Шёпот Призрака

Глава 2 Бал богов

Путешествие между многочисленными мирами богов стало возможным благодаря обширной сети магических зеркал. Когда я спросила, сколько там зеркал, каждый из моих спутников-божеств назвал мне разное число. Поэтому я решила, что никто не знает, сколько волшебных зеркал существует во вселенной. Полагаю, что задача суммирования их всех была сродни подсчёту всех песчинок на пляже.

— Наша миссия здесь проста, — сказал Девлин, когда мы миновали железные ворота и вошли в поместье. — Бал Лордов — это регулярное собрание низшей знати богов, которые стоят на один уровень ниже семи богов, заседающих в Совете.

Он явно объяснял политическую структуру богов для меня. Остальные солдаты в команде уже знали об этом. Они выглядели скучающими, но я была действительно очарована. Я всегда знала, что есть и другие боги, которые не входят в совет, но, честно говоря, никогда не задумывалась о том, что они делают.

— Однако сегодняшний бал отличается от обычного Бала Лордов одним очень важным моментом, — сказал Девлин. — Это Избрание.

— Ты уверен? — спросил Патч.

— Ты шутишь, — сказал Октавиан.

— Да, я совершенно уверен, и я не шучу, — холодно ответил Девлин.

— Меня почти одурачил, — пробормотала Арабелла Октавиану.

Он фыркнул. Они оба ухмылялись от уха до уха. Даже Панч оживился при упоминании об этом Избрании.

— Избрание происходит, когда один из семи богов в Совете оказывается смещён, — объяснил мне Стэш.

— Или кто-то из низшей знати считает, что у них есть необходимая поддержка, чтобы сделать ход и сместить одного из семи, — Патч посмотрел на Девлина. — Поскольку никто из нас ничего об этом не слышал, я предполагаю последнее.

Девлин кивнул.

— Действительно.

— Так кто же отбивает власть? — спросила Арабелла. — И на кого нацелились?

— Валора. Это она сейчас может вылететь, — к всеобщему удивлению заявил Стэш.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Октавиан.

— Он прав? — спросила Арабелла у Девлина.

— Я прав, — сказал Стэш. — И я знаю, потому что это очевидно. Из-за недавних событий Валора потеряла многих своих верных сторонников среди низшей знати.

Я могла бы поклясться, что взгляд Стэша на долю секунды метнулся ко мне, как будто он приписывал мне несчастье Валоры. Действительно, я невольно сыграла свою роль в разоблачении её тайных грязных делишек — и тайн всех правящих богов — но на самом деле именно Фарис организовал всё это, чтобы продвинуть свою позицию.

— Валора также потеряла лицо среди Семёрки, — продолжал Стэш. — Семёрка проголосовала за то, чтобы Фарис заменил Валору на посту главы совета. Траектория карьеры Валоры решительно устремляется вниз. Она — падающая звезда.

Солдаты посмотрели на Девлина, ожидая подтверждения.

— Стэш прав, — сказал он им. — Низшая знать хочет выдвинуть кого-нибудь на место Валоры в совете. Позиция Валоры достаточно слаба, чтобы один из них мог преуспеть, если они соберут достаточно поддержки сегодня вечером. Есть несколько претенденток, но наиболее вероятно, что сегодня вечером будет избрана Леди Сапфира. Наша миссия состоит в том, чтобы наблюдать за Избранием и проследить, чтобы дело не дошло до драки — или до заклинаний. Фарис будет очень недоволен, если сегодня ночью кого-нибудь убьют.

— А Избрание обычно бывает кровавым делом? — спросила я.

— По-разному, но на самом деле Избраний было так мало, что трудно сказать, — сказал Патч.

— В прошлый раз было чертовски кроваво, — Панч посмотрел на звёздную, безлунную ночь, словно ища предзнаменования.

— По иронии судьбы, тогда была ночь Избрания Валоры, — сказал Октавиан. — Конечно, всё было предрешено, поскольку все знали, что она была протеже своего отца, кандидатом на его замену. Таким образом, почти все сторонники Мерсера присягнули Валоре.

— Если все знали, что избрание Валоры предрешено, почему это было кровавое дело? — спросила я.

Арабелла пожала плечами.

— Другой бог пытался отравить её сторонников. И Валора отомстила. Я слышала, что битва длилась семь дней.

— Семь дней и семь ночей, — подтвердил Панч, выглядя чересчур восторженным. — За эти семь дней и ночей мне довелось взорвать больше вещей, чем в любой другой битве в моей жизни.

— Большая часть того, что ты взорвал, была мебелью, — сухо сказал Октавиан.

Панч впился в него гневным взглядом, сжимая руки в кулаки.

— К твоему сведению, за этой мебелью прятались вражеские солдаты.

Октавиан взглянул на меня.

— Слава богу, Леда ещё не родилась, иначе вы вдвоём разрушили бы весь дом.

Панч фыркнул и весело хлопнул меня по спине. Я восприняла как хороший знак то, что мои товарищи по команде включали меня в свои шутки; это означало, что они приняли меня.

— Я стараюсь выработать привычку не враждовать с домами, — весело сказала я. — Когда они приземляются на тебя, это чертовски больно.

— Что ж, давайте воздержимся от взрыва домов или мебели на этом Избрании, — сказал Девлин, прерывая наши смешки. — Наша работа — поддерживать цивилизованный порядок, — он наградил Панча повелевающим взглядом. — А не вносить свой вклад в этот хаос.

— Конечно, босс, — слова Панча были полны раскаяния, но в его глазах искрились фантазии о хаосе.

Праздник только начинался, когда мы наконец-то добрались до замка в конце очень длинной, очень извилистой тропки, ведущей от задних ворот поместья. Широкая, открытая, прямая дорога от главных ворот, очевидно, предназначалась для гостей, представителей исключительной низшей знати богов.

— Как бог может стать членом низшей знати? — спросила я, когда мы со Стэшем заняли свои позиции в углу большой каменной террасы.

Бал Лордов проходил под открытым небом, прямо у порога замка. Каменный фасад здания был освещён, как декорация на сцене. Солдаты стояли на страже на каждой башне, глядя на тёмные равнины, окружавшие замок. Но не наша команда. Мы должны были оставаться здесь, на уровне земли, и высматривать неприятности из рядов богов.

— Союзы и интриги, — сказал мне Стэш. — Некоторые боги рождаются в низшей знати, но останутся ли они там, полностью зависит от того, насколько хорошо они могут поддерживать и расширять союзы своих предков. Семёрка более сложна. Бог нуждается в значительно большей поддержке, чтобы подняться в совет, но даже самый могущественный бог может пасть. Что мы и видим сейчас с Валорой.

— Не могу сказать, что буду оплакивать её потерянную корону, сказала я. — Но её потеря была делом рук Фариса. И теперь он вознаграждён за свои заговоры и интриги против остальной Семёрки? Это просто кажется неправильным.

— Семёрка выбрала Фариса, потому что они считают его самым способным богом, который приведёт нас к победе над Стражами. И он уже показал, что сделает для этого всё, что потребуется, включая даже создание союза с демонами, с которыми мы сражались на протяжении тысячелетий.

— Мы? — я выгнула брови, взглянув на него. — Прошло всего несколько месяцев, а ты уже говоришь так, будто ты один из них.

— Я и есть один из них. Я всегда был одним из них. И ты тоже, Леда. Упрямое отрицание этого может позволить нам почувствовать себя лучше, но это не изменит реальность. Мы должны работать с тем, что нам дано, а не отрезать здоровую руку в знак протеста против страданий других людей. Калеча себя, чтобы успокоить свою совесть, мы не поможем этим людям. Только сделаем себя слабыми и менее способными помочь им.

— Ты прав, — я вздохнула. — Я знаю, что ты прав. Это просто… иногда раздражает меня.

— Главное помни, кто твой враг.

— Трудно помнить, кто твой враг, когда он меняется каждый день.

Он одарил меня улыбкой.

— По одной катастрофе за раз, Пандора.

— Я люблю многозадачность, — я улыбнулась в ответ. — Стражи — первые в моём списке, но не последние.

Я посмотрела на бал богов. Вот они, представители низшей знати небес, одетые в свои лучшие одежды, окружённые тысячами ярких огней. Свечи были повсюду — на всех поверхностях, во всех формах и размерах.

Приятный аромат, благоухающий, но не подавляющий, витал в воздухе. Я осознала, что на самом деле здесь было много ароматов, целый букет ощущений, и все они плавно, гармонично соединялись в один цветочный аромат. Тонкость парфюмов этой вечеринки удивила меня. Она была таким нежной, такой тихой. И такой непохожей на ярких богов. Тот, кто готовил ароматическую палитру вечера, был столь же искусен, как и тот, кто разработал изящное освещение.

Несколько недель назад я, вероятно, не заметила бы ни одной из этих деталей. Но с тех пор, как моя сестра Тесса начала свой бизнес по планированию мероприятий, она забрасывала меня дизайнерскими эскизами, альбомами с идеями и цветными коллажами. Я никогда не знала, что существует так много разновидностей розового цвета, или так много способов сложить салфетку.

Огни и ароматы бала были не единственными элементами, доведёнными до совершенства. Даже температура была идеальной, не слишком холодной и не слишком горячей. Звёздное небо напоминало на картину на потолке, слишком совершенную, чтобы быть реальной.

Крошечные бутылочки с Нектаром свисали с деревьев, как фрукты. Когда бог или богиня хотели выпить, они срывали одну из бутылочек с ветвей. Когда они испытывали голод, они срывали раковину с цветущей виноградной лозы. Похожие на устриц раковины были переливчато-белыми, а внутри лежали изящно приготовленные закуски на один укус. Многие из праздничных украшений были либо съедобными, либо с них свисали съедобные вещи.

В огромных фонтанах плавали водяные лилии. Розовые и белые, пурпурные и бронзовые, голубые и серебряные, красные и золотые, черные и платиновые, оранжевые и жёлтые лепестки лилий мерцали магией. Все цветы были съедобными, каждый цвет являлся отдельным блюдом. Рыба, прыгавшая между цветами, тоже была съедобной, но это не совсем рыба. Это десерты, которые были заколдованы, чтобы выглядеть и двигаться, как рыба. Как только кто-то ловил такую штуку, она превращалась в крошечный торт, печенье или какое-то другое сладкое лакомство.

Рядом со мной тихо хихикнул Стэш.

Я посмотрела на него.

— Что-то смешное?

— Мне только что пригрезилось кое-что с тобой в главной роли.

— Я замужняя женщина. А мы с тобой двоюродные брат и сестра, помнишь? — пожурила я его.

— Не такие это были грёзы, сладкая. Я на мгновение представил, как ты схватила корону Валоры и швырнула её на землю, отчитывая ту за плохое поведение.

— Этого никогда не было.

— После этого ты взяла её корону и надела себе на голову.

— И этого никогда не случится, — заявила я. — Я не собираюсь занимать место Валоры в совете.

Его брови сошлись на переносице.

— А почему бы и нет?

— Ну, начнём с очевидного: только боги могут заседать в совете богов. Я не бог.

— Твой отец бог. Даже король богов, вообще-то.

— А моя мать — демон. И кто тогда я, получается?

— Универсал?

Я чуть не рассмеялась.

— Изгой. Это делает меня изгоем, Стэш.

— Тебе нравится играть в изгоя.

— Конечно, нравится. Иногда. Но никто не хочет, чтобы изгой заседал в совете богов. И я тоже этого не хочу. В этом мы с богами полностью согласны.

— Это была просто идея, — Стэш посмотрел на меня, слегка наклонив голову. — Из тебя вышла бы великая злая королева.

— Что ж, спасибо за доверие.

— Если ты когда-нибудь передумаешь, я отдам тебе свой голос, Леда.

Я положила руку ему на плечо.

— Спасибо, — во всяком случае, я оценила его поддержку. — Итак… — я снова перевела взгляд на разодетых богов и богинь. — Кто из них Леди Сапфира?

Он обвёл взглядом толпу.

— Вон там, — сказал он наконец. — Богиня в сверкающем голубом платье. Та, что с декоративным гребнем в чёрных волосах.

Теперь я нашла её. Леди Сапфира была немного низковатой для всемогущей богини, но то, чего ей не хватало в физическом росте, она компенсировала манерой держаться. Вокруг неё образовалось скопление богов, и оно росло. Было в ней что-то такое, что притягивало к ней людей.

— Что ты можешь рассказать мне о ней? — спросила я у Стэша.

— Леди Сапфира из небольшой, но уважаемой семьи с обширной сетью союзов, многие из которых заключены самой Сапфирой. Как ты сама видишь, она очень популярна. У неё имеется сверхъестественный талант всегда знать, что сказать каждому. Это главная причина, по которой она пользуется поддержкой, достаточной для вступления в совет. Я верю, что её талант проистекает из сильной, в высшей степени адаптивной магии трансформации.

— Сильная магия трансформации. Как у Валоры.

— Это делает её идеальной кандидатурой, чтобы занять место Валоры и стать следующей богиней-покровительницей оборотней, — сказал Стэш. — Ещё одна причина, по которой Сапфире удалось заручиться такой поддержкой — это ключевой политический союз с её нынешним женихом Лордом Эросом.

Я проследила за взглядом Стэша и увидела бога с воинственной осанкой. Даже его чёрный костюм больше походил на доспехи, чем на вечерний наряд. К поясу у него был пристегнут кинжал, а к каждой руке — по полоске маленьких метательных ножей, но я их почти не замечала. Мой взгляд неизбежно привлекал массивный меч за его спиной, который выглядел достаточно большим и острым, чтобы пронзить дракона или срубить верхушку древнего красного дерева. Эрос, должно быть, всегда присутствовал на Балу Лордов вооружённым до зубов, потому что никто кроме меня не пялился на его впечатляющее вооружение. Серьёзно, я насчитала на нём больше оружия, чем на любом из моих товарищей по Небесной Армии, и я была совершенно уверена, что у Эроса имелось ещё несколько видов оружия, которые я не могла видеть.

— Иными словами, Сапфира и Эрос объединили свои ресурсы с целью получить место в совете, — сказал мне Стэш. — Лорд Эрос обещал ей всех своих сторонников. И с этим Леди Сапфира получает больше поддержки, чем любой бог здесь, даже больше, чем Валора.

— Похоже, это Избрание у неё в кармане, — заметила я.

— Возможно, — сказал он. — Но ночь ещё только начинается.

— Кто этот мужчина, стоящий рядом с Сапфирой? Тот, у которого руки толстые, как стволы деревьев, а глаза горят, как сторожевые башни.

— Это Каликс, — сказал он мне. — И он в некотором роде легенда. Давным-давно он служил солдатом в Небесной Армии, но теперь служит только Сапфире. Он её телохранитель, учитель и наставник, поклявшийся защищать её любой ценой. Леди Сапфира училась у Каликса всю свою жизнь, чтобы подготовить себя к этому дню — дню, когда она заявит права на свою судьбу.

— Очень мелодраматично. Ты должен писать речи, — сказала я ему.

— Я уже думал об этом.

— Но для такого здоровяка, как ты, работа с мечом важнее, чем с пером?

Он усмехнулся.

— Да. Люди видят меня и думают «ему надо на фронт», а не «хорошо смотрится за столом».

Я фыркнула.

— Что ты имел в виду, говоря, что Сапфира заявит права на свою судьбу?

— Судя по тому, что я слышал, её семья на протяжении тысячелетий пыталась (безуспешно) подняться в совет богов. Поэтому, когда Сапфира родилась, её мать решила, что дочь всю жизнь будет день и ночь тренироваться, чтобы стать совершенной богиней.

— Совершенная богиня, — повторила я. — Нешуточное давление.

— Она готова принять вызов. Если она выиграет Избрание. У неё есть соперница. Кое-кто другой очень хочет получить эту работу.

Я проследила за его взглядом и увидела рыжеволосую богиню. Она была высокой, и даже под пышным бальным платьем угадывалась стройная и мускулистая фигура. У неё были глаза ястреба и вид женщины, которая не боится запачкать руки.

— Это Леди Коралия, — сказал мне Стэш. — Она принадлежит к низшей знати и пользуется наибольшей поддержкой низшей знати после Леди Сапфиры.

— Она не выглядит очень приятным человеком.

— Нет, — подтвердил он. — Коралия считает, что совет был слишком снисходителен к подданным богов. Она хочет обуздать свободу и принудить к преданности.

— Звучит потрясающе весело.

— И всё же её взгляды привлекают многих богов — тех, кто считает, что им нужно быть менее щедрыми с «низшими существами».

— Вроде смертных.

— Смертные — это начало, но далеко не конец. Коралия и её сторонники верят, что никто, кроме богов, не должен обладать магией. Они не верят в то, что можно её отдать.

— Она хочет распустить Легион Ангелов?

— Она не просто хочет его распустить. Она хочет выследить и убить каждого солдата Легиона. Потому что, по её словам, им вообще не следовало давать магию.

С каждой секундой становилось все лучше.

— Включая ангелов? — спросила я.

— Особенно ангелов. Потому что ангелы со всей их магией находятся в наиболее выгодном положении, чтобы бросить вызов богам.

— Если она в это верит, то наверняка не в восторге ни от тебя, ни от меня.

— Так и есть.

— Откуда ты так много о ней знаешь? — спросила я у него.

— Я заглянул ей в душу.

Точно. Я и забыла, что у Стэша есть такая сила. Все боги — и ангелы тоже, когда они становились достаточно сильными — получали несколько особых способностей, выходящих за рамки обычного набора заклинаний и магии.

Я сама ещё не проявила никаких по-настоящему уникальных способностей — ну, если не считать моей склонности к хаосу. Всё, начиная от моих сияющих волос, которые гипнотизировали вампиров, и вплоть до моей способности внушать монстрам, каждая «особая» сила, которой я обладала, была просто продолжением Песни Сирены или Поцелуя Вампира. Значит ли это, что я не более чем конечное решение магического уравнения между моим отцом, Богом Сирен, и моей матерью, Демоном Вампиров?

Я действительно не хотела думать об этом.

— К счастью для нас, не похоже, что Коралия выиграет Избрание, — сказала я.

У меня и без того было достаточно проблем, чтобы беспокоиться ещё и о каком-то фанатичном божестве, преследующем меня и всех, кто мне дорог.

— Да, к счастью, — согласился Стэш, но он смотрел на Коралию с явным беспокойством.

Поэтому я тоже наблюдала за ней. Богиня шла к фонтану с водяными лилиями, и её розовое, как жвачка, бальное платье шелестело на каждом шагу. Каждый шаг был рассчитан, каждый раз нога опускалась именно там, где она хотела.

Она оказалась у фонтана. Она потянулась к одному из цветов… нет, её рука приземлилась на каменный край. Её нога опустилась рядом. Потом другая. Она перепрыгнула через воду и приземлилась на скульптуру русалки в центре. Она забралась на русалку.

— Какого чёрта… — я взглянула на Стэша.

Душа Коралии, должно быть, прямо сейчас сияла цветом чистого зла, потому что Стэш выглядел так, словно готовился к катастрофическому взрыву.

— Лорды и леди, боги и богини, — голос Коралии пронёсся сквозь болтовню, заставив всех замолчать. — Мы собрались здесь сегодня вечером, чтобы выбрать одного из нас — того, кто бросит вызов Валоре, поднимется и станет одним из Семёрки рая. Большинство из нас пришли сюда с добрыми намерениями, объединённые верностью и общей добродетелью, — она кивнула на группу богов и богинь, предположительно её сторонников. — Однако другие пришли сюда с тьмой в сердце и ложью на устах, — её голова резко повернулась к Сапфире, и Коралия показала на другую богиню очень длинным, очень смертоносным пальцем. — Леди Сапфира солгала вам всем. Она не та, кем кажется. Она не идеальна и не верна. И она совершила самый ужасный грех из всех: она лгала тем, кто называл её союзницей, — взгляд Коралии остановился на Эросе. — Она предала тебя, Лорд Эрос.

Эрос ничего не сказал, но боги вокруг него разразились громкими криками; одни осуждали слова Коралии, другие выражали свою поддержку.

— Сапфира притворялась твоей союзницей, — продолжала Коралия. — Но всё это время она наносила удары тебе в спину. Она заманивала тебя сладкими обещаниями, Эрос. Однако за твоей спиной она помогала мятежникам на твоей территории. Она помогала этим террористам строить заговоры против тебя, — Коралия посмотрела на потрясённое лицо Сапфиры, и её глаза вспыхнули хищным восторгом.

— Слова! Это только слова! Но где же твои доказательства, Коралия?! — крикнул кто-то в толпе.

— Вы хотите доказательств? — губы богини изогнулись в улыбке. — Ну, тогда вот оно, — Коралия вытащила фотографию. Она взмахнула рукой над бумагой, проецируя изображение на тёмное небо. — Вот вам доказательство.

Боги пришли в ярость. На «небесном» снимке была изображена группа людей в самодельной одежде для глуши. Они стояли вокруг небольших столиков, уставленных корзинами с фруктами и хлебом, ели, разговаривали и смеялись при свечах. И Сапфира была среди них.

— Это одежда людей, которые называют себя Свободными, — прошептал мне Стэш. — Они живут в мире, находящемся на территории Лорда Эроса, но не признают его власти как лорда. На самом деле, Свободные не поклоняются никакому богу, демону или божеству любого рода. И поэтому боги объявили их еретиками и мятежниками, нарушителями священного порядка вселенной.

— Я удивлена, что боги не убили их всех, — тихо ответила я.

— Они не могут, — сказал Стэш. — Свободные хорошо выбрали себе укрытие. Мир, в котором они живут — это мир, где магия не действует. Пока Свободные остаются там, боги не могут прикоснуться к ним.

Это объясняло ярость богов. Свободные были оскорблением их власти, но боги были бессильны что-либо с ними сделать. И если боги и ненавидели что-то больше всего на свете, так это чувство бессилия.

Гневные глаза богов обратились к Сапфире. Они обвиняли её в предательстве и сговоре с врагом. Они обвинили её в полном нечестии.

И Сапфира просто стояла там в тишине, её лицо застыло в шоке. Возможно, её с самого рождения учили быть совершенной богиней, всегда знать, что сказать каждому, но сейчас она совершенно лишилась дара речи.

— Довольно! — проревел её телохранитель Каликс.

Его голос прогремел так громко, что разорвал изображение в небе над Коралией. Толпа тоже притихла.

— Эти обвинения — ложь, — прошипел бог, стоя перед Сапфирой и словно защищая её своим телом. — И Леди Сапфира воспользуется правом на немедленное расследование.

Коралия рассмеялась, потрясая фотографией в руке.

— Расследование — пустая трата времени. Доказательства прямо здесь. Она предательница богов, и никакой предатель богов не может стать одним из Семёрки.

Я сжала кулаки. Я мало что знала о Свободных или Сапфире, но точно знала, что терпеть не могу коварных, своекорыстных злых сук-богинь вроде Коралии.

— Неважно, что ты думаешь, Коралия, — телохранитель Сапфиры холодно посмотрел на злую богиню. — Закон есть закон, а закон богов гласит, что Леди Сапфира имеет право на немедленное расследование, — его брови медленно приподнялись. — Если только ты не считаешь себя выше закона?

Коралия упёрла руки в бока и сердито посмотрела на него.

— Ладно. Что угодно. Расследование не изменит правды: она предательница, — она посмотрела на Сапфиру. — Хорошо выбирай своего Вопрошателя, Сапфира.

Сапфира подняла голову, и её голос тоже повысился.

— Я выбираю Леду Пандору.