Сокровище для царевны

Глава 26

— Собери пленников в этом зале, — решил Артур. — А мне отдай сокровище.

— Ну уж нет, я отправлюсь с тобой! — безапелляционно заявил Каин.

Артур пару секунд сверлил брата взглядом, потом с сомнением глянул на Гвендолин, но все же кивнул, быстро развернулся и направился к выходу из зала. Младший принц задержался, отдавая указания наемникам, но вскоре и он покинул помещение. Гвен кинулась к братьям. Вооруженные надсмотрщики не стали ее удерживать.

— Где вы были все это время? — быстро спросила Гвендолин, будто ей могли запретить говорить. Колин затравленно глянул в сторону наемников, Стефан держался лучше — спина его была ровной, взгляд уверенным. Гвен вдруг показалось, что для старшего брата прошло больше времени чем несколько дней в заточении, он будто стал заметно старше.

— Нас держали в подвалах дворца, — спокойно ответил Стефан. — Повезло, что строение новое и в подземельях относительно чисто и тепло. Как ты, Гвени? Как мама?

— Все в порядке, — царевна поджала губы, смотря на верёвки, которые обхватили кисти юноши. Стефан склонил голову, пытаясь словить бирюзовый взгляд и тихо произнёс:

— Они желали получить сокровище, но я не сказал им где его спрятал.

Гвендолин грустно улыбнулась, смотря брату в глаза. Рука непроизвольно потянулась к шее, но девушка поспешно одернула себя. Артефакт нужно сохранить в секрете.

— Какая баллада получится, — вздохнул Колин, но настрой у младшего брата явно был упаднический. Потому после этого он без энтузиазма добавил: — Если выживем.

— Все будет хорошо! — попыталась успокоить парня и саму себя Гвен, но ей достался неуверенный взгляд Колина.

Несколько наемников ввели в зал еще пятерых людей. Среди них была Найрин, Оливия и трое бояр, которые оставались подле Лоркана до последнего. Новоприбывшие замерли, сделав лишь пару шагов внутрь помещения, и с ужасом смотрели на мертвого царя. Воины не спешили убирать тело, лишь толкнули застывших пленников в спины, поторапливая. Найрин поддержала принцессу под руку и поспешила увести ее к Гвендолин. Пленникам приказали занять угол зала и сидеть не привлекая внимание. Двое наемников завернули Лоркана в одеяло и вынесли из зала.

— А на эту я бы внимание обратил, — похабно усмехнулся один из стражей, обводя взглядом Оливию. Девушка, столкнувшись с мужчиной глазами, сжалась и постаралась отодвинуться подальше.

— Ну так обрати, пока королевичи сбежали, — безразлично и весьма неоднозначно ответил второй, лишь скользнув взглядом по платью принцессы.

— Твоя правда, — усмехнулся наемник и шагнул к Оливии.

— Не смей ее трогать! — вскинулся Стефан, едва мужская рука потянулась к рыжеволосой пленнице. Охранник вздрогнул от неожиданности и обернулся к царевичу, скривился, будто увидел таракана в супе и язвительно поинтересовался:

— А не то что?

— Сгоришь заживо, — легко выдержав взгляд мужчины сообщил Стефан. — Ее принц Артур замуж хотел взять, думаешь, он тебе подобное поведение спустит с рук?

Человек задумался, изогнул уголки рта вниз. Спустя мгновение рука, застывшая в воздухе, опустилась, а человек шагнул назад:

— Да я и сам к девке ласнийца не прикоснусь, — фыркнул громко, чтоб слышали товарищи, и картинно отвернулся, будто ничего и не интересовало его в принцессе.

Оливия украдкой выдохнула и бросила на светловолосого мужчину благодарный взгляд. Тот в ответ лишь кивнул, едва подняв уголки губ в намеке на улыбку. Гвендолин молча проследила за этой сценой, в груди, под самим кулоном почудилось тепло, но девушка тут же отвернулась, осматривая стражей.

— Гвени, что принцы сказали? Что происходит? — голос мамы пробился через мысли, но царевна даже не сразу смогла уловить смысл вопросов.

— Кхидеи подходят к дворцу, — ответил за сестру Стефан. Найрин взглянула на сына, на него обратили взгляды и все остальные, тогда юноша коротко пересказал то, что услышал от наследников короля Ласнии. К его короткому рассказу украдкой прислушивались и наемники. Трое из них многозначительно переглянулись между собой, но продолжили стоять с каменными лицами.

Найрин задумчиво кивнула, затем придвинулась ближе к дочери и очень тихо спросила:

— Он придёт за тобой?

— Я… надеюсь, — прошептала в ответ Гвен и склонила голову.

Она знала, что Дарай придёт. Этот зал она видела в своём видении. Помнила эти каменные стены, далекие крики, дым и запах гари. Видела и Повелителя кхидеев, идущего ей навстречу.

Он придёт, но Гвендолин боялась их новой встречи.

Штурм дворца начался за несколько часов до рассвета. Пленники повскакивали со своих мест и в ужасе прислушались с грохоту, лязгу металла, крикам.

Трое наемников, наблюдавшие за происходящим из окон, обменялись между собой короткими непонятными для посторонних фразами, что-то сказали остальным стражам и быстро удалились из зала. Оставшиеся нервно прохаживались по залу, держа руки на эфесах коротких мечей.

Гвендолин сидела на полу, на пледах, которые принёс пленникам один из сбежавших наемников. Она поджала колени к груди и обняла их руками. Рядом с ней сидела принцесса, девушка зябко обняла себя руками за плечи и низко склонила голову. Гулкие удары от каких-то стенобитных орудий, казалось, отзывались вибрацией по всему телу. Предрассветный мрак то и дело разрывали вспышки пламени, в рёве которого тонули человеческие крики гнева и боли.

Один из бояр громко молился Пресветлой. Наемники неодобрительно на него косились, даже пару раз прикрикнули, чтоб заткнулся, но более решительно прервать молитву не рискнули. Найрин обняла одной рукой дочь, второй — младшего сына и тоже несколько раз очень тихим шепотом обратилась к покровительнице.

В какой-то момент царевне показалось, что в гуле битвы, слившейся в одну неразборчивую какофонию ужасных звуков, она услышала крик дракона.

Аксай!

Никогда Гвендолин не думала, что сможет различить рык рыжего ящера с такого расстояния, но сейчас отчетливо поняла, что это не Кара, не Цензи, а именно золотистый Аксай. Он где-то рядом. Воспользовался тем, что ласнийцы заняты отражением атаки кхидеев и не станут тратить снаряды на дракона.

В тот же миг небо окрасилось в ярко-красный цвет, будто тучи превратились в огненные клубы. Пламя взревело в воздухе, на несколько мгновений озарив все вокруг. В тронном зале образовалась тишина. Люди завороженно смотрели на стихию охватившую небосвод. Но это продлилось не долго и вскоре все погасло, ночь вновь укрыла землю тьмой.

Сколько это продолжалось сказать было трудно. В подобной обстановке ощущение времени смазывается. Оно то бежит как резвый заяц, преследуемый гончими, то вдруг превращается в улитку, замедляя ход событий в разы.

Из нервного ожидания пленников и их стражей вывел грохот. Наемники кинулись к окнам, напрочь забыв о своей основной задаче, но заложники никуда убегать не спешили.

— Стена пала, — сказал один из стражей, и его негромкий голос огласил весь зал. У Гвен противно засосало под ложечкой, она закусила губу и часто задышала. Звуки боя раздавались все ближе. Послышался звон разбивающихся стекол, но отчего-то не последовало новых вспышек пламени.

Гвендолин нервно сглотнула, когда в голове мелькнула мысль о том, что владельцы воспламеняющего сокровища больше не способны им воспользоваться, но именно в этот момент дверь в зал с грохотом распахнулась.

В зал вбежал Каин. Его костюм был окровавлен, рукава обгорели и теперь свисали лоскутами, словно их съела огромная огненная моль.

Он обвел присутствующих безумным взглядом и бросился к пленникам, схватив за руку Гвендоли.

— Стоять! — крикнул он на Стефана и Найрин, которые тут же подались ему навстречу, желая защитить девушку, но принц одной рукой дернул на себя царевну, прикрываясь ею как щитом, а вторую длань выставил в сторону пленников: — Сидите на месте, а не то испепелю всех.

Стефан замер, сверля Каина ненавидящим взглядом, но не посмел продолжить движение. Найрин испуганно зажала ладонью рот, глядя в глаза Гвендолин. Царевна лишь едва заметно качнула головой, будто говоря: так надо.

— Хватит бросаться угрозами, — раздался от входа в зал низкий уверенный голос.

Каин резко обернулся к двери, перехватывая Гвендолин удобнее. Девушка попыталась дернуться, но ощутила у горла холод стали. Принц сумел одним быстрым движением достать стилет и приставить его к шее царевны. Гвен замерла, смотря в глаза Дарая. Повелитель тоже остановился, оценивающим взглядом окидывая помещение.

— Думаешь, варвар, что я не сожгу весь это замок?! После того как ты убил моего брата?!

— Твой брат мог остаться живым, — прагматично перебил истерику принца Дарай. — Если бы согласился сложить оружие. А на счёт сжечь все… мне кажется, ты убедился, королевич, что на меня твоя сила не действует. Сжигай. Ты умрешь, я нет. Хороший вариант для того, чтоб мне не пришлось напрягаться.

Гвендолин затаила дыхание, слушая абсолютно безэмоциональный голос Повелителя. В голову закралась мысль, что он действительно говорит правду, и ему все равно выживет ли она и ее родственники.

В наступившей после слов кхидея тишине царевна отчетливо услышала как Каин скрипнул зубами возле ее уха. Принц чуть сильнее надавил на горло Гвен, заставляя ее задрать голову выше.

— Еще один шаг вперёд, и я сожгу наследников Калана!

Дарай задумался, он осмотрел сначала Гвендолин, потом ее братьев и мать. Совершенно безразлично взглянул на Оливию, будто видел ее впервые, а потом вновь обратил внимание на принца и развел руками:

— Сжигай. Я все равно пришел для того чтоб поквитаться с ними. Калан уничтожил Кхидею, а я уничтожу его последователей.

Сердце Гвендолин пропустило удар от того холода, который скользил в словах Дарая. Показалось, что Каин вот-вот решится и убьёт ее, а что хуже — навредит ее родне, но Повелитель все так же негромко добавил:

— А после них погибнешь и ты. Ласния тоже внесла немалую лепту в уничтожение моего государства, правда? Наши города горели так же ярко, как сад княжеского дворца?

Каин сцепил зубы не зная, что ответить. Глаза его забегали, и он рефлекторно прижал царевну ближе к себе, стараясь скрыться за ней от серебряного холодного взгляда. Принц не обратил внимание на то как Дарай склонил голову и очертил быстрым взглядом части тела, которые соприкасались с одеждой заложницы.

Наемники, стоявшие у стен рядом с пленниками напряженно следили за говорящими. Они инстинктивно чувствовали, что сила на стороне варвара, видели, что кхидеи прорвали оборону, а еще заметили, что жители пустошей вторглись на территорию княжеского дворца не одни. Потому вмешиваться в чужую войну и помогать королевичу мужчины не спешили.

— А если я окажу тебе поддержку? — неуверенно предложил Каин.

Дарай лишь заинтересованно вскинул бровь и кивнул желая слышать продолжение. Принц не заставил долго ждать:

— Я могу помочь тебе. Поквитаться с наследниками Калана, восстановить Кхидею… даже могу поспособствовать укреплению отношений с Гриусом. Меня послушают. Тебе ведь нужны союзники! Здесь присутствует принцесса Гриуса, с ее помощью ты можешь упрочить свое положение на мировой арене.

Повелитель кхидеев задумался, но молчание его длилось не долго.

— Что ещё ты можешь предложить мне? — спросил он.

— Помощь и поддержку Ласнии, — решился Каин. Дарай наградил принца совсем уж язвительной ухмылкой:

— Как вижу царство ее глотнуло сполна. Невероятной щедрости душа у короля Ласнии, помогает каждому нуждающемуся и ничего не просит взамен. Кстати, а где же сам царь? Где ты держишь Лоркана?

— Он мёртв, — сквозь плотно сжатые зубы процедил принц. Дарай на мгновение опустил веки и раздосадовано поджал губы:

— То есть ты лишил меня удовольствия убить сына Калана Великого?

— Он не был его сыном, — запальчиво выкрикнул Каин. Гвендолин судорожно вдохнула, когда стилет у ее шеи дрогнул и слегка оцарапал кожу, но мужчины не обратили на это внимания. Точнее один из собеседников не заметил, что натворил его клинок, продолжая говорить: — Я убил его, потому что Лоркан был подлецом, он предал бы нас сам при первом удачном случае.

— И потому вы решили передать его первыми, — понятливо и насмешливо поддакнул Дарай, он опустил голову, смотря на принца из-под бровей. За спиной Повелителя нарастал шум: воины сумели погасить бушующее пламя, прорвались во дворец, и бой теперь шёл на выжженной земле молодого сада и первом этаже здания. Варвар не обращал на посторонние звуки внимания, говоря с принцем и в голосе его вибрировало негодование: — Я шёл сюда, чтоб лично поквитаться с Лорканом. За моего отца, народ и земли. Но раз ты лишил меня этого… тогда отдай мне его наследников.

— Мы должны сначала договориться, — воспротивился Каин, пригибаясь ближе к макушке Гвендолин, словно Дарай целился ему в голову из арбалета, а не просто стоял напротив.

— О чем? — тон кхидея стал откровенно скучающим, он скрестил руки на груди и устало посмотрел на визави: — Твой брат мертв, армия разбита, наемники были согласны работать на тебя, но сейчас большинство просто отошло в сторону, ведь они не собирались за тебя умирать.

— Я сожгу здесь все, — прошипел Каин. — Пусть погибну сам, но заберу с собой твою армию! Каково будет тебе вернуться в свою Кхидею в одиночестве, Повелитель?

Гвендолин спиной ощутила жар, исходящий от принца, он все нарастал, и царевна ахнула, пытаясь дистанцироваться от него, но ласниец дернул ее назад. Зрачки Дарая дрогнули, но отвлекшийся на заложницу Каин этого не заметил.

— Ты сожжешь для меня столицу царства, — выдвинул неожиданное требование кхидей.

— Что? — недоуменно уточнил Каин, подняв взгляд на хмурого собеседника. Тот повторил четко проговаривая каждое слово:

— Ты сожжешь Руебург, хочу увидеть руины города. — Затем Дарай показательно повернул голову, изучая пленников и решил: — Старшего наследника, которого Лоркан хотел сделать преемником, казним на главной площади, а остальных можешь убить сейчас.

— Ты не хочешь сделать этого сам? — удивился Каин. Повелитель задумался и вынужден был согласиться:

— Твоя правда, я убью их сам.

Принц нервно улыбнулся, довольный, что смог угодить будущему союзнику. Дарай ловко вытащил кинжал из ножен и двинулся навстречу Каину. Принц подтолкнул девушку вперед, отдаляя ее от своего тела, но не разжимая рук на ее горле и продолжая плотно прижимать сталь к ее коже.

Гвендолин смотрела в серые глаза напротив. Холодные и бесчувственные.

— Пусть ее кровь станет символом заключения нашего договора, — с ухмылкой произнес Каин. Гвендолин слышала как закричала Найрин. Наемники удержали вырывающегося Стефана, но сама она смотрела только в глаза с радужкой цвета стали, а когда мужчина оказался на расстоянии вытянутой руки, улыбнулась уголками губ.

Каин разжал руки и отступил на шаг, когда Гвендолин вскрикнула и согнулась пополам, хватаясь за живот. Он издал ликующий возглас, но в следующий миг охнул, а потом заорал от боли, непонимающе глядя на то как отрубленная кисть упала к его ногам. Дарай крутнул в руке меч и нанёс новый удар, затем следующий.

Наемники не успели вмешаться, мужчина действовал неожиданно и настолько быстро, словно вообще не являлся человеком, а осознав победителя в этой битве, стражи замерли на местах. Пленников они все же продолжали удерживать размышляя над тем, что им сейчас выгоднее делать.

Гвендолин легко взвилась на ноги и бросилась к рыдающей Найрин.

— Все хорошо, мам, со мной ничего не случилось.

Присутствующие с недоумением воззрились на невредимую девушку, ведь все они были свидетелями того как кинжал, испещренный рунами, вошел в живот царевны едва ли не по самую рукоять. Гвендолин не спешила объяснять. Она обернулась было, чтоб убедиться в том, что принц Ласнии мёртв, но ее голову ловко удержала мужская ладонь, вновь поворачивая в сторону пленников:

— Не смотри туда, — негромко попросил Дарай, затем кардинально сменил тон на холодный и властный, обращаясь к наемникам: — Отпустите этих людей и убирайтесь, если хотите жить.

Долго уговаривать мужчин не пришлось. Практичность одержала победу над глупым героизмом за считанные секунды, и мужчины, не возвращая оружие в ножны, кинулись к выходу из зала.

— Что тут происходит? — оторопело спросил Стефан.

Гвендолин не ответила, она все же извернулась, обернувшись к Повелителю кхидеев, уткнулась лицом ему в грудь и прошептала:

— Я же говорила, что ты убьешь меня.

Царевна закрыла глаза и ощутила как ее обняли надежные мужские руки, легко прижимая к себе. Это было совершенно не похоже на то как до этого ее больно стиснул Каин. Дарай коснулся губами макушки Гвен и выдохнул ей в волосы:

— Я же говорил, что ты ошиблась.

В кольце рук Повелителя оказалось невероятно тепло и спокойно. Показалось, что весь мир исчез, а в этом зале находятся лишь они вдвоем. Из этого блаженного оцепенения Гвендолин вырвал радостный крик Найрин:

— Эйнар!

Гвендолин отпрянула от Дарая и увидела как мама бросилась на шею вбежавшему в зал отцу. Воин едва успел бросить меч и подхватить жену на руки. За Эйнаром внутрь ворвались царские и кхидейские воины плечом к плечу.

— Повелитель, вы здесь! — обрадовался один из варваров. — Дворец под нашим контролем. Большинство наемников сдались, ласнийцы убиты или взяты в плен. Какие дальнейшие указания?

Дарай выслушал командира, но не спешил отвечать, переведя взгляд на Эйнара. Он смотрел на него настороженно, но без прежней злобы. Встретившись глазами, воин медленно кивнул, выражая благодарность и одновременно разрешая взять на себя командование. Кхидей молча принял это негласное дозволение, и, наконец, обернулся к Гвендолин, осмотрел ее лицо, будто впервые увидел и улыбнулся:

— И как же я поступлю сейчас?

Царевна улыбнулась в ответ, затем опустила глаза:

— Не хочу вновь ошибиться, но мне кажется, что ты сможешь выбрать правильное решение и без подсказки сокровища.

За окнами замка взревел золотой дракон, кружа над над дворцом с разрушенной башней и поврежденными стенами и выжженной землей, которая совсем недавно была молодым садом.