Свободное сердце

Глава восьмая.

Волнение и нехорошие предчувствия Джессики растаяли, когда они с Кейлой вернулись в спальню девушки. Кейла продолжала говорить, доказывая ей всю прелесть предстоящей прогулки. Чем больше убеждала ее Кейла, тем меньше опасений оставалось у Джессики. Только подумать… она придет в деревню, одетая, как одна из крестьянок! Наверняка, это будет занимательное приключение.

Они покинули замок как только зашло солнце. Джессика раздобыла у кухонной прислуги одежду для них обеих, она была, конечно, рваная и уже не первой свежести, но все же достаточно теплая, чтобы защитить от ночного зимнего холода и снега. Они удостоверились, что одежда была с капюшонами, как сказала Кейла, благородство Джессики было у нее на лбу написано, поэтому вовсе не обязательно показывать такую красоту всем подряд.

Деревня находилась всего лишь в двух милях от замка, и они легко могли преодолеть пешком это расстояние. Джессика настаивала, чтобы они поехали верхом, но Кейла возразила, мотивируя тем, что не один приличный крестьянин не имеет лошади, не считая пары рабочих кляч, но Джессика была непреклонна.

Мы можем привязать их на подходе к деревне. – спорила она. – Никто их не тронет, а мы подберем их на обратном пути. Я не хочу идти по такому холоду пешком только для того, чтобы посидеть в грязной таверне. Так что, либо мы едем верхом, либо вообще никуда не едем..

В конце концов, они, конечно же, поехали верхом.

Ехать было очень холодно. Ветер завывал в ушах и прорывался под одежду, словно ее и не было. Они остановились за несколько сот футов до деревни и привязали лошадей возле заброшенного сарая, выйдя на едва заметную тропку, ведущую в деревню. Пройдя оставшееся расстояние пешком, они остановились у небольшого сооружения, крытого соломой, которое, видно, служило домом какой-то крестьянской семье. В глубине деревни призывно играла музыка, и друзья улыбнулись друг другу.

Джессика уже было зашагала на звук, как Кейла схватила ее и потянула назад. – Стой!

– Чего?

Кейла скинула капюшон с головы Джессики и нахмурилась. Полная луна отчетливо высветила чистое лицо девушки. – Мы не можем идти туда, пока ты в таком виде.

– Почему?

– Потому, что ты выглядишь, как будто только что приняла ванну с благовониями.

Брови Джессики сошлись к переносице. – Так и было.

– Я понимаю, но крестьяне не могут позволить себе такую роскошь, Джессика. Они тут же опознают в тебе богатую даму. Вот… – Кейла присела и выкопала из-под снега немного земли.

Джессика отпрянула и впилась взглядом в Кейлу. – Ты же не серьезно?!

Кейла кивнула. – Если тебе будет от этого легче, можешь проделать то же самое со мной.

Джес немного подумала над предложением, и нахальная улыбка медленно изогнула ее губы. – Ладно. – Согласилась она, подставляя лицо Кейле, чтобы она нежно втерла грязь в ее белоснежную кожу. – Думаю, это стоит того.

Кейла усмехнулась, пытаясь быть нежной настолько, насколько это возможно. Закончив, она пристально изучила теперь уже не такое чистое лицо Джессики в лунном свете. – Не идеально, но сойдет. – Девушка была все еще поразительно красива, даже под слоем грязи. Кейла знала, что даже вся грязь мира не способна заставить Джессику выглядеть как простая крестьянка. – Все равно, лучше спрячь лицо под капюшоном. – добавила она, глядя, как Джессика проворно выскребает смерзшуюся землю, слишком проворно, по мнению Кейлы.

– Моя очередь, – ухмыльнувшись, сказала она, с энтузиазмом пачкая лицо Кейлы.

– Тише, – предупредила женщина, – не попади мне в глаза.

– Прости, – Джессика остановилась, боясь причинить боль другу. Она неосознанно накрыла ладонью щеку Кейлы и медленно провела пальцем по шраму на ее губах. Она не знала, почему ей так нравился этот жест, но он каким-то образом делал ее ближе к женщине.

Когда она поняла, что делает, то быстро отдернула руку, стараясь не смотреть в голубые глаза, которые с нежностью любовались ею. Она мысленно сделала себе выговор, но знала, что сопротивляться было бесполезно. Чувства между ними становились все сильнее, сращивая их в один монолит. – Думаю, э… ты готова.

Кейла еще немного смотрела на ее маленького друга. Ей нравилось чувство близости, которое дарил любимый жест Джессики. Она почти попросила уже девушку продолжать. Но вовремя опомнилась и одернула себя. – Лучше сегодня не пить, – заметила она про себя. – Нельзя отпускать тормоза, когда чувства в таком смятении.

Взяв себя в руки, Кейла улыбнулась и похлопала Джессику по плечу. – Отлично. Теперь идем. – Они медленно пошли на звуки музыки. – Ты деньги не забыла?

Джессика коснулась кожаного мешочка, висящего на поясе, как раз рядом с коротким клинком, который она прихватила для самозащиты. Ее меч был слишком длинным и заметным для подобной прогулки, но она великолепно владела любым холодным оружием, и вооруженной чувствовала себя в безопасности.

Кейла кивнула, услышав звон монет. – Хорошо. Запомни, мы войдем, я выберу нам стол и мы сядем. Не пялься ни на что, веди себя непринужденно. Старайся много не говорить. Если мы будем на заднем и плане и не станем привлекать к себе излишнее внимание, то сможем отлично провести время, так?

Джессика кивнула, ее тело было как натянутая пружина от волнения. Ее зеленые глаза жадно впитывали в себя все происходящее. Она впервые видела это место так близко и хотела запомнить каждую деталь.

Через несколько минут они подошли к источнику музыки. Джессика с живым любопытством рассмотрела внушительное здание. Оно было больше, чем все остальные постройки в деревне. Деревянные ставни были распахнуты настежь, а из окон лился мягкий свет, и доносилась живая музыка. Из трубы на крыше валил дым, извиваясь в морозном воздухе подобно привидению. Джессика улыбнулась и попыталась успокоиться, скрывая возбуждение от Кейлы. Женщина хоть и нервничала оттого, что ей предстоит находиться в толпе, Джессика точно знала, но все же выглядела, точно ей это все уже успело наскучить.

Джессика натянула поглубже на голову капюшон и поймала большую ладонь ее друга. Кейла обернулась к ней, сверкая казавшимися фиолетовыми в лунном свете глазами, и Джессика игриво улыбнулась. – Пойдем?

Женщина улыбнулась в ответ и кивнула, бросая вызов самой себе, ведь ей предстояло добровольно находиться среди скопления людей.

– Должно быть весело, – услышала она слова Джессики, уже ведя ее к двери деревенской таверны.

Внутри таверны было накурено, громко и очень – очень тепло. Джессика, не ожидая увидеть такой роскоши, как огромный камин посреди не менее огромной комнаты, удивленно моргнула и остановилась. Кейла тут же врезалась в нее сзади.

Таверна была полна людей, но все же пара столов оказалась незанятой. Кучка крестьян играла незатейливую мелодию с небольшой сцены в углу комнаты. Казалось, все были счастливы и дружелюбны. И , очевидно, добавила она про себя, весьма болтливы.

И правильно , решила она. Зимой крестьяне в большинстве своем сидели по домам. Зерно было собрано, а страда начнется только весной. Зимой же им не оставалось ничего, кроме как заниматься рукоделием, или мастерить что-нибудь, и пытаться выжить в такой мороз. Вероятно, на протяжении зимы они выбирались за дровами, но все же основным местом встреч были вот такие таверны. Понятно, что они пытались провести здесь время максимально приятно.

Кейла указала на дальнюю стену. – Туда. – Сказала она в самое ухо Джессики, чтобы перебить шум множества пьяных голосов. Джессика посмотрела в указанном направлении. Там, в относительной тени, стоял пустой стол.

Девушка одобрительно кивнула. – Хороший выбор. – Некоторые любопытно посматривали на них, пока они шли через всю комнату, но не более. Будучи женщинами, они не представляли собой опасности для посетителей этого чУдного заведения… не то, что какие-нибудь заезжие бандиты.

Они уселись за стол и принялись вместе рассматривать комнату. Глаза Джессики блестели наивным любопытством, в то время, как Кейла быстро огляделась в поисках личностей, способных доставить им неприятности. Она тут же заметила группу из трех мужчин с сальными взглядами, что сидели в другом конце таверны. Судя по их одежде и оружию, Кейла признала в них воинов. Но не бандитов, надо признать, их экипировка была слишком хороша. Скорее всего, наемники. Они еще не заметили Кейлу и ее друга, но это было лишь дело времени. Она сделала пометку в уме, чтобы поглядывать за ними.

Вскоре подошла разносчица и оценивающе оглядела их. – Что вам принести? – спросила она.

Кейла заказала тушеную говядину с хлебом для них обеих и пару кружек эля. Жестом дала понять Джессике, чтобы та расплатилась, что девушка и сделала, сдобрив горстку монет застенчивой улыбкой и не менее застенчивым «Спасибо». Разносчица улыбнулась в ответ, и Кейла заметила, что женщина задержала взгляд на лице Джессики, чуть дольше, чем было нужно.

«Однако, я не единственная в этой деревне ценительница непорочной женской красоты.»

– Ты заказала эль? – спросила Джессика, когда разносчица удалилась.

– Ну да. А что?

Джессика покраснела. Ей не хотелось выглядеть ребенком перед Кейлой, но она не претендовала на большее, чем она на самом деле являлась. – Просто… ну… я никогда раньше… ну ты понимаешь?

Кейла поняла и улыбнулась. – Не часто пьешь, да?

Румянец на щеках Джессики стал еще ярче. – Не совсем. – проговорила она. – Я пробовала вино на праздниках, но…

– Не волнуйся, – успокоила ее Кейла. – Я тоже почти не пью. Но несколько глотков помогут сохранить тепло по дороге домой. Мы можем просто наслаждаться, пока мы здесь. – Она ослепительно улыбнулась. Джессика нервно усмехнулась ей в ответ. – И как тебе здесь нравится?

Джессика рассматривала комнату и людей, заполнявших ее. Атмосфера была дружелюбной и расслабляющей. В воздухе не было и намека на опасность. Люди собрались всех возрастов, не только взрослые, как она могла заметить, но и дети, и даже несколько женщин. Все смеялись, и, казалось, хорошо проводили время. Она улыбнулась, ее глаза тепло светились в мерцающем свете огня. – Я не могу поверить, что позволила моему отцу так долго удерживать меня от этого удовольствия. – ответила она. – Здесь просто великолепно!

– Ага. Только постарайся особенно не привлекать к себе внимание. – Предупредила ее Кейла, кивнув в сторону тройки наемников. Джессика проследила за ее взглядом и нахмурилась. – Не волнуйся. – сказала Кейла, усаживаясь поудобнее. – Они, скорее всего, ничего не сделают. Но все же лучше знать, откуда грозит опасность, просто на всякий случай. Да?

Джессика понимающе кивнула. Это место могло казаться сколь угодно дружественным, но предупреждение ее друга напомнило ей, что они уже не в ДаГрэне, где все знакомо и спокойно. Здесь не стояли солдаты повсюду, готовые защитить ее, чтобы не произошло. Это было даже не поле битвы, где рядом с ней всегда были отец и рыцари, которые могли в любую минуту подстраховать ее. Здесь, если вдруг возникнет конфликт, она могла рассчитывать только на себя и на Кейлу. И если они будут ранены, никто в ДаГрэне не знает, где их искать. Она выпрямилась и приказала себе быть более внимательной.

Разносчица вернулась с подносом, на котором высились немаленькие кружки пива, и исходило паром мясо. – Она выставила тарелки и кружки на стол и подарила Джессике долгий проникновенный взгляд. – Если вам понадобится что-то еще… все, что угодно… – ее глаза распутно сверкнули, – только позовите меня.

Джессика невинно улыбнулась из-под своего капюшона. – Конечно, позовем.

Кейла усмехнулась, когда женщина улыбнулась в ответ, ее бедра почему-то покачивались сильнее , чем обычно.

Джессика совершенно не заметила призывной улыбки симпатичной разносчицы, с жадностью разломила хлеб и набросилась на ароматное мясо. Здесь ложки не предусматривались, но Джессика и не ожидала их. Девушка гордилась тем, что могла отлично прожить и без роскоши, присущей благородным девицам. Хотя, скорее всего, ей бы тяжело пришлось без ее любимой купальни. Здесь, даже ароматные запахи с кухни и запах горящей древесины не могли отбить вонь немытых тел.

Говядина была на удивление вкусной, а вот на счет пробовать или не пробовать эль, Джессика сомневалась. Все-таки решившись, она пригубила теплый, сладковатый напиток, и улыбнулась от неожиданности.

Кейла любопытно наблюдала за ней. – Вкусно?

– Мммм, – кивнула девушка и сделала большой глоток. – Алкоголь мягко съехал в ее желудок, оставляя за собой приятную теплоту. – Хорошо. Гораздо лучше, чем то проклятое виски, что дал мне Майлс, когда я отправилась за тобой в бурю. Мне нравится.

– Я рада. – Кейла отпила из своей кружки , и подождала, пока Джес сделает еще один глоток. – А знаешь, разносчица флиртует с тобой.

Джессика шумно выплюнула весь эль, что до этого набрала в рот. – Чего?!

Кейла усмехнулась и невинно хлопнула ресницами. – А ты не заметила? – спросила она, притворно удивляясь. Смахнула капли эля со стола и невозмутимо продолжила есть свое мясо. – Я думала, это так очевидно.

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что она флиртует со мной?

– Флиртовать – это подходящее слово? – спросила она, изобразив на лице сильнейшую степень озадаченности. – Извини, иногда мне сложно подобрать правильное слово. Я хотела сказать, что она…увлечена тобой, и показывает свой интерес.

Джессика широко распахнула глаза, ее нижняя челюсть почти упала на грудь, пока она дико озиралась по сторонам. Вроде никто ничего не услышал, и крестьяне не проявляли к ним никакого интереса. – Ты о чем? – Прошипела она.

Кейла вздохнула и показала в другой конец комнаты, где разносчица подавала кому-то еду. – Я говорю о ней. – сказала Кейла. – Ты нравишься ей, и она с тобой флиртовала.

Джессика была в полном замешательстве. – Когда?

– Как раз тогда, когда принесла нам еду.

– Я ничего такого не видела.

– Нда? Но судя по тому, как она разглядывала тебя, и по выражению ее лица я поняла, что ей очень нравится то, что она видит. – Улыбка Кейлы стала совсем распутной. – Если вам что-нибудь понадобится, ВСЕ ЧТО УГОДНО, только позовите… – она передразнила хриплый соблазнительный голос разносчицы, и пару раз похлопала ресницами, томно глядя на зардевшуюся чуть не до слез Джессику.

Девушка недоверчиво посмотрела на разносчицу. Женщина поймала ее взгляд и подмигнула Джессике.

Это правда!

– О, Боже!

Кейла засмеялась. – Что такое? – спросила она, и похлопала Джессику по руке. – Она права, ты очень привлекательна. Не может быть, чтобы кто-то смотрел на тебя ТАК впервые.

– Ну… конечно нет, но, э…. понимаешь, это не то… она же…

– Женщина?

Джессика кивнула, чувствуя, как взволновало ее внезапное внимание разносчицы.

Кейла усмехнулась, хотя хотелось бы, чтобы реакция ее друга была несколько иной. – Это всего лишь вопрос предпочтений. – мягко сказала она, решив прекратить поддразнивать девушку. – Могу поспорить, ты не слышала о подобных отношениях, сидя в своем ДаГрэне, а, принцесса?

– Нет, не то чтобы… – пробормотала Джессика, делая еще один глоток эля в попытке согнать румянец со щек. Ее глаза влажно заблестели, по мере того, как алкоголь впитывался в кровь. – Я слышала об этом, просто не представляла… понимаешь. Просто я не думала, что все это так рядом… и с каждой может случиться…

Глаза Кейлы удивленно расширились. – Ты знала о том, что женщина может быть с другой женщиной?

Джессика пожала плечами. – Конечно. – бесцеремонно призналась она. – Я же говорила, я много читаю. В тех книгах, что я покупала, была пара-тройка историй о подобных отношениях. – Она решила, что Кейле необязательно знать, что она намеренно искала эти истории, и то что «пара-тройка» были на самом деле парой-тройкой десятков. Эти детали были незначительны.

Кейла могла только кивнуть. – Ага. – Она должна была догадаться.

– Я никогда не думала, что женщина сможет заинтересоваться мной. – продолжала Джессика. – Я вообще почти не общалась с женщинами вне стен замка. – она беспомощно посмотрела на Кейлу, ища поддержки. – И что мне теперь делать?

Кейла пожала плечами. – Просто будь вежливой, а когда она еще раз скажет, что готова на все для тебя, скажи «спасибо», ты справишься. Она поймет, что тебе нет дела до нее, и смирится. – Кейла сделала многозначительную паузу и добавила с дерзкой ухмылкой. – Но это, если только ты не настроена еще чему-нибудь научиться сегодня ночью, кроме того, что мы запланировали. – На лице Джессики отразился неподдельный шок, и Кейла в полной мере насладилась ее выразительной мимикой. – В любом случае, все что тебе нужно сделать – это сказать «да», мол я заинтересована в продолжении общения после того, как она освободится от своих обязанностей, тогда она…

– Нет, я НЕ заинтересована. – Прошипела Джессика, на ее лицо снова вернулся восхитительный бордовый оттенок.

– Ну тогда ладно, – невинно улыбнулась Кейла. – Она не откусит тебе голову только потому, что ты отклонила ее аванс.

– Но… я не знаю, как… – Джессика была похожа на потерянного щенка.

Кейла вздохнула и отпила из своей кружки. – Хочешь, я все улажу? – спросила она.

Лицо Джессики просветлело. – Правда?

– Конечно. Думаю, я знаю один способ, как грамотно дать ей понять, что надежды бессмысленны.

– Спасибо, – Джессика облегченно вздохнула, бросая все еще обеспокоенные взгляды в сторону разносчицы и нервно улыбаясь. Она вернулась к еде и прислушалась к беседам, что велись вокруг них.

К сожалению, Джессика быстро поняла, что слушать людской разговор очень тяжело. Так много голосов раздавались одновременно, невозможно было расслышать больше, чем жалкие обрывки их бесед. Да и ничего интересного пока не обсуждалось.

Почти все обсуждали сложившуюся в ДаГрэне ситуацию. И правильно, чем еще заниматься крестьянам, как не обсуждать дела их правителей. Бандиты, который нападали на земли сэра Ричарда, в этот год особенно лютовали, собираясь большими бандами. Крестьяне знали, солдаты ДаГрэна делали все, что могли, но как выяснилось, этого было не достаточно, чтобы угроза миновала.

Кейла, бросившая свои подкалывания, тоже прислушалась. – Это нормально?

Джессика пожала плечами. – На счет бандитов – ничего нового. Думаю, ты знаешь, мы пытаемся справиться с ними. – она ухмыльнулась. – Обычно, получается держать их в узде. – Выражение ее лица посерьезнело. – Но эта зима оказалась на редкость трудной, уж слишком их много… вот это уже хуже.

Вскоре друзья прикончили свою выпивку, и Кейла махнула разносчице, чтобы принесла еще. Женщина постоянно краем глаза наблюдала за Джессикой, так что привлечь ее внимание не составило труда. Она принесла две полные кружки, поставила их на стол, и одарила юную светловолосую девушку, которая отчаянно краснела и безуспешно пыталась не пялиться на разносчицу, ослепительную улыбку.

Что-нибудь еще? – спросила женщина. Она заметила, что Джессика не сводит с нее глаз и решила прощупать обстановку.

Кейла улыбнулась, уверенно обняла Джессику за плечи и прижала ближе к себе. – Пока ничего не нужно. – Ответила она, вынуждая разносчицу отвести взгляд от Джнссики. Ее тон не оставлял сомнений – на эту девушку у нее было право собственности.

Женщина пристально посмотрела на них, проследила взглядом за рукой Кейлы, нежно прижимающей к себе Джессику. Снова улыбнулась и сосредоточила свое внимание на Кейле, – Никаких проблем, – ее голос все еще отдавал соблазнительной хрипотцой. – Если все же понадоблюсь, я буду здесь всю ночь. – Ее глаза немного сощурились, когда она одарила их чувственной улыбкой. – Когда все расходятся, мне всегда требуется час или около того, чтобы прибраться. Зато потом я могу составить кому-нибудь компанию… со мной не скучно…

Кейла и глазом не моргнула. « Не совсем то, чего я добивалась, но…» – Может быть, как-нибудь в другой раз. – легкая улыбка пробежала по ее губам и она подмигнула женщине, уверенная, что Джессика ничего не заметила. Черт возьми, не обязательно же сжигать все мосты, особенно, если она останется в ДаГрэне на долго. Ее чувства к Джессике все крепнут, и ее тело все сильнее требует некоторых вещей. И то, что она не могла открыться Джессике, совсем не значило, что она будет воздерживаться от физической близости с кем-то, даже если она и не хотела этого человека.

Разносчица усмотрела в жесте Кейлы скрытое обещание, широко улыбнулась ей и вернулась к своим обязанностям. Кейла мысленно похвалила себя и взялась за кружку. Когда она посмотрела на Джессику, то нашла, что девушка уставилась на нее с открытым ртом.

– Что?

– Что все это значит? – требовательно спросила Джессика, все еще краснея.

Кейла пожала плечами. – Ты сказала, что хочешь, чтобы я все уладила, так? Теперь я сомневаюсь, что она еще побеспокоит тебя. Так в чем же проблема?

Джессика хотела было ответить, ну у нее не нашлось подходящих слов. Наконец, она все-таки смогла выдавить из себя целое предложение. – Теперь она думает, что мы… мы…

– Любовницы? И что?

Джессика хотела возразить, но достойных аргументов против этой очаровательно изогнутой Кейлой брови она не нашла. Смело бросив вызов, Кейла добилась, хоть и окольным путем, чтобы женщина оставила ее в покое. Помолчав немного в задумчивости, Джессика фыркнула и отпила немного эля.

Женщина довольно долго смотрела на Джессику, пытаясь понять ее реакцию. Девушка не выглядела оскорбленной, от одной мысли, что ее можно представить вместе с другой женщиной. Скорее она казалась смущенной темой разговора. И это несколько радовало. Хоть Джессика и была очень живой и умной девочкой, все же в некоторых вопросах она была невинна, как ребенок. Хорошо, она хоть избежала повальной религиозной эпидемии, царившей в этой стране, и осуждавшей чуть ли не на полное искоренение подобные отношения. Само по себе это было удивительно, но вполне соответствовало характеру юной Джессики.

Положив в рот последний кусок говядины, Кейла внимательно посмотрела на девушку. – Тебе неприятно, что она так о нас подумала?

Джессика на мгновение поймала ее пристальный взгляд, и отвела глаза. – Да нет, вроде. Все нормально. – спокойно ответила она. – Я просто не ожидала, что ты таким способом захочешь отвадить ее. Как я говорила, я в курсе на счет подобных отношений, и очень спокойно отношусь к ним. Просто ты меня удивила, вот и все.

Кейла улыбнулась. Джессика, умница, не обиделась на ее маленькую шутку. – Прости, я не хотела. – Солгала она. – Но это не сработал так, как я думала. Теперь она заинтересовалась нами обеими.

– Да уж. И что ты собираешься с этим делать?

Кейла загадочно улыбнулась и пожала плечами. – Ничего плохого в том, что мы понравились ей. – глаза Кейлы бродили по фигуре женщины, обслуживающей кучку крестьян в противоположном углу комнаты. – Она очень даже ничего, да к тому же, сомневаюсь, что мне скоро последует лучшее предложение.

Джессика уставилась на нее в неприкрытом изумлении, аж забыла про кружку, что поднесла ко рту. – Ты серьезно?

– Только на половину. – Согласилась она. Джессике не обязательно было знать, что она уже обдумывала предстоящее в будущем свидание с разносчицей. – Она довольно привлекательна. Так что там есть на что посмотреть. – Джессика продолжала удивленно глазеть на нее с открытым ртом. – Закрой рот, если не собираешься пить.

Джессика захлопнула рот, так что лязгнули челюсти, но продолжала смотреть на темноволосую женщину, которая невозмутимо потягивала эль. Девушка с трудом могла поверить в то, что слышала! Неужели это значит… что Кейле нравятся женщины? В ЭТОМ смысле. Похоже на то. Не прежде, чем ее воображение разыграется с новой силой, Джессика твердо напомнила себе, что даже если Кейла и интересуется женщинами в этом смысле, то к ней она подобного интереса никогда не проявляла.

Кейла заметила ее пристальный взгляд и приподняла бровь. – Что опять?

Девушка тряхнула головой, выкидывая мечты о том, что никогда не осуществится. – Н-ничего. – пробормотала она, отпивая из кружки, чтобы скрыть волнение. Несколько минут они обе молчали, но, наконец, Джессика не выдержала и спросила. – Так значит … она, – девушка показала на разносчицу, – как раз в твоем вкусе? Если у тебя вдруг возникнет желание найти кого-то?

Кейла задумалась на секунду над тем как ответить. Серьезно посмотрена на Джессику. – Возможно. – тихо сказала она. – Чисто с физической точки зрения… может быть.

Джессика обдумала ее слова и медленно кивнула. – Значит… тебе нравятся женщины? В сексуальном плане?

– Кажется ты говорила, что тебя не беспокоит эта мысль. – Кейла все еще не разрывала их взглядов.

– Правильно, – быстро сказала она. – Мне просто интересно. И ты, конечно можешь сказать, что это не мое дело, так и есть. Но ты должна признать… – она улыбнулась смущенно. – … что обнаружить такое по меньшей мере удивительно. – Девушка увидела промелькнувший на мгновение страх на лице женщины.

– Ведь это… ничего не меняет, правда? – осторожно спросила Кейла. – В смысле, мы все еще друзья, да?

Джессика даже чуть-чуть обиделась. – Конечно, – ответила она. – Почему должно что-то измениться?

Кейла пожала плечами и посмотрела в сторону, отпив одним глотком половину кружки. – Я подумала… что церковь…

– Ты подумала, что я решу , что ты ненормальная грешная язычница и прогоню тебя навсегда, да? – Джессика игриво усмехнулась и шутя ударила Кейлу кулаком по плечу. – Ты можешь быть грешной язычницей, Кейла, но если бы я собиралась расстаться с тобой из-за этого, то сделала бы это уже давно. Это и меня спасло бы от неприятностей, и твою задницу уберегло бы от бури.

Кейла засмеялась и допила эль. – Наверное, так. – Она была довольна, что Джессика не возражает против ее предпочтений. Однако, она одернула себя, когда почувствовала зарождающееся желание внизу живота. Неужели Джессика разделяет ее вкусы? В фантазиях, конечно, нет ничего страшного, но все же она никогда не поставит под угрозу единственную дружбу, что была и есть в ее жизни.

Поставив пустую кружку на стол, Кейла решила, что хватит на сегодня эля. Кейла имела некий опыт в обращении с алкоголем и хорошо знала свой предел. И хотя она и была высокой и мускулистой, парЫ алкоголя всегда сначала ударяли ее в голову. А эль сегодня был крепкий. Еще чуть-чуть, и она уже не сможет держать себя в узде и скажет что-нибудь лишнее о своих чувствах.

Грубый выкрик с той стороны комнаты привлек ее внимание. Хорошо, что она вовремя прекратила пить. Три наемника как раз заметили присутствующих в таверне двух молодых женщин, и один из них посчитал нужным предложить Кейле и Джессике скоротать вечерок вместе. Кейла почувствовала, как ее кровь забурлила, глаза опасно сощурились. Глубоко вдохнув, женщина едва подавила желание разорвать этих хохочущих ублюдков на куски. Джессика почувствовала пульсирующую энергию, которая так и сочилась от Кейлы, и ласково накрыла ее ладонь своей рукой.

– Это всего лишь слова. – Успокаивающе прошептала девушка. – Они нам ничего не сделают.

Кейла взяла себя в руки. – Слова не причинят нам вреда, – прошептала она в ответ, – но вот что последует за ними, если я сейчас не дам им отпор. – Она встретилась глазами с ее другом и нежно высвободилась из-под ее руки. – Лучше я разберусь с ними сейчас, прежде чем они в конец осмелеют от выпитого.

– Не надо, – попросила Джессика, с трудом сохраняя спокойствие.

– Надо. – Улыбнулась Кейла и встала. Пьяные возгласы наемников стали громче, когда они заметили, что женщина направляется к ним. Она похлопала Джессику по плечу. – Все хорошо. Я спокойна. Разум не всегда покидает меня. Расслабься. – Она смерила одного из мужчин ледяным взором, от которого веяло морозом сильнее, чем с улицы. – Я скоро вернусь .

Решительно шагая в сторону пьяной компании, Кейла услышала, что большинство разговорив затихло и прекратилась музыка, крестьяне провожали ее понимающими усмешками. Возвышаясь над их столом, Кейла недобро посмотрела на одного из мужчин. Ее губы исказились в презрительной усмешке, а глаза отливали сталью

– Вы что-то хотели? – поинтересовалась она, кладя руки на талию и открывая их взору хороший дорогой кинжал, висящий у нее на поясе. Поняв, что сделала, Кейла выругалась про себя. Они же хотели сохранить инкогнито. Проклятье! Но все же, это могло помочь. Наемники уже крепко выпили, так что если их не осадить сейчас, потом с ними справиться будет гораздо труднее.

Огромный мужик поднял на нее осоловевшие, налитые кровью глаза, и показал в усмешке гнилые зубы. – Ну, для начала, и ты сойдешь, – Он покосился в противоположный конец комнаты и мерзко облизнул губы, – А твою подружку мы оставим на закуску… она же не против подождать, ведь так? Мы для нее поторопимся.

Его друзья загоготали и довольно похлопали его по спине, еще что-то прокомментировав для ясности. Кейла пропустила мимо ушей их изречения и постаралась прямо сейчас не убить этого урода. Мужчина был слишком глуп, чтобы почувствовать скрытую в объекте его похотливого внимания угрозу. Он не заметил холодного решительного выражения на лице темноволосой женщины. Его затуманенный мозг даже не засек молниеносного движения справа, рука Кейлы взметнулась и холодное лезвие плотно прижалось к его покрасневшей шее.

– Поторопишься, говоришь? – сквозь зубы процедила Кейла, ее глаза пристально наблюдали за его собутыльниками, которые, наконец, сообразили, что происходит, и запоздало схватились за оружие. Она встала за спиной у мужчины и надавила на лезвие, капелька крови скатилась ему за воротник. – Прежде чем вы попытаетесь спасти его, он уже будет мертв. – мрачно пообещала она. – И вы будете следующими. Руки на стол, не то я его прикончу прямо сейчас.

Мужчины внимательно посмотрели на нее, сможет ли выполнить угрозу. Столкнувшись с ее уверенным взглядом, она зарычали , но все же сделали, как приказано, медленно кладя руки на крышку стола, ладонями вниз. Человек, которого удерживала Кейла, боялся даже глотать, чтобы лезвие не вонзилось еще глубже.

Кейла кивнула. – Хорошо. Что вы скажете, если мы попытаемся разобраться по-взрослому? Я не хочу ранить вас, думаю, вам это тоже не понравится. Я права?

Все трое кивнули, опасливо следя за каждым ее движением. Их затуманенные алкоголем мозги судорожно соображали, это кто ж перед ними стоит. Выглядела как крестьянка, но при внимательном рассмотрении оказывалось, что нет. Они слишком поздно поняли, какую опасную женщину задели своими выходками, и тут же разом пожалели, что не выбрали для своих нападок кого-нибудь попроще.

Кейла, казалось, прочитала их мысли и усмехнулась. – Моя подруга и я пытаемся мирно насладиться своим ужином и возможностью согреться у огня. – приторным голосом сказала она, стараясь, чтобы ее слышали только они втроем. – И нам совсем не нравится, что наш приятный вечер портят такие джентльмены, как вы. Думаю, вы меня понимаете.

Мужчины кивнули.

– Хорошо. – она одарила их ледяной улыбкой и бросила быстрый взгляд на Джессику. Девушка с беспокойством наблюдала за ней. Лучше, конечно, поскорее убрать нож, и не привлекать к себе еще большего внимания.

– Нам не нужны проблемы, но , как вы могли заметить, мы можем справиться с любыми, кто их нам попытается доставить. – Она пошевелила ножом, так что оцепеневший от ужаса наемник почти перестал дышать. – Я думаю, у вас было время обдумать внимательно ситуацию, и , уверена, у вас пропал интерес ко мне или к моему другу…правильно?

Опять все трое тряхнули головой в дружном согласии.

– Прекрасно, – Похвалила Кейла. – наверное, теперь мы можем забыть это досадное недоразумение и вернуться каждый к своей беседе. – Она медленно убрала кинжал от почти парализованного от страха мужчины, и спрятала его, будто бы ничего и не было. Освободившийся наемник шарахнулся в сторону от нее и потер пораненную шею, чтобы удостовериться, что все на месте. Он нахмурился, заметив кровь на своих пальцах, но ответной атаки не предпринял.

Кейла плотоядно улыбнулась и слегка поклонилась. – Рада, что мы поняли друг друга. – мягко сказала она, прежде чем развернулась и с кошачьей грацией направилась к своему столу. Усевшись на место, она успокаивающе положила руку на плечо Джессике и молча смотрела на стену, пока оживление не возобновилось в таверне.

– Ты в порядке? – обеспокоено спросила Джессика, нежно касаясь Кейлы, чтобы убедиться, что она цела.

Кейла улыбнулась и кивнула. – Все хорошо. – ответила она. – Я же говорила, я могу быть спокойной, когда захочу. Они больше не сунутся. – Кейла огляделась и заметила, что теперь крестьяне бросали на нее любопытные взгляды. – Думаю, мы немного приоткрыли наши тайные покровы. – Она вздохнула. – Надеюсь, ты не разочарована?

– Шутишь? Это было великолепно! Я ничего подобного раньше не видела. – Она усмехнулась и допила эль, от души рыгнув на последок. – Мы же сможем еще как-нибудь прийти сюда?

– Конечно, – Кейла подарила ей дразнящую ухмылку. – К тому же ночь не прошла даром. Выяснилось, что крестьяне очень дружелюбно к тебе относятся, особенно некоторые. – Она многозначительно вскинула брови, провожая взглядом симпатичную разносчицу, которая все еще соблазнительно поглядывала в их сторону.

Джессика заметила этот взгляд и снова покраснела, смущенно засмеявшись. Не смотря на досадную неприятность, она в полной мере наслаждалась этой ночью. Ее тело приобрело восхитительную легкость, она подозревала, что это действие алкоголя, но ощущения были приятными. Она узнала нечто интересное о ее темноволосом друге – нечто, о чем она с удовольствием сможет помечтать на досуге. И хоть на короткий срок, но ей все же удалось разделить простую крестьянскую жизнь. В общем, ей было еще слишком весело, чтобы думать о возвращении в ДаГрэн.

Улыбнувшись Кейле, она посмотрела на пустую кружку и сказала. – Я бы выпила еще. Как ты на это смотришь?

О, да, вся ночь еще впереди.

Три часа и пять кружек эля спустя, Джессика чувствовала, что она уже больше, чем просто навеселе. Комната почему-то начала расплываться перед глазами, приятная слабость охватила ее тело, и все труднее и труднее было перестать влюбленно пялиться на ее друга. Осторожность ее испарилась, и она уже не находила ничего зазорного в том, что ее воображение настойчиво рисовало ей эротические образы.

Кейла попыталась было вразумить Джессику, но видно, эль уж слишком пришелся ей по вкусу, поэтому через некоторое время Кейла бросила бессмысленные уговоры. Наемники ушли вскоре, после их разговора, и Кейла подумала, что вряд ли случится еще какая-нибудь неприятность. Кроме того, Джессика была так забавно пьяна.

Кейла держала в руках недопитую кружку и с интересом наблюдала, как на лице у Джессике расплывается все более и более глупая улыбка. Девушка большую часть вечера занимала Кейлу своими рассказами… по мере нарастания степени опьянения, сюжеты рассказов становились все запутаннее, и в конечном итоге, Кейла уже не могла разобрать, о чем же все-таки идет речь.

– … вот поэтому-то принцесса и не могла найти кольцо! – возвышенно закончила Джессика очередную сказку и проникновенно посмотрела на Кейлу в ожидании положительной реакции.

Кейла, которая все еще пыталась уяснить, когда же это злой дракон из сказки успел превратиться в прекрасную принцессу, только улыбнулась. – Правда? Какая, э… замечательная история.

Джессика счастливо улыбнулась, ее лицо осветилось радостью, так что Кейла поняла, что ее ответ вполне удовлетворил девушку. Учитывая то, что Джессике удавалось не все слова произнести отчетливо, Кейла еще поразилась, как это она не потеряла нить повествования… ну почти не…

– Хочешь, еще расскажу? – предложила Джессика с энтузиазмом. – Подожди, только закажу еще кружку. – Джессика огляделась затуманенными глазами в поисках заветной разносчицы.

Кейла быстро загородила ей обзор – Думаю, на сегодня хватит, – твердо сказала она. – Уже поздно. Пора возвращаться в ДаГрэн.

Джессика только фыркнула и махнула рукой. – Шутишь? Вся ночь еще впереди.

– Ночь была впереди два часа назад, Джес. Почти все уже разошлись по домам. Я думаю, нам тоже… пора. – она запнулась, потому что заметила, что Джессика смотрит на нее с выражением слезного умиления в глазах. – Что?

– Ты назвала меня «Джес»! – девушка прослезилась и рухнула в объятия Кейлы. – Ты никогда не звала меня «Джес», только «Джессика»!

Кейла немного отстранилась. – И что?

Джессика вытерла слезы и шмыгнула носом. – Просто мне приятно. – тихо сказала она. Оглядевшись, она заметила, что таверна значительно опустела. – Все разошлись?

– Ага. Нам тоже пора идти. Давай. – Она обвила руку вокруг талии Джессики и помогла встать. – Идти можешь?

Джессика слегка качнулась, но устояла. – Конечно, могу. Почему это я не смогу?

– Не обращай внимания. Пошли. – Кейла зашла за спину Джессики и за плечи направила ее к выходу. Разносчица увидела их, и тут же подошла , чтобы помочь. Они вместе вывели Джессику на воздух и осторожно прислонили к стене.

– С ней все будет в порядке? – Спросила разносчица, осматривая девушку взглядом, в котором смешались и искреннее беспокойство и неприкрытое вожделение.

– Все будет хорошо. – Заверила ее Кейла. – Она просто немного перебрала.

Зеленые глаза сверкнули из под спутанных волос в возмущенном удивлении. – Я???

– Все нормально, Джес. Мы скоро будем дома, и ты сможешь там спокойно поспать. Не волнуйся ни о чем. – Кейла ближе придвинулась к девушке, чтобы она могла на нее опереться. Женщина фыркнула, хоть Джессика и была маленькая, но все таки чертовски тяжелая.

– Знаете, а вы всегда можете оставаться здесь на ночь. – радостно предложила разносчица. – Вы можете спать на полу возле камина или… – ее глаза томно прикрылись, – я могу предложить вам кровать в моей комнате.

Кейла улыбнулась, но помотала головой. – Спасибо, мы лучше пойдем. – она заметила хитрый взгляд осоловевших глаз Джессики и ее нахальную усмешку, девушка была не настолько пьяна, чтобы не понять, о чем речь.

Разносчица нежно провела ладонью по руке Кейлы, – Может быть, в другой раз? – ее бровь с намеком изогнулась.

Кейла попыталась не покраснеть. – Конечно, может быть.

Женщина соблазнительно улыбнулась на прощание и вернулась в таверну. Кейла покрепче ухватила Джессику, и они вместе направились к лошадям, скрепя свежим снегом под ногами.

Ветер немного стих, но все же было ужасно холодно. В окнах деревни нигде не мерцал огонек, все спали. Вдалеке послышался лай собаки и тут же окрик хозяина, заставивший ее замолчать. Луна скрылась за облаками, но было достаточно светло, чтобы различить дорогу. Остановившись, Кейла попыталась вспомнить, в какой стороне они оставили лошадей.

Джессика отодвинулась от нее. – Я могу… сама идти. – она решительна зашагала вперед, сосредоточенно стараясь не вилять.

Кейла пожала плечами. – Тогда, вперед.

Джессика нахально взглянула на Кейлу. – Что ты там ей сказала… на счет другого раза? – игриво спросила она.

– Я просто была вежлива. – Кейла зарделась.

– А-а, теперь это так называется? Спорю, она с удовольствием бы проверила, как далеко распространяется твоя «вежливость», а? Она так недвусмысленно на тебя смотрела…

Кейла видела, что Джессика всего лишь дразнит ее и улыбнулась. – Я заметила. – Она поежилась от холода и плотнее запахнула одежду, пожелав, чтобы скорее пришла весна. Джессика говорила, что тепло придет на неделю – на две, но Кейла порадовалась бы и одному дню без этого пронизывающего ветра.

– Я рада, что ты настояла на поездке верхом, – призналась она. – Это было бы ужасно, если бы нам сейчас пришлось идти пешком всю дорогу домой.

Джессика сосредоточилась на ходьбе, но поняла, что ее заносит. Мир приобрел нечеткие очертания. Она быстро проверила свои ощущения, и поняла, что она действительно пьяна. Эта мысль заставила ее резко остановиться.

– Я что, правда напилась? – она была крайне удивлена своим открытием.

Кейла тоже остановилась и вздохнула. – Да, ты напилась. Пойдем, лошади ждут. Приедем в ДаГрэн, сможешь отоспаться.

Джессика оглядела себя с любопытством, смешанным со страхом. – Мой отец всегда говорил, что напиваться – плохо. – Заявила она, смущенно глядя на Кейлу. – Солдаты потом всегда жалуются на головную боль и … – она замолчала, подыскивая слово. – … и плохое самочувствие. Но я отлично себя чувствую. Мне даже не холодно!

Кейла опять вздохнула и подтолкнула ее вперед. – Это сейчас тебе хорошо. – просветила она Джессику. – А головная боль тебя настигнет утром. Но мы должны вернуться в замок. Если ты не чувствуешь холода, это не значит, что его нет. Пойдем.

Кейла слегка подтолкнула девушку, Джессика все еще любопытно озиралась по сторонам, рассматривая сонные крестьянские домики, да с таким непередаваемым выражением лица, что Кейла не могла не восхититься. Через несколько минут они дошли до старого сарая, где оставили вечером лошадей. Кейла оставила Джессику на тропинке, а сама пошла за животными. К счастью, в пьяную голову Джессики не взбрело никакой шальной мысли, пока Кейла отлучалась. Она гордо улыбнулась женщине, когда та вернулась, ведя в поводу Андромеду и своего скакуна.

– Я стояла здесь! – Джессика было просто счастлива. – А теперь мне можно пошевелиться?

Кейла мысленно застонала и решила, что не стоит слишком часто позволять Джессике напиваться. Она, конечно, была очень мила, но все же с ней было тяжело. – Можно. – разрешила женщина. – Как думаешь, сможешь ехать верхом?

– Эээ… – Джессику малость штормило, и она с сомнением посмотрела на Андромеду. Серая кобыла покосилась на хозяйку, фыркнула и отошла, почувствовав непривычный запах алкоголя и крестьянской одежды. – Я, э… не знаю.

Стало быть, нет, подумала Кейла, подвела жеребца к ее другу и протянула руку. – Вот, держись за руку. Поедешь передо мной, а я буду держать тебя. Андромеда побежит следом. Хорошо? – Кейла никогда раньше не пробовала так ездить верхом, но это был единственный способ доставить Джессику в ДаГрэн в целости и сохранности.

Джессика тщательно обдумала предложение и кивнула. Джессика с пятой попытки сумела все-таки взобраться на лошадь, поминутно чуть не падая. Убедившись, что ее друг прочно сидит в седле, Кейла вставила ногу в стремя и перекинула другую через лошадиный круп. Животное вздрогнуло от непривычного веса, но быстро привыкло. Кейла разобрала поводья, крепко обхватила довольную Джессику за талию и спокойно направила лошадь в ДаГрэн, Андромеда бежала сзади.

Радость Джессики немного поутихла через некоторое время и она вздохнула. – Я так замечательно провела время этой ночью. – Сказала она, оборачиваясь, чтобы посмотреть на Кейлу. – Спасибо, что уговорила меня приехать сюда.

Кейла ласково улыбнулась. – Не за что. Только не напивайся так в следующий раз, если твой отец узнает об этом, он с меня шкуру спустит.

Джессика почти сказала, что он будет прав в таком случае… но разум ее наконец очнулся от спячки и преградил путь почти вырвавшимся на волю словам. Вместо этого она смиренно произнесла, – Я отговорю его, и он смягчит наказание. – Ее плавно потянуло в сон. Мерное покачивание лошади и теплые руки, нежно прижимающие ее к телу Кейлы заставили сомкнуться ее веки. Она боролась против сонливости, но внезапная мысль заставила ее приободриться.

– А почему ты не чувствуешь себя так же, как я? – спросила она темноволосую женщину. – Ты ведь тоже пила.

Кейла усмехнулась. – Я остановилась на третьей кружке, – ответила она. – А ты продолжала.

– А-а, – Джессика задумалась и плотнее прижалась к теплой груди Кейлы, – В следующий раз тебе нужно будет присоединиться ко мне.

Кейла лучезарно улыбнулась. – Тогда мы точно не доберемся домой, – пошутила она, Джессика тоже засмеялась.

– Судя по тому, как разносчица смотрела на нас, она будет больше, чем счастлива такой перспективе, – проговорила девушка сквозь смех.

Кейла покраснела и сильнее прижала к себе Джессику. – Думаю, она будет довольна. – пробормотала она. Ветер резко изменил направление и задул им в лицо, срывая капюшон с головы Джессики. Светлые волосы вырвались на свободу и защекотали лицо Кейлы. Женщина чихнула, когда легкие локоны пощекотали ей нос. Она бросила поводья, собрала их в узел и вручила Джессике. – Держи крепче.

Джессика прекратила смеяться и взялась за хвост. – Прости, они тебе помешали?

– Да нет, просто держи из подальше от моего лица.

Джессика улыбнулась и повернулась к Кейле, женщина тоже посмотрела на нее. Полная луна вышла из-за облаков и осветила серебристо-голубым светом их близкие друг к другу лица.

Джессика тут же увязла в омуте глубоких темно-фиолетовых глаз Кейлы, какими они казались в этом призрачном свете. Голова ее закружилась, но виной тому не был эль, сердце учащенно забилось. Она почувствовала, что прижимается теснее к груди Кейлы, обнимающей ее за талию, чувствуя себя с ней единым целым там, где соприкасались их тела. Бесконечное мгновение они смотрели друг на друга, пока Джессика не почувствовала жгучее желание, мелькнула мысль наплевать на все и …

Восхитительно изогнутая бровь Кейлы вернула Джессику к реальности и она покраснела.

– Прости, – пробормотала она и хотела отвернуться. Но Кейла крепко прижимала ее к себе , не отпуская. Ее лицо выражало смесь легкого удивления и любопытства. – Я не хотела вот так пялиться, просто… – Джессика снова посмотрела в искрящиеся лунным светом глаза Кейлы и на мгновение снова попалась, но вовремя одернула себя. Подарив Кейле смущенную улыбку, она пожала плечами. – Твои глаза становятся пурпурными в лунном свете, – тихо закончила она. – Это очень красиво. Вот и все.

Кейла внимательно смотрела на нее пару мгновения, а потом улыбнулась. – Спасибо. А твои глаза почти светятся в темноте. – она позволила Джессике повернуться и вдохнула нежный аромат ее волос: ванили с лавандой. – И они тоже очень красивые.

Джессика улыбнулась и удобнее устроилась в теплых объятиях женщины позади нее. – Я ужасно устала. – Сонно пробормотала она. – Завтра воскресение и мы сможем отдыхать сколько душе угодно. А потом можно пойти на прогулку.

– Можно, – Кейла понимающе улыбнулась. Она не сомневалась, что никакого настроения куда-то идти у Джессики с утра не будет, но по крайней мере это отобьет у нее охоту пить в следующий раз, когда они отправятся в деревню

Тихо усмехнувшись, темноволосая женщина направила лошадь к тыльной стороне замка, там в стене она отыскала проем и осторожно заехала туда, проведя за собой Андромеду. Так или иначе, решила она, это была замечательная ночь.

Она надеялась, что утро будет не менее интересным.