Руководство по фальшивым отношениям с твоим врагом

Глава 26

Натали

Совет № 26: Вполне возможно изображать фальшивые отношения и при этом оставаться друзьями. Друзьями, которые целуются на глазах у всей семьи. Но всё равно друзьями. Просто друзьями.

Снежинки пьяно кружились в воздухе, оседая на слишком низких облаках, до которых, казалось, можно было дотянуться, если бы у меня была лестница достаточно высокой.

Я одновременно фыркнула и хмыкнула, пытаясь сдуть дыханием снежинку с кончика носа, стоя перед домом родителей и задаваясь вопросом, не сошла ли я с ума.

— Ты точно хочешь это сделать, Сэм?

Сэмюэль, держа в руках контейнер с моим фирменным соусом из пива и пакетик с крендельками, который он настоял на том, чтобы нести сам, улыбнулся.

— Абсолютно.

— Это твой последний шанс. Семейные сборы Мэннов — это нечто.

Сэм легонько толкнул меня плечом, который я едва почувствовала сквозь слой зимней одежды.

— Я справлюсь.

Я закусила губу.

— Не все из Мэннов будут так приветливы с тобой, как Уорнеры со мной.

— Я в курсе, — спокойно ответил Сэм. — И не восприму это на свой счёт. Моя семья была так радушна с тобой по очень веской причине.

Я уже собиралась спросить, что он имеет в виду, когда входная дверь распахнулась, и на пороге появилась моя мама с широкой улыбкой.

— О, вы уже здесь! Почему стоите на морозе? Все вас заждались!

Мы вошли в дом, и я бросила взгляд на Сэма, который, кажется, уже успел очаровать маму.

— Спасибо, что пригласили меня.

— Конечно! — воскликнула она. — Все так рады познакомиться с тобой и поздравить вас!

— Да уж, уверена, — пробормотала я, снимая сапоги.

Мама забрала у Сэма контейнер с соусом и пакет с крендельками.

— Это просто идеально, Натали! Майк как раз спрашивал, привезёшь ли ты свой знаменитый пивной соус! Я отнесу это на стол с закусками.

— Спасибо, мам. — Я передала пальто Сэму, который, судя по его сосредоточенному взгляду, пытался понять, куда его повесить среди кучи одежды на вешалке. — Шубы на кровать в гостевой…

— Нат!

— Натали!

— Поздравляем!

Я чуть не упала, когда меня окружила толпа моих кузин, которые заговорили одновременно.

— Нат, это так романтично, что вы с Сэмом поженитесь!

— Кили рассказала, что была там, когда он сделал предложение! Он использовал книгу! Это так мило!

— Покажи кольцо! Мы должны увидеть кольцо!

Чувствуя себя почему-то неловко, я протянула руку, демонстрируя красивое кольцо с бриллиантом, обрамлённым изумрудными листочками. Кузины ахнули, восторженно переговариваясь и пытаясь разглядеть его поближе.

— Это кольцо бабушки Сэма, — пояснила я.

— Как романтично!

— Вау, он действительно постарался!

Пока вопросы и возгласы продолжались, я незаметно проверила, как там Сэм. К своему облегчению, я увидела, как Оуэн передал ему банку пива, забрав у него наши пальто. Они о чём-то заговорили, но я не расслышала из-за радостных визгов кузин.

Когда Оуэн ушёл относить верхнюю одежду, мой дядя Майк подошёл к Сэму, смерил его оценивающим взглядом, затем одобрительно кивнул и пожал ему руку. Сэм выглядел абсолютно спокойным и уверенным, беседуя с ним.

Поскольку Сэм явно справлялся, я позволила кузинам утащить меня в гостиную.

Каждое место на диванах и креслах было занято, а из кухни и комнаты с телевизором, где шёл какой-то спортивный матч, стекались всё новые и новые родственники.

Дом был наполнен аппетитным запахом чеснока и чили. Жар от множества собравшихся людей создавал ощущение уюта, а громкие разговоры и шутки напоминали, почему я всегда любила семейные посиделки Мэннов.

— Когда свадьба? — вдруг спросила Мэдисон.

— Надо сделать Оуэна распорядителем колец, — предложила Кили. — Я бы за это даже заплатила.

— Ещё рано думать о церемонии, мы даже дату не выбрали, — отмахнулась я, снова краем глаза проверяя, где Сэмюэль. Он последовал за нами в гостиную и продолжал беседу с дядей Майком, не переставая время от времени поглядывать на меня.

— Тихо все! — Голос бабушки Мэнн, словно нож, разрезал гомон смеха и разговоров.

В комнате сразу же воцарилась тишина. Сэм мягко пробрался через толпу моих кузин, чтобы встать рядом со мной плечом к плечу. Он осторожно взял меня за руку, переплетая наши пальцы.

Я сжала его руку в ответ, и этот жест был скорее для меня самой — успокаивающий.

Бабушка и дедушка Мэнн выступили вперёд, их взгляды были прикованы к Сэму. Мои кузины разбежались в стороны, будто осенние листья, оставив нас вдвоём под пристальными взглядами всей семьи.

В животе завязался тугой узел тревоги. Глупо, конечно — Сэмюэль ведь даже не мой настоящий жених. Но с тех пор, как мы начали этот спектакль, я всё больше хотела, чтобы моя семья приняла его.

Дедушка Мэнн скрестил руки на груди, его взгляд бегал между мной и Сэмом. Лоб был сморщен от глубоких морщин, словно он пытался понять, стоит ли нам доверять.

Я сглотнула.

Бабушка Мэнн приподняла нарисованные брови и повернулась к отцу, который лениво прислонился к дверному косяку кухни.

— Пол, — обратилась она к нему. — Что скажешь о молодом человеке?

Папа задумчиво почесал бороду, потом медленно поднял вверх большой палец.

Комната взорвалась радостными возгласами и одобрительными аплодисментами.

— Так, так, тише! — снова окликнула всех бабушка.

Она обменялась с дедушкой многозначительным взглядом. Затем дедушка шагнул ближе к Сэму и заговорил, его голос звучал тепло, но твёрдо:

— Сэмюэль, пообещаешь ли ты заботиться о нашей Натали? Станет ли она твоим главным приоритетом в жизни?

Сэмюэль, в исполнении, достойном премии «Оскар», посмотрел на меня с такой нежностью, что это казалось пугающе настоящим.

— Конечно, сэр. Натали — моя вселенная. Она значит для меня всё.

По комнате прокатился дружный «Оооо», от которого я вспыхнула.

Дедушка положил руку на плечо Сэма, затем кивнул бабушке.

— Вердикт вынесен, — провозгласила бабушка Мэнн. — Сэм достоин нашей Натали!

Гости снова взорвались аплодисментами и радостными возгласами. Мне даже показалось, что я ощущаю эту радость физически — где-то в груди.

Сэм нежно сжал мою руку, и я снова встретилась с ним взглядом. Он, не отрываясь, смотрел на меня, а затем медленно, почти благоговейно, поднял мою руку к губам и оставил на кончиках пальцев лёгкий поцелуй.

Из-за этого жеста мои кузины снова радостно заахали.

А я… я почему-то не могла отвести глаз от серых глаз Сэма. И вдруг в моей голове прозвучал предательский шёпот: «Даже если он твой фальшивый жених, Сэмюэль — лучший парень, с которым ты когда-либо была».

— Ладно, все! — хлопнула в ладоши мама. — Чтобы отпраздновать помолвку моей любимой дочери и такого замечательного молодого человека, как Сэмюэль, давайте есть! Еда и напитки на кухне!

Мэнны снова радостно закричали, бросившись к кухне, как пчёлы к мёду.

Сэмюэль и я были буквально подхвачены этим людским потоком. Оказавшись в шумной кухне, я не смогла сдержать изумления от вида еды, заполнившей каждый сантиметр свободной поверхности.

Два мультиварочных котла с чили медленно булькали на столе, рядом стояли чугунные сковородки с золотистой кукурузной лепёшкой, выстроенные ровным рядом на плите. В огромном подносе с запечённой картошкой клубился пар, будто приглашая скорее добавить начинку. Аромат чесночного хлеба и домашней запеканки с сыром смешивался с фруктовой свежестью большого салата, заставляя желудок предательски урчать.

— Ваша семья всегда так отмечает праздники? — удивлённо спросил Сэмюэль, скользя взглядом по изобилию.

Я кивнула на отдельный раскладной стол, заваленный десертами.

— А как иначе?

Сэм рассмеялся.

— Отличный аргумент.

Кили появилась откуда-то с двумя бумажными тарелками в руках.

— У Мэннов еда — это язык любви, так что привыкай!

Сэм с улыбкой отпустил мою руку, чтобы взять тарелку.

— Не переживай. Я уже понял, что на семейных собраниях у Мэннов мне понравится.

Я почувствовала, как мои плечи расслабились от облегчения. Он действительно хорошо вписался в семью. Но потом меня вдруг обожгло осознание: когда наш спектакль закончится, Сэм перестанет появляться на таких вечеринках. Мы прекрасно проводили время последние месяцы, и, хоть я знала, что мы останемся друзьями, мне уже начинало не хватать его близости.

Сэм легонько толкнул меня плечом.

— Эй, сладкая, всё в порядке?

— Да, — я натянуто улыбнулась. — Просто продумываю стратегию. Надо оставить место для десерта, так что нужно планировать порции заранее.

— Ах, да. Ты же относишься к десертам серьёзно, — он склонился ко мне и, неожиданно для меня, нежно поцеловал меня в висок.

Я почувствовала, как это лёгкое касание разлилось тёплым эхом где-то глубоко внутри.

И впервые я задумалась — а действительно ли наши чувства настолько притворные, как мне казалось?

Мы наелись до отвала восхитительной, невероятно вкусной еды, так что больше не могли проглотить ни кусочка. Тепло в доме, вместе с сытным ужином, навевало приятную сонливость. Примерно через два часа я уже с трудом следила за оживлённой болтовнёй мамы и тётушек в гараже, где гудели электрические обогреватели, а детвора увлечённо играла в карты.

Подавив зевок, я без особых трудностей выбралась из разговора — я уже достаточно показала и Сэмюэля, и кольцо, так что семья перестала нас осаждать.

Я пробралась обратно в дом и направилась в гостиную, которая оказалась пустой. Все обитатели дома рассредоточились по кухне, игровой и гаражу.

Я опустилась на потрёпанный клетчатый диван, его продавленные, но мягкие подушки утянули меня вниз, окутывая уютом. Под руку попалась подушка, и я обняла её, уютно устроившись в углу дивана, закрывая глаза всего на мгновение.

Сквозь дремоту до меня доносились приглушённые голоса из соседних комнат.

— …Почему вы, Уорнеры, так хотите переделать старую школу в роскошные квартиры? — голос Оуэна звучал напряжённо, а рядом послышался низкий, характерный баритон Сэмюэля.

— Послушай, Оуэн, — голос Сэма звучал увереннее, когда он вошёл в гостиную, но я была слишком уставшей, чтобы открыть глаза. — Даже если там иногда проходят вечерние курсы для взрослых, в основном здание пустует и ветшает. Город не может позволить себе такие серьёзные ремонты и модернизацию, которые ему необходимы, включая установку доступных входов. Вместо того чтобы дать ему развалиться окончательно, не лучше ли сохранить его и использовать с пользой?

Сэм был прав. Город действительно не мог позволить себе такие расходы — я знала это, работая в мэрии. Хотя здание было важно для вечерних курсов, если не предпринять мер, оно и правда станет непригодным для использования уже через несколько лет.

Веки наливались тяжестью, и я с трудом могла даже попытаться их открыть.

— Сэмюэль? — пробормотала я сквозь сон.

— Прости, — его голос стал мягче, он был уже совсем рядом. — Разбудили тебя?

— Нет, — пробормотала я. — Просто… дремлю.

— Вот и хорошо, — в его голосе звучала улыбка. — Отдыхай, Нат.

Я почувствовала, как диван слегка прогнулся, когда Сэм сел рядом, его тёплое присутствие окутало меня покоем.

Он осторожно обнял меня, вытягивая из угла, в который я забилась, прижимая к своей груди. Моя голова удобно устроилась на его плече, подушка выскользнула из рук и упала на пол.

Мы не должны были так близко сидеть друг к другу, это уже было слишком для нашей «игры». Семья давно поверила в наш спектакль, и единственным свидетелем этой сцены был Оуэн. Но когда Сэм накрыл меня мягким пледом, мне стало всё равно.

Я хотела этой близости.

Поддавшись порыву, я прижалась к его груди, обняв его за талию. С моих губ сорвался довольный вздох, когда его ладонь скользнула по моей спине, вызывая лёгкую дрожь.

Голос Оуэна прорезал уютный момент, как нож, его тон был кислым.

— Вы двое просто что-то с чем-то.

Сэмюэль тихо рассмеялся, низким, глубоким смехом, который приятно вибрировал у меня под щекой, поскольку я была прижата к его груди.

— Неужели? Тогда, может, расскажешь, почему ты не пригласил Дженну на этот семейный вечер, Оуэн?

— Знаешь что? Забираю свои слова обратно. Ты заслуживаешь, чтобы Натали доставала тебя.

В его голосе слышалось лёгкое раздражение, но я знала, что это было скорее по-дружески, чем со злостью.

Мои веки становились всё тяжелее, а приглушённый гул голосов словно убаюкивал.

— Возвращаясь к нашему обсуждению школы, — сказал Оуэн. — Я согласен, что её нужно продать, раз город не может позволить себе ремонт. Но вы, Уорнеры, могли бы восстановить здание для чего-то более полезного, чем роскошные квартиры.

— И что же ты предлагаешь? — спросил Сэмюэль.

— Можно сделать из него общественный центр, — предложил Оуэн.

— Чтобы это был именно городской центр, а не частный объект, он должен находиться в собственности города, — возразил Сэмюэль.

В этом-то и была загвоздка. Фокс-Крик действительно не мог позволить себе содержать старую школу. Что могли бы сделать Уорнеры с этим зданием, чтобы это пошло на пользу городу? Кажется, компромисс был бы лучшим выходом.

— Квартиры, — пробормотала я, едва соображая от сонливости.

— Что ты сказала, милая? — Сэмюэль перестал гладить меня по спине, чтобы поправить одеяло на моих ногах.

Я с трудом подавила зевок.

— Можно переделать старую школу под обычные квартиры.

Пальцы Сэмюэля нежно коснулись моей щеки.

— Мы как раз планируем сделать там жильё.

— Нет, не роскошные кондоминиумы, — пробормотала я. — А простые квартиры, с доступной арендой.

— В этом есть смысл, — согласился Оуэн. — В Фокс-Крике действительно мало доступных квартир, и многие жители не потянут аренду элитного жилья. Хотя, если честно, я всё равно считаю, что городу больше нужен общественный центр, но идея неплохая.

— Понял, — задумчиво произнёс Сэмюэль.

Я не могла определить, как он воспринял это предложение, но, по крайней мере, он не напрягся — я это почувствовала.

— Оуэн! — раздался голос мамы из кухни, перекрывая гул разговоров.

— Сейчас, мам! — ответил он, голос становился всё тише, когда он удалялся. — Был рад поболтать с тобой, Сэмюэль.

— Взаимно, — отозвался Сэм.

— Оуэн ушёл? — сонно пробормотала я, даже не открывая глаз.

— Да, — мягко ответил Сэмюэль.

Я зевнула, когда он ещё крепче обнял меня, прижав к себе, а подбородок мягко опустился мне на макушку. Чувствуя себя в полной безопасности и уюте в его объятиях, я ещё сильнее расслабилась.

— Тебе удобно? — прошептал он.

— Очень.

Мы слушали гул голосов и смех, доносящийся из шумной кухни.

— Твоя семья такая весёлая, — сказал Сэмюэль.

— Спасибо. Мне тоже так кажется. Но и твоя семья мне очень нравится.

— Вот и хорошо. — Его пальцы мягко скользнули вдоль моего позвоночника, вызывая мурашки.

Мы помолчали ещё несколько минут, наслаждаясь тишиной и близостью друг друга.

— Натали.

— М-м?

В голосе Сэмюэля появилась серьёзность, из-за чего мне удалось приоткрыть глаза и оторвать голову от его плеча. Я посмотрела в его серые глаза, которые казались почти чёрными в приглушённом освещении гостиной.

Сердце застучало громче, перекрывая даже отдалённый шум вечеринки. Всё остальное исчезло.

Мы медленно потянулись друг к другу, и я закрыла глаза перед тем, как наши губы встретились.

Этот поцелуй был другим. Совсем другим.

Раньше мы целовались только на публике — в рамках нашей игры, ради убедительности. И пусть эти поцелуи иногда были неожиданно приятными, но этот… был на совершенно ином уровне.

Сэмюэль начинал нежно, почти робко, но с каждым мгновением давление росло, разгоралось, как огонь. Мы на секунду оторвались друг от друга, но он тут же вернул меня обратно, его губы горячо и требовательно впились в мои. Его ладонь скользнула к затылку, удерживая меня так, словно я могла отстраниться… хотя у меня не было ни сил, ни желания это делать.

— Эй, Сэм, прости, — раздался голос Оуэна с кухни. — Мам попросила закинуть ещё лёд в контейнер с напитками.

Я отпрянула, чувствуя, как пылают мои щёки. Но Сэмюэль даже не подумал отпустить меня. Его руки всё ещё были крепко сомкнуты вокруг моей талии, удерживая меня прижатой к его груди.

Я попыталась выбраться из его объятий, но он лишь сильнее сжал меня и вернул в прежнюю позу, прижав мою голову к своему плечу, как будто я всё ещё просто дремала. Хотя теперь сон был последним, о чём я могла думать!

— Всё нормально, — ответил Сэм, и только потому, что я лежала у него на груди, я услышала, как дрожит его голос.

Я сжалась сильнее, вжалась лицом в его шею, надеясь скрыть своё смущение, когда в гостиную вошёл Оуэн.

— Ну, серьёзно, чувак, — сказал он, видимо, опускаясь в кресло отца. — Вам обязательно так обниматься, когда здесь никого, кроме меня?

— Обязательно, — спокойно ответил Сэмюэль, снова прижимая меня к себе.

Щёки запылали ещё сильнее, но он лишь крепче обнял меня и, к моему изумлению, мягко поцеловал в висок.

— Фу, — фыркнул Оуэн. — Ладно, а как вам сезон у Пэкерс?

Когда Сэм и Оуэн углубились в обсуждение футбола, моё сердце наконец начало успокаиваться, а мысли — приходить в порядок.

Этот поцелуй… Что это было?

Я была уверена, что между нами всё просто. Мы стали друзьями. Да, друзьями, которые иногда целовались перед семьёй для убедительности, но это как-то укладывалось в голове.

Но этот поцелуй…

Друзья так не целуются.

И что меня больше всего смущало — я вовсе не была против.

Я всегда знала, что Сэмюэль невероятно привлекателен. Но с тех пор как мы стали ближе, я успела узнать, насколько он заботливый, как тонко чувствует настроение и как легко может меня рассмешить.

Но.

Этот.

Поцелуй.

Это лишило меня всех оправданий и объяснений, которые я могла придумать для наших с Сэмюэлем отношений. Ответ был очевиден.

Я влюбилась в Сэмюэля Уорнера.

Влюбилась, наверное, ещё после его фальшивого, но до обидного трогательного предложения. Просто я не хотела в этом признаваться.

Но теперь выбора не было. Пришлось смотреть своим чувствам в лицо и принимать их.

Я только не знала, что теперь с этим делать.

Впрочем, у меня было время. Мы с Сэмюэлем даже не собирались обсуждать конец нашего фальшивого романа, ставшего фальшивой помолвкой, пока Оуэн и Дженна не устроят свои отношения. Так что я могла подумать — разобраться, стоит ли душить свои чувства ради сохранения мира между нашими семьями, если вдруг Сэм не испытывает ко мне того же, или, быть может, стоит поговорить с ним. Вдруг у нас действительно есть шанс… на что-то большее?

Я крепче сжала ткань его мягкой рубашки, машинально цепляясь за неё пальцами, словно это помогало мне зацепиться за реальность.

Время.

Главное — помнить, что у меня ещё есть время.

И спасибо небесам за то, что Оуэн в вопросах любви двигался со скоростью черепахи!