Шёпот Призрака

Глава 5 Нет жизни лучше

Большинство столовых Легиона были так же строго упорядочены, как и сама организация. Там имелся главный стол — или, в некоторых случаях, отдельная столовая — для ангела и высших офицеров. И ряды прямоугольных столов для всех остальных солдат.

С самого начала я решила, что моя столовая будет другой. Здесь, в офисе Легиона в Чистилище, мы ели за уютными круглыми столами в окружении наших друзей. Ангелы, офицеры, солдаты и гости могли сидеть все вместе, независимо от ранга или звания. Главного стола не было вообще. Можете называть меня бунтаркой, но мне нравилось выбирать, где сидеть, а не торчать на отведённом мне месте.

Сегодня утром я сидела с Басанти и Алеком за почти пустым столом. Остальные участники нашей маленькой вечеринки за завтраком ещё не прибыли.

— Эй, майор, вы собираетесь съесть эти картофельные оладьи? — спросил Алек у Басанти.

Лейтенант Алек Морроуз был одним из ходячих таранов Легиона. Он был крепко сложен и строил из себя крутого парня, но под всеми этими мускулами и непристойными шутками у него имелось доброе сердце. Он предпочитал тяжёлую артиллерию и стрелял из неё в монстров. У Алека было грубое чувство юмора, и всё, что он говорил, нужно воспринимать без излишней серьёзности.

Басанти смотрела куда-то вдаль, явно погруженная в свои мысли, но слова Алека вернули её в настоящее.

— Да, я собираюсь съесть их, Морроуз, — она вонзила вилку в упомянутые картофельные оладьи, заявляя свои права. — Вот почему я положила их себе на тарелку.

Басанти прослужила Легиону больше ста лет. Она многое повидала, многое сделала и ни от кого не терпела никакого дерьма.

— Какая жалость, — взгляд Алека скользнул к моей переполненной тарелке.

— Забудь об этом, — сказала я ему, протыкая вилкой клубнику.

— Жадничать нехорошо, Леда.

— Ты говоришь, как тот, кому что-то нужно.

Рядом со мной фыркнула Басанти.

Свобода выбора в моей столовой не ограничивалась выбором места, где тебе сидеть. Речь шла о выборе собственных друзей. Речь шла о том, чтобы не позволить невидимым границам разлучить вас. Ангелы всегда стояли так высоко над всеми, что оставались совершенно изолированными, совершенно одинокими. Их единственной компанией были другие ангелы, и большинство из них хотели ударить друг друга в спину. Возможно, именно поэтому большинство ангелов были такими чертовски бесчеловечными.

Басанти знала меня с тех пор, как я вступила в Легион Ангелов; более того, когда я была новобранцем, она служила одним из моих тренеров. И Алек знал меня почти так же давно. В обычном офисе Легиона это не имело бы значения. Как только я стала ангелом, они бы вознесли меня на пьедестал, возвышенную и святую превыше всех. Настолько возвышенную и святую превыше всех, что мало кто осмелился бы заговорить со мной.

Не таким ангелом я хотела бы быть. Я не хотела оставаться одна. Мне хотелось, чтобы меня окружали друзья. Всегда и навеки. Потому что друзья значили гораздо больше, чем доказательство того, какая я крутая.

— Держи, — я бросила Алеку один из своих кексов.

Он поймал его. Он посмотрел на кекс сверху вниз, потом на меня, подозрительно нахмурив брови.

— А что с ним не так?

— Ничего, — заверила я его.

— Тогда почему ты делишься им со мной?

Я ухмыльнулась ему.

— Сегодня утром я чувствую себя особенно великодушной.

Он откусил кусочек и, когда это не убило его, откусил ещё один.

— Ты действительно в хорошем настроении. Может, тебе стоит почаще уезжать?

Басанти толкнула его локтем в плечо.

— Ой, женщина! Это было больно! — пожаловался он.

— Жить будешь, — её тёмные глаза сверкнули, губы скривились. — Но если ты будешь грубым, Леда тебя покарает.

Алек посмотрел на меня.

— Ты действительно сделаешь это? — он притворился испуганным.

— Я даже не знаю, как карать людей, — призналась я. — Но когда я это выясню, ты будешь первым, кого я найду, — я подмигнула ему.

Он усмехнулся, а затем бросил в рот то, что осталось от кекса. У всех солдат Легиона был отменный аппетит. Из-за всей нашей магии и беготни мы сжигали калории так же быстро, как вдыхали и выдыхали воздух. Но Алек был особенным. Он мог съесть в два раза больше пищи, чем обычный солдат, и всё равно оставалось место для десерта.

Хор окликов прервал Алековские поиски пищи. Я бросила взгляд на дверь и на источник шума.

Айви и Дрейк только что вошли в столовую. У Айви была фигура супермодели, блестящие волосы богини и сочувствие лучшей подруги всех на свете. Дрейк был профессионалом и красивым парнем, но весёлым и с мальчишеским поведением. И у Айви, и у Дрейка было немало поклонников. Некоторые из этих поклонников теперь выкрикивали свои поздравления. Дрейка недавно повысили до пятого уровня, а Айви — до четвёртого.

Взгляд Басанти скользнул по комнате.

— Их прибытие вызвало большой переполох.

— Чистилище — это новый офис, а Айви и Дрейк — наши первые повышения, — Алек взглянул на меня и склонил голову. — Кроме нашей прославленной Пандоры. Но ты стала ангелом ещё до того, как тебя повысили. И до того, как здесь появился офис, — он нахмурился. — Знаешь, Леда, ты всегда всё делаешь не по порядку.

— И мы любим её за это, — сказала Айви, когда они с Дрейком уселись за стол с подносами, нагруженными едой.

Я приподняла брови, глядя на неё.

— Запасаемся на зиму?

— На сегодня, — ответила Айви. — Думаю, сегодня у меня уже не будет времени поесть.

В последнее время Айви была особенно занята. Жизнь на хаотичной Границе стала большой переменой для большинства солдат Легиона, которые так привыкли к порядку. Айви помогала им приспособиться. Она была психологом-консультантом Легиона в Чистилище.

Её настоящее имя было Айви Даунс, но она не хотела, чтобы люди думали о ней как о докторе Уныние[3]. Она хотела сделать людей счастливыми, а не подавленными. Поэтому она велела людям называть её доктор Счастье. Она даже приколола к куртке значок со счастливой рожицей.

— У вас есть время встретиться со мной сегодня, док? — спросил её Алек.

— Извини, у меня график забит.

— Но я так подавлен, — Алек сделал печальное лицо. — И мне нужно взбодриться, — он притворился, что смотрит на значок со счастливой рожицей, приколотый к её куртке, но мы все знали, что на самом деле он смотрит на её грудь.

Дрейк треснул его по спине, чтобы тот скорректировал направление взгляда.

— Нерисса присоединится к нам сегодня?

— Не сегодня, — сказала я.

Между глаз Айви появилась задумчивая морщинка, но она ничего не сказала. В данный момент я избегала Нериссу, но никому об этом не говорила. Я действительно не хотела в это ввязываться.

— Каково это — вернуться на Землю после недели, проведённой с Небесной Армией? — спросила Айви, улыбаясь.

Я улыбнулась ей в ответ.

— Здорово вернуться домой.

— Эти боги доставили тебе много хлопот?

— Нет, не совсем так. Солдаты Небесной Армии… ну, они оказались совсем не такими, как я ожидала. Они не были похожи на богов, которых я встречала раньше, на Семёрку. Находясь с ними, я чувствовала себя так же, как здесь, с моими друзьями. Некоторые из них казались почти людьми.

— Если не считать сокрушающей землю магии, — сказал Алек.

Я молча кивнула.

— Ну, это так, да.

— И как долго ты здесь пробудешь? — спросил Алек. — Не пойми меня превратно. Генерал Уиндстрайкер — компетентный командир, но он и близко не такой весёлый, как ты.

Я усмехнулась.

— Неро был строг с тобой, не так ли?

— Ты даже не представляешь.

— Он просто пытался сделать нас сильнее, чтобы мы выжили в грядущих битвах, — сказал Дрейк.

Алек потёр руку, как будто она до сих пор болела после одной из тренировок Неро.

— Его попытки помочь нам выжить были очень похожи на попытку убить нас.

— Это просто его способ показать, что он заботится, — рассмеялась я.

— Похоже, у генерала есть и другие способы показать свою заботу. — Айви перевела взгляд на моё новое ожерелье. — Красивые побрякушки.

После торжественного появления Айви и Дрейка уровень шума в столовой наконец-то снизился, но теперь он снова усилился. Ещё до того, как я повернулась и увидела её, я почувствовала, как она вошла: мой котёнок, Ангел. Похоже, её утренняя охота увенчалась успехом. Она неторопливо пересекла столовую, волоча за собой гигантскую дохлую крысу.

— Клянусь, со вчерашнего дня кошка выросла на несколько дюймов, — заметил Алек. — Это неестественно, — он посмотрел на Дрейка. — Ведь так?

Наш местный эксперт по кошкам высказал своё мнение.

— Она выросла.

Глаза Басанти следили за тем, как Ангел пересекает комнату.

— Она определённо больше, чем Сторм.

Сторм — это котик Басанти, подарок от её возлюбленной, ангела Лейлы.

— Сторм нормальный, — сказал Дрейк. — Ангел — нет.

— Ты кого тут называешь ненормальной? — потребовала я.

— Твою кошку, — сказал мне Алек.

— Она больше любой домашней кошки, которую я когда-либо видел, это точно, — сказал Дрейк. — На самом деле она больше похожа на монстра, чем на кошку.

— У Вселенной извращённое чувство юмора, — я вздохнула. — Не удивлюсь, если мой котёнок превратится в монстра.

Ангел плюхнулась к моим ногам, мурлыча от удовольствия, пока ела свой завтрак.

Я с нежностью посмотрела на неё.

— Но я никогда не видела такого милого монстра.

— Верно, — согласилась Айви, протягивая руку, чтобы дать моей кошечке кекс в придачу к её дохлой крысе.

Будучи истинно моей кошкой, Ангел схватила кекс между лапами и принялась слизывать сливочную глазурь.

Алек моргнул.

— Твоя кошка ест глазурь.

— Да.

— Ей будет плохо.

— У Ангела железный желудок. И она обожает глазурь. И чизкейк. И пиццу с двойным сыром.

— Я думал, кошки не могут есть молочные продукты, — Алек взглянул на Дрейка.

Но Дрейк не ответил. Его внимание было сосредоточено на чём-то другом… или, точнее, на ком-то другом.

— У тебя в волосах посыпка, — сказал он, выуживая леденцовые крошки из малиновой гривы Айви.

Он съел одну из крошек и предложил другую Айви. Она слизнула её прямо с его пальца. Потом они оба рассмеялись. Алек фыркнул, Басанти закатила глаза, и мы все снова задались вопросом, почему Дрейк и Айви не были парой. Никто этого не понимал. Возможно, тот факт, что они дружили с самого рождения, сдерживал их, но, честно говоря, они уже были парой. Они одни до сих пор этого не понимали.

— Должно быть, это здорово, — вздохнул Алек. — Я всё ещё пытаюсь найти свою единственную настоящую любовь, — он поставил свою руку на его грудь. — Женщину, которая согреет моё сердце.

— Скорее, согреет другие части тела, — поддразнила его Айви, наконец-то оторвавшись от своей охоты на крошки с Дрейком.

— Айви, уверяю тебя, что я… — взгляд Алека остановился на двери столовой. — Оу, приветик.

Я повернулась, чтобы проверить, что его так взволновало. Я не была в восторге от того, что нашла.

— Перестань так смотреть на мою сестрёнку, — предупредила я его.

Ладно, Тессе уже девятнадцать лет, и она формально взрослая, но она всегда будет моей младшей сестрой. Тесса помахала мне рукой с другого конца комнаты, а Алек широко подмигнул. Что ещё хуже, на ней были обтягивающие розовые брюки и укороченный топ, в котором было столько же ткани, сколько в мочалке.

— Я же сказала тебе прекратить пялиться, — прошипела я Алеку.

Он притворился, что смотрит в сторону, но это притворство испарилось, как только Тесса скользнула на сиденье между ним и мной. Как обычно, Тесса наслаждалась всеобщим вниманием. В шесть лет моя сестра открыла для себя все прелести макияжа. В семь лет, во время нашей поездки в большой город, она впервые попробовала спа. А к восьми годам за ней повсюду следовала целая вереница мальчишек.

— Извините, что опоздала. Мне нужно было забрать последнее издание «Магических свадеб», — Тесса швырнула журнал на стол.

Я узнала заполненную цветами фотографию на глянцевой обложке. Ну, я обязана была её узнать. Снимок сделан на моей свадьбе две недели назад. На картине ярким курсивом была выведена строчка: «Свадьба, достойная ангела».

Я уронила лицо на раскрытые ладони.

— Тесса, почему эта фотография на обложке журнала?

— Я знаю. Я сказала им, чтобы они вместо этого использовали один из проходов, — она закатила глаза. — Но что я понимаю? Я всего лишь та, кто придумал всю свадьбу!

— Я имею в виду, почему моя свадьба вообще появилась в журнале?

— Редактор журнала «Магические свадьбы» хотел написать статью обо мне… — она пролистнула несколько страниц вперёд, пропустив рекламу увлажняющего лосьона «Приворот» и шампуня «Звездная пыль». — …а, вот и она. Статья о «мечтательнице Тессе Пирс, самой захватывающей звезде на рынке свадебного планирования со времён волшебных свечей», — она указала на свою фотографию, где Тесса стояла перед фреской с ангелом на вокзале Чистилища, скромно скрестив руки в перчатках. На ней был элегантный шёлковый костюм, для создания которого потребовалось по меньшей мере в десять раз больше ткани, чем имелось на ней сейчас.

— Очень роскошный наряд, — заметила Айви.

Тесса улыбнулась ей.

— Спасибо. Это оригинал Эстеллы Аннет.

— Разве ты не могла позволить Эстелле одеть тебя сегодня? — я вздохнула.

— Ох, Леда, Эстелла слишком занята, чтобы выезжать на дом, — Тесса хихикнула. — Но я надеюсь, что когда-нибудь она одолжит свои модели одежды для моих мероприятий.

— Хорошо иметь цели, но это всё равно не объясняет, почему моя свадьба попала в этот журнал, — я постучала указательным пальцем по своей фотографии в свадебном платье.

— Потому что твоя свадьба сделала мне имя, Леда. Ты последний писк моды. И ангельские свадьбы теперь тоже. Я получаю так много заказов на них. Все невесты хотят быть такими же, как ты. И они хотят, чтобы их женихи были такими же, как Неро.

— Если невеста хочет, чтобы её жених был другим человеком, возможно, ей действительно следует выйти замуж за другого человека, — практично сказала Басанти.

— Многие женщины думают, что могут изменить своего мужчину. Но меня никто не меняет, — гордо заявил Алек. — Если Легион не может изменить меня, то и никто не сможет.

— Никто не думает, что сможет изменить тебя, Алек, — заверила его Айви. — Общепризнано, что ты — безнадёжный случай.

Все его лицо озарилось улыбкой.

— Оу, спасибо, Айви.

— Я рада, что твои дела идут хорошо, — сказала я Тессе. — Но разве ты не могла использовать другую свадьбу в журнале?

— О, нет. Это должна быть ты. Ты ангел, Леда. Нельзя представить свадьбу ангела без ангела.

— Кто-то должен сказать это всем тем невестам, которые покупают ангельские свадьбы, — усмехнулся Дрейк.

Басанти хмыкнула в знак согласия.

Я только вздохнула.

— Я думала, Белла придёт с тобой сегодня, — сказала я Тессе.

— Она скоро придёт, — моя сестра даже не подняла глаз от журнала, но всё же хихикнула.

Что бы это могло значить? Может быть, Тесса сыграла с Беллой злую шутку — например, нарисовала фломастером усы на её лице, когда она спала. Тесса провернула эту глупую шутку со всеми нами, когда мы были детьми.

Вскоре я получила ответ на вопрос, что вызвало ликование Тессы. Белла вошла в столовую. На её лице не было маркерных усов, но она была с Харкером. То есть, на самом деле с ним. Они не держались за руки или тому подобное, но между ними что-то поменялось. Я чувствовала это по тому, как они двигались, и видела это в том, как они смотрели друг на друга.

— Что привело тебя сюда, Харкер? — спросила его Басанти, когда он сел за наш столик.

— Я сопровождал Беллу из Нью-Йорка, — ответил он. — Это опасное путешествие.

Поездка из Нью-Йорка в Чистилище занимала один час на скоростном поезде через тихие, пустынные равнины по эту сторону цивилизации. Это не более опасно, чем поход в местный продуктовый магазин. Так что либо Харкер просто хотел провести время с Беллой, либо он боялся, что её захватит что-то другое, а не монстры. Я подозревала, что ответ был немного и тем, и другим. Он влюблён в Беллу, а то, что она была внучкой демона, делало её жизнь опасной.

— Сопровождаешь Беллу? — Алек казался разочарованным. — А я-то думал, что ты просто хочешь украсть еду у Леды.

— Он знает, что лучше не пытаться снова, — я одарила Харкера улыбкой.

Он ответил тем же, и его голубые глаза блеснули. Хотя его улыбка сделалась немного жёстче, даже мудрее, с тех пор как он стал ангелом, в этой улыбке по-прежнему присутствовал юмор.

— Насчёт этого я не знаю, — сказала Басанти. — Думаю, что Харкер обязательно попытается напасть на буфет с парфе.

Как и Басанти, Харкер когда-то был учеником Лейлы Старборн, Огненного Дракона и Ангела Замка Бури. Они дружили уже много лет, и Басанти знала его лучше, чем кто-либо, кроме Неро.

— Парфе? — удивлённо переспросила я. — Неужели? Это твоя слабость?

— Да, действительно, — ответил Харкер. — Теперь ты знаешь мою слабость. Не пытайся бросить в меня парфе во время тренировки.

— Ты же знаешь, какая я, Харкер. Всё, что не прибито гвоздями — это честная игра.

— И даже некоторые вещи, которые прибиты гвоздями, — хихикнула Айви. — Я до сих пор помню, как ты запутала Джейса Файрсвифта в каких-то гимнастических канатах, когда мы все были новобранцами.

Я рассмеялась.

— Неро устроил мне такую взбучку из-за этого. Он утверждал, что запутывать противника во время тренировки — это недостойно.

— Ну, а что бы ты сделала, если бы одна из твоих новобранцев запутала своего противника в гимнастических канатах вместо выполнения упражнения, которое ты ей задала? — спросил Басанти.

— Похвалила её за выдающиеся творческие способности? — предположила я.

Басанти закрыла лицо руками.

«Творчество может быть опасным оружием в чужих руках, Пандора».

Мой взгляд остановился на дверях столовой. Там стоял Неро, одетый в облегающую кожаную униформу, которая заставила меня пожелать, чтобы на нём вообще ничего не было.

«А творчество опасно в моих руках?» — спросила я у него.

«В твоих руках опасно все».

В зелёных глазах Неро вспыхнул огонёк, который заставил меня почувствовать себя единственной женщиной в мире, и всё остальное не имело значения. Его взгляд упал на ожерелье, которое он подарил мне сегодня утром. Он выглядел довольным, что я всё ещё ношу его. Магия потрескивала, заряжая огромное пространство между нами. Его губы изогнулись в медленной, сексуальной улыбке. О да, он был доволен. Весьма доволен.

— Леда, твои волосы покраснели, — прошептала мне Айви.

От взгляда Неро моё тело покраснело, а кожу закололо. Конечно, мои волосы тоже хотели быть услышанными. Я попыталась успокоить их. Мои волосы походили на большое кольцо настроения, выставляя все мои чувства на всеобщее обозрение. Контролировать волосы было особенно трудно, когда мои эмоции бурлили. Скажем так, Неро был талантлив в том, чтобы заставлять мои эмоции хлестать через край.

По крайней мере, мне удалось остановить свои крылья до того, как они вырвались из моей спины. Мои крылья ещё хуже, чем волосы. Они также меняли цвет с изменением моих эмоций, но у них был гораздо больший размер холста, чтобы передать мои чувства миру.

«Я скучала по тебе», — сказала я Неро.

Конечно, не прошло и часа с тех пор, как мы были вместе, но это уже казалось вечностью. Моё пребывание в Небесной Армии разлучило нас на целую неделю. После этого испытания я не хотела, чтобы он снова покидал меня. Я хотела находиться с ним каждую секунду каждого дня, начиная с этого момента и до конца самой вечности. Потому что нет лучшей жизни, чем эта.

«Конечно, ты скучала по мне, — сказал он. — Мы — два сердца в одном. И когда ты отваживаешься отойти слишком далеко от меня, кажется, будто часть меня оторвали».

Я поднялась со своего места. «Неудивительно, что ты был так раздражителен с моими солдатами», — поддразнила я его. Я едва удержалась, чтобы не броситься на него со всех ног.

Неро переступил порог и вошёл в столовую. Я была всего в нескольких шагах от него. Я на мгновение задумалась о том, чтобы отбросить приличия и прыгнуть в его объятия, но вид его родителей, вошедших вслед за ним, поставил эти планы на паузу.

Дамиэль шагнул вперёд, его взгляд сосредоточился на моих новых украшениях.

— Какое красивое ожерелье, Леда.

— Спасибо. Неро подарил его мне.

— Камни судьбы чрезвычайно редкие. И очень, очень дорогие, — он взглянул на сына. — Я и не подозревал, что ты накопил столько богатств, Неро.

Зелёные глаза Неро встретились с голубыми глазами отца.

— Быть верным солдатом Легиона гораздо выгоднее, чем инсценировать собственную смерть и стать изгоем.

Дамиэль уже открыл рот, чтобы возразить, но Каденс оказалась быстрее.

— Леда, мы с Дамиэлем пришли, чтобы помочь тебе с твоим заданием у демонов.

Она выглядела иначе, чем в последний раз, когда я видела её в ночь моей свадьбы. Дамиэль тоже выглядел по-другому. Я не могла точно сказать, как они изменились, но это изменение было неоспоримым. Даже их ореолы, казалось, светились по-другому.

— Видишь ли, мы узнали о магическом проходе, который ведёт прямо в зал совета демонов, — сказала мне Каденс.

Проход в зал совета демонов. Это определённо возбудило моё любопытство. Я уже собиралась спросить её, откуда у неё такие знания, но тут зазвонил мой телефон.

Я вытащила его из кармана куртки и взглянула на сообщение на экране.

— Похоже, нам придётся продолжить общение по дороге, — я засунула телефон обратно во внутренний карман. — Это был Фарис. Он приказал мне отправляться в путь и установить контакт с советом демонов.