Скованные одной цепью 2, или Ты мне не муж! (СИ)

Глава 34. Вперед — назад

На той стороне портала нас встретил шелест листьев. Вряд ли когда-нибудь раньше я могла бы сказать такое, но звучал он угнетающе.

Мы оказались на небольшой площади посреди заброшенного парка. За спиной высился гигантский обелиск с вырезанными на нем мелкими символами. Их было не меньше тысячи, и все это были обозначения миров. Лишь на пирамидальной вершине оставалось немного пустого места, возможно, предназначенного для новых, так и не созданных порталов. Материал обелиска походил на металл, но без единого следа коррозии — он сверкал не хуже, чем меч Ингвара, отполированный два дня назад. Однако, судя по парку вокруг, людей здесь не было целые десятилетия.

Выложенные шероховатой плиткой дорожки, в том числе пьедестал колонны, густо засыпали сухие листья, но погода стояла совсем не осенняя. Тепло было, как ласковым летним днем в моем родном сибирском городке или как в прохладный день в Мараисе. Солнце, наверное, находилось где-то над нашими головами, однако видно его не было — тучи сизой пеленой плотно закрывали небосвод. Ветра, однако, почти не ощущалось. Вообще вокруг стояла нездоровая, давящая тишина. Ни пения птиц, ни голосов, только шорох листвы…

Да и эти деревья еще надо было видеть. Кряжистые и кривые, словно бы изуродованные силуэты, посеревшие, лишенные жизни стволы, ветви или голые, или покрытые коричневыми высохшими листьями. Кое-где из земли пробивалась молодая поросль, но она лишь подчеркивала тягостную «мертвость» собратьев. Сама земля была отравлена — нигде не росла трава, любые ростки выше ладони засыхали, словно им не хватало ни сил, ни желания тянуться вверх.

Болезненный вид парка показался знакомым, но мне не хотелось признаваться себе в этом, пока Ингвар не произнес:

— Тлен.

Точно такие же чахлые деревья мы видели в покинутой деревне недалеко от Корта-Эды, куда один из моряков привез заразу, вызванную дьярхами. Но это же мир богов, откуда она могла взяться здесь…

— Наверное, я снова ошиблась, — твердо сказала я и развернулась к обелиску.

— Нет, Лия, — возразил Хейс. — Не ошиблась.

Эти слова жестоким ударом клинка обрушились на мою уверенность в том, что я не зря прошла через чертовы огонь и воду, чтобы остановить Дайша. Я резко повернулась к эльфу.

— Ошиблась. Это не может быть мир богов.

Ингвар задумчиво потер щетину на подбородке и произнес то, что стало окончательным ударом по моей броне.

— Может, Лия. На самом деле теперь многое становится понятным.

Я села на холодную каменную ступеньку, ведущую к пьедесталу, и потерла лицо.

— Что именно? Вы же клянетесь, что воочию видели своих богов. Не верю, что такие могущественные существа, как вы их описываете, не вылечили бы тлен и бросили бы свой главный портал без присмотра. Глаза разуйте, в конце-то концов! Этот парк брошен десятки лет назад. А может, и сотни!

— Теперь ясно, — терпеливо начал Ингвар, — почему боги так трусливо отступили, когда в наш мир явились дьярхи. Боги либо проиграли им здесь, в родном мире, либо выиграли, но с такими большими потерями, что не рискнули сражаться с чудовищами еще раз. Вернее, рискнул один, но погиб в бою с генералом дьярхов. Так мы узнали, что даже наши боги умирают, а для них потеря родича должна была стать дополнительной причиной покинуть нас. Это во-первых. Во-вторых, когда я разговаривал с королем Дамианом о том, можно ли ждать полноценного возвращения богов или хотя бы помощи от них в восстановлении земель, он честно ответил, что его божественные родичи рассеяны по разным мирам и надеяться на них не приходится. Я тогда ломал голову: почему они не стали возвращаться на родину? Ответ перед нами.

Он немного помолчал.

— И еще одно, Лия. Самое важное. Здесь кто-то был, и не так давно.

— Дайш? — вскинулась я.

— Не знаю. Посмотрите, на слой листьев на площади. Видите, какой он неровный? Кто-то обогнул обелиск и ходил по дорожкам. Может, это был один человек, может, несколько. Или один человек прошел здесь несколько раз. Ветер уже сдул листья, следы на плитке не остаются. Если не найдем четкие отпечатки на земле, то ничего точнее я не смогу сказать.

— Если это Дайш, он мог уже вернуться в Мараис, — заметил Хейс.

Мы переглянулись.

— Портал в его доме разрушен, — напомнил Ингвар. — Где бы Дайш сейчас ни был, он не в Мараисе.

— Но цель свою он не выполнил?

Не знай я так хорошо Дайша, то это звучало бы как утверждение, но вышел вопрос, и обращен он был к Хейсу. Лишь его дар прорицания мог прояснить или хотя бы намекнуть на то, что стоит делать дальше.

Однако эльф развел руками.

— Было бы здорово, если бы я знал все на свете, но, как я уже тысячу раз повторил, это так не работает. Пока нет новых видений, я способен сделать еще меньше ценных выводов, чем наш наблюдательный и сообразительный сын конунга. Единственное, что хочу заметить, так это то, что мы не знаем наверняка, насколько этот мир покинут. В твоем мире, Лия, портал стоял прямо посреди музея, а тот — в сердце города, и никого это не беспокоило.

— Потому что мы не знали, что это портал. Как этого могут не знать живущие здесь люд… боги, если они сами построили коридор между мирами?

— Может, им просто наплевать? — предположил Ингвар.

Хотя разум восставал против такой возможности, ни мне, ни Хейсу по-настоящему возразить на это было нечего. Всегда есть те, кто не готов покинуть родину, как бы плохо там ни было. А мы не могли утверждать с полной уверенностью, что в этом мире плохо везде. Как в пустыне вокруг источников воды вырастают оазисы, так и здесь где-то могут быть участки неотравленной земли, а на них — города обитателей этого мира. Не важно, живут они или выживают из последних сил — Дайшу хватит крошечной деревеньки, чтобы осуществить свой злой замысел.

— Ну, тогда нам остается только идти вперед, по следам среди листвы, — пожал плечами Хейс. — И надеяться, что Дайш ушел недалеко или что боги давно покинули этот мир.

Снова «вперед». Я вздохнула. Этому слову впору было становиться девизом нашей отчаянной компании.

— Нет, — внезапно произнес Ингвар.

— Нет? — эльф почесал лохматый затылок. — Но ты же сам только что сказал…

— Я лишь озвучил вероятный ход мыслей жителей этого мира, — перебил он. — Мы сейчас совершаем ту же ошибку, что и королевская стража, когда та охотилась за Дайшем. Его пытались прищучить много лет, без малейшего успеха, потому что шли за ним по пятам, не стараясь понять ход его мыслей, предсказать его следующие шаги и тем более опередить хотя бы на один.

— Мы пытались опередить, — напомнила я. — Ничего не вышло. Боги не откликнулись. Напрямую попасть к ним не вышло. У нас просто не остается иного выбора, кроме как обыскать этот парк!

— Ты ошибаешься, — в голосе Ингвара не было насмешки или упреки — сухая констатация факта. — Если некромант вернулся домой, Дайш уже проиграл. Делать ему тут нечего — даже если он достанет божественные тела, без Джерана воскресить родственников невозможно. Если Дайш нашел способ остановить некроманта, то, наоборот, проиграли мы. Они нас обгоняют, и из-за шуток со временем непонятно насколько. Может, на час, может, на несколько дней. Мы рискуем нагнать Дайша к тому моменту, когда он воскресит родственников, и окажемся перед противником, который превосходит нас и числом, и силой.

— И что ты предлагаешь? — спросил Хейс.

— Я понял, что ты хотел нам показать во время прыжков по мирам.

— Я что-то хотел этим показать? — удивился эльф.

Северянин усмехнулся.

— Хочешь придуриваться — придуривайся, но со мной это не работает, — он повернулся к обелиску. — Вы оба всегда говорили о преддверии как о лабиринте, коридоре с тысячью дверей, который создавался, чтобы запутать незваных гостей. Лия отчасти права. Кто бы стал оставлять главный вход в свой мир посреди груды одинаковых дверей? Этот обелиск — подсказка. Матерью драккаров готов поклясться, на нем обозначения всех миров, что есть в преддверии. А видите вершину?

— На ней оставлено место для символа, но там пусто, — сказала я.

— Да. Самое важное место — и пустое. Не странно ли это?

— Ну и что это значит? — дернул плечами Хейс, начинавший раздражаться, что Ингвар не говорит прямо.

— Что надо вернуться в лабиринт и найти его сердцевину. А там — невидимый портал, как и в мире лорда Иррета.

Эльф сложил на груди руки.

— Превосходно. А если у лабиринта нет сердцевины? Или там нет портала? Что если это действительно просто коридор?

— То есть лучше демоны знает сколько времени тащиться через мертвые земли по следам, о которых еще неизвестно, Дайш ли их оставил? — Ингвар ткнул в сторону парковой дорожки, прямой как стрела и исчезавшей в дымке пасмурного дня. Отсюда она казалась бесконечной. — Может, у тебя есть карта мира богов, эльф? Мы даже не знаем, здесь ли вообще Дайш. Он опережает нас по меньшей мере на сутки. Проклятье, да мы вообще можем никогда его не найти, потому что ни у кого из нас нет навыков следопыта! Только сгинем на этой проклятой, мертвой земле.

— Ну да, а сгинуть в бесконечном коридоре в поисках его неведомой сердцевины куда лучше, — буркнул Хейс. — Может, Дайш уже понял, что здесь ему ничего не светит, и поджидает нас снаружи.

Ингвар начал что-то отвечать, дроу — опять возражать. Я не слушала, новые слова лишь вызвали у меня приступ головной боли.

Споры, сплошные споры да бесполезный треп! Чего мы ими добьемся? Что бы мы ни делали, ведем себя как слепые котята, которые тычутся сами не зная куда. Ну какие из нас противники для Дайша? Мы проиграли еще в тот момент, когда решили с ним бороться!

Я уперла локти в колени и помассировала виски, пытаясь прогнать усиливавшуюся боль. Хейс и Ингвар ожесточенно ругались, уже почти перейдя от аргументов к обычным оскорблениям. Голоса мужчин в моих ушах превратились в злое жужжание.

Вот так команда из нас, вот так молодцы мы… Больше толку будет, если мы ляжем прямо здесь, у обелиска, и умрем.

До меня слишком поздно дошло, что это не мои мысли. Вообще-то такое непроходимо глупое существо, как я, еще надо было поискать — я привыкла сдаваться, только когда видела прямо у себя перед глазами неопровержимое доказательство тщетности дальнейших потуг.

Но соображать, что что-то не так, я начала, лишь когда подувший ветер пошевелил сухой листвяной покров на площади. Под рыжими и бурыми листьями на серых шершавых плитках неожиданно показались необычно яркие красные пятна, выбивающиеся по тону из общей унылости. Я присмотрелась к ним и так, и эдак, пытаясь понять, что это такое…

«Кровь!» — бухнуло в голове. И она еще не успела полностью засохнуть.

— Парни! — позвала я, поднимаясь с мраморной ступеньки. Они меня не услышали, и пришлось прикрикнуть погромче: — Эй вы, два пустоголовых барана! Здесь чья-то кровь!

Теперь мужчины наконец-то стихли и, хмурясь, поглядывали друг на друга с таким видом, как будто забыли, из-за чего начали собачиться. К этому моменту я уже почувствовала тяжелую ауру над площадкой. То, что она магическая, не было никаких сомнений, но «нащупать» ее источник у меня не получалось. Я даже не могла определить, когда именно она появилась — до нашего появления или после. Теперь оставалось лишь выругаться на саму себя за то, что я не проверила магический фон у этого места сразу, как только мы прошли через портал. Тогда казалось очевидным, что, если парк заражен тленом, ничего магического в нем не может быть.

— Какая еще кровь? — переспросил Хейс, подходя к пятнам, на которые я указывала.

Ингвар склонился над ними и коснулся одного из них пальцем, затем разбросал листья вокруг и осмотрел этот участок площадки.

— Может, я и не охотник, но повидал достаточно драк и их последствий. Несколько часов назад здесь кто-то крепко повздорил. Думаю, раненый человек — если это человек вообще был — сбежал через портал.

— Может, это был тот цербер, которого мы видели в коридоре? — жалобно предположила я, сама понимая, что надеяться на это как минимум наивно.

— Нет, — ответил Ингвар. — Кровь совсем другая. Разве не видишь?

Наморщив лоб, я глянула на пятна, но отличий все равно не заметила. И тут кровь красная, и там…

— Если откровенно, меня больше всего беспокоит, куда делся второй участник драки — тот, в чьей руке был клинок, — подал голос Хейс.

— А вот это, — произнес Ингвар, глядя куда-то в сторону и вытаскивая меч из ножен, — мы сейчас и выясним.

Я вскинула голову. Между деревьями появились три фигуры, словно сотканные из теней. Рассмотреть их удалось не сразу. День был пасмурный, под густо растущими деревьями собрались сумерки, и казалось, что человеческие силуэты — это всего лишь обман зрения. Но они шли к нам, тяжело ступая по истощенной земле — без единого звука, хотя она была покрыта толстым слоем сухих листьев.

Чем ближе они становились, а происходило это с невероятной скоростью для массивных фигур, тем сильнее меня что-то беспокоило в их форме. Моргнув и сфокусировав зрение, я поняла, что они слишком высоки и широки для людей. Первой мыслью было, что это обманная магия Дайша, который иногда насылал подобные тени на врагов, чтобы их испугать. Однако уже в следующий момент стало ясно, что он здесь ни при чем. Слабый солнечный луч пробился сквозь плотную пелену туч, чтобы обрисовать темные доспехи, полностью покрывавшие тела чужаков. Лица можно было увидеть лишь через прорези в шлемах, но там клубилась тьма.

Теперь я могла и без колдовского зрения уверенно сказать, что источник опутавшей нас магии раздора нашелся. Когда первый из врагов легко, как игрушку, обнажил двуручный меч, на черненом острие которого еще можно было различить пятна крови, с нас наконец-то сошла оторопь.

— Бежим! — рявкнул Ингвар. — Это дьярхи!

Я замерла на миг, формируя заклинание. Казалось странным вот так сразу улепетывать, даже не попытавшись атаковать. Понятно, почему Хейс дал деру даже раньше, чем северянин сообщил, кто перед нами. Эльф никогда не выказывал особенной смелости. Но Ингвар-то что? Куда делся тот гордый вояка, который собирался в одиночку навалять целому отряду северян?

Ничего с заклинанием я сделать не успела. Ингвар дернул за руку и силком потащил за собой, бросив на меня всего один взгляд. Зато такой, что мне как будто вкатили пощечину.

Без слов, без магии некогда сковывавших нас браслетов передалось простое знание, полученное в результате горького опыта тысяч людей, гномов, кентавров и прочих обитателей мира Малгир: это враги, которых нам не победить. Дьярхи убили бога — вечное или по крайней мере очень долго живущее существо, чей опыт и силу не сравнить с моими. Задержусь хоть на секунду — и единственное, что мне светит, это дурацкая смерть.

После этой мысли я прибавила ходу так, что едва не нагнала быстроногого эльфа.

Решение было весьма своевременным. Всего в сантиметре от моей пятки в подножие обелиска вонзилась стрела, выпущенная третьим дьярхом, который снял с плеча лук размером никак не меньше меня. Черт знает, какой магией он был заряжен, но от удара землю ощутимо тряхнуло, а разошедшейся от него волной меня едва не сшибло с ног. И снова Ингвар подхватил меня под руку, рванув вперед.

— Эльф, мать твою, открывай портал!..

Хейс уже стоял у обелиска, протягивая к нам обе руки. Его серая кожа побелела от ужаса до цвета молочного тумана, и стоило дроу посмотреть нам за спину, как от каждого такого взгляда его лицо теряло еще пару тонов.

Я и сама ощущала, как за спиной нарастает ком магии. Пока еще это была снежинка, которая стремительно разбухала до снежка, но она грозила через две-три секунды превратиться в грозную лавину, которая оставит от нас мокрое место — в прямом смысле, безо всяких преувеличений. Я всем своим организмом чувствовала, что это то колдовство, которое даже кости стирает в пыль. А я собиралась пустить в дьярхов всего-то небольшую молнию. Они бы обратили на нее столько же внимания, сколько на муху!

За долю секунды до того, как лавина должна была обрушиться на нас, я уловила слабый щелчок — словно пистолет сняли с предохранителя. И в этот же миг эльф наконец-то коснулся наших ладоней.

…Мы влетели в знакомый коридор с такой скоростью, что врезались в противоположную стену. Ингвар, охнув, ударился о нее плечом, мое приземление было чуть более мягким — я рухнула на застонавшего Хейса, который сразу схватился за свои ребра.

— Лия, демоны тебя побери, а кажешься такой маленькой и легкой…

— А тебе стоило бы отрастить немного мяса на костях, — огрызнулась я, потирая ушибленный об эльфа бок.

— Подготовиться к бою! — рявкнул Ингвар.

Я вздрогнула и резко развернулась к порталу. Мы с Хейсом наивно решили, что все закончилось, а значит, можно и пошутить немного, но всё было еще далеко от завершения. Дверь медленно, с чудовищной натугой открывалась. Первым из нее показалось черненое лезвие двуручного клинка.

Дроу тут же принял боевую стойку с двумя кинжалами — один длиннее, для атаки, другой короче, для защиты. Я швырнула в дьярха молнию, закончив то заклинание, которое перед обелиском прервал Ингвар. А он метнул в щель небольшую бомбу наподобие тех, что создавал для команды Дайша лекарь-алхимик Эфра.

Молния моя просто… исчезла. Я видела, как она уходит в черные доспехи, показавшиеся из двери, — и на этом всё. Никакого эффекта. Либо материал, из которого была сделана вражеская защита, поглощал заклинания, либо рассеивал их, как врожденный дар Ингвара. Так или иначе моя магия явно была бесполезной в этом бою.

От бомбы тоже не было много толку. За дверью раздался приглушенный взрыв, в щель пролетели мелкие осколки мрамора, но дьярх даже не запнулся. Ему удалось раскрыть портал шире, и теперь уже в коридоре показалась его нога, а следом — часть туловища. Дерево двери закряхтело от напора. Похоже, преддверие сопротивлялось вторжению изо всех сил, но справиться с чудовищной волей дьярха не могло.

А я не чувствовала себя способной помочь и хоть каким-то образом помешать врагу. За эти короткие мгновения я отправила штуки три заклинания, гораздо более мощных, чем первая молния, но их все постигла одна и та же участь. Как и две бомбы Ингвара. Хейс покинул свое место у стены и нанес по дьярху несколько стремительных ударов, однако и это оказалось бессмысленным. На черных доспехах не появилось и царапины, зато от кинжала эльфа отлетел осколок металла. А разъяренный противник, прижатый дверью, извернулся и взмахнул мечом, пытаясь отогнать Хейса.

Эльфа он, конечно, не задел — тот умел уворачиваться. Но черное лезвие высекло о пол искры, прочертив по нему линию, и я с ужасом увидела, как магия расступается от прикосновения вражеского клинка. На миг под раскрашенной плиткой дома Сарвалеса проступил серый камень — подлинное покрытие коридора. Как только меч поднялся, «рана» на полу затянулась, и перед моим взором снова предстала расписная керамика.

Я попятилась. Никто из нас не в состоянии противостоять дьярхам. Ингвар, исчерпавший запас бомб, тоже медленно отступал от портала, прикрывая и себя, и меня щитом. Я бы рассмеялась тому, какую надежду он возложил на слабую, бессмысленную защиту окованного куска дерева, если бы не чувствовала, что это движение вызвано отчаянным желанием защитить меня хоть как-нибудь. Не щитом — ценой своей жизни, потому что Ингвар оставался впереди, закрывая меня от врага своим телом.

Хейс, естественно, держался позади нас всех.

— Бежим к порталу в мир Лии! — выкрикнул он. — Туда дьярхи не сунутся!

— Держать оборону! — прорычал сзади чужой голос.

Мимо нас пролетел шар света. Его можно было принять за простое заклинание освещения, между прочим, совершенно бессмысленное в этом коридоре, если бы все мое сверхъестественное чутье не встало с ног на голову, когда сфера на высокой скорости промелькнула рядом со мной. В невзрачной оболочке крылось что-то еще. И это что-то заставило дьярха взвыть, когда заклинание разбилось о его туловище. Черные доспехи, будто сотканные из мрака, действительно начали с шипением таять, развеиваясь под действием магии.

Враг конвульсивно дернулся, взвыл от боли, но еще удерживал портал. Тогда к нему подскочила высокая фигура, ударившая по двуручному мечу собственным клинком. В щель отправился еще один шар света — незнакомец и был тем самым магом. Только теперь, с новым стоном, дьярх наконец-то подался назад.

Дверь захлопнулась. Я могла поклясться, что слышу вздох облегчения, который исходит от самого коридора. Мужчина, пришедший к нам на помощь, замысловато провел пальцами по золотистому символу на дереве, и тот погас. Портал стал неактивен — угроза миновала, по крайней мере временно.

Однако ни Хейс, ни Ингвар не опустили оружия, а я продолжала копить в ладонях колдовскую энергию. Незнакомец мог прийти на помощь, но еще неизвестно, кто это и что он собой представляет. А был это определенно не человек.

Он развернулся к нам и улыбнулся — так, как улыбаются только старым друзьям, но его лицо не вызвало в моей памяти никакого отклика. Красивое, мужественное, по-южному смуглое с невероятными синими глазами. На вид мужчине исполнилось лет тридцать пять — не самый юный возраст, но эти глаза выдавали, что незнакомец гораздо старше, чем кажется. Возможно, это была особенность его расы, потому что изо лба у него торчали рога, а за спиной распахивались черные кожистые драконьи крылья. Наряд мужчина выбрал соответствующих цветов — черный с серебром.

Кто это, я поняла еще до того, как имя было названо.

— Дамиан! — радостно воскликнул Хейс, сунул кинжалы в ножны и подошел к незнакомцу. Миг они смотрели друг на друга, а потом с улыбками обнялись. — Я тебя как будто вечность не видел.

— Полтора года, — уточнил тот. — Ты, между прочим, пропустил рождение моего ребенка.

— Видения говорили мне, что их будет больше, так что я наверняка успею попраздновать на рождении остальных, — бодро заявил эльф.

Мужчина усмехнулся.

— Ты неисправим, Хейс. Может, представишь мне своих друзей?

— Мы уже знакомы, ваше величество, — сказал Ингвар. Он убрал меч и поклонился. — Мы встречались с вами во время второго вторжения дьярхов в Алавир. Я помогал вывезти беженцев из столицы на своих кораблях.

— А, Ингвар, наследник артеннатского конунга Хакена, — кивнул король и протянул ему руку для пожатия. — Помню вас. Не надо этих поклонов, формальностей и прочего — наши статусы не так уж сильно различаются, хотя вы еще не начали править.

— Простите, вы что-то путаете, ваше величество, — осторожно заметил он. — Наследник — мой старший брат.

— Я слышал от Хакена иное, — ответил тот. — А еще по собственному опыту знаю, что лучшими правителями становятся те, кто этого не жаждал.

Мужчины еще секунду смотрели друг на друга, затем Ингвар, украдкой вздохнув, словно уступил невысказанным словам, пожал королю руку.

— Спасибо, ваше величество. Вы пришли очень вовремя.

— Пожалуйста. Я не мог оставить без внимания ни письмо Хейса, ни угрозу на Оси миров.

— Какое письмо? — нахмурился Ингвар.

Хейс широко улыбнулся. Наверняка ему казалось, что это выглядит невинно, да только невинность и дроу, особенно этот, находились на разных концах одной шкалы.

— Я передал его с одним из нищих Танцору, когда ты вытащил нас с Лией из подвала Дайша. А Танцор…

— Работает на вас, ваше величество, — закончил Ингвар. — Хейс, ты демонов пройдоха и гений одновременно.

— Я бы поосторожничал с такими заявлениями, — Дамиан кивнул на неактивный портал рядом с собой. — В последнее время на тропах Оси миров стало многовато дьярхов. Не исключено, что их привлекло слишком большое число путников на прежде пустых тропах. Как видите, чудовища нашли способ прорываться даже туда, куда они никак не могли попасть, потому что в них нет наследия богов.

Я наморщила лоб.

— Меч того дьярха покрывали пятна крови. Может, это как-то связано?

— Может, — согласился Дамиан. — Мы пока точно ничего не знаем. Мне не удалось связаться с богами и предупредить их о нападении, поэтому я пришел сам и привел еще кое-кого. Однако если я не вернусь в Алавир, ничего хорошего в этом не будет — для всех нас.

Мы, не сговариваясь, посмотрели на Хейса.

— Такого поворота в моих видениях не было, — пробормотал он. — Но видения молчат с самого Мараиса, так что…

Эльф замолчал. Несколько секунд в коридоре держалась угрюмая тишина.

— Подождите, — спохватился Ингвар. — А кого вы привели с собой, ваше величество?

— Своего привратника Оси миров и… Впрочем, вон они, наконец-то меня догнали.

В этот миг из-за поворота действительно показались трое людей. Первым — уже знакомая мне «птичка» Баэс, передвигающийся грациозно и бесшумно, как кошка, невзирая на тяжелый взведенный арбалет в руках. Увидев нас, шпион убрал оружие и широко улыбнулся Ингвару.

Прямо за Баэсом шел поджарый ровирец лет под сорок, со шпагой в руках и густыми усами, которым позавидовал бы любой мараисский щеголь. Мужчина был одет в дорогой камзол, под которым угадывались скрытые доспехи, а двигался он ловко, словно танцевал, а не бежал. Было в нем что-то смутно знакомое, но я могла поклясться, что никогда не видела раньше этого лица. Уж такие шикарные усищи я бы запомнила.

Последним, сильно отстав, появился запыхавшийся юноша лет двадцати. Рыжие вихры торчали во все стороны, волосы на висках потемнели от пота, веснушчатые щеки не отличались по цвету от темно-красного камзола, который носил парнишка. Кем бы он ни был, к физическим упражнениям он не привык.

— Ну вы… господин… даете… — юноша склонился, уперев ладони в колени, и привалился к стене, тяжело дыша. — У нас же нет… демоно-драконьих крыльев… пожалели бы… нас!

Я перевела взгляд с него на Баэса и незнакомого ровирца. У них даже дыхание не сбилось.

— Это, собственно, и есть мой привратник, — Дамиан виновато улыбнулся, указывая на парнишку. — Лорд Микелор эн-Тьерин.

— Можно просто… Микки, — отдышавшись немного, тот представился сам. — Никогда не любил… титулы.

— Остальных, думаю, вам представлять не надо, — продолжил король.

Даже ровирца со шпагой? Я присмотрелась к нему повнимательнее. Странно, его оружие с тонким лезвием выглядело более знакомым, чем сам мужчина…

— Танцор, твою налево! — прорычал Ингвар.

Контрабандист с притворным ужасом отступил на шаг и замахал руками.

— Асгер, Асгер! То есть Ингвар, да? Ты ведь тоже скрывал, кому на самом деле служишь! Какие обиды между двумя прекрасными, можно даже сказать, лучшими шпионами на всем Юге?

— Что он тут делает? — мрачно спросил северянин.

— Я бы тоже хотел знать, — уныло добавил Хейс. — Я все еще помню, как меня долбанули лютней по голове за то, чего я не делал.

Эльф и контрабандист мрачно уставились друг на друга. Похоже, это была какая-то их давняя история, потому что я слыхом не слыхивала ни про какие лютни.

— А мое присутствие, дружище, тебя не удивляет? — оскалился Баэс.

— Удивляет, — честно признался Ингвар, широко улыбнувшись товарищу. — И радует. Но все же, ваше величество, что эти два человека с вами делают?

— Вас не было неделю, — посерьезнев, ответил Дамиан.

Мы мрачно переглянулись.

— Прошло от силы два дня, — сказал Ингвар. — Опять шутки со временем, наверное.

Король кивнул.

— В некоторых участках Оси время течет иначе. Так или иначе, вы отсутствовали слишком долго, вестей ни от вас, ни от Дайша не было. Ждать еще дольше было нельзя, и я решил пойти за вами. Ровирская сторона настаивала на том, что со мной должны отправиться их представители, поскольку Дайш — их подданный, а Ингвар — гвардеец, и король Эсфато «официально обеспокоен их исчезновением». Но представители короля потонули в бюрократии, не смогли вовремя определиться с кандидатурами тех, кто будет меня сопровождать, и в конце концов у меня лопнуло терпение. Я объявил, что активирую портал сегодня и возьму с собой тех ровирцев, кто явится. Фаудо, — он указал на Танцора, — был очевидным выбором.

— Конечно, шпион, — тихо фыркнула я, надеясь, что никто не услышит.

Увы, слух у контрабандиста был отличным.

— Ну-ну, милочка, — оскорбился он. — Я лорд Фаудо де Арьярно Эстраво, потомственный ровирский дворянин!

— Контрабандист потомственный, ты хотел сказать?

Тот погрозил мне пальцем.

— Я служу его величеству Дамиану, но на родине у меня еще остались земли. Из меня представитель Ровира получше, чем из некоторых.

Я вздохнула.

— Это-то имя у тебя настоящее? Или тоже очередная маска?

Ответил мне Дамиан.

— Настоящее. А вот насчет второго кандидата я не так уверен.

Баэс оскалился еще шире.

— Это единственное имя, которое у меня есть, ваше величество.

— Ты-то хоть не принц какой-нибудь? — осведомился Ингвар у него, при этом косо глянув на Танцора. — Здесь подозрительно большая концентрация благороднорожденных.

Шпион рассмеялся.

— Разве что принц драных помойных котов. Мне не хотелось бросать товарища, Ингвар, поэтому я постарался успеть раньше официальных послов от Ровира. Еще раз спасибо его величеству Дамиану за то, что он меня принял.

Он поклонился королю.

— Ты был очень убедителен, — заметил тот. Кажется, Дамиану не нравилось, когда ему напоминали о его высоком статусе.

— Да, — Баэс снова повернулся к Ингвару. — Мой острый слух, орлиное зрение, звериное обоняние… как ты понимаешь, это все не просто так. Во мне течет кровь оборотня.

— Я уже давно догадался, Баэс, — северянин похлопал его по плечу. — Спасибо, что пришел. Надеюсь, твои способности пригодятся в деле.

— Кстати, о деле, — Дамиан вроде бы говорил не так уж громко, но его суровый голос было отлично слышно во всем коридоре. — Пора им заняться, вам не кажется? Ингвар, что вам удалось узнать? Где Дайш?

Он выбрал правильного докладчика. Рассказ был недолгим, тем более что мы действительно выяснили немногое. А если уж совсем откровенно, то почти ничего.

Тем не менее мужчины слушали тихо и внимательно. Лишь Хейс нервно подкидывал игральные кости — впрочем, как и всегда.

— Значит, Дайш сейчас может быть где угодно, — дослушав, заключил Дамиан.

— В том числе в мире богов, — подтвердил Ингвар.

— Здесь нет входа в него, — возразил король. — Боюсь, это от меня отец Дайша узнал о существовании преддверия и о том, где искать «мир богов», — он указал на лишенный жизни портал. — Меня, одного из немногих, в ком текла кровь богов и кому было известно об этом месте, выбрали участвовать в посольстве во время войны с дьярхами, почти сорок лет назад. Мы не нашли за этой дверью ничего, лишь один огромный заброшенный мир-сад. Больше я здесь никогда не бывал, потому что все это преддверие — обманка для наивных и дураков, которое съедает время. Ты проводишь здесь минуту, в твоем родном мире проходит час. Ты проводишь здесь час, там минует день, — он пожал плечами и повторил: — Обманка.

— Это не совсем так.

Я впервые заговорила с королем, и это заставило его пристально на меня посмотреть.

— Конечно, мне уже известно, кто ты, Лия. Но…

— Простите, ваше величество, — Ингвар, загнув вперед, слегка загородил меня могучим плечом, словно Дамиан был опасен. — Я не представил вам официально Лию. Это моя…

И снова пауза, брошенный на меня неуверенный взгляд. После ночи, проведенной вместе, в замке лорда Иррета мы так и не успели обсудить наши отношения. Мы вообще ничего не успели обсудить. Сомневаться не приходилось — в этот момент Ингвар вспоминает мое недовольство тем, что он представил меня Иррету своей женой. Довольно глупое недовольство, если так посудить.

— Вроде как жена, — закончила я за него и поймала его теплый, признательный взгляд.

— «Вроде как»? — растерялся Микки, самый молодой из нас и, очевидно, менее посвященный в то, что происходит. — Это что за статус такой?

— Да, мне тоже очень интересно, жена она тебе все-таки или нет, — добавил Танцор, окинув меня таким жадным взглядом, что мне захотелось побольше прикрыться Ингваром.

— Мы были женаты по эльфийскому обряду, — объяснил северянин рыжему парню. — Но нам… э-э… из-за некоторых обстоятельств пришлось развестись. Хотя, разумеется, это была простая формальность. Мы еще собираемся закрепить наши отношения другими обрядами.

— Ага, — поддакнула я. — Всякими разными. Ну, так чтобы ни у кого сомнений не оставалось в том, что мы муж и жена.

Микки с растерянным видом почесал медные вихры.

— Как любопытно. А ведь это разумно. Жаль, мне никогда не приходило в голову, что так можно…

— Так и что с Дайшем? — перебил Дамиан.

Он сложил на груди руки и начал хмуриться. Мне сразу стало стыдно. После ужаса, пережитого от встречи с дьярхами, отвлечься на глупости было приятно — я часто замечала, что наемники в команде Дайша начинают тем активнее травить шутки, чем сильнее был стресс от только что выполненного задания. Мне всегда это казалось нормальной реакцией, своеобразной защитой психики, поэтому я охотно участвовала в таких шутках сама. Но мы сейчас не подумали о том, что в родном для всех этих людей мире время утекало сквозь пальцы. А для того, кто правит целой страной, его потеря была самой ощутимой.

Я заставила себя собраться.

— Понимаете, ваше величество, вы выросли с осознанием того, что, как потомок богов, можете почти всё. Не сочтите за попытку обидеть, но, когда перед вами и так открываются все двери, сложно представить, что некоторые из этих дверей нужно искать самому. А один старый мудрый человек натолкнул меня на мысль — чем старше становишься, тем меньше хочешь видеть посетителей перед своим крыльцом. Этот лабиринт с тысячью дверей не просто ловушка или обманка. Это испытание. Только тот, кто по-настоящему этого желает и в ком при этом течет достаточно крови богов, достигнет настоящего входа в их обитель.

Король помрачнел еще сильнее.

— Хочешь сказать, что мы не желали спасти наш мир от уничтожения? Следи за словами, девочка. Я лишился в той войне всех, кто был мне дорог, и потом еще тридцать лет, пребывая в совершенно безрадостном состоянии умертвия, был вынужден наблюдать за последствиями своей «победы» — медленным угасанием всякой жизни в родной стране.

Я мысленно поморщилась. Вот уж я молодец, в самом деле. Рядом с таким человеком… тьфу, демоном-драконом, бывшим умертвием и королем в одном лице (хотя наверняка я забыла еще парочку его важных характеристик) стоит поаккуратнее подбирать выражения.

— Еще раз прошу прощения, ваше величество. Я лишь хотела донести, что портал всегда был рядом с нами. Но чтобы он появился, мало только магии, только крови богов или только желания. Нужно все это вместе, иначе бы в мир богов, к их вящему неудовольствию, стучалось бы слишком много потомков с разнообразными требованиями.

Дамиан тихо хмыкнул, сбросив этим целую гору с моей души.

— Что ж, возможно. Боги не вызвали у меня впечатления добродушных дядюшек и тетушек, которые рвутся помочь недотепам-потомкам. Если ты знаешь, что делать, говори.

— Лучше покажу. Расступитесь, пожалуйста.

Мужчины разошлись, образовав круг. Я понадеялась, что этого хватит, и сосредоточилась, формируя желание.

Весь коридор был соткан из магии желаний. Это было очевидным, но, если бы не Ингвар, заметивший пустое место на вершине обелиска и предположивший существование невидимого портала, мне бы это никогда не пришло в голову. Забавно, что эту загадку, по сути, разгадал человек, не просто лишенный колдовского дара, но и отталкивающий волшебство.

Под силой моего желания магия коридора отступила, снова обнажив под расписанной керамикой серый камень пола. Хотя нет, она не отступила, она как будто втянулась в нечто, возникшее посередине нашего круга. На первый взгляд, ничего не изменилось, однако я испытала те же ощущения, что в зверинце Иррета, — слабый ветерок по коже, наэлектризованность, смутное беспокойство из-за присутствия некой силы.

В магическом зрении коридор выглядел совсем иначе. Двери, потолок — всё переливалось оттенками голубого сияния, доказывая, что они сотканы из магии. Лишь освобожденный мною пол оставался тусклым, как любая обычная, незачарованная вещь. Ну а прямо перед нами застыл портал — проем в радужной оболочке. Только его поверхность была не темной, а светлой, почти белой и сверкающей.

— И что? — спросил Микки, опустившись и задумчиво потыкав пальцем в пол. У этого парня веснушки рассыпались даже на руках. Рыжими вихрами он едва не коснулся прохода, не видя его прямо у себя под носом. — Здесь где-то люк? А под ним — портал?

— Ты что, не чуешь, парень? — Баэс понизил голос, едва не рыча, но не угрожающе, а так, словно опасался чего-то. Он даже голову пригнул. Я могла поклясться — если бы у «птички» была шерсть, она бы встала на загривке.

— Не чую чего? — Микки начал вертеть головой во все стороны. — Снова дьярхи?

— Да нет же, — успокоила я. — Каким видом магии ты владеешь? Портал в воздухе, прямо перед тобой. Его можно увидеть только с помощью колдовского зрения.

Парнишка пошевелил губами, читая заклинание, и тут же отшатнулся.

— Ого!

— Вижу, — кивнул Дамиан. — Впечатляюще.

— Увы, мне мои скромные дарования в области воздушной магии таких привилегий не дают, — пробормотал Танцор, — поэтому поверю вам на слово.

— Ты такой не один, — дроу похлопал его по плечу. — Сложно быть всего лишь отличным фехтовальщиком и великолепно образованным красавцем, да?

— Сегодня от тебя подозрительно много комплиментов в мою сторону, Хейс. Ты не заболел, пока таскался где-то на Оси?

— Да нет же, я имел в виду себя!

— Этьярэ… — прорычал Танцор.

— Пора идти, — скомандовал Ингвар и, тут же спохватившись, оглянулся на Дамиана. — Ваше величество?

— А что, кто-то хочет пойти назад? — пожал плечами он.

Не раздалось ни единого голоса.

— Тогда только вперед, — сказала я и шагнула в портал первой.