Сказки Зеленого города

Глава 2

Марик — сын придворного мага, по совместительству — мой лучший друг. Его семья с давних пор служит князьям Зеленого города, поэтому мы росли вместе, как брат и сестра. Марик мечтал пойти по стопам отца, усердно учился магии, и стал моим единственным союзником.

Невысокий — чуть выше меня — худой, смуглый и черноволосый красавчик с большими черными глазами, обрамленными густыми длинными ресницами, был тайной (и не очень) любовью практически всех особ женского пола любого возраста, поэтому легко добывал нужную ему информацию. Кроме того, парень обладал недюжим умом и талантом, что делало из него незаменимого помощника.

Именно от него я узнала, что советники вовсю заняты списком кандидатов в правители Зеленого города, дабы трон не пустовал. Тогда мне удалось выторговать пару лет, но чует мое сердце…

Марик обнаружился на тренировочном дворе, где усиленно пытался метнуть огненное заклинание в мишень.

Очень успешно, надо сказать, пытался.

— Алессандра! — перемазанное копотью лицо друга озарила улыбка. — Что такая серьёзная?

— Марик, мне нужно с тобой поговорить. Без свидетелей.

— Понял, — пас рукой — и площадку накрывает защитное поле. — Теперь наш разговор никто не подслушает.

— Навесь, пожалуйста, иллюзию, я не хочу, чтобы нас видели вместе.

— Даже так? — вскинул брови друг, но послушался. — Мне уже интересно, что у тебя такого случилось. Опять жениха ищут?

— Скажешь тоже, — усмехнулась я. — У советников наверняка уже целый список есть.

— Ну так из этого списка еще выбрать надо.

Я внимательно посмотрела на друга:

— Что-то узнал?

— Ну… — протянул тот. — Скажем так, поступила информация, что этот список уже почти полгода никто не рассматривал.

— Даже так…

— Да. Так варианта два: либо советники успокоились и поверили в тебя, либо жених уже давно выбран. Какой вариант выберешь?

Я усмехнулась:

— Хотелось бы первый, но… скорее всего, второе. Есть предположения, под кого меня собираются подложить во благо города?

Вопреки ожиданиям, Марик не обратил внимание на фразу, слишком грубую для княжны. Плохой знак.

— Я как раз собирался с тобой поговорить по этому поводу. Советники уже долгое время ведут переговоры с господином Романом.

— Дядей Темного князя?

— Да. Что характерно, речь идет не о предполагаемом женихе, а о выгодах, которые получит Зеленый город и советники в частности.

— То есть, ты считаешь, что кандидат уже определен?

— Да. Скорее всего, это кто-то из великих семей. Возможно даже, кто-то из приближенных к князю.

— Подозреваю, что все гораздо серьезнее. Ты знаешь, что завтра к нам прибывает делегация Стального города?

— А то! Старики весь дворец на уши поставили, защитные заклинания обновили.

— Сам Темный князь решил почтить нас своим присутствием.

Марик потрясенно замолкает

— Да ладно?.. Ты думаешь?

— Просто предполагаю, — я начинаю нервно расхаживать по полю. — Все знают, что Темный князь мечтает объединить города.

— Подожди. — Марик пытается переварить свалившуюся на него информацию. — Это же практически объявление войны Черному городу! Армия князя, конечно, сильна, но маги Черного города им не уступают. Черт, да против пятерки Богоубийц даже сам князь не выстоит, будь он хоть демоном!

— Если бы мы просто заключили союз — тогда да. Но если я выйду за князя, то он автоматически становится правителем двух городов. Магические законы барьеров, против них даже Богоубийцы не выстоят. И ему остается первому закрыть границы и подождать, пока Сенат не приползет к нему на коленях.

— С чего бы это?

— А с того, мой одаренный друг, что, несмотря на нейтралитет, Зеленый город — единственные территории, на которых регулярно собирают богатый урожай. И пусть нас презирают и считают крестьянами, но сколько, по-твоему выдержат маги без еды?

Марик потрясенно обдумывал информацию.

— Подожди, если все так легко и просто, почему раньше до этого никто не додумался?

Я пожала плечами:

— Идеальный момент. Князь погиб, наши советники в панике, я еще слишком молода, а Зеленый город слишком слаб, чтобы повторить подвиг магов Черного города. Только… Знаешь, что меня беспокоит?

— Почему столь умная мысля не пришла в голову Сенату Черного города? — понял Марик. — А ведь и правда, после похорон твоего отца они почти не пытались повлиять на советников.

— Почти?

Марик смутился:

— Нет, ну они, конечно, отправляли послания со списками кандидатов, но как-то… вяленко. По сути, единственный случай, когда они показывали зубы — это присутствие Вернера на похоронах. Я тогда еще перепугался, думал, его к тебе сватать будут.

Меня передернуло.

— Да не дай Лето!

— Но это было бы вполне логично! От Стального города — князь. От Черного — Богоубийца. А так — действительно, будто задумали что-то.

— Не нравится мне это, Марик. Когда сталкиваются интересы Стального и Черного города — ничем хорошим это не заканчивается. Ладно, когда они начинают калечить друг друга на своих территориях, но если полем битвы станет Зеленый город…

— Хорошо. — Марик внезапно поднял руки. — Предположим, что ты права — предположим! — но нам нужны подтверждения твоей теории, а то мы сейчас понапридумываем себе.

Я наконец-то позволила себе улыбнуться.

— А зачем, по-твоему, я к тебе пришла?

Прием делегаций из других городов всегда обставляли с размахом. Не изменили традиции и сейчас: все парадные части дворца украшены живыми цветами, люстры и паркет надраены до блеска, тяжелые изумрудные портьеры избавлены от пыли. Даже потолочную лепнину умудрились почистить!

Я встречаю гостей на входе, как и полагается княжне: струящееся зеленое платье из шелка со шлейфом и рукавами такой длинны, что к ним прилагаются четверо маленьких служанок, волосы заплетены в сложную косу, украшенную золотыми цветами и самоцветами, на плечах — пушистый белый шарф из перьев, напоминающий мех диковинного зверя. Никакой короны — формальная одежда супруги и дочери правительницы их не предусматривает, хотя я все-еще надеюсь примерить отцовскую. Княгиня — земное воплощение Лета, поэтому моя судьба до конца жизни выглядеть копией статуи богини.

Немного нервничаю: Марик обещал попытаться что-нибудь разузнать, но пока не появлялся.

Шумная, гремящая латами и оружием, процессия наконец-то проходит через парадные ворота замка. Разумеется, как же Стальной город — и без доспехов! Удивительно, что они еще почти без оружия — мечи и кинжалы не в счет.

Я натягиваю на лицо вежливую улыбку:

— Приветствую вас, жители Стального города!

— Благодарим за гостеприимство, о прекрасная Алессандра! — кланяется в ответ господин Роман. В отличие от своей свиты, он пренебрег даже кирасой, которые так любят в Стальном городе.

— Насколько мне известно, князь Николас собирался лично посетить наш город, неужели передумал?

— О, не извольте беспокоиться, княжна, — улыбается Роман. — Князь просто готовится к вечернему приему, не может же он показаться перед Вами в грязной дорожной одежде.

Я улыбаюсь, принимая такой ответ.

— А как же Вы?

— Прошу прощения?..

— Вы не хотите передохнуть с дороги и приготовиться к приему?

— Прошу прощения, — Вежливый поклон. — Но мне необходимо урегулировать кое- какие вопросы до приема. Сами понимаете, дела-дела-дела!

Я снова улыбаюсь, хотя внутренне закипаю от злости. Выходит, советники опять проворачивают дела у меня за спиной.

— Что же, не буду Вас задерживать, — С радушной улыбкой приглашаю гостей внутрь. — Кроме того, мне тоже надо готовиться к приему.

Делегация и мои советники довольно закивали головами, радуясь возможности от меня избавиться.

Я и в самом деле пошла в свои покои. Отправила служанок готовить платье и украшения, затем закрылась в комнате, объявив, что хочу отдохнуть.

Вскоре после смерти отца я стала замечать, что советники стараются не допускать меня до решения важных государственных вопросов. Сперва думала, что это из-за моей безграмотности в этих делах, но, когда я изъявила желание обучаться, мне выделили старого и вредного учителя, любимой темой которого было: «Ты дура, я — умный». Большую часть времени он уделял изучению истории и этикета, даже экономическую географию мы начали проходить почти спустя год занятий. И если сначала я корила себя, считая, что просто не тяну предметы, то теперь понимаю, с чем это было связано. Княжне не нужны знания. Княжна не будет править. Княжна будет рожать.

Марик помог мне установить в зале совещаний прослушку.

— Что случилось? — главный советник, кажется, здорово нервничал. — Вы же говорили, что князь прибудет лично.

— Небольшие проблемы, — Роман, напротив, был невозмутим. — С Черным городом.

Советники побледнели, и, кажется, кто-то упал в обморок, но мне уже было не до них. Значит, я не ошибалась, меня действительно собираются выдать за князя!..

— Так и знал, что что-то будет!

— И что теперь? Все отменяется? А как же наши договоренности?

— Все остается в силе. Мы просто ускорим события. Как вы смотрите на то, чтобы провести обряд бракосочетания сегодня вечером?

— Думаем, для этого нет никаких препятствий, — после недолгого размышления ответил советник. — Нужно только подготовить бумаги и пригласить жреца…

— Этим сейчас и занимается князь. Жреца мы привезли с собой: сами понимаете, в таком деле нужен проверенный человек. От вас требуется только княжна. Кстати, ей уже сообщили?

— А зачем? — искренне изумился советник. — На данный момент мы являемся ее законными опекунами. Согласие на брак получено, по магическим законам ритуалу ничего не мешает.

— То есть, невеста не в курсе, — хмурится Роман. — Как-то это… не по-человечески. Не боитесь, что от неожиданности она наделает глупостей?

Советники загудели:

— Княжна верна своему городу. Мы уверены, что она понимает важность продолжения династии и примет свою судьбу!

— И все-равно…

Я прервала связь. Щеки пылали, в голове билась одна — единственная мысль: я не хочу! Чертовы предатели! Продали меня, как породистую кобылу! Да еще и за Темного князя!

Разумеется, я понимала и принимала свою ответственность перед городом. Я упорно училась, намереваясь стать мудрой и справедливой правительницей. Разумеется, замужество входило в мои планы, но… Я думала выбрать кого-нибудь из местных.

Но теперь на всех моих планах можно поставить крест. Хоть я и не встречалась с Темным князем лично, но могу сказать с уверенностью: к управлению городом он меня не подпустит. Буду бесплатным приложением к дворцу, пока супруг сперва превращает Зеленый город в сырьевой придаток Стального, а затем развязывает войну с магами.

Не выдержав, я все-таки упала лицом в подушку и разрыдалась. Предатели! Так вы отплатили отцу за все, что он для вас делал? Если бы он был жив, он бы никогда не допустил бы такого! Если бы он был жив…

— Не время рыдать, отважная правительница, — внезапно раздался знакомый голос.

Я подскочила на кровати.

— Марик! Марик, ты где был? Они…

— Да-да, я знаю, — нетерпеливо перебил меня друг. — В замке вовсю готовятся к свадьбе, охрана уже получила приказ не выпускать тебя из замка, мой отец заблокировал все телепорты.

— Марик, что мне делать? — слезы вновь полились из моих глаз. — Я не хочу, я не могу выйти замуж за проклятого князя!

— Алессандра, — он взял меня за плечи и встряхнул, пытаясь привести в себя. — Пожалуйста, послушай меня внимательно. Мы можем сбежать и попросить о помощи.

— Кого? Совет предал меня, армия подчиняется советникам… кто мне поможет?

— Черный город поможет. Наверняка у них есть, что противопоставить князю, поэтому они так спокойны.

Я всхлипнула, успокаиваясь. Марик прав, вот только…

— Но до Черного города надо добраться, а ты сам сказал, что из замка нам не выбраться…

— Я сказал, что тебя постараются не выпустить из замка. Мы телепортируемся в безопасное место.

— Но твой отец поставил…

— Да, отец, лучший маг нашего города, — улыбка Марика стала еще шире. — Но не нашего мира. Я раздобыл амулет разведчиков Черного города. Даже не спрашивай, чего мне стоило его достать, но он сможет перенести нас, минуя защиту отца и не оставив следа.

Я мигом подскочила.

— Марик, так чего же мы ждем? Подожди, мне надо собраться…

— У тебя есть деньги?

— Нет, но мы можем продать драгоценности…

— Не можем, драгоценности княжеской семьи мигом нам выдадут.

— Но что же…

— Алессандра, не волнуйся, — Марик подошел ближе. — Я опоздал потому, что готовился. Украл у отца амулет. Залез в казну, взял денег, подготовил убежище… Сейчас самое главное — готова ли ты?

Я вытерла слезы. С одной стороны — страшно. Только вчера я жила спокойной жизнью, готовилась принять бразды правления городом, а сейчас мне придется все бросить и бежать неизвестно куда, целиком и полностью положившись на друга. С другой стороны, если я останусь — буду всю оставшуюся жизнь подстилкой Темного князя, без права голоса. Ладно, если бы это был достойный человек, но обвинения в человеческих жертвоприношениях, астральных демонов в роду и общая информация о князе как о человеке не давали на это надежды.

Глубоко вздохнув, я кивнула Марику.