Шёпот Призрака

Глава 24 Девять жизней

Дирижабль пришвартовался на окраине города, и мы с охотниками за головами поспешили к горящему зданию. То, что мы обнаружили, не оказалось ещё одним случаем срикошетившей магии; это было проявление страха. Улицу заполонили дерущиеся люди, и все они не являлись сверхъестественными существами.

Я оттащила в сторону одного из паранормальных солдат, пытавшихся восстановить порядок.

— Что здесь произошло?

— Примерно полчаса назад в том продуктовом магазине произошла драка.

Он указал на горящее здание, которое пытались спасти городские пожарные. Разъярённая толпа ничуть не облегчала им задачу. Я сотворила над зданием грозовую тучу. Та зарокотала, затем залила водой огонь, затушив пламя. Огонь погас. Это решило одну проблему. И благодаря моим охотникам за головами — и небольшой помощи моей кошки Ангела — паранормальные солдаты усмирили дерущуюся толпу.

— С чего началась драка? — спросила я паранормального солдата рядом со мной.

— Двое мужчин хотели купить одну и ту же банку бобов.

— Вся эта драка из-за банки бобов? Но почему?

— Это была последняя банка бобов в городе, — мрачное выражение омрачило его лицо.

— Это ведь не первый раз, когда что-то подобное происходит, не так ли?

— Нет. Как только Легион отдал приказ всем сверхъестественным существам прекратить использовать свою магию, жители Пандемониума запаниковали и начали скупать всё, что могли. С тех пор происходит одна драка за другой.

— Почему они все скупают? — спросила Фэйт.

— Потому что без магии ведьмы не могут варить зелья или производить приспособления, которыми пользуются люди, — объяснила ей Джипси. — Хотя можно только гадать, какое отношение магия имеет к простой банке бобов.

— Страх заразителен. Она не знает границ, — сказала Калли. — Он игнорирует узы дружбы и товарищества. Он невосприимчив к разуму и логике. Страх — это разрушитель миров. Это чума для самой материи человеческой цивилизации.

Джинкс закатил глаза. Он никогда не был философом. Или поэтичным мужчиной, если уж на то пошло.

— Насколько велик офис вашего местного шерифа? — спросила я у паранормального солдата.

Он смотрел на массу закованных в наручники бунтовщиков и поджигателей, которых его команда уводила их прочь.

— Недостаточно велик.

— Эта культура страха — отвратительная штука, — заметила я, обращаясь к Ангелу.

Затем мы повернулись и последовали за процессией заключённых в тюрьму.

***

Нам удалось втиснуть самых злостных преступников в крошечную тюрьму, но мы были вынуждены отпустить остальных из-за нехватки тюремных камер. Пандемониум не готов справиться с нынешней ситуацией. Мир не готов справиться с этим.

На экране телевизора в кабинете шерифа мелькали сводки новостей. Сцены беспорядков, пожаров и разрушения. Нам нравилось верить, что человечество настолько разумно, настолько развито, но в этой нарезке было мало доказательств подобного утверждения. Цивилизация трещала по швам. Сверхъестественные существа оборачивались друг против друга, а люди — против них. Время от времени в темноте промелькивал крошечный лучик света. Например, история о храбром незнакомце, который встал на защиту молодой сверхъестественной девушки, которую пытались убить его соседи.

— Такие трудные времена выявляют в людях худшее и лучшее, — прокомментировала Калли.

Я просто стояла и с ужасом наблюдала за происходящим. Мне хотелось, чтобы пресса перестала обращать на меня внимание. Что ж, моё желание исполнилось, но вышло совсем не так, как я хотела. Эти сцены ненависти, насилия и человечности в самом худшем проявлении были гораздо более болезненными, чем всё, что репортёры когда-либо говорили обо мне.

Я не знала, как бороться с такими вещами. На этот раз враг — не чудовище, а сам страх. Гневный, взрывной страх, который заставлял людей делать всевозможные невыразимые вещи. Вид того, как всё это разыгрывается, вызывал боль в моём сердце. Боль в моей душе. Я хотела исправить это немедленно. Я не могла позволить этому продолжаться ни секундой дольше.

Но я должна сделать именно это. Мне нужно идти. Моя единственная надежда на исцеление человечества — положить конец этому ужасному проклятию.

— Выдвигаемся, — сказала я своей команде охотников за головами. — Здесь мы больше ничего не можем сделать.

Один из паранормальных солдат этим утром видел, как оборотни покинули город и отправились через пустыню. Нам нужно двигаться дальше. Нам нужно идти по этому следу, преследовать оборотней и надеяться, что во время своего пребывания в качестве охранников вампиров они видели то, что поможет нам покончить с проклятием.

***

Мы снова поднялись на борт дирижабля. Паранормальный солдат видел, как оборотни направились через Чёрный Лес, так что мы летели именно туда. Сверху Чёрный Лес на самом деле представлял собой множество небольших лесов, в каждом из которых доминировали различные разновидности диких деревьев. Я читала, что некоторые из этих деревьев на самом деле были монстрами. Я встречала не так уж много растений-монстров, но те, с которыми я сталкивалась, были не более дружелюбны, чем животные. Мы должны быть готовы к бою.

— Там, — Калли указала на один из небольших лесов внизу. — Они уже видны.

Я посмотрела туда. Их было четверо: трое мужчин и женщина. Ясно, что все они были оборотнями. Я поняла это по тому, как быстро они бежали из одного леса к другому. Я знала это по их стереотипной джинсовой и кожаной одежде оборотней. И я поняла это по потрескиванию готовящейся магии в воздухе вокруг них.

Я вскочила на перила палубы.

— Оборотни собираются использовать свою магию. Я должна остановить их прежде, чем наши единственные свидетели по делу вампиров Драммойна станут мёртвыми свидетелями. Приготовьтесь все.

Затем я нырнула к земле. Магия зашипела на моей спине, и мои крылья вспыхнули, чтобы остановить моё падение. Я полетела прямо на оборотней.

Монстры добрались до них первыми. Они не были ни волками, ни птицами, ни даже динозаврами. Чудовища были деревьями. Многочисленные небольшие леса пришли в движение. Они приближались к четырём оборотням со всех сторон.

— Подождите! Не используйте свою магию, или она убьёт вас! — закричала я, когда монстры и оборотни столкнулись.

Оборотни не вняли моему предупреждению.

Один из них изменил своё тело, чтобы слиться с землёй, спрятаться от монстров. Его магия дала обратный эффект. Вместо того чтобы замаскировать его тело, заклинание окутало его ореолом яркого света. Древесные монстры нацелились на его сигнал, привлечённые светом. Они затоптали его насмерть.

Двое других оборотней-мужчин в ужасе разинули рты, затем превратились в птицеподобных существ и полетели. Они пробыли в воздухе всего несколько секунд, а потом их крылья исчезли, и два оборотня упали навзничь.

Это не похоже на холодное, бесстрастное проклятие. Оно ощущалось живым, и у него была жестокая и порочная душа. Проклятие позволило оборотням подняться достаточно высоко от земли, чтобы падение наверняка убило их.

Последняя из оборотней не пробовала никаких заклинаний. Она просто продолжала бежать.

Серия громких ударов заставила меня резко повернуть голову. Дирижабль! Некоторые деревья слились вместе, образовав катапульту, и начали бросать камни в мой корабль. Несколько таких камней пробили оболочку дирижабля. Он падал.

Я бросилась к нему, используя свою телекинетическую магию, чтобы смягчить падение. Я однажды видела, как Никс проделывала этот трюк, но у неё всё выглядело намного проще, чем есть на самом деле. Моё заклинание практически не замедлило падение.

Корабль находился уже совсем близко к земле. Охотники за головами спрыгнули и покатились по земле. Ангел тоже спрыгнула и мягко приземлилась на лапки.

— Стойкий котёнок, — прокомментировала Джипси, когда я опустилась рядом с ними.

— У кошек девять жизней, — сказала Калли.

Джипси подмигнула мне.

— Поскольку она кошка Леды, ей понадобится гораздо больше, чем девять жизней.

Я присела рядом с Ангелом и погладила её по голове.

— Ты в порядке?

Она утвердительно мяукнула.

— Неужели никого не волнует, что всё ли в порядке со мной? Кажется, я подвернул лодыжку, — пожаловался Джинкс.

— Перестань ныть и начинай драться, — сказала ему Калли. — Это ещё не конец.

Древесные монстры разобрали свою катапульту и теперь направлялись прямо к нам.

— Эти монстры стоят между нами и последним оборотнем, — я вытащила свой меч. — Помогите мне прорубить путь через них.

— Надо было взять с собой топор, — заметил Саджитариус, когда мы оказались лицом к лицу с атакующим лесом деревьев.

Мы рубили и рубили, пригибались и уворачивались, пробираясь мимо монстров, пока не добрались до женщины-оборотня.

Она была уже мертва, растоптана деревьями.

— Она послушалась меня и не использовала свою магию, — мой голос дрожал. — Я оставила её беззащитной, а теперь она мертва.

— Это не твоя вина, Леда, — сказала мне Калли. — Другие оборотни не послушались тебя и тоже умерли.

Безнадёжность ситуации не помогла мне почувствовать себя лучше. Как и знание того, что погибшие оборотни замучили заражённых сирен до смерти. Боги и демоны могли бы согласиться с философией «око за око», но только не я. Зло плюс зло не даёт добро. И мне действительно нужно было поговорить с этими оборотнями.

— Здесь слишком много монстров, — сказала Калли. — Мы должны уносить ноги.

— Верно.

Я осмотрела окрестности. Древесные монстры были повсюду, кроме одного места. Они полностью избегали близлежащего озера. Может быть, они боялись воды. Растение, которое боится воды? Сама идея была нелепой. Но, с другой стороны, идея древесных монстров тоже безумна. Весь мир больше не имел смысла.

— Мы бежим к озеру, — сказала я охотникам за головами. — Я сделаю всё возможное, чтобы отвлечь деревья, пока вы будете убегать.

Возможно, это самая нелепая фраза, которую я когда-либо произносила, но ни один из язвительных охотников за головами даже не попытался пошутить. Это настоящее свидетельство того, в каком глубоком дерьме мы все сейчас находились.

Я поднялась в воздух, взрывая деревья всеми силами магии, которые у меня имелись. Я купала их в огне, покрывала льдом, бомбардировала ветром и поражала молниями. Я вызвала из земли виноградные лозы, чтобы те споткнулись о них. Я выстрелила в них достаточной концентрацией телекинетической энергии, чтобы содрать кору с их ветвей. Я бомбардировала их разрушительными зельями и порошками. Я склеила их вместе с помощью своей магии трансформации, а потом разорвала голыми руками. Я окутала их своим Прикосновением Фейри, заразив болезнью деревьев, которая замедлила их движения. И сделав всё это, я внушила переднему ряду деревьев развернуться и атаковать остальных.

Все мои силы, вместе взятые, не уничтожили лес враждебных древесных монстров, но это замедлило их достаточно, чтобы позволить охотникам за головами убежать. Как только они оказались в безопасности на берегу озера, я полетела туда, чтобы присоединиться к ним.

Древесные монстры бросились к нам… и вдруг остановились. В этом озере имелось что-то странное. Что-то, что удерживало их так же надёжно, как магический барьер. Я не знала, чем создано это природное убежище, этот оазис посреди дикой природы, и сейчас мне было всё равно. Я просто благодарна, что оно существует. Это спасло нас.

Безумный бросок к озеру оставил глубокие порезы на Джемини и Саджитариусе. Джипси хромала, но старалась делать вид, что ей не больно. Фэйт ударилась головой, когда прыгала с дирижабля, и оказалось, что лодыжка Джинкса не просто вывихнута, а сломана. Даже у Калли появился синяк на голове и, держу пари, ещё несколько других ушибов, которые я не могла разглядеть.

Только Ангел казалась невредимой. И это неудивительно. Она не только была размером с маленького гепарда, но и могла бегать так же быстро, как гепард. Она добралась до берега задолго до остальных. Мои друзья правы насчёт неё. Она не была обычной домашней кошкой.

— Что ты такое? — спросила я, поглаживая её под подбородком.

Если её ответное мяуканье и было ответом на этот вопрос, то я его не расшифровала.

— Там есть дом, — сказала я всем, удивлённая этим открытием. Очевидно, кто-то и раньше использовал это место в качестве убежища. — Давайте сходим туда и осмотрим ваши травмы.

— Леда, — прошептала мне Калли на ходу. — Ты уже видела этих монстров?

— Мне это и не нужно. Я их слышу, — а нахмурилась. — Они всё ещё там, ждут, когда мы выйдем.

— Что-то в этом месте держит монстров на расстоянии, — сказала Калли. — Пока что мы в безопасности.

Я продолжила её мысль:

— Но с монстрами, окружающими нас, мы, возможно, никогда не сможем уйти.