Сказки Зеленого города

Глава 13

Синие искры осели, и я поняла, что нахожусь толи в очень своеобразном замке, толи в пещере. Одна. Видимо, Эшу удалось каким-то образом повлиять на телепортацию либо просто оторвать Салли от меня. Жаль, лучше бы рыжая сбежала, а я осталась с друзьями, а не в месте, полном солдат Стального города.

— Наконец-то!

Мое внимание привлекли двое мужчин в дальнем конце зала. Один явно жрец, ничего интересного, а вот второй…

Второй мужчина больше походил на медведя: огромный, черный и заросший. И впечатление производил соответствующее: мне внезапно захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Темные глаза внимательно осматривали меня, будто человек уже прикидывал, что же со мной сделать.

— Рад встрече с Вами, княжна Алессандра.

— Не могу сказать того же, князь Николас, — пусть я и нахожусь полностью в его власти, к тому же, опоенная зельем, но так просто сдаваться не собираюсь.

Князь усмехнулся, и мне захотелось забиться в самый дальний угол. В этот момент я поняла, откуда пошли слухи об астральных демонах в роду князя: в его взгляде, движениях, даже голосе было что-то… неправильное, чужое. С трудом удавалось заставлять себя смотреть ему в глаза. А самое паршивое — князь великолепно понимал, какое впечатление на меня производит. И явно этим наслаждался.

— Я так понимаю, объяснять, зачем Вы здесь, мне не нужно?

— Вы очень догадливы, — я улыбнулась. — Но к сожалению, вынуждена сообщить Вам, что выходить за Вас я не собираюсь.

— Позвольте узнать, почему?

Вопрос немного сбил меня с толку, но я постаралась собраться:

— Этот, с позволения сказать, брак больше похож на легитимизованный захват Зеленого города. Я даже не буду говорить о слухах, которые о Вас ходят, но то, что Вы проворачиваете это все втайне от меня, говорит не в Вашу пользу. Я не отдам город в руки такого человека, как Вы.

— Любопытно. Похоже, Вы всерьез считаете себя правителем Зеленого города.

— Я — княгиня!

— Ну, во-первых, пока только княжна, княгиней Вы сможете стать только после вступления в брак. Кроме того, Вы — женщина. Роль княгини — продлить княжеский род через брак с достойным человеком и передачей ему власти.

На мгновение задетое самолюбие вытеснило страх, и я привела главный аргумент:

— Не припоминаю, чтобы Ваша матушка передавала власть своему супругу.

Княгиня Ясмина, человек, на которого я больше всего хотела походить. Единственная женщина-правитель за всю историю трех городов. И воспитавшая такого сына.

— К сожалению, Вы и близко не стоите с моей матерью, — спокойно произнес князь и я поняла, что он действительно не считает меня равной себе. И этот разговор не даст мне ничего.

Тем временем князь переключился на жреца:

— Что с обрядом?

— Все готово, мой князь, — сухонький лысенький старичок в сером балахоне склонил голову. — Алтарь активирован, можно начинать обряд.

— Отлично, — Темный князь, казалось, потерял ко мне всякий интерес и направился к выходу из пещеры.

Я осталась стоять на месте. Пусть мое согласие для обряда не потребуется, но я намерена бороться до последнего!

Жрец, так же поспешивший к выходу, внезапно затормозил и вопросительно посмотрел на меня:

— Княжна?..

— Нет, — я сложила руки на груди, твердо давая понять, что идти за князем не намеренна.

— Княжна, ну что Вы? — покачал головой жрец. — Как дитя малое!

— Нет! Я отказываюсь выходить за князя, это мое последнее слово!

— А я так надеялся, что Вы проявите благоразумие!..

За моей спиной внезапно возникли пара рослых воинов. Я даже не успела растеряться, как меня подхватили под руки и поволокли вслед за князем.

— Как вы смеете?!! Это возмутительно!!! Я княжна Зеленого города!!! Отпустите меня

Жрец поморщился:

— Сколько от Вас шуму.

— Может, ей рот завязать? — подал дельную мысль один из моих конвоиров.

— Хорошая идея! Для обряда ее голос не нужен, только скандал устроит! Только кляп — это как-то… некрасиво, чтоли…

— Что?!! Да как вы… — внезапно я почувствовала, что мое лицо занемело. Из горла будто бы удалили связки, а губы срослись.

— Вот так-то лучше! — довольно улыбнулся жрец. — До конца церемонии должно хватить, а потом наш князь научит тебя почтительности, непослушная девчонка! Можете ее отпустить.

Руки, удерживающие меня, исчезли, но я не могла сдвинуться с места.

— Ну, пойдемте, не стоит заставлять князя ждать! — жрец двинулся в сторону выхода, а я пошла за ним. Тело превратилось в марионетку, послушную чужой воле и отказывалось подчиняться своей законной владелице. Ну конечно, как я могла забыть, что все жрецы Мартина — маги!

Вопреки ожиданиям, мы вышли не на улицу, а в другую пещеру, поражающую своими размерами. Часть свода обвалилась, и под проникающими в разлом солнечными лучами росли кустарники и молодые деревья. Недалеко от входа, на относительно ровной и чистой площадке стоял каменный куб. Активированный алтарь Мартина — поняла я по опутывающим камень потокам энергии.

Князь уже ждал меня. С каждым шагом я все отчетливее понимала, что все, это конец. Как только жрецы проведут обряд — моя жизнь будет навеки принадлежать этому мужчине. Зеленый город станет частью Стального, а потом Темный князь начнет войну. А я стану бесправной собственностью князя.

«Нет! Я не хочу! Кто-нибудь, пожалуйста, остановите это! Великое Лето, пусть это все окажется сном!!!» — кричала я про себя, но из моего рта по-прежнему не доносилось ни звука.

— Заклинание марионетки? — лениво заметил князь.

— Простите, мой князь, — поклонился жрец, — Но княжна изволила закатить истерику, поэтому я взял на себя смелость наложить заклинание. Но если Вы против — то я сейчас же его отменю!

— Это как-то повлияет на обряд?

— Нет, что Вы!

— Тогда меня все устраивает, — и князь снова отвернулся к алтарю.

Меня поставили справа от князя и жрец начал обряд.

Если до этого у меня и были какие-то шансы, то сейчас они испарялись на глазах. Под влиянием заклинания жреца, больше похожего на какую-то песню, волны энергии начали меняться. Лини двигались и переплетались в причудливом танце, несколько лучей протянулись ко мне и князю.

— Прошу подтвердить сторон на соединение судеб!

— Опекуны невесты дают согласие! — рядом внезапно оказался один из советников отца.

Я очень хотела сказать ему, что думаю о его предательстве и ситуации в целом, но тело по-прежнему мне не подчинялось. Видимо, старый советник и сам понимал, на какую подлость идет, поскольку взгляда он старался не поднимать. Суетливым движением он хватил меня за руку и оцарапал кинжалом.

На белый камень алтаря упали несколько капель моей крови. Несколько секунд ничего не происходило, затем капли на глазах превратились в дым, который быстро вплелся в волны энергии.

— Принято, — заключил жрец. — Вторая сторона?

— Даю согласие! — князь принял из рук предателя-советника ритуальный кинжал и без колебания полоснул себя по запястью. Темные капли упали почти на то же самое место, что и моя кровь.

Вот и все. Обряд свершен, и теперь никакая сила…

Все произошло внезапно: кровь князя, превратившись в дым, попыталась смешаться с волнами, но неожиданно алтарь погас.

— Что случилось? — испуганно пролепетал советник. — Так и должно быть?

— Не думаю, — князь задумчиво посмотрел на алтарь. — Насколько я помню по прошлому разу, энергия должна смешать обе крови, после чего появится брачная татуировка.

Советник внимательно посмотрел на мои руки:

— Вроде ничего нет. А у Вас?

— Глупый вопрос, — князь даже не шевельнулся. — Уверяю Вас, проявление брачной татуировки сопровождается болью, которую ни с чем не спутаешь.

Интересно, откуда у Темного князя такие познания? Разве он уже был женат? Нет, об этом обязательно было бы известно, я знаю генеалогию княжеских родов!

— Но что же тогда?.. — все присутствующие перевели взгляды на жреца.

— Странно, — старик был озадачен не меньше нас. — Первый раз такое вижу. Может, энергии не хватило?.. Мой князь, потерпите несколько минут, я перезапущу алтарь и попробуем еще раз!

— Пробуйте! — прозвучал ответ-приказ.

Жрец снова запел заклинание, совершая пассы рукам вокруг алтаря. Спустя какое-то время вновь проявились волны энергии, как и в прошлый раз. Но старик не останавливался и продолжал читать заклинание до тех пор, пока волны не увеличились раза в два.

— Вот, теперь накладок быть не должно! Простите за задержку, мой князь! Можно начинать.

Снова пение заклинания. Снова танец энергетических волн. Капли крови — порез с прошлого раза еще не успел зажить — красноватый дым…

И алтарь гаснет.

Минута тишины.

— Как это могло случиться? — первым отмер жрец. — В прошлый раз хватило минимального заряда!!!

В прошлый раз?..

— Алтарь старый, — подал голос кто-то из-за моей спины. — Княгиня Ясмина создавала его для конкретной цели. Возможно, он просто выработал свой ресурс.

— Но он поддерживает барьер над этой пещерой!

Барьер? Точно, первоначальная функция алтаря Мартина — поддержание барьера!

— Может, еще раз попробуем?

— Пробуйте, — в голосе князя прозвучало раздражение. — Мне нужен результат.

И мы попробовали еще раз.

И еще раз.

И еще раз.

И еще раз.

С каждой новой попыткой чтение заклинания удлинялось, энергетические волны расходились мощными потоками и в конце концов захватили нас с князем.

Однако итог оставался прежним: после добавления крови князя алтарь гас.

Когда солнечный свет перестал освещать пещеру, меня, все-еще под контролем заклинания отправили в установленную неподалеку походную палатку. Снова заклинание — и вот я уже сплю.

Спала я крепко, но без сновидений. Очнулась, когда лучи восходящего солнца начали пробиваться в пещеру.

Поморщилась, разминая затекшее от неудобного сна тело, и внезапно осознала: я снова себя контролирую! От осознания этого на душе стало так хорошо, что даже заглянувший с палатку стражник не испортил моего настроения.

— На выход, — хмуро буркнул заросший верзила, один из тех, кто конвоировал меня вчера. — И без глупостей, а то жреца позову!

Я с презрением посмотрела на него, но скандалить не стала. После вчерашней возни с алтарем появилось предчувствие, что моя сказка все-таки закончится хорошо.

Возле алтаря суетились уже два жреца: вчерашний и еще один, постарше. Князь стоял на том же месте.

— Похоже, у Вас сегодня хорошее настроение, — заметил он мою тщательно сдерживаемую улыбку.

— Разумеется! Сами боги против нашей свадьбы!

— Черный город не верит в богов, — задумчиво произнес князь. — А я не верю в то, что им есть до нас дело. Я не намерен отступать: рано или поздно мы найдем ошибку, и Вы станете моей женой.

— Рано или поздно? — я позволила себе презрительно рассмеяться. — Надеюсь, гостеприимный Черный город не будет против Вашего пребывания на своей территории!

— Черный город никогда не узнает об этом месте, — князь безразлично пожал плечами. — Если Вы помните, алтарь Мартина создает барьер, который удерживает все происходящее внутри в строго определенных рамках. Без моего разрешения в эти пещеры не сможет войти никто: сила барьера просто испепелит его.

— Вы блефуете! — хотелось, чтобы мои слова прозвучали уверенно, но голос предательски дрожал. — Такой маленький алтарь не сможет поддерживать сложный барьер, сильный маг сможет его пройти!

— Ключевое слово — «сильный маг». Чтобы пройти сквозь щит астральной энергии, требуется либо виртуозно владеть заклинаниями, либо иметь внушительный резерв, чтобы выдержать давление.

«Либо иметь иммунитет к магии! — внезапно осознала я. — Леха! Заклинание подействует на него только в том случае, если он позволит, а магию барьера, как и безмолвную магию, он даже не заметит! Да и Марик… Он достаточно умелый маг, чтобы обойти действие барьера!».

Надежда на то, что все будет хорошо, крепла с каждой минутой.

И снова пение жрецов и сияние алтаря. За вчерашний день я успела выучить ритуал наизусть, поэтому позволяю себе рассмотреть окружающих.

Князь явно нервничает, но виду не подает. Вчерашний жрец щеголяет черными кругами под глазами — видимо, кто-то всю ночь провел без сна. Второй жрец с любопытством наблюдает за происходящим.

За моей спиной — советник отца, держится от меня на почтительном расстоянии, в глаза старается не смотреть. Кидаю в его сторону взгляд, полный презрения, но не произношу ни слова: слишком много чести для грязного предателя!

На почтительном расстоянии от нас застыл отряд солдат, возглавляемый смутно знакомым мужчиной. Я попыталась припомнить, где же мы могли встречаться, но память упорно молчала.

— Прошу подтвердить согласие сторон на соединение судеб!

Жрец переводил взгляд с советника на меня. Ах да! Нужна же кровь!

Уверенность в своей победе придала мне смелости, и я молча протянула руку старику-советнику.

— Согласие со стороны невесты есть!

Князь снова берет кинжал и режет свою руку. Замечаю, что, от вчерашних бесплодных попыток у него не осталось ни царапины, а вот мне еще надолго придется отказаться от коротких рукавов. Видимо, слухи про астральных демонов в роду князя — не выдумки!

— Да чтоб тебя Астрал побрал! — отчаянный вопль жреца вывел меня из размышлений. — Ну что тебе еще нужно?!!

Алтарь ожидаемо погас.

— Что думаете? — внешне князь еще сохранял спокойствие, но от его голоса хотелось сбежать куда подальше.

— Интересно, — потер подбородок второй жрец. — Непонятные проблемы. Каждый раз, когда заклинание подходит к финальной стадии — происходит сбой.

— То есть, обряд не принимает согласие опекунов княгини?

— Тогда бы сбой происходил после добавления ее крови.

Жрец потеребил бороду и, подумав, продолжил:

— Такое иногда бывает, если кто-то из сочетающихся браком связан нитью судьбы с другим человеком.

Взгляды всех присутствующих сошлись на… нет, не на мне, а на советнике-предателе.

— Не может такого быть! — запротестовал тот. — Даже если княжна по глупости и решилась на такое — алтарь Мартина у нас в городе один, и он под нашим постоянным присмотром!

Князь задумчиво посмотрел на меня:

— Для заключения брака необязательно проходить обряд на алтаре.

— Но тогда барьер не воспримет супруга княжны как правителя! Да для алтаря такой брак не будет считаться действительным!

— А если брак успели консумировать?

— Что? Да как вы… — задохнулась от возмущения я.

— Заткнись, — грубо перебил меня князь, снова поворачиваясь к жрецам: — Это можно как-то проверить?

Вчерашний жрец глубоко задумался:

— Ну можно проверить брачные браслеты…

Князь молча взял меня за руку и демонстративно осмотрел запястье. Это была явная глупость: для проведения обряда мне закатали рукава, и брачная татуировка не осталась бы незамеченной.

— Есть еще идеи?

— Есть, — внезапно подал голос второй жрец. — Можно провести обряд проявления.

— Проявления? — поднял брови князь.

— Да, его раньше использовали, чтобы исключить двоеженства. Мы заставим брачную метку проявиться.

— Даже если брак был без проведения обряда?

Жрец покачал головой:

— Если алтарь видит связь и не проводит обряд — значит, проявит и метку.

— Отлично! — князь потер переносицу. — Приступайте немедленно!

На меня он больше не смотрел. Жрецы начали новое заклинание, а я пыталась поймать настойчиво крутящуюся мысль. Обряд не проходит. Я совершенно точно уверенна, что в браке не состою.

И Черный город, который должен бороться против объединения городов, но ведет себя так, будто бы ничего не происходит…

От алтаря отделяется луч, который медленно летит к нам.

— Что?.. Что за хрень?!!

Я машинально бросаю взгляд на свою руку — как и ожидалось, чисто — и поднимаю глаза на взбешенного князя.

— Я вас спрашиваю, что за хрень?!! — растеряв все хладнокровие, Темный князь с яростью рассматривает золотистый рисунок, обвивающий его массивное запястье.

Воздух внезапно становится густым и тяжелым, а на спину будто взваливают мешок песка. Несколько мгновений я даже не понимаю, что происходит, падаю на колени и судорожно ловлю ртом воздух. Как будто сквозь плотный туман доносятся крики — уже потом я узнаю, что под удар попали все, кто находился в опасной близости к князю, но сейчас пытаюсь просто выжить.

Тяжесть нарастает, в ушах появляется звон. Держусь из последних сил.

Внезапно все прекращается.

— Что я вижу? — раздается надо мной знакомый голос с насмешливыми интонациями. — Князь Стальгородский пытается убить княжну Зеленого города!

— Ты?!! — бьет по ушам рев князя.

— Леся, — меня аккуратно трясут и я понимаю, что лежу у кого-то на коленях. — Леся, очнитесь! Черт, Марик, ты же сказал, что моего присутствия хватит, чтобы нейтрализовать магию!!!

Я распахиваю глаза.