Сказки Зеленого города

Глава 11

Как и ожидалось, Эш воспринял новость о стоянке в штыки.

— Это что, по-вашему, детский лагерь?!!

— Нам нужно отдохнуть: рана Леха только начала заживать, если в пути на нас кто-то нападет — мы не сможем дать отпор.

— А то, что напасть на нас могут не только в пути, вас не смущает?

— Найдем место понадежнее. Тут везде скалы и валуны, неужели ты с твоим опытом не сможешь подыскать подходящее место?

— Тише едешь — дальше будешь, — поддержала меня Салли. — Если рана разойдется, мы тут еще надолго застрянем.

— Да вы совсем… — Эш махнул рукой и пошел искать место для ночевки.

Я же воспользовалась его отсутствием.

— Салли, слушай, ты сможешь приготовить зелье, чтобы человек стал сонным и вялым?

— Сейчас посмотрю, — знахарка полезла в свой мешочек с травами. — Да, смогу сонное зелье сварить. А зачем?

— Слушай меня внимательно, — я оглянулась посмотреть, не вернулся ли Эш, и быстро заговорила. — Эш — предатель, и мы здесь из-за него. Поскольку он один может нас вывести, мы идем с ним до границы, а затем бросаем его и дальше идем сами.

— Так это из-за него я лошадки лишилась, — спокойно произнесла Салли. — Понятно.

— Ты не очень-то удивлена.

— А я еще после нападения заметила, что с ним что-то не так. Понимаешь Лесь, я, конечно, видела разных воинов, некоторые даже с медведями на кулаках дрались… только чтобы от зверя невредимым уйти — ни разу такого не было.

— Марик видел, что он теневолка с одного удара пополам порвал.

— Тогда на руках должны следы были остаться: раны там, царапины! А у него руки чистые, будто и не бил он этого волка, а волк сам подох.

Я задумалась над словами Салли. Это отлично укладывалось в версию того, что встречу в теневолками нам организовал Эш; сам-то он, ничем не рискуя, вступил в бой с уже чем-то накачанным тварями.

Немного смущало то, что Марик говорил о трех теневолках: зачем привлекать столько животных, когда для убедительности хватило бы одного? Была еще одна странность.

— Что же тогда Марик с Лехой еле справились со своими?

Салли пожала плечами:

— Я слышала, в Стальном городе есть люди, которые могут управлять зверями.

— Ты уверена?! — не поверила я. — Разве в Стальном городе есть маги?

— Дык почему бы им там не быть? Маги, они ж везде есть! А вот почему не слышали — не знаю: даже в нашем городе зверинец есть, специально из Стального города мага выписывали.

Я задумалась:

— Слушай, Салли, а разве маги других городов не могут управлять животными? Только стальгородские?

Целительница почесала затылок и неуверенно протянула:

— Ну, я слышала, что это дар такой, семейный. Владеют им не все, да и не в каждом поколении проявляется. Может, и в других городах такое есть, не знаю. Просто слышала, что когда в зверинец мага искали, требовался именно стальгородский.

Что же это получается, Эш — действительно шпион Стального города? Не к месту я вспомнила его общение с мантикорами. Нужно узнать у Марика про этот дар управления животными, а пока…

— Так приготовишь зелье?

— Хорошо. Все — равно еще мазь для ран нужна, заодно и зелье сварю.

Время шло, а наш проводник все не возвращался. Салли нашла полянку с грибами, и мы переместились ближе к ней. Странный свет действовал на нервы, лес в отсутствии Эша казался страшным и опасным. Мы инстинктивно старались держаться ближе друг к другу.

Марик заклинаниями проверил грибы и признал их пригодными к пище. Салли радостно принялась колдовать над небольшим костерком.

— Марик, — пользуясь моментом, я подвинулась поближе к другу. — Ты знаешь что-нибудь про дар управления животными?

Леха заинтересованно пододвинулся к нам поближе.

На лице Марика сменилось несколько эмоций: непонимание, задумчивость, озарение и шок.

— Твою ж Зиму! Точно!

— Так, а теперь поподробнее и попроще, для особо непонимающих иномирян.

— У некоторых жителей Стального города есть дар управления животными. Это даже не магия, а… не знаю, как объяснить… что-то вроде эмпатии!

— Это свойство настраиваться на внутреннюю волну живого существа… — решила пояснить я.

Леха поморщился:

— Я знаю, что такое эмпатия.

— Тем лучше, — кивнул Марик. — Это семейный дар, проявляется не в каждом поколении. Поскольку его обладатели — не всегда маги, то и в Черный город они переселяются редко, поэтому изучать его никто толком не изучал.

— И встречается он только у жителей Стального города? — мрачно уточнил Леха.

— Или у переселенцев из Стального города, — я вспомнила про зверинец.

— Мантикорий шаман, — выплюнул Леха. — И эти ваши… волки…

— Теневолки, — машинально подсказала я.

— Один хрен. Он же мог их на нас натравить?

— Легко! — Марик нервно оглянулся, но проводника по-прежнему не было видно. — Ты же видел, как он с мантикорами… договорился. Вполне мог и теневолков на нас натравить. А когда понял, что нас голыми руками не возьмешь — убил парочку для отвода глаз и увел нас подальше, чтобы не увидели лишнего.

Внезапно мне в голову пришла нехорошая мысль:

— А он нам еще одну стаю не приведет?

Марик и Леха побледнели.

— Надеюсь, что нет, — Леха нервно обхватил рукоять меча.

— Теневолки не охотятся в одиночку, — попытался успокоить толи нас, толи себя Марик. — А с большой стаей ни один заклинатель не справится!

— Дай-то бог, — бросил Леха, но руку с меча не убрал.

Эш вернулся, когда начало темнеть. Вернулся, вопреки опасениям, один, слегка потрепанный и очень злой. Хмуро оглядел нас и бросил:

— За мной.

Леха поморщился и пошел, опираясь на плечо Марика. На мой взгляд, немного переигрывал, но Эш вроде ничего не заметил.

Место для ночлега представляло собой старое ущелье, перегороженное с одной стороны обвалившейся скалой. Несколько упавших камней образовали что-то вроде небольшого навеса: не пещера, разумеется, но от небольшого дождя убережет. Внизу по камням бежал ручеек, с отвесных стен свисали клочья мха, в воздухе пахло сыростью, плесенью и чем-то еще, очень странным и пугающим.

— Ты уверен, что здесь безопасно?

— Уверен, — казалось, Эш стал еще злее обычного.

Леха демонстративно осмотрел ущелье. Ковырнул ногой отполированные камни под ногами, дохромал до навеса, заглянул в каждый угол, хмыкнул и что-то пнул.

К нашим ногам выкатился череп какого-то животного. Довольно большой череп.

— Что-то мне подсказывает, — слишком спокойно начал Леха. — Что здесь живет какой-то крупный зверь. И этот зверь будет совсем не против закусить нами, когда вернется.

Марик присмотрелся к черепу, затем обвел взглядом дно ущелья и побледнел.

— Это старое логово василиска, — подтвердил его опасения Эш.

— Ты с ума сошел?! А если эта тварь вернется?!! Или ты и с ним договоришься, как с мантикорами?!!

— Да успокойся ты!!!

От неожиданности я чуть не села на камни. Мы потрясенно замолкли, после чего Эш продолжил, уже спокойнее:

— Василиск сдох, относительно недавно — чуть дальше в лесу валяется труп, можете посмотреть, если интересно. Его запах еще не успел выветриться, поэтому большинство хищников в это ущелье не сунется. Мы вполне сможем переночевать здесь, не опасаясь преследования.

Я глянула на небо:

— А если опять буря начнется?

— Будет банный день, — огрызнулся Эш. — Это единственное безопасное место для ночлега, которое мне удалось найти. Кому что не нравится — держать не буду, ищите сами.

Мы решили не спорить и начали раскладывать немногочисленные вещи. Марик привычно разжег огонь.

— Ой сейчас поедим, — улыбнулась Салли.

— И чего же ты есть собралась? — насмешливо уточнил Эш.

— Сейчас кашки сварила, с грибочками, — не смутилась Салли. — Пока вы там место подыскивали, я грибочков набрала.

— Ну хоть на это мозгов хватило! — бросил Эш и… направился к выходу с ущелья.

— Ты куда? — удивился Марик.

— На разведку. Теневолки охотятся стаей, нужно убедиться, что они не пойдут по нашему следу.

— Ты же говорил, что они сюда не сунутся!

Вместо ответа Эш смерил нас злым взглядом.

— И что же ты будешь делать, если наткнешься на стаю? — подал голос Леха.

— Вас ей скормлю, — огрызнулся Эш и скрылся за деревьями.

Остальные, как по команде, посмотрели на меня.

— Наверняка поперся хозяевам докладывать, — убежденно заявил Леха.

— Главное — чтобы не за новой партией волков, а так — пусть докладывает. Так даже лучше: пока противник думает, контролирует ситуацию, поэтому у нас есть шанс. Главное — добраться до границы, а там проводник не понадобится.

— Ого, как завернула! — уважительно протянула Салли. — Прям сразу видно, благородных кровей!

— Не думаю, что он повторит трюк с волками, — задумчиво произнес Марик. — Скорее всего, и то нападение было подстроено не для того, чтобы убить, а чтобы запугать и заставить действовать поспешно и необдуманно.

— Чтобы мы ломанулись, не разбирая дороги, прямо в лапы преследователей?

— Именно! Мы же действительно побежали, куда глаза глядят! Если бы не твоя рана — мы бы уже были на границе…

— …где нас и ждут дружки этого утырка, — понимающе закончил Леха. — Итак, на повестке дня остается тот же вопрос: какой у нас план?

Я на минуту задумалась.

— Марик, телепортационный амулет еще работает?

Марик задумчиво почесал голову:

— Еще на одно перемещение хватит, но это опасно. Даже вблизи границы магия такого рода нестабильна, а уж на самой границе… может зашвырнуть уже в Астрал.

— Значит, нам нужно будет только уйти максимально далеко от границы, и только потом телепортируемся. Салли, что с зельем?

— Готово! — Рыжая довольно продемонстрировала узелок с каким-то порошком. — Пока мазь от ран готовила, сварила и его.

— Оно точно сработает? — порошок мало походил на зелье.

— Зуб даю! — обиделась Салли. — Свалит с ног кого угодно!

— Тогда предлагаю сделать так: мы послушно идем до Эша до границы — не думаю, что люди князя будут караулить нас в самом лесу, скорее всего, поджидают в одной из приграничных деревень. Я или Салли, как самые безобидные, постараемся разузнать у Эша, куда он собирается нас вести, после чего организуем привал. Салли, у тебя остались грибы?

— А то! Я полный мешок набрала!

— Приготовь из них что-нибудь, не знаю, что-то, что подойдет для перекуса.

— На прутиках пожарю! — понятливо кивнула знахарка.

— Ты сможешь подложить в них свое зелье?

Салли задумалась, а затем сообразила:

— Чтобы поводырю этому скормить? Засуну, можете не переживать!

— Ты, главное, сразу отдельно их отложи, чтобы нас за компанию не усыпить! — заметил Леха.

— Да что я, по-вашему, совсем дура?..

— Так! — пресекла я начинающуюся ссору. — Наша задача — протянуть время до того момента, как зелье подействует. Марик?

— Что? — округлил глаза друг.

— Среди нас ты лучше всех умеешь языком чесать, — догадался Леха.

— Именно! — кивнула я. — Так что вспоминай свои байки, на утро ты должен собрать репертуар примерно на… Салли, через сколько подействует зелье?

— Да быстро! Минут через пять-десять!

— Тем лучше! Но это время нам нужно вести себя образцово-показательно, чтобы Эш ничего не заподозрил!

— Если мы будем вести себя образцово-показательно — Эш обязательно что-то заподозрит, — заметил Марик. — Особенно, если образцово-показательно будет вести себя Леха.

Я мысленно застонала: действительно, даже под угрозой смертельной опасности Леха не мог не подкалывать Эша.

— Могу изобразить, что плохо себя чувствую, — предложил воин. — Как раз повод для внеплановой остановки понадобится.

Я вопросительно взглянула на Салли.

— А я-то почем знаю, что с такой раной может случиться? — наигранно удивилась она. — Очистила и зашептала хорошо… У нас в селе после встречи с теневолком не лечили, а то, что осталось закапывали!

— Ну, будем надеяться, что Эш не сильно разбирается в лечении. Тогда ждем, пока он заснет и быстро бежим в сторону барьера Черного города. Как только окажемся внутри — телепортируемся.

— А ничего, что граница слишком близко? — насторожился Леха. — Ты же тогда, когда мы переносились к деревне Салли, говорил, что это опасно!

Марик улыбнулся:

— Опасно в том случае, если точка выхода находится вблизи сильных астральных колебаний, а в обратную сторону можно. Так что мы сможем перенестись под самые стены Черного города!

— А почему не в сам город? — не понял Леха. — Снова какие-то ограничения?

Мы все с удивлением посмотрели на него, а потом я сообразила:

— У нас телепортационный амулет сталкеров разведчиков Черного города. Они мощные, но довольно приметные, а на сталкеров мы ну никак не тянем. Поэтому если мы появимся прямо в городе…

— …могут задержать до выяснения обстоятельств, — все-таки Леха — сообразительный парень!

Я удовлетворенно кивнула:

— Ну что, согласны с планом? Отлично! Тогда отсыпаемся, завтра будет нелёгкий день! Марик, поставь защиту: ночью в лесу наверняка полно нечисти, не хватало еще стать ее ужином.

— Ага, ставь, — оживился Леха. — Пусть этот утырок снаружи посидит, глядишь — и сожрут его!

Я покачала головой.

— Плохая идея. Потеряв связь со своим человеком, князь наверняка пошлет отряд нам навстречу, и тогда у нас не останется ни единого шанса.

— К тому же если его не сожрут — а его не сожрут, он тут хорошо ориентируется! — может завтра на нас отыграться, а в открытом бою мы с ним не справимся, — поддержал меня Марик и пошел чертить защитный контур.