Сказки Зеленого города

Глава 5

Гостевые комнаты располагались на чердаке и представляли собой две небольшие комнатки с низким неровным потолком и — о чудо! — нормальным полом. Дверь из двух широких досок, скрепленных между собой доской поменьше, закрывалась изнутри на крючок. На этом достоинства комнат заканчивалось: никакой мебели, спать предлагалось на мешках, набитых соломой.

Возможно, у меня очень выразительно вытянулось лицо, поскольку Марик сбегал к хозяину и вскоре вернулся с тяжелой перьевой подушкой и двумя простынями.

— Лесь, извини, придется потерпеть!

Я мельком глянула в комнату, доставшуюся парням: три… хм… спальных места занимали практически весь пол.

— Ничего страшного, я понимаю!

Всю ночь я проворочалась: незнакомое место, неудобная постель и множество чужих звуков и запахов не давали уснуть. Рассвет я встретила помятая, невыспавшаяся и ужасно недовольная двумя первыми факторами.

В зале пивняка меня встретила такая же сонная и недовольная Салли.

— Я — то думала: хорошо, что так получилось, дома подольше побуду, — пожаловалась она мне. — А тут раз! — и идем уже.

Я почувствовала себя неловко, пока не вспомнила, что по первоначальному графику мы и должны были выдвинуться утром. О чем и поспешила ей напомнить.

— Дык проводник должен был только через несколько дней вернуться, — заныла она.

— Нам повезло, нашли другого, так что собирайся.

В дверях показался сперва зевающий Марик, почесывающий голое пузо под рубахой, затем — Леха, уже проснувшийся, но уже чем-то недовольный, замыкал процессию Эш, в отличии от первых двух, уже полностью одетый.

— Всем очень доброго утра, — зевнул Марик. — А что у нас на завтрак?

Хозяин понял намек и метнулся на кухню.

— Так это он нас поведет? — растерялась Салли, явно рассуждая так же, как и Леха вчера.

— Ваш целитель — женщина? — скривился Эш.

— Знахарка, — обиделась та.

Эш покачал головой, но спорить не стал.

Хозяин принес чугунок с кашей и сковороду с яичницей и мы занялись едой.

— Сильно не наедайтесь, а то идти будет трудно, — предупредил Эш и, вопреки своим же словам, хозяйственно отделил себе половину содержимого сковородки.

Леха только хмыкнул, мы с Мариком приняли к сведению, зато Салли, явно примерившаяся съесть все, что не съедят остальные, загрустила еще больше.

Во дворе нас уже поджидали наши лошади.

— Подожди, ты что, пешком? — удивился Марик.

— Лес — это вам не наезженная дорога, — скривился Эш. — Иногда мне приходится пробираться там, где не то, что лошадь — человек не пройдет.

— Так нам что, тоже пешком придется? — чуть не расплакалась Салли.

— Почему же, нет, — Пожал плечами Эш. — Я проведу вас самой простой дорогой, там пройдёт даже телега, два дня — и будем под стенами Черного города.

— А сам ты как? — недовольно поинтересовался Леха. — Или рядом с лошадью побежишь? У нас лишних коней нет, выкручивайся, как хочешь.

— Не боись, — внезапно ощерился улыбкой Эш. — Надо будет — побегу.

Уязвленный Леха спешился и двинулся за нашим проводником, ведя двух лошадей за уздцы. Я, Салли и Марик, как не претендующие на вожаков нашей команды, решили остаться в седлах.

— Слушай, — подъехав поближе к Марику, тихо поинтересовалась я. — Чем Леха опять недоволен?

Марик прыснул со смеху:

— Да утром начал задирать Эша — не знаю, может, проверить хотел или что еще… Короче, Эш его скрутил и доходчиво объяснил, что так делать не стоит.

— Что, так быстро заклинание читает?

— Да нет, голыми руками скрутил.

— Ты шутишь? — я недоверчиво уставилась на худощавого Эша: по моей оценке, разница в весе была почти четверть.

— Я серьезно. И знаешь что? Я теперь верю, что он спокойно ходит через границу.

Лес начинался сразу за частоколом: огромные мрачные сосны закрывали путь свету, поэтому внизу росли только мох и папоротники. Я пыталась запоминать дорогу, но вскоре запуталась, однако Эш уверенно вел нас вперед по одному ему известным указателям.

— И далеко до границы? — недовольно проворчал Леха, принципиально идущий пешком.

— Это и есть граница, — пожал плечами Эш. — Или ты ожидал какой-то линии, перейдя через которую окажешься во владениях другого города?

— И сколько длится этот лес? — насторожился воин

— За день пройдем. В этом месте территории Черного и Зеленого городов находятся максимально близко, к ночи дойдем до деревни на той стороне.

Леха задумался, Салли захлопала глазами, поэтому я решила пояснить:

— Территории городов простираются на столько, насколько хватает силы барьеров, стабилизирующих реальность — в противном случае, мы все провалимся в Астрал, где человеку не выжить. За пределами барьеров реальность сильно искажается астральными течениями, чем дальше от границ барьера — тем сильнее. Но в тех местах, где территории городов находятся максимально близко друг к другу, отрезок реальности между барьерами не успевает сильно исказиться и при определенных условиях безопасен для перехода. Эти безопасные участки и называются границей.

— Именно, — кивнул Эш. — Но прошу обратить внимание на то, что граница безопасна при особых условиях, как, например, сейчас. И ночевать в лесу я вам не советую.

Еще некоторое время мы шли молча. Дорога пошла вверх, и вскоре мы оказались на вершине высокого холма, с которого открывался вид на покинутую нами деревню.

— Странно, — растерянно пробормотал Леха. — А в деревне эту горку не видно.

— Первый раз на границе? — вскользь заметил Эш.

— Ну… ну в первый, и что? — почему-то насторожился Леха.

— Со стороны деревни этой горки и не существует, — вмешался в разговор Марик. — Астрал искажает пространство. Если я правильно понимаю — мы сейчас находимся посередине границы, где влияние астрала особенно сильно, так ведь, господин Эш?

— Сразу видно — образованный человек. Спустившись с другой стороны, мы окажемся на территории Черного города. У нас есть час на обед и отдых.

Марик некоторое время беспокойно ерзал в седле, затем подъехал ближе к Лехе.

— Слушай, а ты и правда первый раз на границе?

— Ну да, и что?

— А как же ты обозы сопровождал?

— От одной деревни к другой. Или от деревни в город, — Леха пожал плечами. — На территории других городов я ни разу не был.

Марик на некоторое время замолчал, а затем снова принялся за вопросы:

— А почему именно Черный город?

— Что?

— Ну, ты говорил мне, что собираешься в Черный город. Мне еще тогда это показалось странным: зачем мечнику в город магов, когда можно податься в Стальной, город воинов?

Разговор начал принимать интересный оборот. Я постаралась подъехать поближе, чтобы не упустить ни одного слова.

Леха на минуту задумался, затем выдал:

— Насколько я слышал, в Стальном городе жесткая классовая система.

— Чего? — Салли чуть не выпала из седла.

— Блин, как бы объяснить… Короче, добиться там чего-нибудь могут только члены великих семей или связанных с ними родов. Обычному мечнику, вроде меня, достичь чего-нибудь практически нереально. А в Черном городе возможностей больше. Говорят, что если хорошо себя покажешь, могут даже в одну из великих семей принять.

Я вопросительно посмотрела на Марика.

— Ну да, — неуверенно протянул он. — Есть такая информация.

— И что? — недоумевала Салли. — Какая разница, слуга он везде слуга. Какие могут быть возможности?

— Ты не поняла, — Марик повернулся к ней. — Не в слуги. Усыновляют.

— Да ладно?! Да ни в жисть не поверю!

— Ну, так говорят, — Марик пожал плечами. — Сам не видел, врать не буду.

— Вот поэтому я и иду в Черный город, — закончил Леха. — Правда это, или не правда, но попробовать стоит.

— Да даже если и правда, то чем ты магов-то удивлять вздумал? Там же магия нужна!

— Необязательно, — в разговор внезапно вмешался Эш. — Кайл Райт не владеет магией, но это не помешало ему стать Богоубийцей. Кстати, он тоже мечник, так что советую попытаться войти в семью Райт.

— О, — подпрыгнул Марик. — Так ты все-таки сталкер Черного города? Слушай, а про усыновление талантливых подростков — это правда?

— Правда. Только госпожа знахарка правильно заметила, придется постараться, чтобы впечатлить главу семьи.

— А правда, что «Святой меч» Райт не владеет магией?

— Ну да.

— А как он тогда…

— Артефакты, — как само собой разумеющееся бросил Эш. — Знаменитый меч для Райтов создавал сам Юджин Беспал.

— Самый знаменитый артефактор Черного города, — пояснил Марик, видя недоумевающий взгляд Лехи. — Слушай, Эш, а ты ведь сталкер, да?

— Ты уже спрашивал.

— Бывал когда-нибудь во дворце Черного города?

— Все исследования границ и Астрала находятся под юрисдикцией Сената, так что все сталкеры периодически бывают во дворце.

Марик заерзал еще сильнее, и, кажется, я начала понимать, что он хочет.

— Эш, слушай, а ты видел Богоубийц?

— Видел.

Марик чуть не выпал из седла. Леха застыл, недоверчиво глядя на проводника. Я и Салли замерли, не в силах вымолвить ни слова.

— Что не так? — заметил нашу реакцию Эш.

— Ты серьезно? — Марик восстановил равновесие и уставился на Эша.

— А что в этом такого? Богоубийцы — тоже люди, ходят на рынок, заказывают исследования… — Эш поморщился, явно вспомнив что-то не очень приятное. — Принимают экзамены.

— Зачем? — подала голос Салли.

— Как зачем? — удивился Эш. — Великие семьи курируют Университет, чтобы отобрать самых талантливых и за счет этого увеличить силу семьи. Чем талантливее ученик — тем больше нужно постараться семьям, чтобы их выбрали. Поэтому для привлечения большего внимания семьи отправляют самых выдающихся своих магов. Как вы понимаете, у семей Райт, Дужак, Мерсер, Миллер и Вернер это Богоубийцы.

— Подожди, — нахмурился Леха. — Я думал, что это великие семьи выбирают, кого принять к себе, а не наоборот.

— Когда как. Если талант человека привлек несколько семей — тогда выбирает уже кандидат.

— А кто принимал экзамен у тебя? — еще больше заинтересовался Марик.

Лицо Эша перекосило, будто он выпил кислого молока:

— Дужак.

— Что, сам Громовержец?

— Так ты из семьи Дужак? — насторожилась я.

— С чего ты взяла?

— Ну так ты же сам сказал…

— Он принимал экзамен, а не рассматривал мою кандидатуру на вступление в семью.

Я пристыженно замолчала. Марик же никак не успокаивался.

— Слушай, Эш, а какой он, Громовержец?

— Старик, — пожал плечами Эш. — Темой моей экзаменационной работы была защита. Он предложил мне поставить самый мощный щит, который я только мог создать, а затем метнул в меня Громовое Копье.

Эш перевел взгляд на небо, почесал подбородок и со вздохом продолжил:

— Очнулся я в больничном крыле. Через неделю. Семья Дужак оплатила лечение и принесла свои искренние извинения.

— Да уж, — пробормотал притихший Леха.

— Испугался?

— Еще чего! Я же не дурак, примерно что-то подобное и представлял себе.

— Ну да, — хмыкнул Эш. — Ладно, привал!

Мы с наслаждением спешились, Салли при этом не удержалась от стона: ее отношения с седлом были по прежнему весьма печальны. Передав лошадь Лехе, она принялась приготовлением обеда, а мы с Марком решили посмотреть окрестности.

Зрелище было мрачное и завораживающее одновременно: темно- зеленое волнистое полотно, местами из него поднимался туман. Там, где начинался барьер, покрывало обрывалось, сменяясь лоскутным одеялом полей.

Марик неожиданно дернул меня за руку:

— Гляди, только тихо!

Я удивленно глянула на него: Марик держал перед собой небольшой магический экран, увеличивающий происходящее. Я присмотрелась.

В деревне происходило что-то неладное: всюду бегали солдаты, особенно им приглянулся покинутый нами пивняк. «Что-то многовато для обычного отряда» — подумалось мне, пока я не разглядела их форму.

Чернолесинки обыскивали солдаты Стального города. И искали они явно нас.

Очень удачно, что мы не стали ждать другого проводника.

— Поберегли бы вы силы, господин маг.

Мы вздрогнули, Марик, чертыхнувшись, схлопнул экран и повернулся к Эшу:

— Я тебе на шею колокольчик повешу, если еще раз так сделаешь.

— Простите, — усмехнулся Эш. — Привычка. Если вы налюбовались — прошу к столу: нам скоро выдвигаться, а на полный желудок идти сложно.

Мы кивнули и направились к расстеленному на поляне покрывалу, на котором Салли уже успела разложить припасы. Краем глаза заметила, что Марик восстановил экран и периодически в него поглядывает, с каждым разом становясь все мрачнее и мрачнее. Видимо, проводника наши преследователи нашли быстрее, чем мы.

— Что-то случилось? — заметил это Леха.

— Нет, ничего, — Марик указал глазами на Эша, как раз наклонившегося за мясом. — Просто не люблю леса. Скорее бы в цивилизацию.

К счастью, Леха намек понял.

— Ну в принципе, можем выдвинуться и сейчас, — похоже, Эш не заметил взгляда Марика. — Спускаться обычно легче, чем подниматься, можем обойтись без отдыха.

— Но у меня все болит, — заныла Салли. — Может, хоть чуть-чуть отдохнем? Да и не поели совсем.

— Салли, после границы поедим. Давай, собирайся.

Девушка, горестно вздыхая, пошла собирать сумки. Леха готовил лошадей, я же отвела Марика в сторону:

— Ну что?

— Ничего хорошего. Идут, идут быстро, такими темпами, через час будут здесь, и нам желательно поспешить.

— Хорошо, давай все сядем на лошадей.

Марик поморщился:

— Не хочу внимание привлекать. Алессандра, может, мне показалось, но…

Нас отвлек крик Салли. Сумка с провизией внезапно заискрилась разрядами.

— Что за черт? — Леха кинулся к сумке.

— Не трогай, придурок! — с другой стороны подбежал Эш.

— Твою мать! — Марик, похоже, понял что происходит, и тоже бросился к ним.

Я, ничего не понимая, смотрела, как трое мужчин борются за сумку. К искрам добавилось низкое гудение и я, сбросив с себя оцепенение, кинулась помогать Марику. Только успела ухватиться за злополучный мешок — как на мне с воем повисла перепуганная Салли. Пока решала, что делать, гудение прервало треск разрядов и мы все провалились в телепорт.