Сложности

Глава 4 Посредине

Хиксон

Хикс ощутил напряжение, как только вошел в управление следующим утром. И увидел причину этого, когда посмотрел за спины Донны, Бетс и еще одного своего помощника — Ларри, сидящих за своими столами. Он сосредоточил свое внимание на Хоуп, расхаживающей по его кабинету.

Черт побери.

Он прошел через распашную дверь и встретился с поднявшимся из-за стола Ларри, когда тот проговорил:

— Доброе утро, Хикс. И прости, мужик. Мы просили ее подождать здесь. Но она отказалась. И устроила настоящий скандал, когда Донна сказала, что позвонит тебе. Поэтому Донна отвела ее в кабинет, чтобы Хоуп успокоилась перед твоим приездом.

Но, судя по походке Хоуп, это не сработало.

— Это не твоя проблема, — заявил Хикс, кивая Ларри и поднимая взгляд на Донну, заметив, что Бетс избегает его, но смотрит сквозь ресницы на его кабинет.

Поприветствовав помощников, Хихс, не отрывая взгляда от кабинета, направился прямиком туда. Хоуп заметила его и встала у окна, поставив руки на бедра, будто находилась в своем кабинете и ждала появления непослушного мальчика для вынесения наказания.

Он прекрасно понимал, что до Хоуп дошли слухи о Грете, и ему не потребовалось даже несколько попыток, чтобы догадаться до этого. Она отлично могла бы поделиться своими мыслями и по телефону, не привлекая его помощников в качестве свидетелей того, что в очередной раз взбрело ей в голову.

По боковому проходу он направился к двери, ведущей в его кабинет. Он даже не успел закрыть дверь, когда Хоуп взорвалась.

— Ты просто невероятен! Как ты мог меня так унизить! — кричала она.

— Успокойся, — резко сказал Хикс, закрывая дверь.

— Успокойся? — закричала она, быстро подходя и поднимая руку для удара по плечу.

Плечо Хикса качнулось назад, и он почувствовал, как его лицо окаменело. Он был слишком зол, чтобы полностью осознать происходящее, но ощутил, как и нечто в груди каменеет.

— Не смей поднимать на меня руку, — негромко предупредил он. — Никогда больше. И только не в гневе, Хоуп.

Она поднялась на носочки и прошипела:

— Пошел ты. Ты трахнул гребаную парикмахершу.

— Я вижу, что ты зла. Не понимаю, почему, но вижу твое состояние. Как и трое моих помощников, и Рева. И как я понимаю, тебе плевать, что это значит для меня, их шерифа. Но они так же прекрасно видят, что ты ведешь себя как сумасшедшая.

В глазах Хоуп сверкнуло мгновенное осознание, и она отступила на два шага. Хикс не был удивлен, ведь его бывшей было небезразлично, что о ней думают окружающие. И она прилагала все усилия, чтобы выглядеть как можно лучше.

Хикс прошел вглубь кабинета и после толчка от Хоуп посчитал благоразумным не опускать жалюзи на окне. Вместо этого он встал за столом, создавая дистанцию между ними в виде мебели.

— Ты не понимаешь, почему я злюсь? — спросила Хоуп, когда он остановился.

Хикс поднял глаза и увидел, что она тоже подошла к столу и сейчас стояла между двумя стульями.

— Нет, не понимаю.

— Ты совсем рехнулся? — потребовала ответа она.

Даже будучи злой как черт она выглядела прекрасной. Ее щеки раскраснелись. А зеленые глаза стали еще ярче. Ее тяжелое дыхание привлекало внимание к полной груди.

Она часто клала руки на бедра или закидывала одну ногу на другу, чтобы привлечь внимание к этим местам, буквально напоминая, что у нее отличная задница, фантастические длинные ноги. Как идеально твои бедра подходили бы к ее, и как приятно чувствовать, когда эти ноги обхватывают твою задницу.

А еще она откидывала назад свои длинные волнистые волосы, которые в сорок один год ей пришлось перекрасить в естественный безупречный цвет розового шампанского (название цвета было известно Хиксу от самой Хоуп). Но даже в таком цвете они были не менее великолепны.

Это были лишь несколько из причин почему Хиксу всегда было сложно спорить с ней. Видя ее такой, ему не терпелось перейти к той части битвы, которая все закончит — примирительный секс, в нем они оба преуспели.

Хотя и обычный секс с его бывшей женой не был отстойным.

— Нет, я в порядке, — ответил он на ее вопрос.

— Ты трахнул парикмахершу из моего салона, — проинформировала она его.

— Хоуп, я и подумать не мог, что ты не осознаешь — это должно было случиться рано или поздно. А в таком маленьком городке это могла быть женщина, о которой ты слышала или которую даже знала — из твоего салона, магазина, учительница из школы. Ты знаешь всех. И каждый в городе знает тебя. Это неприятно, но должно было произойти.

— Это должно было произойти? — рявкнула она. — Не могу поверить, что ты трахнул парикмахершу из моего салона. Да я не могу поверить, что ты трахнул вообще кого-то!

Судя по всему, она каким-то непостижимым образом не готова была признать очевидное, поэтому он указал на это сам:

— Любое мое действие — это не твое дело.

— Это не… не… не, — она раздраженно заикалась и закончила на высокой ноте: — Не мое дело?

— Конечно, — подтвердил Хикс.

Она покачала головой короткими движениями.

— Я просто… Я не могу поверить, что ты так говоришь и даже просто думаешь так. Особенно о чем-то подобном.

Действительно. Хикс вынужден был признать, что сбит с толку. О чем она вообще говорит?

— Мы разведены, — напомнил он.

Она наклонилась вперед и почти с криком заявила:

— Всего три недели!

— Это не отменяет того факта, что мы в разводе. Но раз уж мне приходится напоминать об этом, замечу еще кое-что — ты выгнала меня год назад.

— И что, это — мое наказание?

— Твое наказание? — он почувствовал, как его брови сошлись вместе.

— Да, мое наказание. Таким образом, ты доносишь свою точку зрения.

Хикс уставился на нее. А затем выдал ей всю правду.

— Ничто из произошедшего между мной и Гретой не имело к тебе ни малейшего отношения.

Хоуп вновь наклонилась вперед и зашипела:

— Даже не произноси ее имя в моем присутствии.

«Хорошо. Ладно. Что здесь, черт возьми, происходит?»

— Ты ведь понимаешь весь смысл развода? — поинтересовался Хикс.

— Не будь мудаком, — выкрикнула она в ответ.

— Я действительно искренне недоумеваю.

— Больше трех недель я просила тебя поговорить, а ты отказывался, — проговорила она, наклоняясь вперед с каждым словом, акцентируя внимание на своих словах.

Женившись на Хоуп девятнадцать лет назад, Хикс был просто переполнен счастьем. Он с облегчением осознал, что с момента свадьбы в его жизни была лишь одна женщина, которую он должен был попытаться разгадать. И это стало одной из причин его безграничного счастья, пусть и не самой главной.

Основными причинами было то, что у нее было великолепное чувство юмора. Она даже больше чем он любила смотреть спортивные передачи и боевики. Они хотели одного и того же в жизни, включая число детей, ровно в таком порядке и такого пола, который им каким-то чудом достался. Она часто могла быть щедрой на любовь, ласку и внимание. Была великолепна в постели. И просто была замечательной.

Но сейчас Хикс понимал, что после всех совместно прожитых лет, он не понимал Хоуп.

Не понимал он и Бетс.

Он понимал лишь то, что их дерьмо выводило его из себя.

— Ладно, похоже, мне придется приложить усилия, чтобы прояснить кое-что, — начал он.

— О, прости, пожалуйста, Хикс. Твоя жена и мать твоих детей обременяет тебя своими требованиями? — саркастично проговорила она.

— Это не правильно, — его голос упал до шепота. — Не знаю, примешь ты это или нет, но ты ведешь себя не правильно. — Когда он продолжил, его тон стал жестким: — Ты больше не моя жена, Хоуп. Этого хотела ты, не я. Как обычно, ты получила то, к чему стремилась. И получив желаемое, ты больше не можешь звонить мне, снова и снова требуя мое время. Ты не имеешь права врываться ко мне на работу и устраивать скандал. И ты не можешь вести себя так, будто я нанес тебе душевную травму, продолжая жить своей жизнью. Жизнью, которую ты собственноручно отделила от своей — юридически и эмоционально.

— Хикс…

Он перебил Хоуп, так же как поступил и с Бетс, хотя его учили совершенно по-другому разговаривать с женщинами:

— Теперь я понимаю, что когда мы договаривались об опеке и разделе имущества, мы должны были прояснить и то, как будет происходить наше общение. Что ж, раз уж ты здесь, воспользуемся этой возможностью.

Она шагнула вперед, выражение ее лица начало смягчаться, когда она заметила его настроение. И его настроение не менялось, поэтому правила игры изменила Хоуп.

— Дорогой…

Он уперся кулаком в стол и буквально прорычал:

— Хоуп, больше никогда, черт тебя побери, не называй меня «дорогой».

Хикс увидел, как бледнеет лицо его бывшей жены, как расширяются глаза. Он проигнорировал это и заявил:

— Теперь будет так. В этом округе живет твой отец и двое твоих братьев, они и будут тебе помогать, если возникнет проблема с машиной или домом. Если дело не касается моих детей, я не хочу ничего слышать от тебя. Хочешь найти кого-то для свиданий, мне плевать. Иди, встречайся. Мне плевать. И если я найду кого-то для себя, это мое дело. И я не собираюсь звонить тебе из вежливости и ставить тебя в известность. — Он сделал медленный вдох, но продолжил говорить, пока она не успела вставить и слова: — Но, если тебе необходимо по какой-то причине изменить времяпровождения с детьми, ты напишешь мне. Я редко когда не могу забирать себе детей, поэтому с этим проблем не будет, и обсуждать тоже ничего не придется. Если вопрос, касающийся детей, серьезный, мы поговорим по телефону. Кроме этого, тебя быть в моей жизни не должно. Тебя уже там нет. Ты хотела покончить с нами, так с нами покончено. И слушай внимательно, Хоуп, потому что повторять я не буду. У меня было время подумать и когда я говорю, что между нами все кончено. Между нами действительно все кончено.

Ее брови поднялись, глаза быстро моргали, а затем она прошептала:

— Ты не… Ты не серьезно.

Хикс в недоумении склонил голову на одну сторону.

— Я любил тебя, — сказал он ей.

Она сделала еще один шаг вперед, поднимая руку, выражение ее лица вновь потеплело.

— Хикс…

— Я любил семью, которую мы создали. Любил жизнь, которую мы вели.

Она остановилась перед его столом и положила на него руку, ее губы начали кривиться.

— А ты все разрушила, — продолжил он.

Ее рот раскрылся, а на лице застыло шокированное выражение.

— Ты сломала нас, — напомнил Хикс. — Ты сломала меня. И покончила с нами. Сейчас ты хочешь быть друзьями, но этому не бывать. Ты считаешь, что, так поступив, сможешь рассчитывать на меня, когда я понадоблюсь — этого тоже не будет.

— Я… — прошептала она, но Хикс не дал ей продолжить.

— Я хотел состариться с тобой, Хоуп. Хотел колесить по стране в фургоне или купить бунгало в Аризоне, где проводить зимние месяцы. Или отправиться еще куда-то, куда мы решим. Но я хотел делать все это с тобой. Хотел держать тебя за руку, когда наш сын будет стоять в церкви в ожидании невесты. Мечтал обнять тебя, когда наши дочери подарят нам внуков. До самой смерти вместе подписывать открытки на все дни рождения и выпускные наших внуков. Я говорил тебе это раньше, когда пытался понять, как починить то, что ты считала сломанным. Но ты не слушала. Ты даже не поделилась со мной тем, что конкретно на твой взгляд сломалось в наших отношениях. Ты просто все забрала у меня. И это чертовски больно. Поэтому я не буду твоим другом или мужчиной, которому ты звонишь, когда засорится туалет. В этот раз ты добилась желаемого, и тебе жить с последствиями своего выбора. Сейчас ты уже не можешь надавить на меня, чтобы получить желаемое.

— Нам действительно надо поговорить, Хикс, — прошептала она, практически моля.

— Ты знаешь мой ответ на это, и больше отвечать на эту просьбу я не буду, — проговорил он тоном, не терпящим возражений.

Они смотрели дуг другу в глаза, пока Хикс не увидел. Бетс могла стать злой. А Хоуп становилась ужасной.

— Хочешь, чтобы все было таким образом, отлично, Хикс! — рявкнула она.

Он скрестил руки на груди, решив не напоминать ей снова, что именно этого она и добивалась. Он сказал свое слово. С ними покончено. И с него хватит.

— Я знаю, что ближайшие выборы состоятся не скоро, но не думай, что обращаясь со мной как с дерьмом, ты легко их выиграешь. Прошлые два раза ты победил благодаря мне, моему отцу, моей маме и моим братьям. — Она указала на себя пальцем. — Мы — Маккук, и думаю, будет легко напомнить жителям, что ты не из наших краев.

«Господи, неужели она серьезно?»

Первый раз он баллотировался в одиночестве. Он открыл рот, но она не позволила ему заговорить.

— И я слышала, твоя шлюха хорошо управляется с волосами. Слава Богу, ее руки никогда не касались меня. Но думаю, ее поползновения в твою сторону приведут к быстрой потере клиентов. Очень быстрой потере.

Все его тело напряглось, и он заговорил:

— Хоуп, ты не…

— Нет, — покачала головой она, отходя, но не отводя глаз. — Ты стоял и говорил мне все эти вещи, Хикс, а сейчас ты услышишь, как все будет в действительности. И ты больше не можешь указывать мне, как поступать.

Будто он хоть когда-то говорил этой женщине, как поступать.

Он обошел стол и последовал за ней, предупреждая:

— Ты не хочешь идти этим путем.

Хоуп коснулась ручки двери, повернулась и проговорила:

— Хочешь поспорить?

Он добрался до нее как раз, когда Хоуп приоткрыла дверь. Ударил рукой по двери прямо над ее головой, отчего та захлопнулась.

Хоуп рывком откинула голову назад и посмотрела на него, сузив глаза. Хикс в ответ немного опустил голову, чтобы посмотреть на нее, но с места не сдвинулся.

— Шоу идет в армию, но нам предстоит оплачивать футбольные лагеря, танцевальные классы, обучение в колледже, — проинформировал ее Хикс. — Не уверен, что твоя девичья фамилия Шредер имеет такое влияние, как считаешь ты, но хочу прояснить. Ты хочешь причинить мне боль, потому что не получаешь желаемое, угрожая моей работе и лишая возможности видеться с детьми?

— Ты — хороший полицейский, Хикс. И сможешь найти другую работу в любом округе или в настоящем городе, как ты и хотел.

Он не мог поверить, что слышит это.

— Значит ты пытаешься убрать меня подальше от детей?

Хоуп небрежно пожала плечами, но в глазах ее вспыхнула ярость. Он действительно слышал это. Просто не мог поверить в услышанное.

— Ты даже не знаешь Грету, но знаешь Лу, и ты собираешься сделать их козлами отпущения во имя собственной истерики?

— Грете следовало подумать, прежде чем прыгать на мужчину, подпись которого еще не высохла на бумагах о разводе.

— Грета не выбирала меня, Хоуп. Это сделал я.

— Мне не нужны подробности, — прошипела она, снова поднимаясь на носочки. Она опустилась на стопы и продолжила: — Она получила желаемое и теперь будет разбираться с последствиями. Эта женщина, наверное, бегала за тобой, высунув язык и томясь в очереди, с момента своего переезда.

— До субботы я ни разу ее не видел.

— Может и нет, Хикс, но она определенно видела тебя. Все женщины видят тебя. А она — женщина, увидевшая возможность, поэтому не будь глупцом. Не ты выбрал ее. Ты просто был собой — Хиксоном Дрейком, а этого достаточно.

Он понятия не имел, что значит ее замечание. И ему было плевать.

— Оставь Грету в покое, — предупредил он.

Ее лицо исказилось от злости и, внезапно, она утратила все свою красоту.

— Иди к черту.

Хоуп повернулась к двери и рывком открыла ее, Хиксу пришлось убрать ладонь и отступить. Повернувшись, он через окно наблюдал, как Хоуп вылетела из управления.

— Черт возьми, — пробормотал он, когда Хоуп практически выбежала из главной двери.

Он оторвал взгляд от окна, не встречаясь глазами ни с кем из помощников, и прошел к столу. Включил компьютер, но не ввел пароль. Он даже не сел.

Хикс ходил вокруг стола и остановился только когда увидел Донну, стоящую в двери.

— Мне нужно кое-что сделать, Донна, — намекнул он ей.

Вместо того, чтобы кивнуть и уйти, она вошла в кабинет и тихо закрыла за собой дверь.

«Боже мой. Ему снова придется разбираться с женщиной?»

— Донна, — отрезал он.

— Думаю, тебе надо дать Хоуп время, чтобы собраться с мыслями.

— Я беспокоюсь не о Хоуп.

— Тогда тебе стоит знать, что Лу открывает салон в восемь, — без промедления продолжила Донна. — Но по вторникам Грета начинает работать с клиентками в десять. Она задерживается допоздна, чтобы работающие дамы могли попасть к ней. Поскольку она мой стилист, я в курсе ее расписания.

Хикс сжал зубы.

— Вижу, ты в плохом настроении, — проговорила она аккуратно. — Но я знаю, что ты не из тех мужчин, которые предпочитают быть слепыми, поэтому скажу, хотя ты наверняка и без меня все знаешь. В городе буквально каждый говорит о вас.

— Черт, — прошипел он сквозь зубы.

Донна сделала быстрый шаг к нему, сначала посмотрев на окно, а потом переведя глаза на него.

— И да, мы ничего не говорили, потому что переживаем за тебя. Мы думали, что пока… ну… знаешь… — она не закончила мысль, но заговорила о другом. — Мы все надеялись. Мы не говорили ничего, потому что думали, все само собой наладится. Но сейчас, думаю, тебе стоит знать, в городе болтали с той самой минуты, как ты вышел из дома и сложил свои чемоданы в багажник своей машины.

Он сделал вздох носом, откидывая голову назад и смотря на потолок, и положил ладони на бедра.

— Вероятно, ты знаешь и это тоже, — тихо сказала она.

Хикс вновь глянул на своего помощника.

— И мне хотелось бы добавить, — продолжила Донна. — Грета — действительно замечательная женщина.

— Между мной и Гретой ничего не происходит, — выкрикнул он.

Донна посмотрела ему прямо в глаза, помедлила одно мгновение и прошептала:

— Очень жаль.

— Мой развод завершился три недели назад, — указал он.

— Да-да, — кивнула она.

— Ей не нужно все то дерьмо, что происходит сейчас в моей голове, — поделился он. — Да и это слишком рано для меня и моих детей, поэтому было бы нечестно по отношению к женщине.

— Верно, — мягко согласилась она.

— У нас была встреча на одну ночь.

— Такое случается, — вновь кивнула Донна.

Хикс опустил голову и посмотрел на свои ботинки, пробормотав:

— Хоуп сотрет ее в порошок.

— Джеп и Мари Шредер — достопочтенные граждане, — заявила Донна, заставив Хикса поднять голову и вновь посмотреть на нее. — Кук и Рид — тоже. Все любят их. Семья Хоуп пользуется уважением в городе.

Она посмотрела на него тем же взглядом, что привлекал внимание даже самых запойных алкоголиков и сходящих с ума детей. Затем Донна продолжила:

— Но никто из них не держал за руку Крисси Шульц до прибытия пожарных и спасателей с гидравлическими инструментами, чтобы вытащить ее из машины, Хикс. Никто из них и не перекинулся парой слов с Лаймом Кохом возле церкви, когда его жена в пятнадцатый раз появилась на работе с подбитым глазом. Никто из них не обращался с миссис Олсон так, будто она в здравом уме, и не навещал ее каждый день, когда та посчитала, что в ее доме водятся приведения. Именно ты, прежде чем отправиться домой к семье, ездил на ту старую ферму за тридцать миль, чтобы совершить обход и убедить ее в том, что никакой призрак не собирается отправить ее на тот свет. До тех пор, пока дети не определили ее в дом престарелых. Никто из них так не поступал. Но ты сделал это. И каждый в городе знает это.

— Ты слышала, — пробормотал он.

На лице Донны появилось выражение, которого он никогда не видел. Но лишь на одно мгновение. Затем она покачала головой и проговорила:

— Я выросла в этом городке. Так же, как и Хоуп. Я знаю ее, Хикс. И она — замечательная женщина. Несмотря на происходящее, она просто замечательная. И я знаю это, потому что выросла с ней. Но, даже не зная Хоуп, а зная тебя, надо понимать, что ты не будешь с плохой женщиной. И мы все знаем, какая она. — Она глубоко вздохнула, не отрывая от него глаз, и продолжила: — Но все меняется, когда она не получает желаемое. Она была такой с детства. И сейчас она не может получить то, чего хочет. И все прекрасно знают, что последует дальше. Что я хочу донести до тебя — не позволяй ей забраться тебе в голову и дать тебе больше поводов для беспокойства. Не только твои помощники на твоей стороне, босс. И не только мы хотим увидеть, как ты вновь обретешь счастье.

Он подтвердил, что услышал ее слова, едва заметно кивнув головой.

— Все закончится, — сказал он ей.

— Так всегда и бывает.

— Спасибо, что подошла ко мне, Донна.

Она слегка улыбнулась и проговорила:

— Я всегда рядом, если нужна, Хикс.

И это действительно было так. В городе у него были свои парни, но сейчас он понял, что самым близким человеком для него была Донна. Она зависала с ним в «Аванпосте» еще до того, как Хоуп выгнала его, а после еще чаще проводила с ним время. Она была его самым опытным помощником, поэтому в редких происшествиях она была его первым номером. Он рассчитывал на нее в свое отсутствие, считая, что она сможет помочь собраться другим, и никогда Донна его не подводила.

Она была хорошим помощником. Хорошей женщиной. И ее муж знал это. Знали и ее дети. Весь город знал. И Хикс тоже.

— Спасибо, — пробормотал он, поворачиваясь к столу.

— Итак, босс, раз с этим мы все прояснили, ты должен знать, что коровы Питерса снова гуляют повсюду. Они заблокировали шестнадцатую окружную дорогу и все вынуждены разворачиваться обратно. Согласно отчету, пришлось развернуться всего трем машинам, но тем не менее. Он не отвечает на звонки. Направить Бетс и Ларри разобраться?

Как подозревал Хикс, Питерс все еще пребывал в отключке после возлияний перед телевизором. Судя по всему, это случалось каждую ночь после того как жена этого сукина сына одумалась и ушла от него два года назад.

Эти два года его поля пустовали, поэтому Хикс даже не представлял, как выжили коровы. Но судя по всему его забор разрушился, поскольку он не был хорошим фермером даже до ухода жены.

— Отправь их с сообщением, что это повторяется уже в третий раз. А шериф округа Маккук предупреждает больше трех раз, но менее пяти. Либо он разберется со своим забором, либо штрафы в пользу округа придется взыскивать из его бюджета на выпивку. А если водители настолько глупы, что до сих пор ждут, пока коровы освободят дорогу, пусть наши помощники поблагодарят того, кто позвонил нам, и перенаправят водителей. В округе при строительстве использовалась шахматное расположение улиц и дорог, поэтому найти другую дорогу просто.

Ее губы дрогнули, но она серьезно проговорила:

— Поняла.

После этого она вышла из кабинета.

Хикс повернулся к компьютеру, размышляя, что если Грета придет на работу только через два часа, то у него есть время самостоятельно разобраться с Питерсом.

Знаменательный день для шерифа. Появилась работа.

Однако Грету стоит предупредить. И именно он должен был это сделать. Но в прошлый раз, когда приходилось разбираться с Питерсом, им пришлось взломать дверь и вылить кружку воды в лицо, чтобы разбудить этого придурка. Если он будет решать проблемы с Питерсом сам, то не успеет предупредить Грету до начала ее работы в салоне.

Но внезапно появиться возле ее входной двери он не может, учитывая, как он ушел от нее прошлый раз. Конечно, появиться у нее на работе тоже не отличная идея, но куда лучше, чем вторгаться в ее дом, пусть и просто постоять на ее крыльце. Значит стоит отправиться на работу.

И после того как работа будет сделана, ему оставалось надеяться, что все это действительно закончится.

И без жертв со стороны Греты.

***

Без пяти минут десять Хикс толкнул входную дверь в «Салон красоты Лу». Он не был поражен обстановкой, поскольку бывал здесь раньше — привозил или забирал Коринн и Мэмми, пусть и нечасто, поскольку этим обычно занималась Хоуп.

Время здесь застыло, как и практически все в Глоссопе.

Женщины могли носить платья с подплечниками и завивать волосы как во времена Второй мировой войны, а могли выглядеть современно. В кресле Лу сидела женщина с ярко-розовой искусственной прядью.

— А… ну… — он посмотрел на Лу, когда та начала заикаться, смотря в заднюю часть салона, хотя ее голова была по-прежнему повернута в его сторону. — Ну, привет, Хикс.

— Лу, — поприветствовал он, скользнув взглядом по незнакомой женщине в кресле, и снова перевел взгляд на хозяйку.

— Она в подсобке? — И он прекрасно понимал, что ему нет необходимости уточнять, о ком именно идет речь.

Если в этом округе когда и случится преступление, он занесет Лу в свой список конфиденциальных информаторов. Так происходит повсюду. Если нужно было получить слухи, домыслы и неопровержимые факты, то первым местом, куда стоило обратиться был местный салон красоты.

— Да, — ответила ему Лу.

— Спасибо, — пробормотал Хикс, без приглашения двигаясь в ту сторону.

Его интересовало, была ли на работе Грета в те разы, когда он приезжал с Коринн и Мэми, а может он просто не замечал ее.

Он толкнул дверь в подсобку и увидел Грету, стоящую у полок с бутылочками, коробками и тюбиками. И видеть ее здесь в нескольких футах от него так шокировало его, что он понял — не было ни малейшего шанса, что раньше он не замечал ее.

Он любил жену. И пока они были вместе, он не допускал и мысли, как это — быть с другой женщиной. Но он все же оставался мужчиной.

А Греты была высокой и хорошо сложенной. Она была немного полней Хоуп, но в самых нужных местах.

В субботу на ней было черное обтягивающее платье до колен. Одно плечо было оголено, а через другое была перекинута ткань. Платье было усыпано пайетками и блестящими подвесками, которые двигались в такт с ее движениями.

Сейчас же на Грете были надеты выцветшие расклешенные джинсы и кремовая объемная рубашка без ворота. От мужской ее отличал шелковый материал, а длинные концы были завязаны узлом на талии. Рукава рубашки были закатаны до локтей, а несколько пуговиц на груди расстегнуты, отчего открывался вид на ее декольте.

А у Греты было чертовски красивое декольте, в котором виделись тонкие золотые ожерелья, спускающиеся вниз на грудь. Длинные кольца в ушах путались в волосах и почти доставали до плеч. А под джинсами он увидел босоножки из коричневой замши на шпильке с тоненькими ремешками. Ногти на ногах и руках были накрашены темно-бордовым лаком.

Она выглядела великолепно не только в черном обтягивающем платье, в джинсах и рубашке она смотрелась просто прекрасно.

Но именно ее волосы, лицо и глаза буквально заставили его стоять и молча смотреть на нее. Светло-голубые глаза, почти серые. Большие и широко посаженные, они создавали впечатление, что Грета открытая, общительная и дружелюбная. А ее густые волосы с медовыми и солнечными бликами крупными локонами рассыпались по плечам и обрамляли лицо.

Хикс вспомнил, что у Греты красивая улыбка, а зубы были настолько белые, что казались бы нереальными, если бы не здоровая белизна ее больших глаз и густота волос.

И когда она улыбалась, ее красивые розовые губы раздвигались, обнажая два ряда самых совершенных зубов, которых он когда-либо видел. И ее улыбка буквально могла ослепить.

Хотя сейчас она не улыбалась. Она застыла на месте.

— Грета… — начал он, когда дверь за ним захлопнулась.

Она дернулась, когда Хикс заговорил, и сделала два широких шага прямо к нему.

Наклонив голову назад она с яростью прошептала:

— Что ты здесь делаешь?

— Кое-что случилось, и ты должна узнать об этом.

Грета сердито наклонила голову, а с ней задвигались и все ее волосы. Это длилось меньше секунды. Но стало впечатляющим зрелищем.

— Твоя бывшая позвонила Лу и сказала отменить навсегда все ее записи и записи ваших дочерей. И предупредила, что все ее подружки поступят точно так же. Ты про это хотел рассказать? — резко спросила она.

Хикс посмотрел на ее плечо и прошептал:

— Вот черт.

— Лу дружит со мной, а не с твоей женой, — продолжила Грета. — Она выдержит. Но если твоя бывшая осуществит свой план, суть которого не скрывает, Лу сможет не многое. Учитывая, что Билл порой забывает, что брак — это партнёрство. И есть часть в этом партнерстве — позволить семье пользоваться твоей зарплатой. А не идти прямиком в «Аванпост», чтобы спустить все на выпивку.

Фантастика.

— Я поговорю с Биллом, — сказал ей Хикс.

«И сделаю это весьма настойчиво».

— Говори, не с Биллом, шериф, а со своей женой.

— Грета, она не моя жена.

— Не уверена, что она в курсе изменения своего статуса.

— Она в курсе, но если и не понимала этого, то сегодня утром у нас состоялась разъяснительная беседа.

Брови Греты сошлись, и она отодвинулась на дюйм назад.

— Беседа, заставившая ее позвонить всем своим подружкам, чтобы те тоже отменили визиты в салон?

— Похоже на то, — выдавил он.

Она отступила еще на шаг и посмотрела на пол, пробормотав:

— Вот черт.

— Грета.

Она посмотрела на него, и Хиксу пришлось приложить усилия, чтобы проигнорировать возникший от одного ее взгляда зуд в руках, призывающий коснуться ее. И он ощутил напряжение в штанах.

— Твои клиентки отменили запись? — спросил он.

— Пока нет, но это случится. И это не хорошо. А сейчас это происходит с Лу. Но ей нужно кормить двух дочерей, шериф, поэтому ей нужны клиентки, а не отмены. И было бы неплохо, чтобы хватило еды и на нее саму, а еще время от времени ей нужно кормить Билла.

— Это закончится, — сказал он.

И он чертовски надеялся, что прав.

— Точно, — внимательно смотря на него, проговорила с сомнением Грета.

— Так и будет, и у вас с Лу все будет хорошо, — заверил он. — У нас была встреча на одну ночь, люди поймут это и потом кто-то другой совершит то, что привлечет всеобщее внимание, и все забудут о нас.

Он увидел, как Грета вздрогнула, услышав слова про одну ночь. Но собралась и заявила ему:

— Ты видимо плохо знаешь женщин. Когда активизируется женское общество, они будут учить дочерей направлять свою ненависть на указанную метку, чтобы, когда они сами сдохнут, вместе с ними не погибла и всеобщая ненависть.

Он вновь смотрел на волосы Греты, но заставил себя вернуться к ее глазам.

— Я не знаю точно, но подозреваю, что ты талантлива. Ближайший салон красоты в двадцати милях отсюда. И кто-то действительно направится туда раз или два, чтобы продемонстрировать свою точку зрения. Но потом это надоест. Несмотря на убежденность Хоуп в своем влиянии в городе. Ты хорошо делаешь свою работу, и уверен, твои клиентки останутся с тобой.

— Рада, что ты так уверен в этом.

Он сделал шаг вперед, сокращая то расстояние, которое она проложила между ними. И это стало ошибкой. Ко всему прочему, он ощутил аромат ее духов. Ему приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы игнорировать еще и его.

— Все будет хорошо, Грета, — пробормотал он.

Она продолжала стоять на своем, пусть и демонстрируя это своим напряженным телом.

— Твое появление здесь, шериф, не помогает в создании образа «встречи на одну ночь».

До него только сейчас дошло, что Грета обращается к нему «шериф», а не Хиксон или Хикс. Он не стал это комментировать и старался не думать, что этот факт ему совсем не нравится.

— Хотел предупредить тебя, — просто сказал он.

— Что ж, спасибо. Ты это сделал. Если тебе вновь понадобится предупредить меня, вначале замаскируйся, а еще лучше используй дымовые шашки.

Черт, она рассмешила его. Но он не мог рассмеяться. Он должен покончить с этим быстрей, пока что-то еще не привлечет его в ней.

— Раз уж ты здесь… — начал он.

Услышав эти слова, Грета отступила на два шага назад в и так тесном пространстве, спиной натолкнувшись на полки. Закатив глаза к потолку, она заявила:

— Ну вот, началось.

— Что началось? — Хик почувствовал, как напряглись мышцы шеи.

Она посмотрела прямо на него.

— Я поторопилась, прости, друг. — Грета повела рукой в его сторону. — Продолжай.

— Что началось? — повторил Хикс.

— Тебе озвучить все варианты? — спросила она.

Хикс перенес вес на пятки и скрестил руки на груди.

Она наблюдала за ним, и на какое-то время на ее лице появилось нечто похожее на то, как она выглядела в «Капле Росы», когда Хикс коснулся ее руки, лежащей на столе между ними.

Она стерла это со своего лица, затем сосредоточилась. И ему опять пришлось сдерживаться.

— Первое, ты извинишься еще раз, пытаясь почувствовать себя лучше из-за того, что вел себя со мной как настоящий мудак.

Черт, именно так он и собирался поступить.

— Второе, — продолжила она. — Ты можешь и дальше вести себя как мудак и предложить перепихнуться в подсобке Лу или в ближайшем переулке.

Отлично.

Он был настоящим козлом, но она должна была знать, что все не так.

— Грета… — начал он с рычанием.

— А еще третий вариант, — теперь перебила его она. — Ты начинаешь разговор, который, как ты думаешь, поможет заполучить тебе ту, которая при необходимости утолит твой зуд. И сейчас выясняешь, готова ли я по звонку удовлетворить твои потребности.

Он закрыл рот и сжал губы.

— Или четвертый вариант — комбинация всего перечисленного, — пришла к выводу она.

— Первое, — отрезал Хикс.

— Ясно, — пробормотала она.

— Еще я хотел бы объясниться с тобой, — напряженно продолжил он.

— Ну, я бы сказала, что вся во внимании, но, слава богу, прямо сейчас меня ожидает клиентка.

Черт, она была раздражающей и забавной одновременно.

Она не была забавной в «Капле Росы». Она пела как во сне, выглядела как сокровенная мечта и слушала его речь, будто ей не было наплевать на его слова.

Господи.

И, черт возьми, он не спросил о ней ни слова.

Господи.

— Я совсем недавно развелся, — проинформировал ее он.

— Я знаю это, шериф. Вы — публичная личность, лишнее подтверждение тому пришло ко мне сегодня. И далеко не лучшим образом. Но я живу в Глоссопе уже некоторое время, поэтому знала все это и раньше, что делает меня круглой дурой.

— Ты не дура.

— Да уж, — прошептала она.

Внезапно Хикс застыл на месте. Потому что нечто изменилось в ней. Практически все. И атмосфера в комнате поменялась тоже.

— Ты не дура, — вновь прошептал он.

Грета в ответ промолчала.

— Не только случившееся в твоей постели было отличным, но и все остальное тоже. — Он увидел, как она сглотнула, но ничего не ответила. — Я был женат девятнадцать лет. И подписал бумаги на развод три недели и три дня назад, — наконец закончил он.

— Ты считаешь дни, — тихо сказала она.

— Да, — так же тихо ответил он. — Теперь ты меня понимаешь.

Она кивнула, поднимая руки и ладонями накрывая локти в защитной позе. И как ни странно Хикс ощутил боль, наблюдая за этим.

— Если бы это случилось через несколько месяцев… — Хикс запнулся.

— Я понимаю.

— Но не случилось.

— Верно.

— Сейчас не подходящее время для меня. У меня есть дети, значит не время и для них, да и для тебя тоже.

Грета вновь кивнула.

— И я все испортил, — сказал он. — Повел себя как настоящий мудак. Заставил тебя чувствовать себя…

— Все хорошо.

— Нет, не хорошо.

— Все хорошо, Хиксон.

Она назвала его Хиксон. Напряжение покинуло его шею.

— Мне так жаль, Грета. Я не хотел, чтобы ты почувствовала себя так. Я сожалею. В моей голове было много всего. Слишком много. И я не должен был переносить это на нас. У тебя нет причин мне верить, но я в любом случае скажу. Я не такой.

— Я верю тебе.

— Да? — Он изучал ее.

Грета в ответ кивнула. И тогда она начала разгадывать его. Она позволила смягчиться выражению на своем лице.

— Ты был женат девятнадцать лет. И просто не можешь быть таким, если только не изменял жене.

— Я никогда не изменял.

— Этому я тоже верю, — прошептала она.

И она действительно верила. Он видел это в ее глазах, в смягчившихся движениях.

Господи, эта женщина могла общаться каждой своей частичкой. Грету не надо было разгадывать. Она отдавалась вся полностью. Это тоже стоило игнорировать.

— Ладно, — пробормотал он, удерживая ее взгляд. — Но это не хорошо. Я действительно ужасно повел себя. Ты этого не заслужила. Я должен был объясниться еще тогда. Ты была… Ты замечательная.

— Спасибо, — тихо проговорила она.

Он медленно вздохнул и мягко проговорил:

— Я рад, что мы все уладили, Грета. Конечно, я своим поведением не заслужил этого, но для меня многое значит, что ты выслушала меня.

— Спасибо, что потратил свое время на объяснение.

Он хотел улыбнуться, чтобы посмотреть, ответит ли она тем же. Но он не заслуживал и этого.

— А теперь у тебя есть клиентка, — проговорил он.

Грета подняла голову.

— Ммм.

— Поэтому я тебя отпускаю.

Она убрала ладони с локтей и показала в сторону еще одной двери в подсобке.

— Эта дверь ведет в переулок.

— Я выйду через салон.

Грета внимательно посмотрела на него.

— Мы не сделали ничего плохого, — заявил Хикс. — Мы взрослые люди и наслаждались друг другом. Я больше не связан обязательствами. Ты тоже. — Он поднял брови. — Так ведь?

Она покачала головой, отчего ее волосы вновь рассыпались по плечам. Этого зрелища Хикс старался избегать.

— Нет, у меня никого нет.

И она не лгала. Женщина, способная петь с такой искренностью, слушать с таким вниманием, с такой же искренностью говорить и заниматься любовью, не будет лгать.

Он постарался игнорировать эту мысль и продолжил говорить.

— Поэтому нам нечего стыдиться. Ничего не надо прятать. Хоуп может стать безумной. Это ее право. Мы не должны давать людям повод считать, что она права. Потому что это не так. Ей сорок один год, и она закатывает скандалы. Люди в этом городе сплоченные и преданные. Они так же разумны. Они разберутся во всем и будут жить дальше. А если Хоуп не может это преодолеть, это не моя проблема. И уж тем более не твоя.

— Хорошо, Хиксон.

Он посмотрел прямо в ее огромные глаза. И ему хотелось пригласить Грету на обед в «Арлекин».

Он хотел узнать, свободна ли она вечером на следующей неделе, чтобы отвести ее в кино. Но не мог сделать этого.

Его жена была такой, какая есть, и Хоуп сама давала ему поводы разлюбить себя. И сейчас именно так и происходило. Он терял свою любовь к Хоуп.

Он познал Грету в постели, знал, что она веселая и честная. И знал, что в ней была уязвимость, которая взывала к нему, но он не имел права чувствовать это.

И это все, что он знал. Но он точно знал, что она не должна быть такой же, как его квартира. Промежуточным пунктом, пока он приводит свою жизнь в порядок. Она заслуживала большего. Он просто не в состоянии дать ей это. Учитывая все те раны, которые Хоуп нанесла ему, он вообще не был уверен, что сможет дать это кому угодно, по крайней мере, еще долгое время.

За это время Грета может найти себе кого-то стоящего. И ей не должен мешать мужчина, разбирающий беспорядок в своей голове.

— Я должна идти к клиентке, — проговорила она.

Он отошел с ее пути и дернул головой в сторону двери.

— Иди.

Грета прошла к двери и положила ладонь на ручку, но обернулась к нему. А затем она вырвала его сердце из груди, пристально смотря на него большими красивыми голубыми глазами, проговорив:

— Она полная дура.

Затем Грета открыла дверь и вышла. Хикс втянул воздух и ощутил нотки ее духов. Черт.

Он досчитал до трех и последовал за Гретой. Число женщин в салоне увеличилось вдвое, и проходя мимо он опустил голову и пробормотал:

— Дамы.

Но он поймал взгляд Греты, склонил голову набок и едва заметно улыбнулся, а затем вышел из салона, не оглядываясь назад.

И он не подозревал, что своим кивком и едва заметной улыбкой сместил ось Глоссопа. Теперь каждый, кто знал их, а это все жители, начали верить, что мечты сбываются.