Шёпот Призрака

Глава 8 Игровая площадка демонов

Я готовилась к этому моменту больше недели, но теперь, стоя здесь, в зале совета демонов, я поняла, что ничто не могло подготовить меня к этому.

Семь демонов сидели на семи тронах — только это были вовсе не троны. Некоторые демоны сидели на живых, дышащих телах своих подданных; другие использовали своих сверхъестественных рабов в качестве декоративных украшений.

Но хуже всего то, что эти бедные люди даже не выглядели так, как будто их заставляли это делать. Я видела это по их глазам. Они смотрели на демонов с верой и преданностью, как будто счастливы просто находиться в их присутствии. Это заставило меня почувствовать себя очень неловко. Люди — это не мебель, которую можно исказить, расположить и сидеть на ней.

Помещение было огромным, и семь демонов рассредоточились по своим собственным маленьким королевствам.

— Леда Пандора, мы знаем, почему ты пришла к нам, — сказал демон в центре длинного ряда.

Его звали Алессандро, и он был Лордом Тёмных Оборотней и Королём Демонов, лидером совета. Алессандро выглядел так, словно сошёл с обложки любовного романа. Его длинные золотистые локоны ниспадали каскадом на плечи, сверкая на фоне пурпурного шелка его королевского облачения. Огромная корона на голове сияла так же ярко, как и его пропитанные магией волосы, а гордый изгиб носа говорил мне, что он чувствует себя уверенно в своей власти.

Трон Алессандро состоял из дюжины оборотней. Их тела сдвинулись вместе, слившись в богато украшенную скульптуру тел. Живой трон сверкал и сиял, как драгоценные камни и благородные металлы, как шёлк и редкие материалы. И весь трон был покрыт множеством глаз и ртов оборотней.

«Ты пялишься», — сказал Неро в моей голове.

«Я стараюсь этого не делать. Но это так неправильно. Они обращаются с этими людьми как с реквизитом и декорациями».

«Они знали, что ты придёшь, — ответил он. — Поэтому устроили шоу, чтобы напугать тебя».

«Это работает».

«Пусть они об этом не знают».

«Не буду», — пообещала я, делая шаг вперёд. — Мы прибыли с мирной миссией, — громко объявила я, обращаясь теперь уже к демонам.

— Мы уже слышали эти слова раньше, — сказал демон в прозрачной белой рубашке и ярко-оранжевых кожаных штанах.

Я читала в Легионе описания семи правящих демонов. Очевидно, это был Сет, Демон Исцеления и Фейри. У него имелось по кольцу на каждом пальце, по нескольку в каждом ухе и по одному в пупке, отчётливо видневшемся из-под весьма открытой рубашки. Его тёмные волосы были коротко подстрижены, едва ли длиннее щетины на лице.

Трон Сета был сделан из людей. Множества голых людей, соединившихся в пирамиде поз. Это выглядело как одна большая коллекция Камасутры — несколько страниц, объединённых в одну большую эротическую выставку.

— В прошлый раз мы приняли предложение богов по доброй воле и обожглись, — сказала женщина-демон.

Это была Вайолет, Демон Природы. В своём причудливом жёлтом сарафане с большим атласным бантом она походила на маленькую девочку. В её бледно-фиолетовых волосах виднелись мерцающие золотые отблески, а ноги оставались босыми.

Вайолет сидела на цветущем дереве. Стихийники свисали с ветвей, как украшения. Небесный стихийник посылал на Вайолет лёгкий ветерок, заставляя её волосы развеваться — как ветряная машина на фотосессии. Второй небесный стихийник управлял грохочущими сферами молний, направляя свет вокруг демоницы так, чтобы она выглядела идеально со всех сторон. Три стихийника земли дирижировали цветами, птицами и бабочками в полете и пении, как инструменты в оркестре. Два морских стихийника управляли шоу снежинок и облаком плавающих капель воды. Огненный стихийник курил благовония, создавая вокруг Вайолет аромат одновременно лёгкий и тяжёлый, цветочный и мускусный.

— Стражи — слишком большая угроза, чтобы её игнорировать, — сказала я. — Только объединившись, мы сможем победить их.

— До сих пор они нападали только на богов, — сказала Соня, черноволосая Демоница Тёмных Сил. Её зелено-голубые глаза скользнули по собратьям-демонам. — Пусть боги сражаются со Стражами. Какая бы сторона ни выжила в их противостоянии, она будет сильно ослаблена, — её губы скривились в расчётливой улыбке. — Тогда мы их уберём.

Среди многих других титулов Сони были Владычица Телекинеза, Королева Телекинетиков и Тёмная Леди Войны. Однажды она продержала меня в плену несколько недель. Она испытывала меня, мучила, а потом пыталась переманить на свою сторону. Она была божественно прекрасным воплощением зла. А ещё она была моей тётей.

Сегодня Соня была одета точно так же, как при нашей последней встрече: в чёрную кожаную униформу с элементами сверкающих доспехов. Её бронированные украшения идеально сочетались с диадемой на голове. Троном ей служило большое кожаное кресло, а подставкой для ног — тёмный ангел на четвереньках. Так Соня показывала своим солдатам, даже собственным тёмным ангелам, что все они ниже её. Я знала Соню, и такой трон прекрасно подходил ей. Она оскорбляла всех и вся, включая своих союзников, чтобы получить то, что ей нужно. Честно говоря, я не была уверена, что боги действительно хотят заключить сделку с демонами, если это означает, что Соня тоже будет вовлечена.

Но это моя работа — заключить союз с демонами. И несмотря на мои опасения по поводу такого соглашения, я была уверена, что если мы не станем держаться вместе, то все умрём.

— Стражи уничтожат вас, — сказала я демонам, и Соня зашипела. — Они уничтожат и богов тоже. Но если боги и демоны объединятся, у Стражей не будет ни единого шанса. Вы все можете поцапаться позже, после того, как мы разберёмся со Стражами.

— Стражи смогли убить первородных Бессмертных, — сказал Валериан, Тёмный Лорд Колдовства и дед Беллы. — Они представляют собой огромную угрозу, как ты говоришь.

Длинные волосы Валериана были чёрными, как полночь в пустыне, кожа блестела, как жемчуг, а глаза сверкали, как аметисты. Его трон был очень роботизированным, очень похожим на машину. Только слабые удары человеческого сердца, почти полностью погребённые под всей этой броней и двигателями, говорили мне, что внутри этих механических костюмов находились люди.

— Но каков твой план по уничтожению Стражей? — потребовала Ава, и в её ярко-голубых глазах сверкал настороженный ум.

Ава, Демон Адской Армии и Тёмная Леди Сирен, была моей второй тётей. Я встречалась с ней лишь однажды, но она показалась мне менее психованной, чем Соня. Даже её трон выглядел нормально. Он был сделан не из людей, а из какого-то блестящего материала. Он не походил на металл.

— Скелеты, — прошептала мне Белла, не сводя глаз с трона Авы. — Он сделан из скелетов.

Я моргнула, а потом тоже увидела это. Сияние на троне Авы было заклинанием, обманом разума, предназначенным для того, чтобы заставить не видеть все кости, которые соединены вместе, чтобы сделать сиденье подходящим для божества.

А красивые молодые мужчины и женщины, сияющие неземным светом, которые подавали Аве напитки и еду… я снова моргнула, и эта иллюзия тоже исчезла. Они тоже были мертвы, оживлены и управлялись Песней Сирены Авы. Она наложила свою магию на гротеск, чтобы он казался красивым.

Но зачем?

Белла, должно быть, задавалась тем же вопросом, потому что выдохнула:

— Я не могу ей доверять.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я у неё.

Но она только покачала головой.

«Белла поняла, что Ава — двуличная манипуляторша», — мысленно произнёс Харкер.

«Разве не все они такие?» — ответила я.

«Да, — сказал Неро. — Все».

«Но Ава помогла Белле найти ответы на некоторые вопросы об её прошлом», — сказал Харкер.

«Она должна была знать, что демоница служит только её собственным интересам», — сказал Неро.

«Мы обсудим это позже, — сказала я им. — Мой разум — это не конференц-зал».

Поскольку я была единственной из нас троих, кто не являлся телепатом, они должны проецировать свои мысли в мой разум, чтобы я могла их слышать.

«Она стала такой серьёзной и ответственной», — сказал Харкер Неро.

«Я удивлён не меньше тебя», — ответил Неро.

«Вы оба уморительные», — сообщила я им.

По крайней мере, они не втянули Дамиэля в этот разговор. Честно говоря, бывший Мастер-Дознаватель вызывал у меня нервные мурашки, и это ощущение удваивалось при мысли о том, что он окажется у меня в голове. Но недостатки характера Дамиэля несколько смягчались тем фактом, что он делал лучшие в мире блинчики.

— Мы ждём, Леда Пандора, — сказала Ава шелковистым голосом. — Но мы не будем ждать долго. Как вы планируете победить Стражей?

Я улыбнулась ей в ответ.

— Вы не можете ожидать, что я поделюсь всеми своими секретами, прежде чем вы согласитесь на союз. А что, если вы предупредите врага?

Соня рассмеялась.

— Ты говоришь, как дочь Фариса. Ничто так не скрывает полное отсутствие содержания, как немного сладкой болтовни и куча паранойи.

— Если моя дипломатичность оскорбляет вас, я могу заменить её оскорблениями, — ответила я с натянутой улыбкой, и Ангел зашипела, чтобы подчеркнуть мою точку зрения.

Алессандро посмотрел на моего котёнка с трона.

— Что это такое?

— Это кошка, — сказала я ему. — Только не говорите мне, что у вас в аду нет кошек.

— Наши звери ведут себя прилично, — холодно ответил он.

Причина, по которой на Земле вообще существовали монстры, заключалась в том, что демоны и боги потеряли контроль над своими «ведущими себя прилично» зверьми.

Но я не озвучила это вслух. Всё, что я сказала:

— Ваши звери иногда ведут себя прилично.

Они все равно поняли, что я имею в виду.

— В этих залах мы не потерпим от тебя никаких насмешек, дитя моё, — сердитая магия зашипела на кончиках пальцев Сони. — И от твоей кошки тоже.

— И вы бы убили эмиссара мира? — я задала этот вопрос не Соне, а всем демонам. — Я слышала такие великие и ужасные вещи об этом зале — и о семерых, которые здесь заседают, — я мельком взглянула на Соню. — Но правда в том, что вы впадаете в истерику, когда люди говорят то, что вам не нравится, и вы слишком боитесь заключить единственный союз, который спасёт вас. Возможно, мне следует искать союзников в другом месте. Я слышала, что ваша низшая знать полна демонов с достаточно здравым смыслом, чтобы понимать, как вам необходим этот союз — и с достаточным честолюбием, чтобы подняться по служебной лестнице, если представится такая возможность.

Яростный рёв демонов почти заглушил смех Дамиэля.

— Леда, ты точно оборзела, — сказал он.

Я подождала, пока демоны перестанут бушевать, а потом сказала:

— Боги предали вас, а вы предали их.

— Верно, — согласилась Вайолет.

— Но на этот раз всё по-другому, — сказала я им. — Потому что на этот раз сделку заключаю я. Я держу данное слово, — я прищурилась. — И я никому не позволяю нарушать своё слово.

— Нахальное дитя, — Алессандро нахмурился, услышав мою скрытую угрозу.

Ну, на самом деле, я думала, что моя угроза была чертовски явной, но опять же, божества и я часто расходились во мнениях о таких вещах, как тонкость, приличия и разница между правильным и неправильным.

— Мы должны вернуть Фарису его рупор. По кускам, — голос Сони превратился в язвительное шипение.

— Если ты думаешь, что Фарис говорит через меня, то на самом деле вы его совсем не знаете, — рассмеялась я. — Он никогда не скажет того, что говорю я, и ненавидит меня почти так же сильно, как и вы.

Грейс поднялась со своего трона, и это оказался первый раз, когда моя мать заговорила с тех пор, как мы прибыли сюда — и первый раз, когда я вообще услышала, как она говорит со мной.

— Почему Фарис сделал тебя посланницей богов? — спросила она меня.

Я подняла на неё взгляд. Демоница Веры, Леди Тёмных Вампиров, стояла рядом со своей сестрой Авой. Бледноволосые демоницы-близняшки были едва различимы друг от друга, и я выглядела намного более похожей на них, чем я думала — или считала комфортным. По словам телохранителя Леди Сапфиры, Каликса, моя мать всю свою беременность занималась древними ритуалами, предназначенными для насыщения меня телепатической магией. Она пыталась превратить меня в оружие так же усердно, как и Фарис.

— Думаю, что причины, по которым Фарис назначил меня эмиссаром богов, очевидны, — сказала я Грейс.

Она пристально смотрела на меня, и я не могла не задаться вопросом, не пытается ли она прямо сейчас определить, удалось ли ей превратить меня во владычицу телепатии. Меня это тоже интересовало. Я была в состоянии держать большинство людей подальше от моего ума задолго до того, как стала ангелом, но я не знала, насколько могущественной я могу стать, пока не получу магию Шёпота Призрака.

— Фарис верит, что мы тебя послушаем, — сказала Грейс. — Потому что ты дитя и рая, и ада.

Я пожала плечами.

— Наверное, он решил, что у меня больше шансов на успех, чем у любого бога.

— Может, и так. — Грейс сидела на своём троне с непринуждённой, высокомерной элегантностью. — Мы не доверяем богам. Они двуличны.

Трон Грейс был функциональным, но элегантным. Чёрная поверхность, казалось, была сделана из тёмного металла, а не из камня или дерева. Трон не выглядел особенно удобным — это было скорее кресло солдата, чем жрицы демонов. Несколько очень красивых вампиров сидели на мягких стульях вокруг неё, пили кровь из хрустальных бокалов и явно наслаждались собой. Честно говоря, от одного её вида во мне пробудился голод. Меня наполовину подмывало пойти туда и тоже сделать глоток.

Или, может быть, чуть больше, чем наполовину. Я, наверное, сделала шаг к ним, потому что почувствовала руку Неро на своей спине — мягкое напоминание о настоящей причине, по которой мы находились здесь: чтобы заключить союз между богами и демонами, а не потакать нашей жажде крови. Как и вампиры, мы, ангелы, тоже страдали от этого голода. Обычно это влечение не так заметно. Должно быть, в этих вампирах было нечто особенное, нечто, пробудившее мой голод. Я отвернулась от них, прежде чем мои клыки удлинились.

Всё это казалось неправильным. Я не могла этого объяснить. Я не чувствовала никаких чар вокруг окружения Грейс. Её трон, её последователи — все они казались ровно тем же, чем выглядели. И всё же обман Авы заставил меня задуматься. Неужели Грейс обманывает меня? Может, она устраивает шоу ради меня? Может, она пыталась завоевать моё доверие и симпатию, заставляя меня общаться с ней, показывая, насколько она отличается от других демонов?

— Вы можете мне доверять, — сказала я Грейс, размышляя о её двуличии. — Я не двулична. То, что вы видите — это то, что вы получаете.

— Я не сомневаюсь, что ты веришь в это, Леда, — сказала она. — Но ты нечто гораздо большее, чем ты думаешь.

Это не было ни комплиментом, ни оскорблением. Это был указ, изданный Демоном Веры.

— Поступки говорят громче слов. Или кровь, если уж на то пошло, Грейс, — сказала Соня. — Она решила служить Легиону. Она стоит рядом с богами. И она бессчётное количество раз бульдозером разрушала наши планы.

— Ваши планы по захвату мира, — съязвила я.

— Это не здесь и не там, — холодно ответила Соня.

— Это повсюду, — ответила я. — Разве вы не понимаете? Эта бессмертная война разрывает вселенную на части. А Стражи стоят рядом, наблюдая, как мы убиваем друг друга, готовясь заполнить пустоту, которая останется после нашего недоверия и страха. Мы не можем этого допустить. Мы должны держаться вместе.

Алессандро поднялся с трона.

— Хорошая речь.

— У меня есть ещё кое-что в запасах, — сказала я.

Сет рассмеялся, прикрыв лицо наманикюренной рукой.

— Не поощряй её, Алессандро, иначе она никогда не заткнётся.

— Уходи, Леда Пандора, — Алессандро театрально взмахнул рукой.

Как и Семёрка богов, совет демонов был явно населён придурками и королевами драмы.

— А как же моё предложение? — спросила я, уперев руки в бока и твёрдо расставив ноги.

— Мы сообщим своё решение, — сказал Алессандро, когда двери позади демонов открылись.

Оттуда хлынули солдаты, каждый из которых являлся полнокровным божеством в Адской Армии. И они были вооружены до зубов. На мгновение я задумалась, были ли эти солдаты такими же нормальными, как боги, которых я встретила в Небесной Армии.

Этот момент был недолгим.

«Шевелись!» — предупредил меня голос в моём сознании. Я почти не сомневалась, что это была Грейс.

Звери присоединились к солдатам демонов, и они побежали на нас. Их оружие было поднято, их магия была готова к атаке.

— Кажется, мы уходим, — сказала я своим товарищам.

Затем мы бросились спасать наши бессмертные жизни — в волшебное зеркало, мимо спящего сфинкса, мимо адских индеек, через жаркие и влажные джунгли. Демоны всё время висели у нас на хвосте. И если бы не оберег, который боги установили на Земле, чтобы держать подальше всех демонов, я уверена, что они последовали бы за нами до самого дома.