Семь лет между нами

23 Основной курс действий

Я знала, что это плохая идея, но у меня не было другой. Если я собиралась это спасти, то выбора не оставалось.

Я поймала такси, сказала водителю ехать в «Оливковую ветвь» в Сохо и через двадцать минут уже стояла перед оживлённым рестораном. Без плана.

Все двери были широко распахнуты, окна открыты, впуская тёплый летний вечерний воздух. Ночные посетители отличались от тех, что были здесь за ланчем. Молодые, модные, в сверкающих нарядах, щёлкали фото своих блюд, едва притрагиваясь к еде — а на тарелках и так был всего один-единственный кусочек. Я чувствовала себя здесь чужой, сильнее, чем за долгое время, и почти развернулась. Но потом взяла себя в руки и вспомнила, что говорила тётя:

— Притворяйся, что тебе здесь место, пока это не станет правдой.

На входе меня остановила хостес и спросила, на чьё имя у меня бронь. Первое препятствие. Разумеется, никакой брони у меня не было, а без неё она меня не пустит. Так что я выпрямила плечи, подняла подбородок и решила блефовать.

— Я к Джеймсу.

Глаза женщины расширились. Она оглядела меня с ног до головы.

— А вы… кто?

Логично. В последнее время многие хотели его увидеть. И вряд ли он думал обо мне хотя бы секунду. Странно, учитывая, что я до сих пор ощущала призрачное прикосновение его губ к моим.

— Я…

Никто. Пиарщица от издательства, чей контракт он отверг. Это точно не поможет мне его увидеть. Значит, нужно думать быстрее. Что бы сделала тётя? Она играла столько ролей за свою жизнь, притворяясь, что ей здесь место, пока это не становилось правдой.

— Я журналистка. Для… э-э…

Мой взгляд зацепился за стопку журналов за стойкой.

— Women's Health.

Я постаралась не поморщиться. Плохая ложь. Хостес нахмурилась и снова оглядела меня с головы до ног.

— Для Джеймса?

— В статье о том, как заставить женские сердца биться чаще.

Я всё глубже и глубже себя закапывала.

— Уже поздновато, не так ли?

— Никогда не поздно. Это… эм… девиз журналистов. Он здесь?

Она поджала губы, затем нажала на кнопку на своём наушнике и что-то туда сказала. Ждала, потом кивнула.

— Извините, но вам придётся прийти… эй!

Я шагнула вперёд, как будто мне здесь действительно нужно было что-то делать. Технически так и было, но явно не то, о чём она подумала.

— Можете сказать ему, что я здесь, — бросила я через плечо и нырнула в роскошный, тёмный ресторан, который мне было не по карману.

Она что-то воскликнула, но даже не двинулась с места, чтобы меня остановить. У неё хватало других забот, гостей надо было встречать и рассаживать, а платили ей, наверное, недостаточно.

Я увернулась от официанта с тяжёлым подносом, обогнула большой стол и юркнула в коридор, ведущий к кухне и туалетам. Передо мной распахнулись металлические двери, откуда выскочил ещё один официант с идеально сервированными блюдами. Я отступила в сторону, пропуская его, и, когда он прошёл, успела перехватить дверь, пока та не захлопнулась.

Вот он, момент.

— В Мордор, — прошептала я и вошла.

Женщина постарше с бирюзовым пикси подняла голову от рыбы, которую как раз выкладывала на тарелку. Её лицо скривилось от раздражения.

— Кухня для посторонних закрыта, — сказала она, одновременно выкрикивая что-то за спину — видимо, требуя соус или что-то ещё. Судя по всему, она была су-шефом.

На кухне царил хаос. Крики «Сзади!» — кто-то нес обжигающе горячую сковороду к линии подачи. «Угол!» — ещё один повар пронёс тяжеленный поднос с грязной посудой к мойке. Всё это было ошеломляющим, но я не сдвинулась с места.

Рядом со мной официант положил на стойку с заказами новый чек, су-шеф быстро его схватила и выкрикнула новое блюдо на весь зал.

А потом снова повернулась ко мне, теперь уже более раздражённо.

— Я же сказала: посторонним вход запрещён.

— Я просто ищу…

Она махнула рукой официанту рядом.

— Уведи её.

Тот, долговязый парень лет двадцати с небольшим, повернулся ко мне и робко развёл руки, пытаясь вытолкать обратно в коридор.

— Простите, мадам, — пробормотал он, уставившись в пол, избегая моего взгляда.

Я попыталась его оттолкнуть.

— Подождите, я хочу поговорить с шеф-поваром!

— Все хотят, — отозвалась су-шеф, даже не удостоив меня взглядом, пока вытирала края горячего блюда. — Ты не исключение.

Ну, это было грубо.

Официант осторожно схватил меня за руку, но я тут же выдернула её.

— Слушайте, мне всего на пару минут…

— Видишь его здесь? — перебила меня су-шеф. — Вон!

Она снова сделала отмахивающий жест, и парень начал меня вытаскивать. В жизни меня не выгоняли с таким извиняющимся видом.

— Простите, простите, простите, — бормотал он, буквально выпихивая меня за двери.

Я отшатнулась назад в коридор, и двери Мордора закрылись передо мной, сверкнув серебряным блеском.

— Подождите! Мне просто нужно…

— У вас какие-то проблемы?

Официант замер. Я замерла. Сердце бухнуло в груди.

Парень тут же развернулся на голос за моей спиной.

— Шеф, — пробормотал он, не поднимая глаз. — Простите. Она пришла на кухню, искала вас.

— Правда? — донёсся низкий голос. У меня по коже побежали мурашки.

— Шеф Сэмюэлс попросила её вывести.

— Надеюсь, не насовсем.

Официант вздрогнул.

— Я… э-э…

— Это шутка, — с явной обречённостью вздохнул он, затем махнул рукой. — Я разберусь. Можешь возвращаться к работе.

— Да, шеф.

Парень кивнул и поспешно ушёл, возвращаясь к своим столикам.

Когда он исчез, я услышала, как шеф спокойно пробормотал:

— Ты не из журнала.

Я резко обернулась и оказалась лицом к лицу с Джеймсом Эштоном. В животе сразу завязался узел. Всего полчаса назад его губы касались моей шеи, его дыхание согревало мою кожу, а теперь… Между нами было непреодолимое расстояние.

— Джеймс, — поздоровалась я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Я надеялась, что это сработает.

Я надеялась, что Айван был прав.

На нём был поварской китель, белый, застёгнутый сбоку. Ткань натянулась на его широких плечах.

— Да, Клементина?

— Ты отклонил наше предложение.

— Так и есть, и если ты здесь из-за этого, — его голос звучал спокойно, но настороженно, — моё решение окончательное.

Сердце рухнуло вниз, где-то к пяткам.

— Подожди, выслушай меня…

— Прости, — продолжил он, опуская руки, проходя мимо меня в сторону кухни, — мне действительно нужно вернуться к работе.

Я развернулась на каблуках.

— Это из-за меня?

Он застыл на месте, стоя ко мне спиной. Я так сильно сжала кулаки, что ногти впились в ладони.

— Это из-за меня? — повторила я. — Из-за того, что между нами…

Он бросил короткий взгляд через плечо. Этого было достаточно.

Это из-за меня.

Руки задрожали. Я должна была расстроиться из-за того, что он меня ненавидит, но из-за того, что он наказывает Дрю? Нет, мне было не грустно. Мне становилось злым.

— Подожди, тебе не кажется, что это слишком жестоко?

Он повернулся ко мне.

— Нет, не кажется.

— Мы же даже ничего не сделали! — шагнула я вперёд, а он слегка отступил назад. — Мы всего лишь поцеловались… пару раз. И всё.

Я сделала ещё шаг, и он оказался прижат к стене, зажат между настенным светильником и натюрмортом с фруктами.

— И я уверена, что с тех пор ты делал и нечто большее, Джеймс.

Его светлые глаза расширились.

— Эм… ну…

— Я понимаю, если я тебе не нравлюсь, если ты хочешь забыть обо мне, но отклонять предложение Strauss & Adder из-за меня?

Я продолжала, потому что тот человек, которого я знала, и этот, стоящий передо мной, не могли быть дальше друг от друга. И мне было всё равно, насколько он успешен сейчас, насколько он привлекателен — у меня было издательство, которое нужно было спасти.

— Клементина, — сказал он, и мне не понравилось, насколько его голос оставался спокойным, собранным. — Ты правда считаешь, что нам стоит работать вместе? Что это… — он сделал движение рукой между нами, — будет хорошей идеей?

— Я считаю, что ты и Дрю отлично бы сработались! И что Strauss & Adder прекрасно бы позаботились о твоей книге. И уж я-то точно хороша в своей работе. Я это знаю. И я бы никогда не позволила личной обиде или чему-то ещё встать между мной и тем, насколько усердно я работаю.

Мои руки расслабились, пальцы разжались.

— Я знаю, что прийти сюда — это непрофессионально, но ты сам когда-то сказал, что главное в команде — это люди. И в Strauss & Adder отличные люди. Они трудолюбивые, они честные. Ты заслуживаешь работать с такими. И они заслуживают шанс. Настоящий.

И я не стояла бы тут, выставляя себя полной идиоткой, если бы это не было важно.

Strauss & Adder срочно нужен был крупный автор, чтобы заполнить пустоту, оставленную Бэзилом Рэем. Если мы никого не найдём, это станет катастрофой — и для моего рабочего места, и для всех остальных в издательстве.

Бэзил Рэй не станет причиной закрытия Strauss & Adder, но я не позволю, чтобы этот старый криптид стал последним гвоздём в гроб.

Джеймс поджал губы, надеясь, что первой отвернусь я, но в итоге он сам отвёл взгляд. По его челюсти дёрнулся мускул.

— Не люблю, когда мои же слова используют против меня… — пробормотал он.

— Признай, — я ткнула его в грудь пальцем, — это был хороший ход.

Он поморщился. Первое нарушение его безупречного фасада. Первый намёк на моего Айвана.

— Это… ещё и довольно мило, — признался он. — И немного… сексуально.

Я моргнула.

— Сексуально?

Он наклонился ближе, настолько, что я почувствовала его дыхание на своей коже.

— Ты загнала меня в угол, Лимон.

…Ох.

Я наконец поняла, насколько близко мы стоим. Настолько, что в отполированных пуговицах его кителя отражалось моё лицо. Чертовски непрофессионально близко. И тут вернулось это ощущение. Как шипучие конфеты в животе, настолько сильное, что мне стало дурно.

Щёки вспыхнули жаром, и я тут же отступила, чувствуя, как уши пылают.

— Прости, прости.

— Я не жаловался…

— Я выйду из игры, — перебила я его. — Я должна была сделать это сразу, когда поняла, кто ты. Это моя ошибка. Джульетта займёт моё место, она прекрасный пиарщик и она…

— Нет, всё в порядке.

Он вздохнул и потер ладонью шею. Из кухни доносились крики, разносившиеся по коридору, словно эхо в пещере. Гул зала звучал громко: звон столовых приборов, смех друзей. Чуть тише, почти про себя, он пробормотал:

— Я думал, ты не захочешь работать со мной.

Я широко распахнула глаза и посмотрела на него.

— Что?

— Ну да. Я думал, ты просто вела себя вежливо в конференц-зале. Ты там не особо дружелюбной выглядела. У тебя был этот… взгляд.

Он сделал пальцами какое-то странное движение у бровей.

— Вот этот!

Меня накрыло волной неловкости.

— Я думала, это ты не хочешь меня видеть!

Ты же не хотел целых семь лет. Даже не искал меня. Я отступила назад и провела пальцами по волосам.

— Боже.

— Прости, — согласился он, хотя по его виду было понятно, что он хотел сказать что-то ещё. — Мне правда понравилась энергия Дрю. Она кажется отличным человеком для работы.

— Она такая, — твёрдо сказала я. — Значит, ты пересмотришь своё решение?

— Мне… нужно поговорить с агентом, — ответил он и снова потёр шею. А потом, осознав это, резко убрал руку и выпрямился.

Ну, по крайней мере, это был прогресс.

— Ладно, — коротко сказала я.

— Ладно.

В коридор заглянула его су-шеф. Судя по её лицу, она совсем не удивилась, увидев нас вместе.

— Шеф, хватит флиртовать, нам нужна твоя помощь!

— Да, шеф, — послушно отозвался он и двинулся обратно в кухню.

Но перед тем как уйти, обернулся и, почти шёпотом, сказал:

— Не люблю, когда мы ссоримся, Лимон.

И исчез в грохоте кастрюль и звоне тарелок. А прозвище, оставленное мне, словно кусочек сладкого угощения после ужина, не давало покоя.

И я вдруг поняла, что, возможно… возможно… я влипла по уши.