Шёпот Призрака

Глава 11 Первые лучи рассвета

Когда я прибыла, солнце только поднималось над Стихийными Просторами, заливая землю розовым и голубым светом. С палубы дирижабля открывался изумительный вид на просторы. В центре лежала гора Краеугольный Камень, а на вершине — крепость Легиона Замок Бури. За внутренним кольцом магии, окружавшим гору, находились четыре земли Стихийных Просторов, каждая из которых находилась под защитой одного из четырёх Драконов — солдат Легиона, которые обладали необыкновенной стихийной магией.

Огонь и камень господствовали над Огненными Горами. На Небесных Равнинах потрескивали молнии. Вода, снег и лёд процветали на Болотах. А сила земли и флоры дрожала и цвела по всей Розе Пустынь.

База Легиона также находилась в Розе Пустынь, прямо на северной границе территории, где только стена Магитека стояла между человечеством и Западной Глушью, которая поглотила большую часть континента.

Теперь мой дирижабль направлялся к базе в Розе Пустынь, месту катастрофы. Золотое мерцание на стене говорило мне, что барьер Магитека работает, и это хорошая новость, учитывая стада монстров, которые в настоящее время стояли перед ним, ожидая, когда он отключится, чтобы они могли прорваться через этот последний барьер и опустошить земли человеческой цивилизации.

— Я должна пойти проверить, — сказала я своей кошке Ангелу.

Она мяукнула.

— Нет, ты подожди здесь.

Котёнок прищурила свои ярко-голубые глаза и посмотрела на меня.

— Просто непрактично летать с котом на руках.

Она повернулась и пошла прочь от меня, высоко подняв хвост. Я знала, что Ангел недовольна мной. Она действительно не любила, когда её оставляли позади. Мне придётся найти способ загладить свою вину позже.

А пока я перекинула ноги через поручень и спрыгнула с борта дирижабля. Мои крылья подхватил поток ветра. Я парила там несколько секунд, трепеща перьями, затем устремилась к земле. Мне нравилось летать, чувствовать себя такой же дикой и свободной, как сама природа.

Мой полет закончился слишком рано. Я приземлилась рядом с Лейлой Старборн, которая была занята проверкой стены Магитека снаружи базы. Полковник Старборн была ангелом Замка Бури и Огненным Драконом. Именно её связь с огненной магией Земли — и с тремя другими Драконами — поддерживала стихии нашего мира в гармонии.

— Я всё думала, когда же ты доберёшься сюда, Леда, — сказала она, отворачиваясь от стены, чтобы поприветствовать меня.

У Лейлы были бирюзовые глаза, сияющие, как тропический океан, и длинные шелковистые волосы цвета яркого заката. Соответствующие акценты цвета заката целовали её бело-золотые крылья. У неё были высокие скулы и густые длинные ресницы. Нетрудно догадаться, за что ей присвоили неофициальный титул: ангельская красавица Легиона. У неё было больше поклонников, чем у меня, но её сердце принадлежало исключительно Басанти Сомерсет.

— Рада видеть, что с тобой всё в порядке, — сказала я Лейле. — После катастрофы мы не смогли связаться ни с Замком Бури, ни с базой в Розе Пустынь.

— Проблемы с барьером Магитека, похоже, нанесли ущерб большинству устройств, особенно телефонам, — ответила она. — Иногда они срабатывают. Но обычно они этого не делают.

Я огляделась вокруг.

— Что именно произошло?

— Я ещё не получила полного отчёта. Я только что приземлилась здесь и хотела сначала сама проверить барьер Магитека.

— Тогда давай вместе нанесём визит майору Хорну, — предложила я.

Мы прошли через ворота и направились на базу. База в Розе Пустынь была очень примитивной для крепости Легиона. На самом деле она больше напоминала старый город на Границе. Каменная стена, обнесённая колючей проволокой, окружала два ряда зданий, расположенных по обе стороны единственной грунтовой дороги. Порывистый ветерок гнал по земле песок и перекати-поле. Большое здание в конце дороги было покрыто и тем, и другим.

Там находился майор Хорн. Увидев нас, он быстро двинулся нам навстречу. Я встречалась с ним раньше, когда принимала участие в стихийных тренировках в Замке Бури. Это был очень аккуратный мужчина, одетый в аккуратную униформу. Сегодня на нём были очки, которых он не носил в прошлый раз. Поскольку солдаты Легиона обладали более чем идеальным зрением, очки были явно только для видимости. И я должна была признать, что очки делали его особенно мудрым.

Я подумала, не подразнить ли его насчёт новых очков. Лейла, должно быть, прочитала намерения в моих глазах, потому что быстро заговорила, прежде чем я успела это сделать.

— Что здесь произошло, майор? — спросила Лейла.

— У нас уже около недели наблюдаются незначительные колебания нашего барьера Магитека. Никто из моих технических сотрудников не смог выяснить источник проблемы.

Лейла кивнула.

— Вот почему я послала к вам двух ведьм, специалистов по барьерам Магитека.

— Ведьмы прибыли вчера вечером, — сказал майор Хорн. — Прямо после 22:00 они начали диагностику системы Магитека на базе.

— И что они нашли? — спросила я у него.

— Ничего. Через пять минут после начала диагностики несколько генераторов Магитека оказались перегружены, что открыло несколько дыр в Барьере. В то же самое время вспышка концентрированной магической энергии вышла от пульта управления и ударила по двум ведьмам, мгновенно вырубив их.

Генераторы Магитека могли нанести довольно сильный удар. Ведьмам повезло, что они остались живы.

— А барьер? — спросила Лейла.

— Мои техники добрались до рубки управления и сумели заделать дыры в барьере до того, как орда монстров прорвалась внутрь, — он повернулся и посмотрел в сторону небольшого городка, соседствующего с базой; когда я была здесь в последний раз, этого городка даже не существовало. — Одно чудовище, однако, выбралось из Западной Глуши.

— Учитывая обстоятельства, один сбежавший монстр — это намного лучше, чем могло бы быть, — сказала Лейла. — Через дыры в барьере могло пройти намного больше.

Он покачал головой.

— Вы не понимаете, полковник. Ни один монстр не пробрался через дыры в барьере. Мы уже подняли барьер, когда этот зверь вскарабкался на заряженную Магитеком стену. Затем он пересёк базу и исчез в городе.

— Это невозможно, — возразила Лейла. — Предполагается, что барьер не пропускает монстров.

— Это ещё не всё, — сказал ей майор Хорн. — Монстр до сих пор здесь. В этом нет никакого смысла. Когда мы загерметизировали все отверстия в барьере Магитека, его магия должна была уничтожить любых монстров, оставшихся в пределах его границ.

— По эту сторону стены и раньше водились чудовища, — я посмотрела на Лейлу.

— Тогда всё было по-другому, Леда, — она нахмурилась, вспомнив о своих предыдущих несанкционированных экспериментах. — Эти монстры были спроектированы так, чтобы иметь идеальный баланс между светлой и тёмной магией. Звери, которые происходят с равнин монстров, не уравновешены.

— Может быть, этот уравновешен, — предположила я. — Думаю, мы это выясним, когда найдём его, — я повернулась к майору Хорну. — Хотя я удивлена, что вы ещё не нашли его.

— Мы пытались, — он выглядел смущённым. — Но мы не смогли отыскать чудовище. Видите ли, оно может становиться невидимым.

Невидимое чудовище? Которое вдобавок может выжить по эту сторону стены? Это звучало как рецепт для двойной катастрофы.

— В последний раз зверя видели во Вдохновении, — он указал на соседний городок.

С тех пор, как меня назвали Ангелом Равнин Монстров, со времени основания первого в истории офиса Легиона на Границе, население заметно изменилось. Города вдоль границы Магитека росли. По всей Границе возникали новые города. Люди говорили, что Граница — это место, где нужно быть, место возможностей, где яркое новое будущее уже за горизонтом.

Вдохновение, город рядом с базой Легиона в Розе Пустынь, был одним из таких новых городов. Даже его название отражало оптимизм и веру людей в новую Границу. Исторически поселения здесь всегда носили мрачные и унылые названия. Взять, к примеру, хоть мой родной город Чистилище. Я радовалась, что жители новой Границы так полны надежд.

К сожалению, эта надежда уже подвергалась тщательной проверке. Я должна выследить это чудовище прежде, чем оно убьёт кого-нибудь — и прежде, чем люди здесь снова впадут в отчаяние.

— Я позабочусь о вашем монстре, — сказала я майору Хорну.

— Мы позаботимся об этом вместе, — поправила меня Лейла, ободряюще улыбаясь.

Решив так, мы оставили майора Хорна здесь, чтобы он наблюдал за оставшимся ремонтом Магитека.

— Как можно охотиться на невидимого монстра? — рассуждала вслух Лейла, пока мы двинулись к Вдохновению.

— Ну, я думаю, мы можем либо патрулировать местность, ожидая нападения, — сказала я. — Или мы можем попытаться выманить его из укрытия.

— И как же ты предлагаешь его выманить?

— Взрывы обычно срабатывают довольно хорошо.

Её брови сошлись на переносице.

— Ты хочешь взорвать город?

— Не город. Монстра, — я закатила глаза, глядя на неё. — Лейла, я знаю, как наделать много шума, не разрушая общественной собственности.

— Твои отчёты с миссий говорят об обратном.

Я вздохнула.

— Слухи о моём безрассудстве сильно преувеличены.

— Неро говорит обратное.

— Сейчас Неро ничего не говорит.

— Что ты имеешь в виду?

— Неважно, — я покачала головой. — Притворись, что я ничего не говорила.

Мы вышли за пределы базы, войдя во Вдохновение. Город состоял всего лишь из пятидесяти самодельных домов, и некоторые из них были на колёсах, но это неплохое начало новой Границы. В городе имелось несколько грунтовых дорог, цветник и даже детская площадка. Это место, которое нужно защищать и лелеять, чтобы оно смогло расти, распространяя надежду по всей Границе — и по всему миру, если уж на то пошло.

— Что произошло между тобой и Неро? — спросила Лейла.

— Почему ты думаешь, что между нами что-то произошло?

— Когда я упомянула его имя, у тебя был такой вид, словно тебе в глаз воткнули иголку.

— Мы поссорились.

Она ждала, когда я продолжу.

— Он разочарован, что мой цикл Горячки не удался. Ну, а я вроде как рада, что этого не случилось, — я взглянула на детскую площадку, когда мы проходили мимо неё. — Мир сейчас не самое безопасное место для детей.

— Я понимаю.

— Моё облегчение? Или разочарование Неро?

— И то, и другое, — Лейла на мгновение замолчала, словно что-то обдумывая что-то про себя, а затем решительно продолжила. — Ты знаешь, что я когда-то была замужем?

— Да.

— Он был хорошим мужчиной и хорошим другом, но я не любила его в таком смысле. Я обрадовалась, когда Легион даровал нам освобождение от брака, который они назначили нам. И всё же… — Лейла встретилась со мной взглядом. — Какая-то часть меня до сих пор сожалеет, что я так и не стала матерью, — она вздохнула, и её гордая осанка немного ссутулилась, как будто тяжёлый груз давил на её плечи. — И это не маленькая часть. Мир — опасное место. Я это знаю. Неро тоже это знает. Но это не мешает нам желать того, чего мы хотим. Полагаю, мы надеемся, что будем достаточно сильны, чтобы защитить наших детей.

— Надежда — плохой щит, — сказала я. — Особенно, когда каждое божество во всех известных мирах пытается убить или контролировать нашего ребёнка.

— Но любовь — это лучший щит, который ты можешь иметь, — сказала мне Лейла. — И самый лучший меч тоже. Если эта любовь достаточно сильна, она может выдержать любое заклинание и свергнуть любую империю.

Мои губы изогнулись в осторожной улыбке.

— Никогда не думала, что ты такая романтичная, Лейла.

— У меня бывают свои моменты, — она прижала палец к улыбающимся губам в жесте, призывающем молчать. — Только никому не говори.

Я открыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла его снова, когда низкий, глубокий жужжащий звук привлёк моё внимание. На следующем перекрёстке я свернула направо и пошла на шум до конца улицы. Там на бетонной плите в большом складском дворе стояли два двенадцатилетних мальчика. Штабеля кирпичей и груды металлических перекладин находились повсюду вокруг них, наряду с бесчисленными другими строительными материалами. С этими запасами город сможет постепенно заменить временные жилища прочными домами.

Однако в данный момент оба мальчика, казалось, больше интересовались использованием складского двора в качестве укромной игровой площадки, чем его ценностью для строительства лучшего будущего. Они стояли посередине нарисованной мелом сетки, играя в какую-то игру с маленьким прыгающим мячиком.

К ним приближалось нечто. Я не могла видеть монстра или даже его тёмную тень. Но я чувствовала его присутствие в мурашках, которые пробегали по моей коже. И я слышала это в зловещем гуле, который становился всё громче по мере того, как я приближалась к мальчикам. Чудовище находилось здесь. И оно очень близко. Но где? Я медленно повернулась, пытаясь найти что-нибудь, какую-нибудь рябь в воздухе или запах крови и зверя, которые помогли бы мне определить его местоположение. Потому что я была совершенно уверена в одном: если я не остановлю монстра, он убьёт этих мальчиков.

— Мне нужно, чтобы вы двое медленно шли ко мне, — сказала я мальчикам тихим, но властным голосом. — Затем вам нужно пойти по улице позади меня и убираться отсюда.

— Эй, это Леда Пандора, — сказал мальчик в красной шапочке.

Глаза другого мальчика расширились.

— Думаешь, она подпишет мою колоду карт Легиона?

— Я подпишу все карты, какие захотите, если вы просто сделаете, как я говорю, — я схватила с земли пригоршню обломков бетонных глыб. — Давайте. Медленно.

— Зачем?

— В этом районе находится чудовище, — сказала я им.

Их глаза осмотрели двор со стройматериалами.

— Я не вижу никакого монстра, — мальчик в красной шапочке нахмурился.

— Это особый монстр. Он невидим.

— Круто, — выдохнул коллекционер карт Легиона.

Я подождала, пока мальчики не оказались позади меня, и только тогда бросила первый камень. Он с лязгом ударился о груду стальных прутьев, но никаких признаков движения чудовища не было. Я прицелилась во второй раз, когда Лейла остановилась рядом со мной.

— Вербуешь их молодыми, да, Пандора? — её голос был полон веселья.

Я фыркнула.

— Заблудилась по дороге сюда, Старборн?

— Мне показалось, что я что-то услышала, и я пошла по следу. Но это был всего лишь ветер, — Лейла смотрела, как мой камень отскакивает от очередной груды металлических деталей. — Я думала, ты хочешь выманить его взрывами.

— О, круто, — восторженно протянул мальчик в красной шапочке.

— Я хочу видеть, как ты взрываешь кучу всяких штук, — добавил коллекционер карт Легиона.

Я развернулась и устремила на них повелительный взгляд.

— Я не собираюсь взрывать много вещей.

Мальчик в красной шапочке нахмурился от явного разочарования.

— А почему нет?

— Да, и что тогда? — коллекционер карт Легиона сложил руки на груди и прищурился, глядя на меня. — Я думал, ты Леда Пандора, Ангел Хаоса. Ангел Хаоса всегда взрывает вещи.

Лицо Лейлы ничего не выражало, но в её глазах вспыхнул смех. Я подумала, не показать ли ей язык, но это ничего бы не дало. И, кроме того, я не могла вести себя по-детски перед своими поклонниками.

— Ангел Хаоса не взрывает места, где живут люди, — сказала я мальчикам, слегка напрягаясь от того, что теперь сама говорю о себе в третьем лице.

— На этом складе никто не живёт, — заметил мальчик в красной шапочке.

— И вообще, ты взрывала места, где живут люди.

— Например, половину Замка Бури.

— И часть Чистилища.

— И целый дирижабль.

— И…

— Ладно, хватит, умники, — зарычала я на них.

Они ответили мне широкими, обожающими улыбками, как будто я только что одарила их благословением.

— Думаю, вам двоим пора домой, — продолжила я. — Ваши родители, должно быть, беспокоятся о вас.

— Это не так, — сказал коллекционер карт Легиона.

— И мы хотим посмотреть, как ты сразишь чудовище, — добавил мальчик в красной шапочке, раскачиваясь взад-вперёд с таким жаром, что мне показалось, будто он вот-вот лопнет от возбуждения.

— Убирайтесь, ребята, или я вас ударю, — я заставила вспышку серебряной магии полыхнуть в моих глазах.

Мальчик в красной шапочке улыбался от уха до уха.

— Неужели ты это сделаешь? О, пожалуйста! Я никогда раньше не был сражён ангелом.

— Кажется, ты хотел сказать «поражён», а не «сражён», — поправил его коллекционер карт Легиона.

— Это ты сражён наповал, раз втюхался в Леду Пандору, — мальчик в красной шапочке издал пронзительный писк, который, как я могла только догадываться, должен был изображать голос его друга. — О, Ангел Хаоса, ты подпишешь мою игрушечную машинку? О, Ангел Хаоса, я люблю тебя навеки.

Я бросила камни и схватила мальчишек за шиворот. Я подняла их над головой. Меня так и подмывало стукнуть их лбами друг о друга, но они были людьми, и я боялась, что могу наградить их сотрясением мозга.

— Хорошо, вот как это будет, — холодно сказала я им. — Когда я поставлю вас на землю, вы побежите прямиком домой так быстро, как только могут нести вас ваши ноги. Иначе я использую вас как приманку, чтобы выманить монстра из укрытия. А потом, если вы чудом выживете, я обвиню вас в препятствовании официальному расследованию Легиона. Поняли?

— Понял, — кротко сказал мальчик в красной шапочке.

Коллекционер карт Легиона энергично закивал.

— Да, мэм.

— Хорошо.

Я опустила мальчиков на землю. К счастью, они не раскусили мой блеф. Как только их ноги коснулись земли, они кинулись прочь.

— Не могу поверить, что она угрожала скормить нас чудовищу! — крикнул мальчик в красной шапочке своему приятелю.

— Я знаю! — ответил коллекционер карт Легиона. — Это так круто! Нам угрожал Ангел Хаоса!

— Но нам никто никогда не поверит! Надо было снимать на видео!

— Хочешь вернуться и посмотреть, не будет ли она угрожать нам снова?!

Я запустила огненный шар в их сторону, нацелив его достаточно близко, чтобы заставить их дважды подумать о возвращении. Мальчики взвизгнули и побежали быстрее.

Лейла смотрела им вслед.

— Умеешь ты обращаться с детьми, Леда.

Я вздохнула.

— Думаю, что монстр тоже убежал, — сказала она.

Я медленно повернулась кругом.

— Он пошёл в ту сторону, — я указала вглубь двора со стройматериалами.

— Откуда ты знаешь?

— Просто следую за запахом горящего масла.

— Чудовище пахнет горящим маслом?

— Да, — я захватила ещё несколько камней. — Ты что, не чувствуешь запаха?

— Нет.

— Ну, тогда, наверное, я просто сошла с ума.

Лейла рассмеялась.

— Басанти права. С тобой никогда не бывает скучно.

— Хотела бы я верить, что это комплимент.

Она снова рассмеялась.

— Давай просто разберёмся с этим монстром, пока тебя не нашли другие твои поклонники.

Мы шли до тех пор, пока след чудовища не оборвался перед парой деревянных надворных построек. Я не была уверена, что монстр действительно здесь. Запахи, доносившиеся из многочисленных трещин в стенах уборной, мешали моему носу. Я бросила несколько камней, просто чтобы быть уверенной.

Яростное рычание подсказало мне, что я попала не в строительные материалы, а во что-то другое. Лапы застучали по земле, и груда ящиков опрокинулась. Я бросила следующий камень в рассыпанные ящики, добившись ещё одного рычания от невидимого монстра. Мы близко. Пока я двигалась в одном направлении, Лейла обошла кругом, чтобы зайти сзади.

Я подала знак Лейле. Она выпустила струю огня. Та угодила в монстра, осветив его на мгновение. Это дало мне хороший обзор того, с чем мы имели дело, и зрелище было не из приятных. Желтоглазый монстр походил на гигантскую пантеру, покрытую массивными металлическими пластинами.

Я схватила металлический прут и ударила зверя по голове. Ну, по крайней мере, туда я целилась. Зверь увернулся так быстро, что мой шест попал в одну из надворных построек и вместо этого выломал кусок стены.

Чудовище бросилось на Лейлу, повалив её на груду кирпичей. Я выстрелила телекинетическим взрывом, который сбил монстра с неё. Зверь встряхнулся и снова стал невидимым. Я больше не видела его, но чувствовала, как земля задрожала под моими ногами, когда он бросился на меня. Я приготовилась встретить его приближение.

— Ударь огнём ещё раз, Лейла! — крикнула я.

На этот раз, когда она осветила монстра, я знала, чего ожидать. Как только он стал видимым, я бросила в него взрывное зелье. Последовавший взрыв снёс несколько его броневых пластин. Я быстрой чередой бросила ещё три зелья. Два из них попали в зверя, но одно улетело мимо. Вместо этого бутылочка с зельем разбилась об экскаватор и снесла дверцу машины.

Чудовище развернулось и прыгнуло на меня. Оно больше не было невидимым. Наши атаки, должно быть, повредили его достаточно, чтобы нейтрализовать эту способность. Вот и замечательно. Намного легче бороться, когда ты действительно видел, что происходит.

Но бой ещё не закончился. Монстр запустил в нас роем магических дисков. При ударе они взрывались, как зажигательные бомбы. Во все стороны полетели металлические столбы, кирпичи и осколки тяжёлой техники. Надворные постройки взорвались. Мы с Лейлой укрылись за тем, что осталось от экскаватора.

Чудовище продолжало двигаться. Оно подняло своё кошачье тело высоко в воздух и впечатало Лейлу в землю. Я схватила его за хвост и сильно дёрнула. Это привлекло его внимание. Оно отвернулось от Лейлы и теперь надвигалось на меня. Когда оно взмыло в воздух, я поняла, что сейчас произойдёт. Я вытащила меч, надеясь, что этого окажется достаточно. Когда монстр врезался в меня, я воткнула клинок в щель между двумя пластинами брони. Зверь приземлился на меня сверху.

Должно быть, я убила его, потому что он больше не двигался. Чудовище было настолько тяжёлым, что даже моей сверхъестественной силы не хватило, чтобы освободиться.

— Леда? — раздался голос Лейлы откуда-то из-за мёртвого монстра.

— Здесь.

— Ты жива?

Я усмехнулась.

— Постарайся не выдать своего разочарования.

По телу монстра пробежала рябь телекинетической энергии. Он приподнялся на несколько дюймов над землёй, а затем с грохотом опустился обратно. Я застонала от боли.

— С тобой всё в порядке? — спросила Лейла.

— Не совсем.

— Чудовище слишком тяжёлое, чтобы поднять его телекинезом. Я собираюсь попробовать кое-что другое.

В конце концов, Лейле пришлось воспользоваться огромным строительным краном, чтобы снять с меня чудовище.

— Не самый впечатляющий конец боя, — прокомментировала я, когда наконец-то встала на ноги.

— Монстр мёртв, и Земля снова в безопасности. Вот что важно.

Я взглянула на покрытую металлом пантеру.

— Интересно, как он смог выжить по эту сторону барьера?

— Даже не знаю, — Лейла покачала головой. — Но когда я доставлю его в лабораторию, я всё равно разберусь.

— Возможно, тебе придётся пересмотреть свой план, Лейла. Я сомневаюсь, что этот гигантский монстр поместится в твоей лаборатории. И я понятия не имею, как ты собираешься доставить его в Замок Бури, вверх по горе.

— Ты права, — она взглянула на кран. — Но я могу доставить его на базу в Розе Пустынь. Надеюсь, майор Хорн не будет возражать, если я превращу один из его складов в лабораторию.

***

Я оставила Лейлу и мёртвого монстра в Розе Пустынь и поднялась на борт своего дирижабля. Пока я летела обратно в Чистилище, голос Лейлы эхом отдавался в моей голове.

«Какая-то часть меня до сих пор сожалеет, что я так и не стала матерью».

Я не могла отделаться от её слов.

«Мир — опасное место. Но это не мешает нам желать того, чего мы хотим».

Снова и снова эти слова крутились у меня в голове. Наверное, мне не хотелось выбрасывать их из мыслей. Может быть, я хотела помучить себя. Или, может, часть меня действительно согласна с ней.

«Любовь — это лучший щит, который ты можешь иметь. И самый лучший меч тоже. Если эта любовь достаточно сильна, она может выдержать любое заклинание и свергнуть любую империю».

Я так устала. Воспоминание о словах Лейлы убаюкало меня как колыбельная.

Проснувшись, я поняла, что прошло уже несколько часов, потому что я видела вдалеке Чистилище, готовое приветствовать меня дома. Неро был где-то там. Мне хотелось, чтобы он тоже встретил меня дома.

Вздохнув, я нажала кнопку на подлокотнике, и большой телевизор медленно опустился с потолка. Когда экран вспыхнул, Ангел прыгнула на сиденье рядом со мной. Она мяукнула на меня.

Я почесала её под подбородком.

— Рада, что ты снова со мной разговариваешь.

Она замурлыкала.

— Если бы только Неро был так же благоразумен, как ты.

Она чопорно положила одну лапу на другую.

— Я тоже так думаю, — сказала я ей. — Если он не хочет говорить с нами, то и мы не хотим говорить с ним. И скатертью дорога.

Она пристально посмотрела на меня.

— Да, я знаю, что не могу обмануть тебя, Ангел. Но проще притвориться, будто мне всё равно, что Неро злится на меня, понимаешь?

Она ткнула меня в руку своим розовым носиком.

Я погладила её по голове.

— Я знала, что ты поймёшь.

Мелькание знакомых картинок на экране телевизора привлекло моё внимание. Я нажала на пульт в подлокотнике, чтобы увеличить громкость.

— Вчера поздно вечером перегрузка системы привела к тому, что в барьере Магитека в Розе Пустынь открылись многочисленные дыры, — сказал драматичный мужской голос за кадром. — Ни одному гражданину не нужно напоминать, что эти барьеры — всё, что стоит между нами и полным уничтожением.

— Если никто не нуждается в напоминании, то почему он напоминает людям? — спросила я у Ангела.

Она лизнула лапу и тряхнула головой. Очевидно, она полностью согласилась со мной.

— Но для тех зрителей, которые не видели земель за этими стенами, вот небольшая часть того, что лежит за ними, — сказал репортёр.

На экране замелькали изображения руин старого города. Там присутствовали снимки больших стад чудовищ, сделанные с воздуха. И чрезвычайно крупные планы оскаленных челюстей монстров. Кто бы ни сделал эти снимки, он подобрался очень близко к настоящим, реальным монстрам.

Они с ума посходили. Монстры опасны, они убивали людей. Но эти люди больше заботились о получении стоящих новостей и шокирующих изображений, чем о своей собственной жизни.

— Сегодня утром один из этих ужасных монстров прорвался через границу Магитека в Розе Пустынь и вторгся в близлежащий пограничный город Вдохновение.

Теперь репортёр был не просто голосом за кадром. Он появился на экране, одетый в зелёную футболку и коричневые шорты, а также очень большую уличную шляпу. Наряд не сильно отличался от униформы Легиона для глуши.

— Не так давно Вдохновение было ярким маяком надежды на Границе, — сказал репортёр. — Но теперь это не более чем руины.

Камера переключилась на снимок репортёра, стоящего перед складом, где всего несколько часов назад мы с Лейлой сражались с бронированной пантерой.

— Но ведь это не монстр уничтожил Вдохновение, — сказал он. — Это была Леда Пандора, так называемый Ангел Хаоса. Её безрассудство разрушило этот некогда процветавший город.

На экране показали монтаж сцен из сегодняшнего боя. Они показали взрывающиеся ящики. Они показали мои зелья, выбивающие дверь из экскаватора. Они показали груды строительного мусора. Они показали, как я отламываю тяжёлые металлические пластины от монстра, и эти пластины разбивают заборы и дома. На кадрах были видны горящие крыши. Они даже показали, как взрываются эти чёртовы надворные постройки.

— Инцидент в Розе Пустынь был назван настоящей катастрофой, — продолжал репортёр.

— Это ты его так назвал, — прорычала я в экран. — Потому что катастрофы приносят более высокие рейтинги.

— Многие выражают опасения, что Леду Пандору повысили слишком рано. Они сомневаются, действительно ли она была достаточно хороша, чтобы занять своё место среди ангелов. И после сегодняшних событий все скептически оглядываются на её прошлые успехи.

Я вскочила на ноги и крикнула репортёру:

— Ты — это не все!

Ангел зарычала на экран в знак солидарности.

Я погладила её по голове в знак признательности.

— Сейчас у всех на уме вопрос: были ли победы Леды Пандоры заслуженными, или всё это результат чистой глупой удачи? — сардоническая улыбка искривила его губы. — Всего через несколько коротких недель после становления ангелом она уже накопила множество титулов, включая «Ангел Хаоса», «Ангел Чистилища» и «Ангел Равнин Монстров». Неужели эта паршивая овца Легиона теперь добавит к своему имени «Варварский Ангел» и «Ангел-Берсерк»?

На экране вспыхнуло ещё больше кадров нашей схватки с монстром, каждое из которых было более подстрекающим, чем предыдущее.

— Это чудовище убило бы всех в городе, если бы мы его не уничтожили, — огрызнулась я на репортёра.

— Разве этот ангел достоин любви богов? Или они её растопчут?

Монтаж закончился снимком монстра, падающего мёртвым на меня.

Если бы я могла вытащить пульт из подлокотника, я бы швырнула его в телевизор. А так вторым лучшим вариантом было просто сердито смотреть на экран.

Программа переключилась на рекламу «Ангельских Свадеб», нового бизнеса Тессы по планированию вечеринок. Ого, моя младшая сестра, должно быть, действительно загребала бабки, если могла позволить себе рекламу в это время дня, на этом канале.

После рекламы Тессы новости вернулись, к счастью, на этот раз с другим репортёром. Мистер Подстрекатель явно был первоклассным ослом, которого больше интересовала постановочная драма, чем репортаж реальных новостей. Этот другой репортёр был гораздо более сдержанным, когда говорил о сверхъестественных существах, которые пропали без вести. Никто не видел их и не слышал о них уже несколько дней, а то и недель.

Сверхъестественные существа обычно не ладили с другими видами сверхъестественных существ — а иногда и с их собственным видом. Так что эти сообщения, к сожалению, не были чем-то из ряда вон выходящим. Паранормальные солдаты, несомненно, уже взялись за это дело, и, возможно, Легион тоже. Я только надеялась, что им удастся раскрыть это дело.

Репортаж по телевизору сменился фотографией Люси. Я нажала кнопку на подлокотнике, чтобы ответить на её звонок.

— Что случилось? — я спросила Люси, потому что по выражению её лица поняла, что что-то определённо стряслось.

— Команда майора Сомерсет выслеживала гнездо бродячих вампиров в Чистилище, — ответила она. — Они нашли вампиров, но все они мертвы.

Ещё одно обычное явление, особенно здесь, на Границе. Вампиры-изгои должны беспокоиться не только о законе, но и о других вампирах-изгоях.

— Кто их убил? — спросила я.

— В том-то и дело, Леда. Мы не знаем, кто их убил, и даже не знаем, как они могли умереть. Вампиры, казалось, были отравлены самой кровью, которая даёт им жизнь.