касалось не только Айзека, но и всех сотрудников компании.

Когда это всё закончится, я серьёзно задумаюсь, насколько далеко я готова зайти ради своей цели, потому что сейчас мне казалось, что мы зашли слишком далеко.

Айзек бросил взгляд на зал.

— Нам пора идти знакомиться с гостями. Я вижу несколько клиентов. Разделимся?

— Да, — согласился Сэмюэль. — Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. Удачи, Айзек, Шарлотта.

Мы разошлись. Айзек с Шарлоттой нырнули в гущу толпы, а мы с Сэмюэлем пошли вдоль края бального зала.

Взгляды гостей, словно тяжёлое покрывало, давили мне на спину, пока Сэмюэль поднес мою руку к губам и нежно поцеловал пальцы. Со стороны это, вероятно, выглядело как небрежный жест, но я была уверена — это был тщательно продуманный ход.

— Ты уверен, что хочешь, чтобы я сопровождала тебя? Разговаривать с клиентами — именно то, чего я больше всего боюсь. — Я окинула взглядом море безупречно одетых людей. — Если я скажу что-то не то, это может повлиять на репутацию Уорнер Принт.

— Расслабься, Нат. — В голосе Сэмюэля звучало лёгкое веселье. — Я видел, как ты общаешься с людьми на работе. Ты профессиональна — лучше, чем если бы тебя специально этому обучали.

Я несколько раз открыла и закрыла рот, совершенно потеряв дар речи. Это было… неожиданно личным.

— Кроме того, — Сэмюэль игриво покачал наши сцепленные руки, — у меня есть личный опыт, как ты обращаешься с теми, кого терпеть не можешь. Так что мне нечего волноваться.

— Верно. Ты действительно выводил из меня худшее. — Я рассмеялась, чувствуя, как напряжение понемногу спадает.

Сэмюэль вдруг остановился. Он повернулся ко мне лицом, взял обе мои руки в свои, заглядывая в глаза так пристально, что я ощутила, как пространство между нами одновременно сжалось и расширилось.

— Что ты имеешь в виду под «выводил»? — Его серые глаза заглянули в самые глубины моей души.

Я попыталась сглотнуть, но у меня пересохло в горле.

— В смысле, это в прошлом. Всё изменилось.

— Да, изменилось, — тихо повторил он и наклонился ближе.

Я задержала дыхание, осознав, что он собирается поцеловать меня. Но я не хотела отступать. Сэмюэль сжал мои руки ещё крепче, наши губы почти коснулись друг друга, и я уже начала закрывать глаза, как вдруг…

— Сэмюэль Уорнер! — громкий голос расколол этот хрупкий момент, заставив нас отступить друг от друга.

Сэмюэль раздражённо вздохнул, но, увидев, кто к нему обратился, тут же расплылся в широкой улыбке.

— Дариус Картер! Давно не виделись!

Я взглянула на подошедшего мужчину — элегантно одетого, с тёплой улыбкой и добрыми морщинками вокруг глаз. Он казался тем человеком, с кем приятно общаться, и явно был намного дружелюбнее, чем я ожидала от гостей такого вечера.

Дариус рассмеялся, пожимая руку Сэмюэлю.

— Я слышал, что ты наконец-то обручился, но почти не поверил! Ты же всегда был настолько равнодушен к романтике!

— Просто я всё это время хранил своё сердце в Фокс-Крик, — с улыбкой ответил Сэмюэль и, не выпуская мою руку, подтянул меня ближе. — Дариус, это Натали, моя невеста. Натали, это Дариус — владелец сети ресторанов высокой кухни, для которых Уорнер Принт занимается графическим дизайном и печатной рекламой.

— Приятно познакомиться, Натали! — Дариус протянул мне руку.

— Взаимно, — ответила я, пожимая его ладонь. Если остальные гости окажутся такими же приветливыми, вечер будет не таким уж страшным.

Прошёл час, и мне начало казаться, что мы застряли в бесконечном круге знакомств и светских бесед. Мой мозг путался в именах и лицах, а в переполненном зале становилось всё жарче. Да и мой желудок начинал напоминать о себе недовольным урчанием.

Я сжала руку Сэмюэля — он держал её с тех пор, как мы начали обходить гостей. Он сразу же взглянул на меня с беспокойством в глазах.

— Мне нужно передохнуть, — прошептала я. — Скоро вернусь.

— Конечно.

Он нежно поцеловал меня в лоб, прежде чем повернуться к группе дам, которые, судя по возрасту, были подругами его матери.

Когда я отошла, то успела услышать, как одна из них спросила.

— Это та самая знаменитая невеста?

— Да, — ответил Сэмюэль. — Разве она не прекрасна?

Я торопливо пробралась сквозь толпу, отчаянно желая скрыться, пока Сэмюэль не сказал ещё больше приятных слов в рамках нашего фальшивого спектакля.

Изначально я собиралась отправиться в уборную, чтобы просто на пару минут вырваться из душного бального зала, но, когда подходила к одной из открытых дверей, заметила официанта с подносом закусок.

Мой желудок предательски заурчал при виде еды, и я поняла, что, если не съем что-нибудь сейчас, он может выдать себя в самый неподходящий момент.

Так что я отвернулась от двери и подошла к официанту.

— Простите, а что вы подаёте?

Официант вежливо наклонил поднос чуть ниже:

— Добрый вечер. Здесь у нас слоёные пирожки с инжиром, пеканом и бри, а с этой стороны — корзиночки из фило с начинкой из грибов.

— Спасибо. Я возьму по одному, — поблагодарила я, взяв салфетку и аккуратно взяла угощение.

Я попробовала пирожок с инжиром, наслаждаясь, как сладость фрукта сочеталась с нежным сливочным сыром и хрустящим орехом. Медленно вращаясь на месте, я снова поискала глазами ближайший выход.

Когда я уже почти дожевала закуску и собиралась попробовать корзиночку с грибами, меня прервали.

— Простите, вы ведь невеста Сэмюэля Уорнера?

Чёрт. Я слишком долго тянула с побегом.

Передо мной стояла пожилая пара лет шестидесяти, элегантно одетая и излучающая… ну, явное богатство.

— Да, я Натали Мэнн, — ответила я, стараясь выглядеть дружелюбно.

— Ах, — произнесла женщина, её глаза сузились, а тонкие ноздри презрительно дрогнули.

— Мы Хёрцы, — сухо добавил её муж.

— Очень приятно познакомиться, — ответила я с вежливой улыбкой.

Мужчина недовольно фыркнул, как будто обиделся, что я не узнала их фамилию. (Занятные люди, правда?)

Я слегка кивнула и сделала шаг назад.

— Если вы меня извините…

— Говорят, вы всего лишь мелкий клерк в своей дыре, — с ядовитой вежливостью перебила меня женщина, её голос звучал так сладко, что становилось ещё неприятнее.

Я тут же включила профессиональный режим, натянув на лицо дежурную улыбку:

— Да, я работаю в мэрии Фокс-Крика в должности городского клерка.

— Понятно. — Женщина осмотрела меня с головы до ног. — Ну, поздравляю с удачной охотой на Сэмюэля. Он ведь был таким завидным холостяком. Многие женщины положили на него глаз. — Она прищурилась ещё сильнее, смерив меня взглядом с ног до головы. — Хотя, похоже, у него… своеобразный вкус.

Я с изумлением уставилась на эту даму. Я, конечно, ожидала снобизма, но была уверена, что в высших кругах оскорбления должны быть хотя бы изящными, тонкими, на уровне едкой иронии.

Эта же женщина напоминала обычную сварливую жительницу Фокс-Крика, которой не понравилось, что ей начислили налог на имущество.

— Ну, — сказала я с нарочитой сладостью, изображая невинность, — Я благодарна, что у Сэмюэля такой необычный вкус. Признаюсь, я довольно эгоистична и предпочитаю, чтобы его внимание принадлежало только мне.

Лицо миссис Хёрц побагровело, едва ли не сливаясь с её алым платьем.

— Какая… какая грубость!

— Да, — с улыбкой согласилась я. — А теперь, если вы не возражаете, мне нужно…

— Планируете ли вы найти нормальную работу? — прервал меня мистер Хёрц, явно решивший вступиться за свою заикающуюся супругу. — Или собираетесь просто жить за счёт Сэмюэля, ведь, судя по всему, у вас нет ни навыков, ни образования, чтобы внести хоть какой-то вклад в бизнес Уорнер Принт?

Я прищурилась и, изобразив самую небрежную улыбку, захлопала ресницами:

— Знаете, я об этом даже не задумывалась. Но теперь, когда вы упомянули, пожалуй, это действительно удобно, что Сэмюэль справляется со всем сам. Так я могу спокойно тратить время на вечеринки, вроде сегодняшнего бала. Ведь, если судить по вашему примеру, для такого образа жизни особых умений не требуется.

Внутренне я уже потирала руки от удовольствия, наблюдая, как у пары закипает кровь.

Миссис Хёрц была так оскорблена, что лишь открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить ни слова. Я даже мельком подумала, что, возможно, перегнула палку для такого мероприятия.

Муж же, напротив, выпрямился, надувшись, как индюк, и уже готовился выпалить что-то оскорбительное, когда вдруг замолчал, лицо его приобрело странный лиловый оттенок.

На мгновение мне показалось, что с ним что-то случилось, но потом я услышала голос за спиной — низкий, гневный, ледяной.

— Что вы хотели сказать о моей невесте?

Я обернулась, поражённая — это была сторона Сэмюэля, которую я никогда не видела.

Его красивое лицо исказилось яростью: брови нахмурены, челюсти сжаты, серые глаза метали молнии. Он выглядел пугающим, почти как стихия, не подвластная контролю.

И я, его якобы заклятая врагиня, никогда прежде не видела его таким, несмотря на годы наших словесных баталий.

Хёрцы явно растерялись, пытаясь сохранить лицо.

— М-мы… мы просто хотели поприветствовать даму, на которой вы женитесь, — пробормотала миссис Хёрц. — Но она была откровенно невежлива! Мы… разочарованы вашим выбором.

Сэмюэль скользнул ладонью по моей спине, притягивая меня ближе, его голос был остр, как лезвие ножа.

— И почему, как вы думаете, меня должно волновать ваше мнение?

Миссис Хёрц одёрнула мужа, который попытался взять ситуацию в свои руки.

— Мы знали твоего отца, Сэмюэль. Он бы разочаровался в твоём выборе.

Это был удар ниже пояса. Как они могли упомянуть его отца, зная, каким тяжёлым было это потеря для семьи Уорнеров?

Я сжала кулаки, едва сдерживая желание ответить, но Сэмюэль уже продолжал, его голос стал ещё холоднее.

— То, что вы знали моего отца, не даёт вам права судить. Но, если уж вы заговорили об этом, он знал, кто такая Натали, и считал её невероятной, преданной, доброй и замечательной.

Эээ… он был в этом уверен? Конечно, я была тронута его защитой, но если отец Сэмюэля меня знал, то, скорее всего, в качестве девушки, которая любит спорить и защищать своё мнение, а не за какие-то выдающиеся качества.

Тем временем всё больше гостей начинали оборачиваться на наш спор, перешёптываясь.

Миссис Хёрц надменно вскинула подбородок.

— Как бы то ни было, я требую извинений.

— Извинений? — усмехнулся Сэмюэль, срываясь почти на смешок. — Можете требовать сколько угодно. Натали не за что извиняться. Она была куда вежливее, чем вы того заслуживали.

Мистер Хёрц прищурился, снова пытаясь взять ситуацию под контроль.

— Осторожнее со словами, Сэмюэль. Я дружу со многими клиентами Уорнер Принт и обязательно расскажу им об этом инциденте.

И тогда Сэмюэль сделал то, что окончательно поставило их на место.

Он медленно отклонился назад, скрестив руки на груди, и ухмыльнулся.

— Валяйте. Если ваши друзья такие же, как вы, мы не хотим видеть их в числе наших клиентов.

— Но это ударит по вашему бизнесу! — пискнула миссис Хёрц.

— Пожалуйста, — с лёгкой улыбкой пожал плечами Сэмюэль. — Мы — Уорнеры.

Вокруг нас уже собралась целая толпа.

Я нервно прижалась к Сэмюэлю, шепнув:

— Сэм, может, нам стоит уйти? Мы привлекли слишком много внимания.

— Уйти? Когда они ещё даже не начали сожалеть о своих словах? — В голосе Сэмюэля звучал холодный, сдерживаемый гнев. — Я не потерплю, чтобы кто-то оскорблял тебя, Нат.

В его голосе была такая искренность, что моё сердце дрогнуло. Он действительно злился за то, что они меня унизили, а не потому, что играл роль.

Я улыбнулась ему, пытаясь разрядить напряжение.

— Всё в порядке, правда. Они того не стоят. Лучше бы ты потратил это время на флирт со мной, не так ли?

Сэмюэль смягчился, его губы дрогнули в знакомой улыбке, а напряжение в воздухе вдруг исчезло.

— Когда ты говоришь это так… — Его взгляд потеплел. — Ладно. Уходим.

Мы повернулись, собираясь покинуть этот нелепый театр, но мистер Хёрц, очевидно, ещё не исчерпал свой запас мерзких замечаний.

— Если бы твой отец мог это видеть, он бы разочаровался в тебе!

Прежде чем Сэмюэль успел ответить, в воздухе раздался холодный, опасно вежливый голос:

— Что вы только что сказали о моём сыне и моей будущей невестке?

Я почувствовала, как у меня пошли мурашки. В зал, подобно теневой королеве, вошла Эстель Уорнер. Её безупречно уложенные волосы, идеальная осанка и ледяной взгляд производили неизгладимое впечатление.

Хёрцы, бледные, как мел, обернулись к ней, явно пытаясь подобрать оправдание.

— Если вас так возмущает семья Уорнеров, — продолжила Эстель, её голос звучал мягко, но с опасным оттенком, — мы можем разорвать с вами любые деловые и социальные связи. У нашей семьи есть стандарты.

Я смотрела на неё с благоговением. Никогда ещё ледяная вежливость не казалась мне такой… эффектной. Надо будет перенять парочку её приёмов для общения с особенно строптивыми жителями Фокс-Крика.

Толпа вокруг нас заметно зашепталась. Люди поглядывали на нас, но это длилось недолго. В зал вошёл Логан — высокий, широкоплечий, с холодным взглядом, напоминающий скалу. При виде него большинство гостей тут же отвернулись, не желая оказаться под его мрачным взором.

— Вот и наш семейный цербер прибыл, — пробормотал Уолтер, подходя ближе.

— Он отлично справляется со своей работой, — кивнул Сэмюэль, сжимая мою талию чуть крепче.

— Не могу не согласиться, — усмехнулся Уолтер, а потом взглянул на нас, явно довольный. — Но скажите-ка мне, зачем вы тратили время на этих неприятных типов?

— Это они прицепились к Нат, — ответил Сэмюэль. — Но они быстро поняли, что у неё есть когти.

— Так держать! — одобрительно усмехнулся Уолтер и подмигнул мне. — Что ж, наши Уорнеры всегда имели слабость к темпераментным девушкам.

— Спасибо, Уолтер, — пробормотала я, краснея.

Сэмюэль легонько постучал пальцем по моему боку, чтобы снова привлечь моё внимание.

— Ты правда в порядке? Ты так тихо стоишь… Меня это беспокоит.

— Я просто думала… Когда я вырасту, хочу быть такой, как твоя мама.

Лицо Сэмюэля исказилось в шуточной гримасе ужаса.

— Ради всего святого, не говори ей этого! Если она узнает, ты можешь сместить Чака с позиции её любимого ребёнка. А мы с Айзеком ещё не готовы к такой конкуренции.

Я рассмеялась и снова взглянула на Эстель и ее собаку.

Логан, возвышаясь над Хёрцами, говорил с ними тихим, гулким голосом, которого я не могла расслышать, но по выражениям лиц было ясно, что он не церемонится. Эстель стояла рядом, скрестив руки на груди, с едва заметной улыбкой удовлетворения на лице.

Выражения лиц Хёрцев сказало мне все, что мне нужно было знать: Логан поставил их на место.

Сэмюэль, кажется, уже окончательно пришёл в себя, потому что вдруг толкнул меня локтем.

— А что это у тебя там, Нат?

Он многозначительно уставился на слегка помятый бумажный салфеточный свёрток, в котором лежала та самая закуска, которую я так и не успела попробовать.

— По словам официанта, это корзиночка из теста фило с грибной начинкой, — ответила я.

Самуэль окинул салфетку задумчивым взглядом.

— Можно мне её?

— Конечно, — сказала я, протягивая ему угощение.

Но вместо того чтобы просто взять его, он одарил меня таким сентиментальным взглядом, переполненным наигранной нежностью, что я едва удержалась от смеха.

— Ты покормила бы меня? — спросил он, сжимая мою талию ещё чуть крепче, словно демонстрируя, как не хочет меня отпускать.

Меня поразило, как этот флиртующий парень мог быть таким устрашающим, когда защищал меня от Хёрцев. Но, вспоминая его пылкую защиту, я решила на этот раз уступить, вместо того чтобы, как обычно, спорить.

— Ладно, открывай рот, — сказала я, поднося корзиночку к его губам.

— Ну вот, началось, — фыркнул Уолтер, скрестив руки на груди. — Если вы вдвоём собираетесь продолжать этот спектакль, я лучше пойду посмотреть, как Логан будет публично размазывать Хёрцев. — Он махнул в сторону продолжающегося столкновения.

— Удачи, — усмехнулась я.

— Спасибо. И, Натали, удачи тебе сохранить хоть немного личного пространства сегодня вечером, — подмигнул Уолтер, развернулся и ушёл, оставив нас вдвоём.

Я снова поднесла корзиночку к губам Сэмюэля. Но, вопреки моим ожиданиям, он не проглотил её целиком. Вместо этого он откусил половину, жуя с нарочитой задумчивостью. Когда он съел вторую часть, его язык едва коснулся кончиков моих пальцев — и у меня моментально подкосились ноги в этих чёртовых босоножках.

— Сэмюэль! — воскликнула я, краснея.

— Не могу упустить такую возможность, — сказал он совершенно невинным тоном, хотя в его глазах светилось чистое озорство.

Я покачала головой, вытирая руки о салфетку, но моя улыбка быстро угасла, когда я заметила, что на нас снова смотрят.

— Может, выйдем на свежий воздух? — тихо предложил Сэмюэль, заметив моё беспокойство.

— Да, пожалуйста, — с облегчением согласилась я.

Он мягко повёл меня к выходу, его ладонь на моей талии ощущалась тёплой и надёжной. Мы оставили позади шепчущихся гостей, их любопытные взгляды и напряжённые разговоры.

Резкий контраст между душным бальным залом и прохладным воздухом в коридоре заставил меня покрыться мурашками. Я невольно оглянулась назад и снова увидела, как Эстель, Логан и Уолтер стоят плечом к плечу, защищая меня так, как я никогда не могла бы ожидать. Их поддержка была не просто неожиданной — она согревала меня изнутри, оставляя трепетную благодарность.

— Нат? — Голос Сэмюэля отвлёк меня от мыслей.

Я подняла глаза и увидела его лицо в мягком свете — ещё более красивым, чем обычно. Тени от низкого освещения подчёркивали скулы, губы, каждый контур его лица.

Я улыбнулась, чувствуя странное тепло в груди.

— Спасибо, Сэм. — Мой голос прозвучал хрипло, подчиняясь эмоциям, которые я даже не хотела анализировать. — Ты не должен был так рьяно меня защищать, но я очень благодарна, что ты это сделал.

Он притянул меня ещё ближе, его голос прозвучал тихо, но твёрдо.

— В любое время, Нат.

Я положила голову ему на плечо, и мы молча пошли по коридору. И в этот момент, в его объятиях, я чувствовала себя в полной безопасности.