Свободное сердце

Глава четвертая.

Спустя долгие часы бесплодных поисков, продираясь через лес на ногах, больше похожих на две ледышки, чем на живые конечности, Джессика, наконец, нашла, что искала. Увидев едва различимую фигуру, прислонившуюся к могучему стволу столетнего дуба, Джессика дико закричала, хотя крик больше походил на хриплое карканье, после стольких километров на ледяном ветру. До этого едва передвигавшая ноги, сейчас Джессика рысью рванулась сквозь колючий ветер к заснеженной фигуре.

Поход совсем измотал ее, высосав всю энергию из ее тела настолько быстро, что она даже представить себе не могла. По такой погоде только удача могла помочь ей найти Кейлу. Эти леса она знала почти так же хорошо, как и замок ДаГрэн, но пурга застила глаза так, что ничего не видно было на пять шагов перед собой. Она представляла, где находилась, и знала, где укрыться… по крайней мере, этого было достаточно, чтобы выжить.

– Кейла! – Она хрипло кричала, приближаясь. Она беспокоилась из-за того, что женщина не отвечала. – Кейла? – она добежала до нее и пощупала пульс на шее, прежде чем заметила, что женщину сильно трясет.

Голубые глаза Кейлы отрешенно смотрели в одну точку, губы посинели, а бронзовая кожа стала почти белой. Следы от ушибов страшно выделялись на бледном лице фиолетовыми тенями. Корка льда покрывала черные брови и нос. Джес заметила, что зубы женщины выстукивают отчаянную барабанную дробь, и разжимаются и сжимаются пальцы в попытке согреть их дыханием. Губы Кейлы сводило судорогой, она что-то бормотала на незнакомом Джессике языке. Но женщина была еще жива, и тот факт, что она еще чувствовала холод, позволял надеяться на удачный исход. Но действовать нужно быстро.

– Кейла? Это я, Джессика. – Она помахала рукой перед отрешенными глазами Кейлы, стараясь привлечь ее внимание. – Давая, хватайся за меня.

Голубые глаза с трудом сфокусировались, и Джес облегченно вздохнула. – Ты как? Идти можешь? Нам нужно двигаться… думаешь, сможешь идти со мной?

Кейла посмотрела на нее, наконец, понимая, кто это, и что она хочет. Ее мозг казалось, замерз и отказывался работать так же, как и ее руки-ноги. Она никогда в жизни так не замерзала! Никогда не думала, что может быть такой холод! Она не чувствовала ног, а пальцы стали твердыми, и страшно болели. Ветер походил на нож, безжалостно наносящий удары, замораживающий кровь, преграждающий путь дождем и снегом. Дрожь отнимала последние силы, но сейчас она собралась и все-таки узнала Джессику… и поняла, зачем она здесь.

– Ты х-х-х-очешь в-в-вернуть м-меня обр-р-ратно? – Она замолчала, не в силах справиться со стуком зубов. Ее челюсть болела от дрожи. Она оттолкнула Джессику. Вернуться обратно ее не заставят.

Джессика покачала головой, опасность замерзнуть не так пугала Кейлу, как перспектива вернуться в ДаГрэн. – Ты не должна со мной возвращаться, – пообещала она, – но мы должны найти укрытие. – Она указала на чащу леса. – Я знаю, где мы можем спрятаться… несколько сотен футов в ту сторону, я думаю. Но нам надо поторопиться! Можешь идти?

Кейла посмотрела на нее мутным взором и кивнула. – Я т-т-так з-з-з-замерзла, – прошептала она, потирая руки, чтобы хоть чуть-чуть согреть их.

– Я знаю, – ответила Джессика, пытаясь помочь женщине удержаться на ногах, девушка поддерживала ее одной рукой за талию, помогая идти. – Мы согреемся, если будем двигаться вперед.

– М-м-мне н-не н-нужна твоя п-помощь, – она попыталась собрать всю свою силу, чтобы оттолкнуть девушку, и тут же чуть не упала: ноги, которых она не чувствовала, отказывались подчиняться ей.

– Да, конечно. Я вижу. Пойдем… – Джессика снова обняла женщину, направляя ее неуверенные шаги. – Просто положи руку мне на плечи, и тогда мы пойдем быстрее.

– Я с-с-сама, – прорычала Кейла, вырываясь опять, и опять падая на этот раз лицом в колючую корку снега.

Терпение Джессики было на исходе. – Я пытаюсь помочь тебе, дура!

– А я г-г-говорю, ч-ч-что м-мне н-не н-н-нужна т-твоя п-п-помощь, – ответила Кейла, теперь она была еще слабее, чем раньше, на то чтобы встать самой сил не хватало.

Джессика наблюдала за ее тщетными усилиями, стоя руки в боки. Деревья клонились к земле под шквальным ветром, ей было холодно и она устала от упрямства Кейлы. – Хочешь, чтобы я оставила тебя здесь? – заорала она. – Я могу, у меня не заржавеет! Просто уйду и брошу тебя здесь замерзнуть до смерти!

– Я не прошу тебя остаться! – закричала Кейла в ответ, ее злость даже заставила на мгновение перестать стучать зубы.

Джессика раздраженно хлопнула руками по бедрам. – Ну почему, черт бы тебя подрал, ты такая упрямая? – крик срывался на хрип. – Я хочу быть другом тебе! Я хочу сделать твою жизнь лучше! Неужели ты не видишь?!

Кейла, наконец, смогла встать на ноги, не отрывая глаз от лица Джессики, едва стоя на подгибающихся ногах. Джессика была явно в шаге от точки кипения. Она вспомнила, как гадала в тюрьме, что могло бы вывести ее из себя… теперь она знала.

– Моя жизнь была прекрасна еще до твоего появления в ней, – ответила Кейла, сверля взглядом девушку, которая хотела посадить ее на золотую, но все-таки на цепь. Ее тело не слушалось, сил оставалось все меньше и меньше. – Я не буду твоей рабыней. Не важно, как хорошо в твоей тюрьме, я-свободная женщина!

– Ты думаешь, ты свободна?! – сердито спросила Джес. Она развела руки широко в стороны, как будто охватывая весь лес. – Это твоя свобода?! Отлично! Просто замечательно!! – она набрала в ладони снег и швырнула его в Кейлу. Женщина попыталась увернуться и не удержалась на ногах. Джессика посмотрела вниз на нее. – Можешь оставаться здесь! Ты вольна умереть здесь во льду и в снегу, и никто не вспомнит о тебе, потому что никому нет дела до тебя!!

Кейла молча смотрела на нее, пытаясь унять дрожь, обнимая себя руками. Было видно, что женщина слишком слаба, чтобы подняться еще раз, но в ее глазах еще сохранились остатки гнева. Джессика тряхнула головой, чтобы прогнать раздражение и присела рядом с Кейлой.

– Ты можешь думать, что свободна, Кейла, – голос девушки был едва слышен на ветру. – но это не так. – Она пристально смотрела в глаза женщины. – Ты все еще рабыня, потому что думаешь и ведешь себя как рабыня. Я хотела научить тебя, как жить своей собственной жизнью.

– Я и так осталась бы жива, – нахмурилась Кейла.

Джессика продолжала смотреть на нее. – И это все, чего ты хочешь? Просто выжить? Проживать дни, не зная зачем? – она покачала головой. – Если это правда, тогда, возможно, я в тебе ошиблась. Я думала, ты способна на большее. Я думала, ты стоишь усилий, чтобы спасти тебя. – Джессика вздохнула. – Наверное, я все-таки ошиблась.

Джессика поднялась на ноги, ее раздражение иссякло. Кейла смотрела на нее со странной смесью эмоций во взгляде: там были и злость, и страх и упрек. – Я не собираюсь спорить с тобой, Кейла. Сейчас не то время. – произнесла она, – Ты идешь, или остаешься? – из ее тона следовало, что она примет любое решение Кейлы.

«Ты рабыня, потому что думаешь и ведешь себя как рабыня» эти слова жгли разум Кейлы. Она поняла, что Джес сказала правду. Она жила в лесу, в отчаянии избегая людей. Вздрагивала каждый раз, когда кто-то протягивал руку, все еще ожидая удара, которого на самом деле нет. И она все еще не могла позаботиться о себе… насколько бы ненавистно и не было это признать. Пол жизни в рабстве не могли стереться из ее памяти за какие-то несколько месяцев.

Дрожа всем телом, чувствуя, как мучительно больно сокращаются мышцы от холода, она все-таки нашла в себе силы и, потянувшись, ухватилась за предложенную руку.

Джессика подняла ее с земли с неожиданной легкостью. – Тебе помочь идти?

Кейла мотнула головой. – Я с-с-с-справлюсь. – гнев ушел, и вернулась назад дрожь в зубах. Все же, когда она попробовала сделать шаг, ее колени безвольно подогнулись, и она снова упала. Джессика подхватила ее, и, игнорируя угрозы и попытки вырваться, забросила себе на плечи ее руку. Кейла еще немного посопротивлялась и сдалась, позволяя Джессике почти нести ее.

Следующие несколько минут наполнились учащенным дыханием и заикающимися комментариями обеих женщин, пока они пробирались через лес в направлении, где, как думала Джессика, была спасительная пещера. Казалось, они шли целую вечность, но, на самом деле, спустя меньше часа, Джессика, наконец, увидела темный провал пещеры, которая – слава тебе, господи – укроет их от ветра.

– Почти пришли, – прокричала Джес сквозь завывания ветра. Кейла посмотрела вперед и удвоила усилия, приближаясь к спасительной цели.

Джессика почти внесла в пещеру женщину и уложила ее на каменистый пол. Зная, что время уходит, Джессика торопилась. Тут же нашлись сухие дрова, оставленные теми, кто в последний раз укрывался здесь от непогоды. Плеснув на дерево несколько капель керосина, что она принесла с собой, она ударила друг об друга камушки кремня, и веселый огонек запрыгал по дровам. Джессика осторожно подкладывала поленья в слабый огонек, с беспокойством поглядывая на Кейлу.

Кейла лежала там, где ее оставила Джессика, сжавшись в комок, укрывая плечи одеялом. Она удивленно вскинула голову, когда красное еще слабое пламя разогнало тьму пещеры, и жадно наблюдала, как оно разрастается. Когда Джессика смотрела на нее, Кейла отводила глаза, всем видом показывая, что ей все еще не требуется помощь.

Джессика только улыбалась. Темноволосая женщина не чувствовала еще себя на столько плохо, чтобы утратить свое упрямство и гордость.

Когда девушка удостоверилась, что огонь погорит некоторое время самостоятельно, и что дым от него выходит из пещеры и им не грозит смерть от удушья, Джессика расстелила на полу пропитанные маслом кожи. Держа постоянно в уме, что сейчас ситуация, в которой приходится выбирать – жизнь или смерть, Джессика отбросила стыдливость и молниеносно скинула с себя одежду. Уложила промокшие вещи поближе к костру на кожи и свернулась калачиком рядом с благословенным теплом, накрывшись одним теплым сухим плащом, которые тоже принесла с собой.

А Кейла тем временем возле входа в пещеру в шоке наблюдала за ее действиями, как бы из далека отмечая, что ее внутренности внизу живота завязались узлом при виде обнаженного тела девушки. Наконец Кейла поняла весь смысл ее действий. Ее кольчуга и одеяло защищали от пронизывающего холода там снаружи, теперь же они, казалось, впитали в себя всю сырость и ледяной ветер, и холодом жгли кожу.

– Если ты собираешься проваляться там всю ночь, то окончательно замерзнешь, – сказала ей Джессика через костер. Ее голос снова звучал ровно и спокойно, ничем не выдавая прежнего волнения. Потянувшись за своей сумкой, она достала фляжку с виски и сделала большой глоток, передернувшись от крепкого напитка. Джессика вообще не пила алкогольных напитков – хотя нет, кажется, на фестивале она сделала пару глотков вина-поэтому крепкий напиток ожег ее горло, она даже подавилась с непривычки. – Боже… какая отрава, – задыхаясь, прошептала она. – И как люди могут пить это? – через мгновение Джессика почувствовала, как обжигающая жидкость распространяется приятным теплом по ее животу. На радостях она сделала еще пару глотков и посмотрела на Кейлу, приподняв одну бровь, – Хочешь?

Кейла подозрительно уставилась на нее. Джессика соблазнительно покачивала фляжкой. – Это поможет согреться изнутри.

Кейла подумала было об отказе, но поняла, что это бессмысленно. Она так устала, и, по правде говоря, слишком напугана, чтобы сохранять и дальше свое угрюмое настроение. В ее тело как будто втыкались тысячи острых кинжалов от того, что кровь снова начинала циркулировать по венам, она не могла стоять. Пришлось ползти по грязному полу пещеры. Она ухватилась за фляжку и жадно припала к ней губами. Слезы потоком хлынули из глаз от выпитого, но она все равно улыбнулась.

– Спасибо, – пробормотала она.

– На здоровье, – Джессика осмелилась улыбнуться в ответ. Она наблюдала , как Кейла подобралась к огню, приблизив к нему руки настолько, что, казалось, они должны немедленно загореться. – Теперь лучше?

Кейла кивнула. Ее тело все еще содрогалось в конвульсиях и ныло от боли. Но будь она проклята, если позволит этой девчонке увидеть свою слабость. – Все нормально. – проговорила она, ее дыхание застывало в воздухе. Снаружи продолжал бушевать шторм, она нервно посмотрела на вход в пещеру. – Там очень холодно.

– Могу поспорить, что ты не ожидала такого, когда собиралась бежать, а? – Джессика ухмыльнулась, изучая ее дрожащего друга.

Кейла посмотрела на нее. Она начинала ненавидеть эту улыбку. – Я думала, что доберусь сюда быстрее. – Призналась она. Холод был просто ужасный. Она даже представить не могла, что немного снега так быстро может убить. – Все будет нормально, как только я согреюсь.

– Ну, тебе придется долго ждать, пока ты согреешься, если не снимешь с себя мокрую одежду. – заметила Джессика. Куртка Кейлы и ее брюки промокли насквозь, но она не готова была расстаться с ними – ей, конечно, нечего было скрывать, но все же она чувствовала себя уютнее, когда была одета. – Помочь тебе с кольчугой?

– НЕТ! – Кейла отпрянула от Джессики, протянувшей было руки. Увидев обиженный взгляд девушки, она мысленно отругала себя. Дура, она же всего лишь хотела тебе помочь. – Нет, – мягко на этот раз сказала она. – Я… Я сама справлюсь.

Джессика пожала плечами. – Как знаешь.

Повернувшись к ней спиной, Кейла дрожащими пальцами начала расстегивать ремни. Они смерзлись и никак не поддавались, но женщина не сдавалась. Она ненавидела вот так выставляться. Не из скромности – рабыня не могла позволить себе быть скромной. Но она уже предвидела взгляд Джессики, когда она увидит ее раздетой. Кейла помнила взгляд ДэЛивьера, когда он в первый раз увидел ее тело. Скинув броню, она разложила одежду возле огня просушиться, как это сделала Джессика, и сама села поближе, все-таки не снимая штанов. Она перекинула волосы из-за спины, чтобы прикрыть ими грудь. Оглядев себя, Кейла увидела в мерцающем свете костра бледные шрамы, покрывающие ее бронзовую кожу. От многих недель голодания ее живот ввалился, и теперь ребра выпирали из-под кожи, едва прикрытые тонким слоем мускулов.

Спустя некоторое время, не слыша никаких звуков от своей спутницы, Кейла робко подняла на нее глаза.

Джессика смотрела на нее с выражением сочувствия, слезы катились по ее щекам. Кейла тяжело сглотнула и пожала плечами, снова глядя на отметины… свидетельство ее жизни в рабстве.

– Мне так жаль, – прошептала Джессика, ее голос был едва слышен в шуме ветра снаружи.

Кейла снова пожала плечами. – В этом нет твоей вины, – тихо сказала она, пытаясь припомнить, кто и когда последний раз плакал из-за нее… и понимая, что никто и никогда. Оказывается, это удивительно приятно, когда кто-то переживает за тебя. Она пододвинулась ближе к огню. – Но я не позволю, чтобы со мной снова обращались как с рабыней.

Джессика сочувственно кивнула. – Буря утихнет к утру. – сказала она. – Мы можем провести здесь ночь. Мой отец вышлет отряд на наши поиски не раньше, чем рассветет.

Кейла была удивлена. – А разве он не пошлет его, как только узнает, что ты отправилась за мной?

Джессика помотала головой и подбросила еще дров в костер. – Он знает, что это слишком опасно. А я могу позаботиться о себе, об этом он тоже знает… знает, что я найду укрытие и буду ждать его там. Если, конечно, мы переживем ночь.

– Если?

– Мы все еще в опасности. Ночью станет еще холоднее. А если позволит буря, сюда могут прийти дикие собаки в поисках еды. И мы тогда точно ничего не сможем сделать, чтобы спастись.

Кейла глянула на шторм и снова начала трястись. Давно она уже так не боялась. – Я не думала, что это так опасно. – призналась она.

– Я знаю, – Джессика встретила небесно-голубые глаза Кейлы и улыбнулась. – Когда они найдут нас, – продолжала девушка. – ты можешь взять плащи и снаряжение, что я принесла, и уйти… если это то, чего ты хочешь. Я не буду заставлять тебя возвращаться в ДаГрэн. Только не против твоей воли.

Кейла нахмурилась. – Ты отпустишь меня?

Джессика кивнула.

– Тогда… зачем ты пришла за мной? – спросила Кейла, придвигаясь ближе. – Зачем, если не собиралась вернуть меня в замок… зачем рисковала жизнью?

Джессика улыбнулась. – Если бы я не появилась, ты бы погибла. Я знала это.

– И что? Какая тебе разница?

– Не знаю, – тихо сказала Джес, – я просто пошла и все.

Кейла изучающее смотрела на свою спутницу, пытаясь понять. – Я не понимаю тебя, – проговорила она через минуту. – Ты едва знаешь меня. Зачем ты вытерпела столько, чтобы потом просто отпустить меня?

– Я хочу быть тебе другом, – терпеливо объяснила Джес. – Если, чтобы стать твоим другом, нужно дать тебе свободу, пожалуйста, иди куда хочешь. Вот и все. – Зеленые глаза смотрели на огонь. – Прости, я давила на тебя. – Тихо проговорила она. – Иногда я увлекаюсь и думаю, что все сработает, если я только очень сильно захочу, как в тех историях, что я читала, там всегда счастливый конец. – девушка грустно вздохнула. – Конечно, я наивна, но, какая уж есть.

Кейла поверить не могла в такую самоотверженность. Она никогда не встречала таких людей, как Джессика, никто никогда не рисковал своей жизнью, чтобы спасти ее. У нее никогда не было друзей, поэтому девушка так смутила и озадачила ее. Все то, что Джессика ей предлагала, было необычно для Кейлы, она не знала, как ответить ей взаимностью, это не вязалось с ее представлениями о человеческих взаимоотношениях, было против ее природы. И все же ее сердце тоскливо заныло, отстаивая свое, да так, что разум отскочил в сторону.

И Кейла знала, в конечном счете ее сердце победит.

Внезапно, Кейла вспомнила то самое первое ощущение, испытанное ею, когда она впервые увидела Джессику. Эта невообразимая связь, которая и будоражила и пугала одновременно. Вспомнила румянец Джессики, когда упомянула о том взгляде.

– Когда… когда мы впервые увиделись…

– Что?

Эти невероятные изумрудные глаза снова пристально посмотрели на нее, и Кейла отвела взгляд. – Ничего…, – она так и не смогла спросить, – не важно.

Джессика улыбнулась и потерла друг об друга ладони, чувствуя, как боль постепенно уходит из замерзших пальцев. – Ты хотела спросить о тех странностях, которые произошли, когда мы впервые посмотрели друг на друга?

Ошарашенное выражение лица Кейлы заставило ее рассмеяться. Рот женщины приоткрылся, а глаза так округлились, что даже страшно было смотреть. – Что такое? Думала, что ты одна это почувствовала?

– Я действительно не… в смысле … я не была уверена, – Кейла запнулась. – Я не поняла, что это.

Джессика с интересом рассматривала ее. – Я тоже. – призналась она. – Я никогда раньше ничего подобного не испытывала. Но это была одна из причин, по которой я разыскала тебя тогда… одна из причин, по которой я хотела познакомиться поближе. – она вздохнула и сделала еще один глоток виски. – Может быть, я должна была оставить все как есть.

Слыша ее грустный голос, Кейла почувствовала острый укол вины, за то, заставила эту девочку сожалеть о ее доброте. – Прости меня., – тихо сказала она. – Я… я не должна была вести себя так… я думала…

– Я знаю, что ты думала, – ответила Джес, – И теперь понимаю, почему ты так думала. – Ее взгляд скользил по шрамам на теле женщины, стараясь не обращать внимание, как волшебно светится ее бронзовая кожа в ярких сполохах огня… получалось не очень. Длинные темные волосы женщины прикрывали ее высокую грудь, но не настолько, чтобы не волновать взор Джессики. Ее худое тело было напряжено от холода и покрыто гусиной кожей. Джессика впервые видела так близко обнаженное тело другой женщины, и ее сердце начинало биться от этого зрелища удивительно быстро.

Заметив, что Кейла наблюдает за ней, Джессика быстро пресекла все мысли, которые в тот момент блуждали у нее в голове… мысли о том, что могут разделить друг с другом две женщины, почерпнутые из многочисленных книг, что она читала. – Наверное тяжело доверять людям, после того как прошла через… это. – Она указала на шрамы.

Кейла поморщилась, ненавидя собственное тело, как напоминание о боли. – Так оно и есть. – Она не могла выдержать пристального взгляда Джессики и отвернулась, – Я не встречала людей, которые хотели бы подружиться со мной. Ты первая, кто попробовал.

Джес усмехнулась. – Прости, у меня не очень-то получилось. – Ее глаза не могли оторваться от Кейлы, но она все же отвела их. – Мне правда хотела бы, чтобы у нас все получилось. – Ее улыбка была нежной, но грустной.

Кейла тоже улыбнулась в ответ. Она видела искренность в зелени этих глаз, в слезах, что текли по ее щекам. Ее сердце надрывалось в желании отдаться этим чувствам, позволить им прорасти внутри нее, а так как ее разум еще не отогрелся до конца после бури, она все таки успела решиться прежде, чем появятся какие-то аргумента против.

– Если… – начала она, но запнулась. – Если я вернусь в замок с тобой… мне позволят выходить.

Джессика уставилась на нее, пытаясь сдержать надежду, бурно расцветающую в душе, чтобы не была так очевидна. – Наверное…, – она быстро замолчала, резко выпрямляясь, – То есть, конечно, если ты этого хочешь.

Кейла задумалась. – А если я захочу уйти, ты сможешь отпустить меня, не задавая вопросов?

Джес радостно кивнула. – Конечно!

Глядя на еле сдерживаемое волнение Джессики, Кейла широко улыбнулась. – В таком случае… мы можем попытаться еще раз. Если ты еще не передумала.

Джессика счастливо улыбнулась, в глазах заплясали веселые чертики. – Ты серьезно?

Кейла кивнула. – Только медленно. Я правда не уверена как это, дружить, понимаешь?

Джессика тряхнула головой и весело засмеялась. – Хорошо, давить не буду… Просто оставайся и наслаждайся компанией, когда захочется. Торопиться не надо… все хорошо.

Они радостно улыбнулись друг другу, греясь во взаимном понимании, наконец достигнутом. Неизвестно, как долго они смотрели друг на друга, утопая в глубине глаз, изумрудных и небесно-голубых.

И даже потом, когда обе стали наблюдать за пляшущими языками красного пламени, глаза Кейлы все время возвращались к ее спутнице. Девушка полулежала на своей стороне, протянув к огню руки, чтобы согреть их. Она самозабвенно созерцала огонь, так что Кейла осторожно разглядывала ее, стараясь не особенно акцентировать внимание на том, что Джессика была одета в нижние штаны и влажную рубашку, которая почти не скрывала ее полные груди. Вспыхнув, она отвела глаза. И как такой маленький костер может так стремительно согреть такую большую пещеру? Ее глаза время от времени снова возвращались к светловолосой девушке – сами собой, конечно же, – и Кейла заметила, что тело ее спутницы тоже кое-где отмечено шрамами.

– Ты чего?

Кейла вздрогнула и подняла глаза на лицо Джессики. Девушка игриво и насмешливо улыбалась ей, давая понять, что не упустила из вида ее разглядывание.

– Ой. Э… Я…вот тут заметила, что… у тебя тоже есть шрамы и…, – радуясь, что ее смуглая кожа хоть немного, но все же скрывает румянец.

Джессика посмотрела на себя и пожала плечами. – Я начала драться, как только смогла удержать в руках кинжал, – объяснила она. – Мне пришлось участвовать в своем первом сражении, когда мне было двенадцать лет, и я тренируюсь каждый день последние десять лет, или около того. Это отличительные знаки солдата… я горжусь ими. Они показывают, что я выжила, не смотря на боль. – она потрогала зашитую рану на предплечье. – Ты первая, кто пополнил мою коллекцию за последние полтора года.

Кейла отвела взгляд и смущенно улыбнулась. – Прости. – От взгляда на собственные шрамы ее улыбка сползла с лица. – Мои шрамы не похожи на твои. – тихо проговорила она, неуверенная, почему хочет поделиться с Джессикой. – Это отличительные знаки раба, и единственная радость от них, это то, что из-за них я стала менее привлекательна в качестве шлюхи. – Она провела пальцем по рубцу, рассекающему ее губы. – Особенно из-за этого. Помню, я благодарила Бога, в тот день, когда получила его… я знала, что останется уродливый шрам, и меньше людей захотят меня.

– Неправда, – возразила Джессика, пододвигаясь ближе. – Мне кажется, он делает тебя еще красивее.

Кейла недоверчиво посмотрела на нее. – Да?

– Ну конечно, – рука Джессики сама собой нежно коснулась щеки женщины, медленно проводя большим пальцем по бледному шраму, Джес глядела прямо в самую глубину сапфировых глаз. – Он привлекает внимание к твоим губам… заставляет ярче выделяться черты лица. – Сама не замечая, Джес нежно ласкала губы Кейлы.

Вдруг она заметила, что тело Кейлы напряжено, как будто она оцепенела в неподвижности. В ее глазах сквозили пополам страх и паника. Поняв причину, Джес быстро убрала руки.

– Ты не любишь, когда к тебе прикасаются? – с мягким любопытством спросила она, подождав, пока Кейла немного расслабится. Она сделала пометку в уме, что нужно приучить Кейлу к прикосновениям других людей, без опасения, что они ударят ее.

Кейла, все еще дрожа, кивнула. – Я научилась бояться прикосновений. – тихо призналась она. – Люди трогают тебя… а потом появляются вот такие шрамы… – она коснулась самого широкого рубца на своем худом, но мускулистом животе.

Джессика кивнула, и посмотрела на сверток промасленной кожи, хитро усмехаясь. – Ну, если ты не любишь прикосновения, – проговорила она, сверкая смеющимися глазами, – тогда наверное ты не захочешь сегодня спать в тепле.

Проследив за ее взглядом, Кейла задумалась. Что она имела в виду? Спать в тепле? Что это значит? Судя по загадочной улыбке Джессике, эту ночь в пещере она проведет очень беспокойно.

Буря утихла к утру так же внезапно, как и началась. Минуту назад казалось, она вывернет с корнем каждое дерево, что попадется у нее на пути, а потом вдруг успокоилась и стало тише, чем было до нее. Снег прекратился, и хотя небо еще было затянуто облаками, они больше не выглядели опасными и зловещими, а скорее утомленными и спокойными.

Обе женщины поднялись вместе с солнцем, не одна из них можно сказать так и не уснула… но и бодрствовать было не слишком приятно.

Кейла почти уже отказалась от предложения Джессики спать в тепле, но девушка настояла, и они обе свернулись вместе под двумя теплыми плащами, что она принесла с собой. После почти часа пререканий, Джессика все-таки смогла убедить Кейлу в том, что тепло их тел, скрытое под мехом плащей, – это единственный способ выжить на таком холоде, и Кейла позволила ей прижаться к своей спине.

Скоро огонь догорел, мерцающие угольки тоже быстро погасли, стужа стала настолько сильна, что даже под двумя покрывалами и тесно прижавшись друг к другу, женщины дрожали от холода большую часть ночи. Они еще были слишком далеки друг от друга, но вынужденные находиться в тесном контакте, чтобы выжить, они чувствовали себя не в своей тарелке. К тому моменту, как буря утихла, и первые солнечные лучи прорвались сквозь облака, обе женщины страшно устали, сильно нервничали и очень замерзли …но ни одна из них не отважилась и дальше оставаться под одеялами.

Они быстро вскочили и натянули на себя еще влажную одежду, стыдливо отвернувшись друг от друга. Одежда была холодная и затвердевшая, но это было лучше, чем трястись от холода друг перед другом в нижнем белье. Они вместе позавтракали соленым мясом и конфетами, что прихватила с собой Кейла, молча в уютной тишине, а потом, наконец, обратили свое внимание на окружающий мир.

– Как думаешь, скоро они появятся? – спросила Кейла, стоя на входе в пещеру и созерцая безмятежные лес, пытаясь сопоставить то, что она видела сейчас, с тем ужасом, что творился вчера.

Джессика подошла к ней, щурясь на яркий свет. – Не знаю, – ответила она, – Должны скоро быть… они знают, где находятся пещеры, и придут сюда в первую очередь.

Кейла нервно взглянула на девушку. – Что ты скажешь отцу? – нерешительно спросила она, – … я имею в виду обо мне?

Джес взглянула ей в глаза и увидела там беспокойство. Она тоже всю ночь думала над этим вопросом. – Не волнуйся, – ответила девушка, легко положив руку на ее плечо и с улыбкой замечая, как мышцы женщины напряглись. Все-таки надо почаще ее касаться… чтобы привыкала. – Я скажу ему, что ты беспокоилась о друге, который остался здесь, в лесу, и хотела убедиться, что он в безопасности.

Кейла нахмурилась, стараясь не обращать внимание на покалывающее чувство в том месте, где ее коснулась Джес. – Как-то это неубедительно, – проговорила она, – Твой отец в курсе, что я не отсюда?

Джессика засмеялась. – Ну конечно, он раскусит нас тут же... – усмехнулась девушка. – Но так как мы обе здесь – живы и здоровы – да к тому же и ты вернешься вместе с нами – он решит, что у нас просто были вопросы, в которых надо было разобраться. И мы разобрались. – Она на мгновение засмотрелась на мутные серые облака. – Мой отец доверяет мне. Он поймет.

– Ну если ты так говоришь… – Кейла все еще нервничала, когда другая мысль ворвалась в ее разум. – А что бы ты ему сказала, если бы я отказалась вернуться?

Джессика встретила ее любопытный взгляд. – Я бы сказала ему правду. – спокойно ответила она.

– Какую правду?

Зеленые глаза чуть больше мгновения задержались на голубых. – Что ты не готова была принять мою помощь… и что я не хотела заставлять тебя делать то, что тебе не по нраву.

Кейла смотрела в эти влажно поблескивающие изумруды и в ужасе чувствовала, что утопает в них. Быстро отведя взгляд, она смущенно откашлялась.

– К дружбе нужно привыкнуть. Я думаю, на это потребуется время. – Джессика улыбнулась, видя ее смущение. – Веришь ты мне или нет, но мне это тоже не легко дается.

Кейла недоверчиво посмотрела на нее. – Нелегко?

Джессика кивнула.

– Но ты такая… стремительная, что ли…

Джессика засмеялась. – Наверное, да… – подумала она вслух. – Я никогда не задумывалась об этом. – Она серьезно взглянула на Кейлу. – Так что… ты будешь моим первым другом, хотя бы примерно моего возраста, и первым другом одного пола со мной.

– Правда?

– Ага. Здесь в округе нет благородных девиц… по крайней мере в тех семьях, с которыми общаются мои родители. А моя мать выходит из себя всякий раз, когда я перекидываюсь парой слов со служанками… так что… для меня это все тоже в новинку.

Кейла припомнила, что ей говорила судомойка несколько дней назад, она внезапно поняла, как одинока была Джессика. Мысль о том, что эта энергичная, общительная девочка была так же неопытна , как и она, заставила Кейлу почувствовать себя уютнее. Было приятно чувствовать, что не она одна так неуклюжа в человеческих отношениях. Она улыбнулась в ответ на игривую усмешку Джессики. – Знаешь, а ты могла бы выбрать кого-нибудь с более легким нравом, чем у меня.

Джессика ухмыльнулась. – Лучше скажи, менее упрямого. Но тогда бы я пропустила такое занимательное путешествие по лесу… вот было бы огорчение.

Кейла не удержалась от смешка. Она не привыкла смеяться, поэтому чувствовала себя неудобно, даже опустила голову, чтобы скрыть длинными волосами свое лицо. Джессика заметила ее уловку и осторожно раздвинула черные локоны, чтобы увидеть ясные голубые глаза, которые, казалось, искрились счастьем впервые с момента их встречи. Девушка улыбнулась, видя смущение на лице Кейлы.

– Ты должна чаще смеяться, – мягко сказала она, – это полезно для души.

В этот момент кристальную тишину зимнего леса разорвал пронзительный звук охотничьего рожка. Они обе обернулись на звук. Спасательная экспедиция была немного в стороне от них. Рожок должен был привлечь их внимание, если они где-то поблизости.

Джессика взглянула на Кейлу и пожала плечами. – Наверное, лучше пойти встретить их, да?

– Да. Я, э…..Я соберу снаряжение.

– Хорошо.

Темноволосая женщина быстро свернула кожи, уложила в них их нехитрый скарб и вернулась ко входу. Она протянула один плащ Джессике, укрылась вторым сама, и путешественницы смело шагнули в промозглый, заснеженный лес.

– Ты правда думаешь, что это сработает? – спросила Кейла, пока они пробирались по глубокому снегу.

– Что сработает?

Кейла неуверенно помахала рукой между ними. – Ну, ты понимаешь… я о нас. Получится подружиться?

– Ах, ты об этом, – Джессика выдала самую нахальную усмешку. – Ну конечно.

Вместе, в дружественной тишине они продолжали путь. Звук рожка периодически оглашал лес, и они упорно приближались к нему, чувствуя еще пока слабые положительные сдвиги в их отношениях. Первая тонкая связь крепла, и ни Джессика , ни Кейла не собирались разрывать ее.

Сэр Ричард встретил дочь со вздохом облегчения. Все знали, насколько опасна была буря. Но потом, с обычным, свойственным ему выражением, буднично произнес, – Доброе утро, Джессика, – вручил ей поводья Андромеды, и сосредоточил свое внимание на Кейле.

– Мы не привели лошадь для тебя, юная леди, – пророкотал он, извиняясь, – Но, думаю, мы не можем позволить тебе проделать весь путь обратно пешком… ты замерзнешь на смерть в снегу. Давай… – Он протянул ей руку. – Поедешь со мной.

Кейла уставилась на предложенную руку, потом перевела взгляд на большую лошадь сэра Ричарда. – Я никогда не ездила на лошади. – Тихо проговорила она. Женщина взглянула на Джессику верхом на Андромеде, завидуя ее непринужденной грации, девушка легко сдерживала гарцующую от нетерпения лошадь. Серая кобыла выглядела куда менее устрашающей, чем огромный жеребец лорда. – Я бы предпочла ехать с Джессикой. – Сказала она, надеясь, что сэр Ричард нее воспримет это как обиду.

– Я понимаю … – Ричард добродушно улыбнулся. – Но Андромеда не сможет увезти вас обеих по такому снегу. Если она вдруг попадет копытом в кроличью нору, скрытую снегом, то сломает ногу, тогда ей конец. Не волнуйся, девочка. Со мной ты будешь в безопасности. Просто дай мне руку, я подтяну тебя вверх.

Кейла неохотно взялась за руку Ричарда и через мгновение уселась на мощном крупе его жеребца.

– Держись за мою талию, – подсказал сэр Ричард, – Вот так… теперь обхвати ногами лошадь, а руками меня… Ты справишься.

– Мы поедем не очень быстро?

– Конечно, девочка, – улыбнулся он, похлопывая ее по рукам, сомкнувшимся у него на талии. – Мы поедем медленно. Не бойся.

Кивнув, Кейла отважно попыталась унять дрожь во всем теле. Она глянула вниз и обомлела, казалось, лошадь была ростом с гору. Оглянувшись, она встретилась со сверкающими глазами своей спутницы. Девушка отчаянно пыталась не рассмеяться при виде ужаса в глазах Кейлы.

– Итак… – начал сэр Ричард после того, как отправил солдат, принимавших участие в поисках обратно в замок, – что заставило вас двоих устроить прогулку в такую бурю? – он стрельнул глазами в Майлса, который ехал рядом с его дочерью, – Я боюсь, сэр Майлс несколько сумбурно объяснил…

Джессика усмехнулась, заговорщически глянув на старого рыцаря, она знала, Майлс всегда умел хранить ее секреты. Рыцарь никогда не выдавал ее, с самого детства заняв ее сторону, даже когда ловил ее с поличным при краже печений с изюмом из кухни. – У нас было дело, – сказала она, поведав ему историю о мнимом друге Кейлы, которого нужно было спасать.

– Да что вы говорите? – сэр Ричард загадочно приподнял одну бровь, глядя на дочь. – Я полагаю, с другом все в порядке?

– Точно, – Джес улыбнулась, видя по лицу отца, что он не поверил ни единому слову в этой истории. – Все прошло замечательно. Мы уже были на пути к ДаГрэну, когда буря заставила нас искать укрытия в пещере. Нам повезло, что мы были готовы к ней, а то могло быть и хуже. – Она кинула взгляд на Кейлу, напоминая ей, что она чуть было не погибла от своей неосторожности.

– Ну, отлично… теперь будете умнее, и дважды подумаете, прежде чем отправиться в такую погоду гулять. – Проворчал сэр Ричард. – Я не хочу больше вынимать ваши шеи из петель, которые вы сами и затягиваете… вам уже достаточно лет, чтобы обходиться без моей помощи.

Джессика подавила ехидное высказывание, чуть было не сорвавшееся с ее языка, и ответила, как подобает скромной и послушной дочери. – Хорошо, отец. – Краем глаза она заметила, как сэр Майлс давится от смеха, над ее ангельским выражением лица. Она шутливо нахмурилась на него и потрепала Андромеду по загривку. – Думаю, тебе больше не понадобится спасать нас… да, Кейла?

Кейла, мертвой хваткой вцепившись в сэра Ричарда и сосредоточив все свое внимание на том, чтобы не свалиться с лошади, смогла только кивнуть в ответ. Будь она проклята, если еще хоть раз сунется на улицу в такую бурю.