Свободное сердце

Глава одиннадцатая.

Утро среды началось для Кейлы и Джессики новой тренировкой. Они как раз отрабатывали очередной прием, Кейла пыталась зацепить-таки Джессику, но девушке все время удавалось увернуться. Вдруг чистый высокий звук рожка прорвал утреннюю тишину.

– Это что? – Спросила Кейла, ее тело мгновенно напряглось от звука рожка, ведь его еще использовали, чтобы созывать воинов на битву.

Глаза Джессики тут же метнулись на смотровую башню. – Расслабься, – Джессика ласково погладила Кейлу по спине, поражаясь, как молниеносно среагировала она на тревогу, готовая в любой момент отразить нападение. – Это кто-то к нам в гости пожаловал.

Кейла встряхнулась, снимая напряжение с мышц, и посмотрела на смотровую башню. – А почему я раньше не слышала, чтоб так оповещали о гостях?

– В рожок трубят только, когда к нам едет кто-то важный, или когда на горизонте появится вражеская армия. Такого еще не случалось, пока ты здесь. – Джес наблюдала, как любопытно засуетились солдаты во дворе. Кроме того, внутри замка горн не так хорошо слышен. Да это и не нужно. Самое главное, чтобы услышали солдаты на стенах и тут же послали гонца к моему отцу, сообщить, что происходит. – Она взяла за руку своего друга и потащила к ближайшей лестнице на стену. – Пойдем, посмотрим, кто же к нам едет.

Достигнув вершины стены, они нашли, что почти все солдаты столпились у парапета и любопытно рассматривают горизонт. Не похоже, что они чем-то встревожены. Значит все в порядке, волноваться за ДаГрэн не стоит. Стена замка была сконструирована как типичное военное укрепление, с множеством узких проемов для наблюдения и обстрела из арбалетов. Один из охранников заметил Джессику и услужливо подвинулся, освобождая ей место у окошка.

– Похоже, твой друг прибыл раньше, Джес, – заметил он, указывая на разноцветный караван, неторопливо и важно приближающийся к замку. – Быстро же он. Я не ожидал, что он будет раньше пятницы.

Джессика рассмотрела караван и заприметила поднятый штандарт Графа Джеймса – отца Чарльза. Она посмотрела на Кейлу, которая изнывала от любопытства.

– Это Чарльз, – пояснила она с широкой улыбкой.

Кейла не удержалась и улыбнулась в ответ, заражаясь энтузиазмом Джессики. По правде говоря, она и сама хотела встретиться с человеком, о котором так тепло отзывалась Джессика. Она уже успела заметить, что девушка хорошо разбиралась в людях, не похоже было, что Чарльз какой-то особенный.

Они наблюдали, как караван все приближался, Кейла уже могла различить в впереди мужчину на гнедой лошади, одетого, как настоящий благородный рыцарь, со всеми полагающимися ему регалиями. Джессика тоже должна была так одеваться, но чаще всего, она пренебрегала этим. За всадником следовала его свита примерно в несколько дюжин человек, солдаты с копьями и щитами и люди, вооруженные алебардами. Замыкался караван длинным обозом, нагруженным продовольствием, по бокам которого тянулась вереница слуг.

Острые глаза Кейлы, привыкшие всегда и везде примечать опасность замерли на человеке, что следовал за Чарльзом примерно в пятнадцати шагах. Он ехал на огромном боевом коне, а сам был закован в массивные латы. Видимо, мужчина был недюжинной силы, раз мог носить на себе такую тяжесть. Чем ближе становился караван, тем пристальнее разглядывала его Кейла, поражаясь его силе.

– Кто это? – спросила женщина у своего друга.

Джессика проследила за ее взглядом. – Великан на черной лошади? Это Дэймон Кук, телохранитель Чарльза. Они почти всегда вместе.

– Телохранитель? – Кейла была знакома с такими людьми… многие из ее прежних хозяев нанимали вот таких силачей для собственной сохранности. Темные воспоминания хлынули в ее голову, и она постаралась отогнать их. – А что он из себя представляет?

Джессика пожала плечами, не замечая перемены в голосе Кейлы. – Он очень молчалив, но чертовски хороший боец. И очень трепетно относится к службе. Вероятно, так и надо телохранителю.

Сэр Ричард отвлек их от созерцания каравана. Лорд вышел во внутренний двор в сопровождении сэра Майлса и Эрика Граса.

– Пойдем, – позвала Джес, откидывая волосы за спину и расправляя складки на сбившейся кое-как рубашке. – Нужно поприветствовать гостей.

Женщины присоединились к сэру Ричарду. Лорд дружелюбно улыбнулся им и покачал головой, видя неподобающий наряд дочери. Джессика только смущенно улыбнулась и подмигнула Кейле.

Группа всадников уже въехала в главные ворота. Мужчина впереди задорно помахал всем рукой прежде , чем спешиться и выйти вперед, чтобы приветствовать сэра Ричарда. Джессика и Кейла держались позади, пока мужчины тепло обнялись и произнесли несколько слов друг другу. Поздоровавшись, сер Ричард подвел мужчину к дочери. Джессика радостно улыбнулась и обняла его.

– Я так рада снова видеть тебя, Чарльз, – сказала Джессика, выпуская его из своих объятий. – Я скучала. – Кейла заметила, что из речи Джессики исчез просторечный акцент. Значит, эта встреча была официальной. Женщина поразилась, как быстро и легко Джессика превратилась в благородную леди. Даже не верилось, что за мгновение можно вот так измениться, начиная от говора и заканчивая выражением лица и движениями.

Чарльз взъерошил ее светлые волосы и усмехнулся. – Я приехал, как только смог. – ответил он. – Я рад, что возникла необходимость в этих переговорах… мы так давно не виделись, правда? – он оглядел ее с ног до головы, рассматривая грязную одежду, местами порванную. – Некоторые вещи так и не меняются, – он лучезарно улыбнулся.

– Правильно, а зачем? – она заговорщически подмигнула и игриво ударила его кулаком по плечу.

Чарльз на мгновение отвлекся от Джессики и заметил Кейлу. Женщина внимательно смотрела на них, их явная близость вызывала у нее чувствительные покалывания ревности. Молодой дворянин удивленно приподнял бровь и вопросительно взглянул на Джессику. Девушка, казалось, только этого и ждала.

– Чарльз, я бы хотела представить тебе моего нового друга, Кейлу, – она положила руку на плечо женщины и подтянула ее ближе. Она путешествовала по нашим краям и я… пригласила ее погостить в замке некоторое время. Она оказалась замечательным партнером по тренировкам, и мы стали лучшими друзьями.

Кейла улыбнулась в ответ на слова девушки. Она слегка поклонилась в знак уважения к Чарльзу. – Рада знакомству, милорд, – спокойно произнесла она, снова замечая, как ее варварский акцент выделялся среди этого благородного произношения.

Чарльз изучил ее внимательными карими глазами, в которых она заметила почти тех же чертиков, что и у Джессики. Мужчина отметил ее стать и осанку, великолепную кольчугу, что она носила, и тепло улыбнулся. – И я бесконечно рад, – Кейла немного расслабилась, видя его дружелюбие, и позволила себе тоже немного его рассмотреть.

Чарльз был почти с нее ростом, но намного шире в плечах и груди. На нем красовалась богатая одежда, и великолепный меч свисал с дорогой перевязи на талии. Русые волосы крупной волной спадали на плечи, обрамляя мягкое доброе лицо с изящной бородкой. Джессика была права, молодой человек был весьма привлекателен и так и лучился спокойным благородством, даже если бы на нем и не было всей этой позолоченной одежды. Она мысленно улыбнулась и совсем успокоилась.

Чарльз снова тепло улыбнулся. – Я бы хотел поближе с вами познакомиться, – сказал он, подмигивая Джессике, – И услышать увлекательную историю о вашей встрече, не сомневаюсь, она очень занимательна.

– Несомненно, – согласно кивнула Джессика.

Сэр Ричард положил руку на плечо Чарльза, – Вы можете поговорить позже, Джессика, – твердо сказал он. – Чарльз прибыл ради переговоров, а не для того, чтобы развлекать тебя. Майлс? Позаботься, пожалуйста, о лошадях и размести людей по казармам. Пойдем, Чарльз. Нам нужно многое обсудить. – Он повел молодого человека в замок. Дэймон тенью последовал за хозяином. Сэр Майлс занялся распределением людей и лошадей по их временным пристанищам, а Джессика снова утянула Кейлу на стену замка, где пригревало еще заходящее солнышко.

– Он довольно… милый, – отметила Кейла, усаживаясь на грубый камень и свешивая ноги вниз.

– Да. Я рада, что он тебе понравился.

Джессика улыбнулась. Из слов ее друга следовало, что ей было уютно в обществе Чарльза. Честно говоря, она переживала по этому поводу. Ведь Кейла даже с сэром Майлсом еще не до конца нашла общий язык. Обычно, когда кто-то пытался сблизиться с Кейлой, она тут же принимала боевую стойку, не возможно было предсказать результат встречи. Но ей очень хотелось, чтобы Чарльз завоевал доверие ее друга, и она была рада, что Кейла спокойно к нему отнеслась.

– Я видела его меч, – сказала Кейла, – Выглядит… внушительно. Он умеет с ним обращаться?

Джессика усмехнулась. Опытные глаза ее друга тут же заметили, что меч Чарльза слишком роскошен, чтобы принадлежать настоящему бойцу. – Он немного умеет драться, – ответила она, – но не так, чтобы очень. Чарльз, скорее, ученый и дипломат, возможно, поэтому мой отец и пригласил его присутствовать на переговорах с сэром Вильямом.

– Значит он не воин?

Джессика помотала головой.

– Поэтому с ним телохранитель?

Девушка пожала плечами, болтая ногами, свешенными со стены. – Многие благородные особы берут с собой телохранителей, когда отправляются в путешествие, – сказала она. – Чарльз – очень важная персона. Его отец богат, а любой головорез с радостью схватил бы Чарльза, чтобы заполучить выкуп.

Кейла понимающе кивнула. – Значит, ему приходится брать с собой небольшую армию, куда бы он ни поехал?

– Наверное.

Кейла посмотрела на Джессику. – А ты?

– Здесь совсем другое.

Кейла развернулась к Джессике лицом. – Почему? Ты же благородная леди. Я уверена, отец заплатил бы за тебя любой выкуп, сколько бы не потребовали.

– Раньше ему не приходилось, – засмеялась девушка. – Мой отец рассчитывает, что я смогу выпутаться из любой неприятности.

– А он когда-нибудь предлагал тебе телохранителя?

Глаза Джессики вспыхнули в негодовании. – Он остерегается предлагать мне телохранителя. И на это есть три причины. – она оттопырила три пальца и стала медленно их загибать – Первая: я редко выбираюсь за стены замка, а если и выбираюсь, то вместе с отцом. Второе: в замке есть только пара-тройка людей, способных одолеть меня в бою. Кроме сэра Майлса, никто не может похвастаться большими боевыми заслугами, чем я. И третье:… – Она усмехнулась. – Мой отец прекрасно знает, что я сделаю, если он приставит ко мне охранника.

Кейла задумалась над ее словами. Как же сильно Джессика отличалась от других благородных особ. Она взглянула на Джессику. Девушка вопросительно смотрела на нее, тепло улыбаясь. В ее глазах светилась ласковая, но вместе с тем мощная энергия – сила сострадания и заботы. Она смотрела в эти глаза, и сердце ее начинало выстукивать барабанную дробь, а кровь закипать. Кейла отвела глаза.

– Что такое? – спросила Джессика.

Кейла помотала головой. – Я просто думала…

– О чем?

– О том, какая ты неповторимая и особенная. – Слова вылетели прежде, чем она успела подумать. Ее глаза округлились, и она мысленно выругалась. – В смысле…э… по сравнению с другими людьми благородных кровей. – она осторожно взглянула на Джессику, и успокоилась, видя все ту же нежность, теплую улыбку и дружелюбие в глазах.

– Я не лучше или хуже, чем другие, Кейла, – мягко сказала девушка.

– Нет, лучше, – настаивала Кейла.

– Да? – Джессика одарила ее удивленно-игривым взглядом. – И чего же во мне такого особенного?

– Нуууу…. – она задумалась. – Возьмем к примеру Чарльза. Он довольно типичный дворянин, так?

– Наверное.

– И как типичный дворянин, он носит великолепную одежду, украшает себя золотом, рядом с ним всегда телохранитель и целая армия, куда бы он ни пошел. У него расчесаны волосы… зубы сверкают… он правильно говорит.

– Да… и что?

Кейла улыбнулась. – А тебя я видела в подобающей юной леди одежде, а не рваных крестьянских тряпках, только раз или два. – ответила она. – Ты всегда в пыли и поту, конечно до того, как примешь ванну. Ты разговариваешь как простой солдат, если рядом нет матери, а когда расчесываешь волосы, то они снова путаются через пять минут после прически. – Она усмехнулась над потрясенным выражением лица Джессики. – Ты дерешься наравне с солдатами, ругаешься, как сапожник, тебя можно в полной мере охарактеризовать одним словом – растрёпка.

Джессика даже рот приоткрыла от такой прямоты, но тут же опомнилась и захлопнула его.

– Отлично, – подал голос разум, – она совсем не находит тебя привлекательной физически. Это можно исправить. Может, одеваться получше… заставить ее заметить тебя. Может быть , даже отдаться матери, чтоб причесала, что ли…

– К чему ты клонишь? – спросила она, в ее голосе, как она не сопротивлялась, слышалась обида.

Кейла подтянула к себе свои длинные ноги. – Просто ты ведешь себя, как обычный человек. – сказала она. – Ты представляешь из себя гораздо больше, чем просто благородная леди по праву рождения. Все эти побрякушки, одежда, слуги – это для тебя не важно. – она усмехнулась. – Я не могу представить себя Чарльза, всего перемазанного в грязи, какими бываем мы после тренировки.

Джессика задумалась и медленно ее лицо озарилось улыбкой. – Ты можешь говорить по существу?... я особенная, потому что хожу в крестьянской одежде со спутанными волосами и вся в пыли?

Кейла засмеялась. – Не совсем то, что я хотела сказать, но очень характерно для тебя.

– Вот спасибо, – Джессика фыркнула. – Знаешь, когда в следующий раз захочешь сообщить мне, какая я чертовски особенная девчонка, ты уж постарайся польстить мне чуть – чуть , что ли. «Джес – ты выглядишь как крестьянка в обносках», с ума сойти можно!

Темноволосая женщина немного застенчиво улыбнулась. – Хорошо. – Прошептала она. – Вот так? Ты потрясающе красивая удивительная девушка с самым добрым сердцем, которое я когда-либо видела… и ты сделала мою жизнь настолько прекрасной, что я никогда и не представляла, что так бывает.

Джессика горячо вспыхнула, ее игривость испарилась, синие глаза ее друга светились искренностью. – Спасибо. – тихо сказала она. – Ты тоже очень особенная.

Женщины несколько мгновений смотрели друг другу в глаза, прежде чем чувства захлестнули их, и они поспешили отвести взгляд. Во внутреннем дворе замка солдаты из отряда Чарльза радостно братались с охраной ДаГрэна. Джессика откашлялась и задумчиво покачала ногами , свешивающимися со стены, счастливая от того, что может просто наслаждаться близостью Кейлы, чувствовать, как крепнет их привязанность.

– Она думает, что ты красивая. – Довольно отметил разум. Радость теплой волной расходилась по телу от самого сердца. – Может быть, растрёпки как раз в ее вкусе? Так что, можно забыть про платья и прически… и оставаться оборванной и пыльной специально для нее. Не значит, конечно, что нужно перестать мыться, но все же это шаг в правильную сторону.

– Хочешь, пойдем постреляем из лука?

Кейла пожала плечами, благодарная Джессике, что она сняла напряженность момента. – Конечно, почему нет

Они слезли со стены и медленно пошли к площадке для стрельбы. По дороге Джессика подозвала одного охранника и попросила его сообщить Чарльзу, когда он освободится, где они будут, и пригласить его присоединиться к ним. Пока они шли, Джессика время от времени поглядывала не Кейлу, и в ее памяти всплывали слова женщины, от чего на лице ее блуждала счастливая улыбка.

Чарльз присоединился к ним на поле для стрельбы почти час спустя. Женщины как раз снова приступили к стрельбе после короткого отдыха.

– А я думал, ты не любишь стрельбу из лука, Джес, – заметил он с усмешкой, глядя, как Джессика берет лук из рук Кейлы.

– Нет предела совершенству, – ответила Джессика, даря ему теплую улыбку. Она вложила стрелу, оттянула тетиву и тщательно прицелилась по мишени в другом конце поля. Медленно выдохнув и упокоившись, как ее учила Кейла, Джессика разжала пальцы, и стрела стремительно рванулась вперед.

Чарльз усмехнулся. Стрела, посланная Джессикой, вонзилась в кольцо мишени на приличном расстоянии от его середины. – Ну, до совершенства еще далеко, – Поддразнил он девушку, вследствие чего тут же получил шлепок от нее.

– Но все же лучше, чем когда-нибудь получится у тебя, могу держать пари, – Она отдала лук Кейле, задорно ей усмехаясь, и добавила. – С луком он обращается еще хуже, чем с мечом.

Чарльз заметил, как Кейла небрежно вложила стрелу на лук, каждое ее движение было инстинктивно. – А вы, Кейла? – дружелюбно спросил он. – Вы умеете стрелять?

Кейла любезно улыбнулась ему, мельком взглянула на цель и непринужденно, почти незаметным движением отпустила натянутую тетиву, посылая стрелу почти в самое «яблочко».

– А кто, думаете, учит Джессику?

Чарльз засмеялся и захлопал в ладоши. Ему положительно нравилась эта странная женщина. – Замечательно. – Он снова захлопал, когда Джессика вновь взялась за лук. – Вы, должно быть, великолепный учитель… в последний раз, когда я видел стрельбу Джессики, ее стрелы даже не долетали до мишени.

Джессика нахмурилась и выстрелила. На этот раз стрела воткнулась гораздо ближе к центру. – Подожди только. – надулась она, – К тому времени, как Кейла всему меня научит, я буду стрелять также хорошо, как она. – Она любопытно посмотрела на него. – А как прошла встреча?

– Хорошо, – он беззаботно махнул рукой. – Если Ланкастер и правда хочет мира, то это всем нам подходит.

– Ах, ты! – вскрикнула Джессика. Ее следующая стрела только зацепила край мишени и улетела прочь. Чарльз засмеялся. – Мне еще тренироваться и тренироваться. Но я делаю успехи.

– Сегодня ты стреляешь много лучше, – согласилась Кейла, забирая у нее лук. Она застенчиво взглянула на Чарльза. Молодой человек все еще изучающее смотрел на нее. Кейла старалась вести себя так, как ее учила Джессика в подобных ситуациях. Высоко поднять голову и быть уверенной в себе. Раньше она только создавала видимость этой уверенности, но теперь и впрямь начинала верить в себя. – Джессика рассказывала, что сэр Вильям враждует с вами уже много лет. Возможно, эти переговоры – лишь уловка. А на самом деле, он хочет напасть на вас… – Она вспомнила, что Чарльз – сын графа, и быстро прибавила «милорд», ведь простолюдины, как она, должны были всегда прибавлять титул благородных особ к своим обращениям.

Чарльз улыбнулся и махнул рукой, отметая все формальности. – Прошу вас, Кейла, не нужно этого. Зовите меня просто Чарльз. – настаивал он. – Друзья Джессики – это мои друзья. … а мои друзья равны мне. – она запустил тонкие пальцы в свою бороду, серьезно призадумавшись над ее словами. – У сэра Вильяма больше людей, чем у отца Джессики – это правда, и он неоднократно атаковал нас в прошлом. Но солдаты ДаГрэна гораздо искуснее в бою, чем его люди. К тому же, сэр Ричард объединил усилия с моим отцом, у которого тоже не мало воинов, да и ДаГрэн – одна из неприступнейших крепостей. Так что не думаю, что сэр Вильям настолько глуп, чтобы на нас нападать.

– Он может позвать наемников, – Кейла где-то слышала, что в округе собираются наемные солдаты, только не могла вспомнить, где.

Джессика только фыркнула, когда очередная меткая стрела Кейлы поразила цель. – И чем им платить? Ланкастер – старый жадный дурак. Он может сколько угодно мечтать о заполучении этих земель, но все же не думаю, что он осмелится снова предпринять попытку нападения. – Джессика нежно похлопала женщину по спине, когда та прицелилась и выстрелила, и звонко засмеялась. Стрела Кейлы невозмутимо просвистела мимо цели. – Ха! Похоже учителю и самому не помешает потренироваться!

Кейла вспыхнула. – Ты меня отвлекла.

– Ах! Я всего лишь похлопала тебя по спине, – поддразнивала Джес. – Может в следующий раз я буду поизобретательнее… что будет, если я действительно задамся целью отвлечь тебя?

Кейла фыркнула и отвернулась, радуясь, что ее смуглость скрывает румянец на щеках. – Даже не думай об этом, – пригрозила она, раздумывая, кому скорее адресованы ее слова, Джессике… или себе самой, она уже представила, каким образом девушка могла бы отвлечь ее.

Чарльз с интересом наблюдал за ними. Между двумя женщинами была очевидна крепкая связь. Джессика была счастливее и здоровее, чем он когда-либо видел ее, ее улыбка светилась ярче солнца. Каждый раз, когда он навещал ДаГрэн, Джессика так трогательно радовалась его приезду. И всегда плакала, когда приходила пора расставаться. Чарльз знал, как она была одинока, как мать ее удерживает от общения с людьми только потому, что в них не течет благородная кровь. И как это леди Роза согласилась на эту дружбу… как Кейла смогла заставить ее?

Чарльз прекрасно разбирался в людях. Эта высокая, темноволосая женщина с проникновенными голубыми глазами не была похожа на людей, кто обычно заводит дружбу с такими, как Джессика. Глядя на Кейлу, он видел душу одинокой волчицы, как она умудрилась войти в жизнь Джессики, и как она смогла так сильно изменить ее? Объяснение девушки, что Кейла просто путешествовала по местным краям не было похоже на правду… или было правдой от части. Она заметил многочисленные шрамы , рассекавшие ее тело, и тот, что навсегда зарубцевался на ее лице. Она двигалась с дикой, животной грацией, порывисто и напряженно. Он никак не ожидал, что яркая, энергичная Джессика сможет подружиться с таким человеком. Его любопытство росло на глазах.

– Итак… вы расскажете мне, как вы познакомились? – спросил он.

– Выложить тебе все, как на духу? – усмехнулась она.

– У тебя это получается лучше всего.

Девушка рассмеялась и кивнула. – ну да, наверное. – она посмотрела на темноволосую женщину. Кейла улыбнулась и пожала плечами, показывая, что она вовсе не возражает, чтобы Чарльз узнал правду. – Мы с Кейлой встретились примерно месяц назад. – начала она. – Она была с бандой головорезов, что отец отловил в лесу. Когда началась битва, я заметила, что она великолепно дерется, так что, когда она попыталась улизнуть, я бросилась за ней… и поймала ее.

– Она просто вырубила меня, – поправила Кейла.

– Только потому, что ты не хотела оставаться на месте, – возразила Джессика. – Но я и сама была ранена. – она показала Чарльзу еще заметный шрам на правой руке, от чего дворянин взглянул с еще большим уважением на Кейлу.

– Джес – великолепный боец, – сказал он с возрастающим интересом разглядывая женщину. – Вы, должно быть, действительно хороши, раз смогли зацепить ее.

Кейла махнула рукой, но тут же вклинилась Джессика. – Она просто потрясающе дерется. Мы тренируемся всего несколько недель, а она схватывает новые приемы так быстро, словно всю жизнь знала их.

Кейла покраснела и от смущения послала стрелу в самое сердце мишени. – Джессика любит преувеличивать.

Чарльз усмехнулся. – Только если вы этого заслуживаете. – парировал он. – А как вы из захваченного в плен разбойника превратились в друга Джессики?

Кейла пожала плечами. – Она предложила мне отличный кров и возможность усовершенствоваться в бою. Все чего ей было нужно, это немного внимания. Это было лучше, чем год провести в казармах, так что я согласилась.

– Ясно, – Чарльз чувствовал, что не все так просто, но Джессика была рада дополнить ее рассказ.

– Да, она согласилась, а как только случилась буря, она тут же сбежала. – подхватила девушка. – Нам крупно повезло, что мы остались живы.

– Вы ушли одна в бурю? – глаза Чарльза удивленно расширились.

Кейла пошаркала ногой, опустив голову. – Я… э… не думала, что это так опасно.

– Кейла никогда не видела таких зим, – нежно заступилась за нее Джессика. – Она на свободе меньше , чем год.

«Аххххх», – задумался Чарльз, глядя, как Кейла тут же подобралась, – «это многое объясняет» – Вы были рабыней, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес он.

Кейла еле заметно кивнула. – Большую часть жизни. Мой прежний хозяин научил меня драться и мастерить оружие, а потом отпустил… это было прошлой весной. Я просто шла, куда глаза глядят, и пыталась выжить, пока Джессика не нашла меня.

– Спустя некоторое время, мы пришли к взаимопониманию, – мягко сказала она, ласково потрепав Кейлу по руке. – С тех пор мы всегда вместе. Кейла-замечательный друг. Я даже представить себе не могу, как я раньше жила без нее.

Чарльз не упустил, как смягчилось лицо Кейлы при этих словах, и как уже привычным жестом, бессознательно, Джессика касалась своего друга. Эти двое были очень близки, это было очевидно. Чарльз дружелюбно улыбнулся Кейле. – Хорошо, я рад, что вы нашли друг друга. – мягко сказал он. – Рабство – это бесчеловечно. Я видел много разрушенных рабством жизней. И я искренне рад, что вы, все-таки получили возможность начать все с начала.

Кейла вспыхнула, чувствуя неподдельное сострадание в его словах. – Спасибо.

Чарльз секунду помедлил, а потом улыбнулся и хлопнул в ладоши, рассеивая напряжение с непринужденностью истинного дипломата. – Леди, как вы смотрите на то, чтобы отправиться в полдень на прогулку верхом? – спросил он. – Не могу же я позволить своим людям истощать запасы твоего отца, Джессика. Нет ничего прекраснее охоты!

Джессика с готовностью согласилась, Кейла тоже кивнула, хотя раньше она никогда не была на настоящей охоте. И они втроем отправились собираться, послав Дэймона созывать людей.

Солнце уже клонилось к закату, когда охотники вернулись в ДаГрэн, везя с собой двух оленей и целую кучу фазанов. Джессика никогда не любила убивать животных, так что она просто наслаждалась последними волшебными деньками зимы, пока ее друзья развлекались. С ними согласились поехать около дюжины солдат, и вся эта толпа с настоящим охотничьим азартом носилась по лесам в поисках дичи. Кейла была не слишком сильна в преследовании, но все же сумела – таки поразить всех и одним выстрелом завалила красавца-оленя. Джессика заметила, что Кейла полностью поглощена охотой, так что не замечает ничего вокруг, и открыто любовалась ею.

Чарльз со свойственной ему наблюдательностью, не упустил то, как его суженная не спускала восхищенных глаз с Кейлы… и углядел распутную улыбку, которой временами освещалось ее лицо. Он усмехнулся, когда понял, в чем могут крыться причины таких стремительных перемен в Джессике. И все же, он на мгновение задержался взглядом на фигуре Кейлы, восхищаясь ее грацией. Стоит разобраться до конца, что же между ними происходит, прежде, чем он начнет поддразнивать Джессику. Это всегда было его излюбленным занятием.

Пристально и с интересом наблюдая за Кейлой, он был немного разочарован, когда заметил, что Кейла сосредоточила все свое внимание на охоте, а те взгляды, что она изредка бросала на Джессику не были преисполнены той страсти, с которой смотрела на нее девушка. Чарльз уже было подумал, что бедняжке Джессике придется страдать от неразделенной любви, когда Кейла на обратном пути пустила свою лошадь шагом рядом с ним. И как бы случайно, подозрительно небрежно спросила, – Значит, вы с Джессикой обручены?

«Все таки не придется…» – подумал молодой человек и искусно замаскировал свой интерес. – Правильно. Уже четыре года, или около того. – Он оглянулся, посмотреть, где едет Джессика. Девушка держалась позади, чтобы Кейла бала в поле ее зрения без опасения, что ее заметят. Как только Чарльз взглянул на нее, девушка тут же пристально стала изучать окружающий их лес, делая вид, что углядела там нечто крайне интересное. Это только укрепило подозрения Чарльза.

– Четыре года? Почему так долго?

Вот тут уж он не удержался и усмехнулся, задорно заломив бровь. – Да ладно, Кейла, – поддел он ее, – Джессика не делает из этого секрет. Да и я тоже.

Кейла покраснела и неразборчиво забормотала. – Я… я не была уверена… что вы…

– Что я разделяю ее отношение к свадьбе?

Кейла кивнула. – В смысле, она говорила мне, что вы любите ее как друга, не больше, но… понимаете…Но может быть, вы говорили ей это, только, чтобы не ставить ее в неловкое положение.

Чарльз помотал головой. – Джессика – очень романтичная натура. – мягко сказал он. – Она хочет дождаться своего часа, пока не полюбит по-настоящему. Она ждет не меня. И я ее прекрасно понимаю, потому что чувствую тоже самое.

– Может быть, она ждет Кейлу? задавался он вопросом, рассматривая ее правильные, почти классические черты лица. Он видел, как Кейла дорожит Джессикой. Но ведь бывшие рабы – это люди с поломанными жизнями, зачерствевшими от страданий сердцами . Они годами учились не доверять никому. А Джессика заслуживала кого-то, кто смог бы полностью открыться ей, смог разделить ее любовь в полной мере. Сможет ли Кейла перебороть себя и довериться Джессике?

– Так значит, – голос Кейлы вырвал его из размышлений, – вы не влюблены в Джессику?

– Я люблю ее как друга, – заверил он женщину, – она мне очень дорога, и она особенный человек. Но нет, я не влюблен в нее.

Кейла нахмурилась. – Тогда почему же вы должны пожениться? Если никто из вас не хочет этого. Почему вас заставляют делать что-то против воли?

– Соглашение о помолвке было заключено нашими с Джессикой отцами, – объяснил он, – Этот союз признают и будут уважать правители других земель, и они уже не посмеют безнаказанно нападать ни на наши владения, ни на владения сэра Ричарда. – Он вздохнул и поправил меч на перевязи, на мгновение позавидовав, с какой непринужденностью солдаты носили их оружие. Эта чертова штука стесняла его движения. – Джессика находила все новые и новые способы отложить свадьбу, и я помогал ей, как мог. Но если за этот или следующий год ничего не произойдет, нам все же придется пожениться.

Кейла задумалась. – Но как, если вы оба не хотите этого брака, как вы сможете жить вместе? Ведь разве не предполагается, что… у вас должны быть дети?

Чарльз мотнул головой. – Брак – это политическое соглашение. Ели мы не хотим детей, нам не придется их заводить. Мы с Джессикой обсуждали уже проблему секса, и в этом наши мнения сходятся. Ни один из нас не будет чувствовать себя уютно. – он передернулся и оглянулся на девушку. – Ради Бога, она же мне как сестра!

– Ясно.

Кейла отвернулась, задумавшись. Чарльз позволил ей немного отстать, но даже не видя ее , он чувствовал ее присутствие. Он понимал, как Джессику притягивал ее магнетизм. И было ясно, отношения между этими двумя женщинами развиваются столь стремительно, что между ними была уже больше чем дружба.

Отец Чарльза по молодости очень много путешествовал и всего навидался. Сам – приверженец довольно свободных взглядов на жизнь, он и в сыне воспитал уважение к людям, какими бы странными они ему ни казались, и что бы ни делали. Это же качество Чарльз нашел и в Джессике, помимо всего прочего… хотя, надо признать, он был немного удивлен, узнав, что Джессика влюблена в женщину. Раньше он с этим не сталкивался. Но если это сделает Джессику счастливой, он сделает все, что окажется в его силах, чтобы дружески поддержать ее. Это влечение между двумя женщинами, еще не понятое ими, но такое явное, было неожиданным открытием для Чарльза, хотя в глубине души, он всегда надеялся на то, что Джессика кого-нибудь полюбит. И если он сможет подтолкнуть их друг к другу… что ж, возможно тогда эта принудительная помолвка будет расторгнута. Теперь главное, попробовать заставить Джессику признаться ему во всем, а там…

Пришпорив коня, так как стены ДаГрэна уже виднелись за холмом, Чарльз усмехнулся. Он как чувствовал, эта поездка должна была быть занимательной.

Когда лошади уже стояли в конюшнях, солдаты разбрелись по казармам, и мясо было освежевано, Джессика призналась, что чертовски устала и отправляется отдохнуть в свою комнату.

– Как вы на это смотрите? – спросила она, обращаясь к обоим, но глядя только на Кейлу.

Чарльз поклонился. – Я был в дороге последние несколько дней. – напомнил он Джессике, потирая уставшие мышцы на плечах. – Мои комнаты уже готовы. Так что я намерен хорошенько сегодня выспаться. Прости, Джес. Завтра мы обязательно придумаем что-нибудь интересное, хорошо? Втроем?

Джес кивнула, обняла его на прощание и дворянин откланялся. Она посмотрела на Кейлу и хитро заломила бровь. – Есть хочешь?

Кейла хотела согласиться, но все-таки отрицательно покачала головой. – Вообще-то я… я хотела посидеть на смотровой башне сегодня ночью. – тихо объяснила она. Видя удивленный взгляд Джессики она протянула руку и положила ее на плечо другу. – Мне просто… снова нужно побыть одной, вот и все. – Даже для нее самой ее голос прозвучал фальшиво.

Джессика посмотрела ей в глаза, не в силах скрыть сожаление. «Прошло совсем немного времени с тех пор, как она последний раз уединялась» – подумала Джес. «Наверное, еще рано надеяться, что ей больше это не потребуется» Джессика сокрушенно кивнула. – Понимаю. – прошептала она, накрывая своей ладошкой руку Кейлы у нее на плече. – Но ведь ты присоединишься к нам завтра, да?

Кейла кивнула и тепло ей улыбнулась, замечая тоску в голосе Джессики. Ей так захотелось сейчас взять и сказать Джессике все, что она чувствует, сказать, что она нужна ей каждую секунду и ей ни на мгновение не хочется отпускать ее от себя. Склониться и поцеловать эти нежные губы, прошептать «люблю». С неимоверным усилием она подавила в себе это желание.

– Конечно, – пообещала она. – Чарльз прекрасный человек. Он мне уже нравится… Просто… – она пожала плечами, пытаясь подыскать нужные слова, чтобы убедить Джессику, она не отталкивает ее. – Просто мне нужно кое о чем подумать. Ничего страшного. – добавила она поспешно, видя беспокойство на лице Джессики. – Обычная чепуха. Хорошо?

Девушка кивнула. – Конечно.

– Вот и ладно. Увидимся утром, ярким и раним, да?

– Ярким и ранним.

Кейла взъерошила, улыбаясь, ее светлые волосы и пошла прочь. Прежде, чем она совсем скрылась во тьме, Джессика окликнула ее. – Кейла?

– Да? – голубые глаза сияли даже в темноте.

– Обещай мне, что поспишь немного.

Белозубая улыбка осветила ее лицо. – Обещаю. – сказала она и скрылась из виду. Через несколько секунд затихли и ее шаги.

Джессика вздохнула. Аппетита как не бывало.

Кейла медленно брела по узкой винтовой лестнице на вершину смотровой башни. От путанных мыслей отяжелели ноги. Выбравшись на парапет, она отпустила солдата, жарко ее поблагодарившего, на ночь и присела на камни, задумчиво глядя на мерцающие огни деревеньки.

Глубоко вздохнув, она взяла заботливо оставленный охранником плащ и завернулась в него, спасаясь от ночной свежести. Чуть дрожа, пока еще не согрелась, Кейла думала об их отношениях с Джессикой.

В рабстве с ней часто обращались как со шлюхой, поэтому она научилась распознавать в людях даже малейший интерес к себе. То как человек говорит, как смотрит или даже как пахнет мгновенно подсказывало ей, хочет ли он затащить ее в постель. Но то что происходило с ней сейчас приводило ее в замешательство.

Все дело было в том, что Джессика была не похожа ни на одного человека, что она знала прежде. Люди, которые приходили в бордели ее хозяев, все хотели одного и того же. Их желания были просты и понятны: они жаждали удовольствий и платили за это деньги. А связь с Джессикой была эмоциональной…. может быть, даже глубже. Она чувствовала, как девушка завладевает самыми глубинами души Кейлы.

Кейла понятия не имела, соответствует ли поведение Джессики простой дружбе или это нечто большее. Может быть, для Джессики было естественным вот так часто краснеть. Может быть, она за всеми украдкой наблюдала краем глаза. И может быть, Джессика так нежно касалась всякого близкого ей человека, когда она находился рядом. Но как знать наверняка?

Единственное, что она знала точно, Джессика тоже чувствовала, что между ними происходит что-то особенное. Кейла часто видела любопытный вопросительный взгляд в ее глазах. Чувствительная ко всему, Джессика должна была понять, что их связь все крепнет со временем. Казалось, она счастлива, но может, это потому, что она даже не задумывалась о физических отношениях между ними. Оттолкнет ли ее Джессика, узнай она о мыслях, что посещают голову Кейлы?

Внезапно почти бесшумные шаги послышались на лестнице. Она инстинктивно потянулась к мечу на бедре… но было слишком поздно.

Кейла обернулась, чтобы увидеть того, кто пришел, и тут же что-то ослепительно больно ударило ее по лицу. Темнота ночи вдруг наполнилась светом белых мерцающих звезд. Сквозь яркую пелену она различила троих человек, завернутых в черные плащи, скрывающие лица, с деревянными дубинками наперевес. Прежде, чем она смогла вырвать меч, новый удар прибил ее к земле. Ее рука бросила рукоятку и метнулась вперед, чтобы смягчить падение, резкая боль пронзила ее от запястья.

– Будешь знать, как рыпаться, подлая сука, – прорычал мужской голос, приглушенный плащем. Тяжелый ботинок с силой ударил в живот, из ее горла не вырвался даже стон, воздух из легких был выбит начисто. Уже в агонии Кейла едва слышала голоса, – Сейчас мы покажем тебе наше гостеприимство, – что-то ударило ее в спину, заставив изогнуться дугой, – тебя предупреждали, уезжай или получишь. ДаГрэн не место для таких, как ты. – она хотела закричать, но сокрушительный удар обрушился на ее голову, заставив итак едва цеплявшееся за беззащитное тело сознание, покинуть его. Но не на долго.

Она пыталась прорваться сквозь тьму, пыталась воззвать к своему гневу, он же всегда так близко к поверхности, пыталась собрать в кулак всю свою необузданную мощь, чтобы устоять и бороться. Она хотела разразиться диким военным кличем, но все что смогла сделать, это зло плюнула на камни кровь, что скопилась у нее во рту. Ее избивали годами, она умела проходить сквозь боль.

– Тебя много раз били как рабыню, – надрывался ее разум, – Но ты больше не рабыня! Вставай! Дерись!

Она зарычала и попыталась ухватиться за меч. Один из мужчин тут же ударил ее по руке… больно. Боль прошила ее по всему телу.

Ярость помогла ей подняться на колени, но на нее все продолжали градом сыпаться удары людей, что хотели довершить свое наказание. За много недель она впервые почувствовала настоящий страх. Он ледяной волной ворвался в кровь, ослабляя ее. Воспоминания об избиениях от хозяев затмили ее разум, уже знакомое чувство бессилия воскрешалось в ней, она жила с ним всю сознательную жизнь. Мужчины все били и били ее, и она знала, что не справится с ними, все что оставалось, это свернуться в тугой клубок и закрыть от ударов голову.

Когда ее тело представляло собой одну сплошную смесь пульсирующей боли , страха и отчаяния, казалось, пытка длилась часами, град ударов прекратился, корчась в агонии и стоная, она отчаянно старалась удержаться в сознании, не провалиться в спасительную темноту. Огромный грубый мужчина схватил ее за волосы и вздернул вверх, приближая ее лицо к себе. Над плащом были видны только два глаза, все остальное было предусмотрительно скрыто.

– Это только предупреждение, рабыня, – зарычал он, поднимая кулак. – Убирайся из замка, пока у тебя еще есть ноги, чтобы ходить. В следующий раз… мы не будем столь любезны.

Звонкий удар по лицу, и тьма поглотила ее.