Следуй по пути из лепестков персика 2

Глава 16

События того же дня.

— Человек моего шурина узнал важную информацию и я подготовил кое-что… Мне будет нужна лишь ваша небольшая помощь в реализации нашего плана, — усмехнулся мужчина с жидкой седеющей бородкой и бакенбардами. — Он прознал, что один из тюремных стражей является цепным псом левого советника Се, — мужчина сделал голос ещё тише, — министр Се собирается избавиться от своих сторонников, что недавно так неудачно попались.

— Министр Гунь и чиновник Кай сами виноваты… Это было очень нелепо и глупо так подставиться и попасться, — произнёс сурово его собеседник такого же возраста. — И причём здесь мы, как это поможет в реализации нашей идеи? В этом деле, наоборот, стоит затаиться и не давать повод в себе усомниться. Сейчас особое управление «Карающего меча Сечжи», подчиняющееся только императору, которым в качестве представителя единоличной власти, руководит наследный принц Ли Лун, роет носом землю и просеивает сквозь сито воздух по всей округе.

— Я знаю, но… завтра, на празднике в поместье Гу, вся охрана будет отвлечена гостями и всеобщей шумихой. Их высочества со своей охраной и остальные члены императорской семьи не прибудут туда, потому что мы отвлечём их внезапной смертью чиновников и их старших сыновей в тюрьме. А дело очень важное — о мятеже. Надо сделать так, чтобы яд они приняли в нужное нам время.

Второй мужчина отклонился на спинку кресла и на несколько мгновений задумался:

— Отлично… Пусть посчитают это либо ограблением, либо недовольными знатью мятежниками… — неожиданно довольно рассмеялся второй мужчина, — Мы сможем подставить министра Се и заодно помочь его высочеству наследному принцу, наконец, с ним разобраться! Рано или поздно они вычислят, от кого пронесли яд в темницу.

— Только, чтобы жертв было поменьше — быстрее забудется и меньше расследования… пары слуг и охраны достаточно. А если ещё случайно вместе с ними погибнет всего лишь одна злая, вздорная, глупая девица — … ну не повезло им, карма, наверное, тяжёлая была, — выдал предвкушающий смешок первый собеседник.

Его друг, улыбнувшись, меланхолично закивал.

Ли Цзы Лун, благородно сложив правую руку в локте, в задумчивости теребил кольцо из дорогого нефрита на большом пальце другими пальцами той же ладони. Наследный принц, размышляя, бродил по полуоткрытой веранде, что огибала второй этаж его дворцовой библиотеки по всему периметру. Шаги молодого человека оставались твёрдыми и решительными, хоть он и витал в своих мыслях. Полы его парчово-шёлковых дорогих одеяний с вышивкой на груди и плечах легонько развевались, а голову венчала золотая заколка-тиара со шпилькой наследного принца династии Чжендин. Он вспоминал то, что вчера вечером увидел…

«…Вечерние фонари освещали улицу, его высочество пил вино, наслаждаясь мелодией пипы и прислушиваясь к разговорам горожан. Он смотрел на колыхающиеся воды реки и редко проплывающие лодки. Неожиданно его привлекла одна из них, он усмотрел на ней своего младшего брата Бэй Ху. Разглядев его спутницу, Цзы Лун ошеломлённо и озадаченно напрягся, выпрямившись и чуть поддавшись вперёд, уставившись на странную парочку в лодке. Его второй брат и барышня что-то обсуждали и смеялись. Им было явно интересно и весело друг с другом. Ли Лун ощутил странное жгучее чувство обиды, только было непонятно, к кому и за что, лишь известно, что он сейчас возмущён…»

— Ли Ху говорил, что они просто друзья. Разве друзья мужчина и женщина катаются по вечерам на лодке? — озадаченно проговорил наследный принц. — Брат меня обманывает? Надеюсь, он не замешан в интригах против меня?

— Ваше высочество, может, это законная дочь семьи Гу завлекает его высочество второго принца? Второй принц Ли Бэй Ху всегда был очень мирный, робкий, спокойный и нерешительный молодой человек, — подал голос неизвестно откуда взявшийся его личный страж Нин Сян. — Барышня теперь настолько смелая?

— Да вряд ли она… хотя, сейчас Гу Мин Мэй действительно делает, что хочет: хочет — таранит меня на лошади; хочет — заходит в мою личную библиотеку; хочет — подбирает с улицы нищих;… хочет — катается на лодке по вечерам с моим вторым братом. Нисколько не испытывая стыда!

— Мне сегодня ещё доложили, что барышня семьи Гу сегодня утром что-то секретно передала через свою личную служанку и Яочуна его высочеству второму принцу… вроде, это было какое-то, приготовленное собственноручно её рукой, угощение.

Ли Цзы Лун посмотрел на Нин Сяна, выдавая своё изумление лишь глазами, а после, нахмурившись, флегматично отвернулся:

— Значит идея, что Гу Мин Мэй приносила мне тогда собственноручно сделанные блюда с каким-то умыслом, разбилась, не имея под собой никаких на то оснований… хм, неприятно так глупо ошибиться, — его голос стал очень жёстким, даже несколько озлобленным.

— Ваше высочество, вы не могли ошибиться. Кто знает, может молодая госпожа Гу, просто-напросто, решила сменить свою цель на более простую, чтобы быстрее запустить свои щупальца во дворец? — уточнил его личный страж.

— Хочешь сказать, семья Гу не видит меня следующим императором?… Тогда я обязан держать Гу Мин Мэй подле себя, как заложницу, чтобы князь Гу не рыпался? Хм-м-м, генерал мне всегда казался не честолюбивым человеком… тут что-то опять не сходится, — наследный принц постучал подушечками пальцев по перилам. — Да и Мин Мэй как-то кардинально изменилась с некоторых пор…

— Ваше высочество, тогда тут остаётся только одно предположение. Ваше высочество, простите, если я буду излишне прям в своих высказываниях, — личный страж поклонился.

— Говоришь, что у них взаимные чувства? Министр Гу вдруг изменил своё мнение насчёт императорской семьи? Смешно, а я что, пустое место в глазах Гу Мин Мэй? Она не смотрит на меня? У неё есть такой прекрасный вариант и возможности, чтобы попытаться меня окрутить, но она этого не делает. Почему, что это значит, пытается задеть меня? Старается сказать, что я не достоин её уважения и внимания⁈ — голос Ли Цзы Луна снова стал гневным и жестоким. — Все девушки пытались и пытаются до сих пор добиться моего расположения. Всем хочется стать наследной принцессой, а после императрицей. Хочет показать, что пренебрегает мной? Мной⁈

— Ваше высочество, не злитесь, это плохо скажется на циркуляции энергии в вашем теле и повлияет на печень, — легонько поклонился Нин Сян. Он не боялся наследного принца, поскольку с детства знал его, просто не хотел, чтобы самолюбие Цзы Луна было попрано какой-то юной невоспитанной дерзкой девицей и переживал из-за этого. — Вы свет нашей нации, никто не посмеет поступить так с вами… Кстати, барышня Гу Мин Мэй последнее время избегает находиться вне дома, изображая болеющую особу, не знаю, больна ли она по-настоящему.

— Предполагаешь, что правый советник после совершеннолетия Мин Мэй желает отправить её прочь из столицы, как это уже делал, когда она была ребёнком? — наследный принц ещё раз задумчиво сделал несколько шагов, стуча пальцами по деревянному заборчику заграждения и остановился. — Нет, так не пойдёт, — на лице Ли Цзы Луна промелькнула и исчезла злая усмешка, он приподнял подбородок:

— Идём… к его величеству императору, а после ко вдовствующей императрице.

Нин Сян уже давно знал это выражение лица — значит, его высочество уже придумал, как решить какую-либо проблему, или придумал план, ему никогда не требовалось на это очень много времени для размышлений.

— Его высочество наследный принц! — громогласно оповестил евнух за дверью, и евнухи-привратники сразу распахнули двери в комнату Ли Бэй Ху.

— Ваше высочество старший брат, что привело вас ко мне⁈ — радостно удивился второй принц Ли Ху.

Ли Цзы Лун тоже легонько улыбнулся в ответ:

— Прими указ отца… Белое облачко.

Бэй Ху от удивления расширил глаза, но сразу встал на колени, предварительно расправив полы одеяний, сложив перед собой руки, и легонько опустил голову:

— Не смейся надо мной, старший брат.

Наследный принц торжественно развернул в обе стороны закрученный свиток из жёлтого искрящегося шёлка:

— Приказываю провести расследование и найти шахту, где добывалась железная руда для мятежных чиновников. Также следует отправиться и посетить все государственные месторождения железной руды с проверкой… — Ли Лун вздохнул и аккуратно сложил пополам ткань, соединив цилиндры из бамбука с позолоченными набалдашниками. — Вообщем, сам почитай, — он протянул младшему брату свиток и положил его на обе подставленные им ладони.

Поклонившись, Ли Ху встал на ноги:

— Первый брат, я могу отправиться послезавтра? — с неловкостью в голосе спросил Ли Бэй Ху, — у барышни Гу Мин Мэй завтра именины.

Сложив руки за спиной и пройдясь по комнате, Цзы Лун обернулся:

— Ты нисколько не рад возможности, наконец-таки, проявить себя и показать свои способности перед отцом, доказать, что ты очень умён, полезен и находчив?

— Ваше высочество старший брат, конечно хочу! Просто это случилось так неожиданно, — несколько растерянно и вежливо проговорил Бэй Ху, быстро глазами просмотрев указ. — Поездка займёт очень много времени, я хочу успеть до этого поздравить барышню Гу Мэй с совершеннолетием.

— Отец император доверил тебе настолько важное дело, а ты даже не спешишь? — Цзы Лун скептически поднял бровь.

— Я не могу вот так оставить сестру Мэй-эр без объяснения и поздравления. Не хочу, чтобы между нами возникло недопонимание или размолвка, — пояснил второй принц. — К тому же, в приказе отца не указано точных сроков.

Ли Лун издал полусмешок:

— Ты говорил мне, что вы лишь хорошие знакомые. Что-то изменилось?

«Я не могу опорочить репутацию Гу Мин Мэй и честь семьи Гу. Мэй-эр мне ещё ни в чём не признавалась, я не могу рассказать всем о наших чувствах первым… за неё,… это будет некрасиво и неуместно, к тому же, могу спровоцировать волну слухов. Моя репутация тоже может пострадать…» — подумал Ли Бэй Ху:

— Мы душевно близки, но пока всего лишь друзья.

«Хм-хм, научился врать мне в глаза?» — прищурился и отвернулся наследный принц, его взгляд упал на блюдо, уложенное неизвестной выпечкой.

— О, первый брат, я забыл предложить тебе. Угощайся, сколько пожелаешь, — улыбнулся второй принц. — Это мне передала Мэй-Мэй, она сама приготовила.

В груди Цзы Луна кольнуло, он стал догадываться, что это за эмоции — иголки ревности? Наследный принц сжал челюсть и резко отвернулся:

— Спасибо, второй брат, я сейчас сыт.

Он считал что то, что делала для него Гу Мин Мэй, было уникальным, но сейчас разочарование… было болезненным.

Ли Цзы Лун развернулся и решительно вышел за дверь.

Во второй половине дня, ближе к вечеру, человек в форме чиновника шёл по улице, держа перед собой медный гонг, ударял в него специальным молоточком и громогласно кричал:

— Приказ его величества императора, властителя поднебесного мира! Барышням из семей от четвёртого ранга и выше воспрещается покидать столицу!

По улице раздавался резкий металлический звон и резкий голос.

За глашатаем шли ещё четверо человек в форме чиновников. Подходя в каждом районе к специальным государственным деревянным прямоугольным или квадратным стендам, они прикрепляли на каждый из них бумажный лист с приказом императора, в котором рассказывалась подробная суть указа.

Бродивший по улицам народ сразу же подбегал к стендам и читал, даже не дожидаясь, пока чиновники министерства обрядов и ритуалов отойдут.

Почти двумя часами ранее.

— Ваше величество, его высочество наследный принц пришли навестить вас, — проговорила, поклонившись, Лули.

— Конечно же, пусть заходит! — радостно воскликнула вдовствующая императрица и даже привстала.

— Царственная бабушка, — приветливо улыбнулся Ли Цзы Лун и кивнул. — Что вы, садитесь, садитесь удобнее!

— Я так рада тебя видеть Лун-эр! Ты очень давно меня не навещал, — пожилая женщина довольно рассмеялась. — Принесите чай и закуски, что любит Ли Лун, — распорядилась она служанкам. — Да как можно скорее!

— Царственная бабушка, я принёс тебе кое-что, — снова улыбнулся Цзы Лун, но не спешил садится.

В помещение зашёл евнух с деревянным невысоким, но удлинённым ящиком. Служанка по распоряжению монаршей особы открыла его.

— Это высококачественный лисий мех из Ляодуна, — движения наследного принца были высокоэстетичными и аристократичными, даже несколько вальяжными.

— Ну что ты, я уже стара, — опять радостно рассмеялась вдовствующая императрица, — оставь для своей будущей жены.

— Но бабушка, я хочу и должен позаботиться о тебе. Когда наступят холода, тебе будет комфортно и тепло, — Ли Цзы Лун, аккуратно достал одну из шкурок и положил на колени царственной особы.

— Спасибо, Лун-эр, ты всегда заботишься обо мне, никогда не забываешь эту дряхлую старушку, — пожилая женщина взяла руку молодого человека в свои ладони и похлопала по тыльной стороне его кисти.

«Бабушка, как всегда, прибедняется, ещё совсем молода и проворна», — мысленно по-доброму усмехнулся наследный принц и присел на соседнее кресло:

— Что вы, бабушка, вы проживёте ещё тысячу лет. Слышал, вы опять расстроены поведением третьей сестры?

— Этой девице только развлечения подавай. Благородная супруга её совсем разбаловала! — раздражённо произнесла пожилая женщина.

— Мда, — укоризненно покачал головой Ли Цзы Лун, — вот несносная девчонка. Что с ней только делать? Как призвать к порядку?

Собеседники задумчиво замолчали.

— Царственная бабушка, а если… сейчас… сейчас поймаю мысль, — Ли Лун поднял кисть правой руки немного вверх и соединил подушечки большого, указательного и среднего пальца, чтобы выразить крайнюю задумчивость. — А если подобрать Цзинь Хуа компаньонок, для учёбы? Во дворце так неоднократно обучали принцесс. Не отправим же мы её в простую школу, а если устроить частную во дворце, с девушками, соответствующими её рангу, то…

— Ты думаешь, что это сподвигнет её прийти в себя? — вздохнула вдовствующая императрица.

— Это тоже верно… А если подобрать тех, с кем она более дружна? — снова подал идею Цзы Лун. — Например,… с законной дочерью семьи Гу она сдружилась с некоторых пор.

— Это было бы неплохо, но Гу Мин Мэй сейчас не умеет даже читать, — грустно вздохнула пожилая женщина.

— Даже не знаю, что ещё тогда предложить… — покачал головой наследный принц. — А что, если я подтяну её в грамотности⁈ Лично. После того, как соберём небольшой класс компаньонок для Ли Хуа. Она у меня зачитает и запишет быстрее, чем государственные писцы, за пару недель.

— Что, правда? — насторожилась царственная особа, боясь вспугнуть удачу.

— Что не сделаешь, чтобы родная бабушка не расстраивалась, а Цзинь Хуа училась, — легонько улыбнулся Ли Цзы Лун. — Ну и вы довольны будете, хотели же, чтобы я к ней присмотрелся… Так уж и быть…

— Но врят ли генерал Гу согласится, чтобы Мэй-Мэй жила какое-то время во дворце, рядом с третьей принцессой, — с надеждой посмотрела на него монаршая бабушка. — К тому же, она больна.

— Можно же изменить правила и разрешить барышням время от времени покидать дворец и уходить домой, — пожал плечами Ли Лун. — Вы уверены, что настолько сильно больна? Так у нас здесь полно дворцовых лекарей, в миг вылечат. Тем более, мы её не в каменоломню отправляем работать, а за столом сидеть, наукам обучаться. Бабушка, вообщем я вам дал совет и вам решать, воспользоваться им или нет.

— Значит, мне необходимо для начала составить список подходящих барышень, — задумчиво проговорила вдовствующая императрица. Ей очень понравилась эта идея, тем более, что Ли Цзы Лун согласился присмотреться к Мин Мэй, а она так давно этого добивалась.

— Пока приказа отца императора нет, все барышни разбегутся из города. Тем более, я слышал, что вроде бы министр Гу хочет отправить Гу Мин Мэй в провинцию, подальше от столицы. Позвольте откланяться, — улыбнувшись, кивнул Ли Лун. — Бабушка, я постараюсь посещать тебя чаще.

— Принесите паланкин, я хочу пойти к императору, — распорядилась вдовствующая императрица, когда наследный принц вышел за дверь.

Во дворе Ли Цзы Лун услышал распоряжение бабушки и хитро ухмыльнулся. Его план сработал именно так, как он рассчитывал.

Запыхавшаяся Хуан Цзао, вбежала вечером в комнату Мин Мэй:

— Барышня, вы после дня рождения не сможете покинуть столицу!