Сказки Зеленого города

Глава 10

Мы выступили ближе в полудню — по-крайней мере, так заявил Эш. Проводник шел первым, за ним — Марик, потом женщины — я и Салли — и Леха. Последнему роль хвоста не очень нравилась, но, во-первых, кто-то должен прикрывать нас со спины, а во-вторых — они с Эшем явно не ладили.

Возможно, Леха просто не мог простить тому того, что Эш так позорно скрутил его в пивняке. А может, просто завидовал: стройный, держащийся с достоинством Эш походил на аристократа, путешествующего инкогнито, а вот простое происхождение Леха просматривалась и в его коренастой фигуре, и русых волосах, обкорнатых максимально коротко, и в выражении лица.

Впрочем, сейчас мне было не до этого. Воспользовавшись задумчивостью Салли, подобралась ближе к Марику.

— Так Леха теперь в нашей команде?

Закончить разговор раньше не получалось: то Салли нелегкая вынесла из пещеры, то Эш, которому надоел Леха, вышел поднимать отряд…

— Да, — полушепотом ответил Марик. — Я пообещал ему помощь и поддержку в Черном городе, намекнул, что имею довольно хорошие связи в Зеленом. Так что теперь помочь нам в его же интересах.

— Хорошо. Значит, у нас остается только одни подозреваемый, причем самый нехороший.

Я хмуро уставилась на спину идущего впереди Эша:

— Ну да, житель Черного города, владеющий безмолвной магией и находящийся в услужении Темного князя… Слушай, Марик, а может, мы зря на него наговариваем? Он же один из первых бросился к сумке, когда амулет сработал, да еще Леху пытался оттащить!

— Возможно, просто пытался отвести от себя подозрения — ему-то после всего нужно вернуться в Черный город, где наврядли обрадуются его участию в данной операции. Он же сталкер, сама видела, ему приастральное пространство — дом родной! Выставил координаты знакомого места, исчез, захватив с собой половину команды. Тебя ловят люди князя, остальная команда гибнет в приастралье или тоже попадает в лапы князя, но чуть позже. А Эш через некоторое время просто возвращается в Черный город, как будто ничего и не было.

— Но ведь даже если бы он избавился от всех вас, я-то его запомнила!

— Да ладно? — скептически ухмыльнулся Марик. — Ты представляешь, сколько сталкеров у Черного города? И не факт, что он действительно сейчас занимает эту должность: судя по безмолвной магии, он вполне может трудиться на благо своей семьи… или уйти в отставку.

— Я могу назвать имя… — я замолчала, только сейчас осознав одну простую вещь.

— Мы не знаем имя его семьи. Нельзя быть уверенными даже в том, что его зовут Эш, а не как-то еще.

— Вот ведь Зима! — выругалась я. — Слушай, но ведь нет никаких доказательств! Может, мы зря про него так думаем? Сам посуди: зачем жителю Черного города, владеющему безмолвной магией, работать на Темного князя?

— Причины могут быть разные. Возможно, он принадлежит к какой-нибудь не слишком известной семье, которая недовольна практически единоличной властью Дужака — а такие есть! А может, у него есть претензии к кому-то из великих семей. Или просто банально золотом соблазнили.

— Но ведь ты сказал, что он владеет безмолвной магией, — не хотела сдаваться я. — Значит, он довольно сильный маг!

Марик с сожалением посмотрел на меня:

— Ал… Леся, владение безмолвной магией — это признак мастерства, а не силы. Знаешь, как определить силу мага?

— Как?

— По волосам, — и, видя мое недоумение, добавил. — Сила зависит от величины магического резерва человека и мощности источника магии. Чем выше этот показатель — тем раньше у человека проявляется сила контролировать энергию Астрала.

— Это я знаю. Но причем здесь волосы?

— А при том, дорогая моя Леся, что чем лучше маг контролирует силу Астрала, тем меньше последний на него воздействует.

Я никак не могла понять связь, поэтому Марик, тяжело вздохнув, пояснил:

— Волосы обесцвечивает именно воздействие Астрала, так что чем сильнее маг — тем дольше происходит процесс.

Он многозначительно посмотрел на абсолютно белые волосы Эша.

— А разве срок воздействия не имеет значения? Он говорил, что много времени проводит в приастралье.

— Салли живет в деревне возле самого барьера. У нее сильно выцвели волосы?

Я посмотрела на ярко-рыжие волосы нашей знахарки: ну да, пара прядей, почти незаметных на общем фоне.

— Но может, это его естественный цвет, — сказала и прикусила язык, поняв, что ляпнула глупость.

— Лесь, у него брови темные, — вздохнул Марик. — Судя по всему, у него цвет волос должен быть как у Лехи, русый.

— Но Марик, это по-прежнему только наши предположения! Обвинять человека на основании только того, что у него волосы обесцвечены?

— Может. Только ты не обратила внимание, как он спит?

— Нет…

— Ну, сегодня это не так заметно было, чай, не постоялый двор, а вот в пивняке мы с Лехой сразу заметили: он спит прямо в куртке. Даже не расстегивая. Как будто готовится к чему-то.

Проводник-предатель… один из самых худших раскладов. Можно попытаться уйти от него, но куда, когда дорогу знает он один?

— Значит так. Без проводника мы не выберемся, это факт. Предлагаю добраться до границы, а там уж скрутим его и пойдем дальше.

— Леха один с ним не справится.

— У меня есть одна идея, но перед этим нужно убедиться, что это действительно…

Нас перебил жуткий рев существа с отрубленной лапой.

— Твою мать! — емко охарактеризовал ситуацию Леха, отрубивший эту лапу и становясь на изготовку против двух сородичей твари.

Внешне существа напоминали собак, только раз в пять больше. Черные тела как будто прямиком из костра — даже плоть превратилась в угли.

На счастье (а может, согласно плану?) наша команда как раз проходила среди больших валунов, так что, оттеснив нас с Салли в безопасный тыл, мужчины бросились в атаку.

Леха рубанул по черепу ближайшую псину, которую потеря лапы явно не остановило. На первый взгляд — глупость: даже я знаю, что череп — самая крепкая кость в организме.

Но как оказалось, Леха умел бить. Голова твари разлетелась напополам. Безголовое туловище завертелось в агонии, пытаясь достать обидчика когтями и хвостом. Леха едва успевал уворачиваться.

— Берегись хвоста! — крикнул Марик, отрабатывающий на второй твари весь свой арсенал: от Хлыста до Ледяных копий.

Возможно, именно его совет и сбил Леха с толку: уворачиваясь от лапы и пытаясь подобраться к брюху твари, он пропустил удар тонкого и длинного хвоста. Видимо, удар был довольно болезненным, поскольку воин замешкался и получил удар уже лапой. Я услышала короткий крик боли и ярости, затем свист меча — Леха все-таки добрался до твари, после чего изрубленная туша наконец-то упала. Тварь, напавшая на Марика, тоже была мертва, а вот бой Эша проходил в отдалении, так что я видела только исход: потрёпанный парень выходит из-за валуна, на ходу отряхивая руки. Окидывает нас хмурым взглядом и бросает:

— Бежим.

— Но они ранены, — пытается возражать Салли.

И правда: Леха, морщась, держится за бок, на лице багровеет полоса от удара хвостом. Марик выглядит получше, но полоса от хвоста проходит по шее.

— Как быстро сможешь его подлечить? — Эш кивнул в сторону Леха.

— Смотреть надо, я ж не знаю, что там…

— Бежать сможешь?

Леха осторожно посмотрел на рану и решил:

— Смогу.

И мы побежали.

Эш остановился только тогда, когда Салли начала спотыкаться.

— Ладно, привал. Но недолго: подлечитесь, чтобы с ног не падали.

Леха без слов рухнул на землю. Марик со стоном опустился рядом, Салли засуетилась рядом, нашептывая заклинания и прикладывая к ранам снадобья из мешочка, привязанного к поясу. Отек от хвостов начал быстро спадать, а вот рана на боку Леха оказалась довольно глубокой. Тонкая дешевая кольчуга, надетая под куртку, приняла на себя часть удара, но и оставшегося хватило, чтобы продрать кожу и мышцы до ребер.

— Часа два надо, не меньше, — встревоженно сообщила Салли нервничающему Эшу.

— Быстрее — никак?

— Не, глубоко продрало, надо заговаривать. Или дорогой целитель, а до него еще дойти надо, — развела руками рыжая.

— Примерно полчаса в таком темпе — и мы выйдем в зону, откуда можно телепортироваться.

— Примерно полчаса такого бега — и я сдохну, — психанул Марик.

— Мы никуда не пойдем, — вступила в разговор я. — Пока Марик и Леха не поправятся. Что если на нас опять нападут? И кстати, самому помощь лекаря не требуется?

Эш бросил на раненных презрительный взгляд.

— Меня не зацепило. Хватило ума не подставляться.

Леха недоверчиво хмыкнул:

— Хоть одного уложил? Или мы потому так быстро и убегали, что не рискнул соваться?

Вместо ответа Эш внезапно развернулся и исчез в зарослях.

— Куда это он? — недоуменно спросила Салли.

— Да и хрен с ним, пусть валит, — Леха устало откинулся на землю.

— Но ведь там волки…

— Салли, — Марик аккуратно, но настойчиво оттеснил целительницу в сторону. — Эш ведь сталкер, ему этот лес как дом родной. Наверняка пошел место для ночлега искать!

— Думаешь?

— А то! Слушай, а у нас поесть ничего нет?

Салли посмотрела на мага как на умственно отсталого, но все-таки пошла перебирать оставшиеся у нас запасы.

Воспользовавшись моментом, я наклонилась к Лехе.

— Сильно болит?

Воин хмуро глянул в ответ, и я прикусила язык. Ну да, нашла что спросить.

— Не обижайся, — вздохнула, пытаясь придумать, как начать разговор. — Слушай, ты же мне сам говорил, что Эш опасен, так?

— Говорил, — настороженно подтвердил Леха.

— Так зачем ты нарываешься?

— Сповадить его хотел. Не знаю, что он там делал, но находиться рядом с ним невозможно.

— В смысле? — не поняла я.

— Леся, Вы что, совсем ничего не почувствовали?..

Я задумалась. Нападение теневолков, затем бегство… Неужели я что-то пропустила?

Леха терпеливо ждал, пока я соображу, но, осознав, что я действительно ничего не заметила, со вздохом признался:

— От него кровью пахнет. Сильно. С подветренной стороны стоять невозможно.

— Ну, от тебя тоже не ромашками пахнет, — я выразительно посмотрела на заляпанную черной кровью куртку Лехи.

— Ты не понимаешь! — от волнения тот начал перескакивать на «ты». — Тут всего пара пятен. А от него несет, как… как со скотобойни!

— Ну еще бы, — присоединился к разговору Марик. — Вы видели, что он с теневолками сделал?

Я покачала головой.

— Нет, как-то не до того было, — насторожился Леха.

— А я видел. Порвал он их, голыми руками.

— Подожди, ты сказал — теневолками? Их что, было несколько?

— Я успел увидеть, как он рвет третьего. Возможно, их было больше, из-за скалы мне было плохо видно, да и времени рассматривать не было: сперва теневолки, потом бежать пришлось…

Леха присвистнул, а мне стало плохо.

— Хочешь сказать, что он спокойно может справиться с астральными тварями?

— Правильно мыслишь, — невесело кивнул Марик. — Бой с астральными тварями без магии — древнее искусство Стального города.

Леха покачал головой:

— Я встречал стальгородцев, и поверьте мне, с солдатом среднего уровня я справлюсь быстрее, чем с теневолком. Это совсем другой уровень.

— Ну что? — повернулся ко мне Марик. — Какие тебе еще нужны доказательства? Может, личное признание Темного князя?

— Так, подождите, — подобрался Леха. — Что-то я ничего не понимаю. Причем здесь Темный князь?

Мы с Мариком уставились друг на друга, осознав, что Леха по-прежнему ничего не знает.

— Понятно. Походу, не у меня одного есть тайны.

Неудобно получилось: мы с Мариком тут строим планы, а Леха просто не может понять, что происходит. А ведь для него, жителя другого мира, очень сложно ориентироваться в нашей реальности! Нужно ввести его в курс дела, вопрос в том, сколько правды мне придется рассказать?

— Послушай, Леха, — решилась я. — На самом деле у нас возникли проблемы с одним господином из Стального города, поэтому мы хотели попросить помощи в Черном городе. Но этот… господин очень опасный и влиятельный, он хочет помешать нам…

— Это как-то связанно со слухами, что Темный князь женится на нашей княжне и становится королем? — внезапно перебил меня Леха.

Мы с Мариком потрясенно замолчали. Ничего себе, как быстро разносятся слухи!

— Да, это связанно, — решила сказать полуправду. — Мы хотим это предотвратить, но надо попасть в Черный город.

— И князь, разумеется, знает об этом? — прозорливо заметил Гут.

— Да, и он попытается нам помешать.

— Солдаты в деревне?

— Да. Стоп, откуда ты?..

Леха криво усмехнулся:

— Да заметил. Мне просто было очень интересно, куда это вы двое смотрите с таким серьезным видом, вот я и прислушался к разговору. Сами понимаете, в моем положении чем больше знаешь — тем дольше проживешь.

Мы с Мариком были вынуждены согласиться.

— Так что там с солдатами? — вернулся к разговору Леха. — Есть вероятность, что по нашим следам идет отряд Стального города?

— Не только. Мы подозреваем, что и исчезновение проводника, и телепортационный амулет, и даже нападение теневолков — все было подстроено.

— Но тогда это… — Леха глянул в сторону.

Мы проследили за его взглядом и дружно вздохнули: вернулся Эш. Судя стекающей с куртки воде, он ходил… мыться. Прямо в одежде. Кровь смывал? Это же сколько ее было, что пришлось мыться полностью?!!

— Твою мать! — емко озвучил наши мысли Леха.

— Мы тоже так думаем, — печально подтвердил Марик.

— Я с ним один не справлюсь!

— Тогда нападем втроем!

— С Лесей?!!

— Подговорим Салли подсыпать ему что-нибудь в еду и сбежим. Только надо до границы добраться.

Леха задумался.

— Тогда предлагаю задержаться здесь на ночь: рана только начала затягиваться, мне понадобятся все мои силы.