Свободное сердце

Глава двадцать вторая.

У Кейлы не было времени уклониться от удара арбалетом, но ее реакция все же позволила смягчить силу удара. Перед глазами стало черным – черно, когда она падала на землю, но она все же смогла на мгновение побороть темноту, чтобы запомнить направление, куда наемники повели ее возлюбленную Джессику. Затем ее глаза закрылись и боль растворилась.

Знакомый голос, взволнованный и торопливый, вырвал ее из бессознательного состояния. Открыв глаза, Кейла увидела Чарльза, склонившегося над ней. Мужчина звал ее по имени. Когда она открыла глаза и тряхнула головой, прогоняя туман, дворянин облегченно вздохнул и помог ей сесть.

– Что произошло? – С тревогой спросил он, – Где Джессика?

Кейла настороженно огляделась и чуть успокоилась, вокруг стояли несколько солдат из патруля ДаГрэна. Двое, пригнувшись к земле, что то пристально рассматривали в опавших прошлогодних листьях. Она застонала и обхватила руками горящую голову. – Люди, – еле слышно проговорила она, – Они напали на нас…Я убила двоих, но… у них были арбалеты и Джессика… – она помотала головой. – Они увели с собой Джессику.

– Кто они? – спросил начальник отряда. – Бандиты?

Кейла собралась и попыталась встать, но головокружение снова придавило ее к земле. – Скорее всего, но их главарь был наемником. Он назвал свое имя… Госфорд, кажется. И сказал, что собрал армию. – Она увидела, как расширились глаза начальника и быстро рассказала ему, что планирует Госфорд относительно ДаГрэна.

– Но это не возможно!

– Так и есть, – настаивала Кейла. – Армия будет здесь в течение суток.

– Я не могу поверить.

Кейла и по лицу его это видела. – Джессику приняла его угрозу серьезно. – заметила она, и через мгновение мужчина кивнул.

– Надо известить сэра Ричарда. – сказал он, – Мы должны вернуться в ДаГрэн как можно скорее.

Кейла ушам своим не поверила. – А как же Джессика?

– Здесь мы ни чего не сможем сделать, – сказал ей Чарльз, – они уже слишком далеко.

Кейла с трудом оперлась на руки и в конце концов смогла встать. – Я не оставлю ее с этим человеком. – гневно прошипела она. – Я пойду одна, если никто не пойдет со мной, и верну ее.

– Ты не можешь…

– Могу, и пойду. – уперлась она, дернувшись, когда он попытался остановить ее. Ее сапфировые глаза испепеляли все вокруг. – Даже не пытайся остановить меня, Чарльз.

– Джессика не глупа, – убедительно настаивал он, – Она и раньше была в заложниках. Она знает, как поступать в таких ситуациях.

У Кейлы на лице не дрогнул ни один мускул. – Я верну ее назад. – Медленно и спокойно проговорила она. Понизив голос так, чтобы только Чарльз слышал ее, она сказала. – Ты знаешь, что она значит для меня. Неужели ты действительно думаешь, что я буду спокойно стоять и смотреть, как ее уводят от меня?

Он долго молчал, а потом вздохнул. – Ты никогда не сможешь вернуть ее, если пойдешь одна. Я иду с тобой.

– Милорд, я настаиваю, что бы вы вернулись в ДаГрэн, – начальник отряда услышал последнюю фразу и немедленно выдвинулся вперед, чтобы помешать ему. – Мы не можем подарить им еще одного заложника… особенно такого ценного, как вы.

– Он прав, – согласился Дэймон, – Я не могу в здравом уме позволить вам туда соваться.

Чарльз задумался. – Хорошо. Тогда ты , Дэймон, пойдешь туда вместо меня.

– Но, милорд, моя обязанность…

– Твоя обязанность – выполнять приказы. – Перебил Чарльз. – Здесь достаточно людей, чтобы в безопасности проводить меня до замка. Кейле нужна твоя помощь больше, чем мне.

– Я могу отправить с вами несколько человек, – с готовностью согласился начальник отряда. – Если есть возможность спасти леди Джессику, то мы должны по крайней мере попытаться.

Кейла улыбнулась. – Спасибо. Я видела, в какую сторону они пошли, но я не лучший следопыт. Нам надо поторопиться.

Со сноровкой опытных бойцов, солдаты быстро поделились на две группы. Одна, чтобы возвратиться в ДаГрэн, вторая – отправиться за Джессикой. Уже через несколько минут темноволосая женщина смело встала во главе своего маленького отряда и пошла в лес.

– Вы никогда не победите. Мой отец будет сражаться до последнего за своих людей. – Джессика впилась взглядом в человека, внимательно изучавшего какие-то карты, разбросанные на столе. Госфорд взглянул на нее, и уверенно улыбнулся.

– Против многочисленности моей армии даже опытные солдаты ДаГрэна не выстоят. – Он снова сосредоточился на картах. – У нас уже все по местам, тем более, в наших руках вы. ДаГрэн падет, так или иначе.

Джессика зарычала и дернула веревки, связывавшие ее руки за спиной. Они находились в личной палатке Госфорда. Самой большой и богатой из всех, что понатыканы были на большой поляне, составлявшей лагерь наемников. Были еще две похожие, но в них хранились запасы еды и оружия, а рядом стояли часовые. Она знала, что Госфорд привел ее сюда, чтобы лично проконтролировать ее поведение, убедиться, что она не замышляет ничего. Но была и еще одна причина. Госфорд весьма откровенно смерил свирепым взглядом одного из приблизившихся было к ней бандитов, когда они только пришли в лагерь. Ему была известна репутация Джессики. И больше половины бандитов уже давно мечтали отомстить ей. Она сама слышала несколько грубых комментариев в ее адрес и адрес Кейлы, так что была благодарна Госфорду, что он лично решил присмотреть за ней.

В лагере, как успела заметить Джессика, было несколько дюжин человек. Все они были отлично вооружены и защищены. Иногда на глаза даже попадались несколько солдат с гербами сэра Вильяма на груди. Джес молилась, чтобы Кейла вернулась в ДаГрэн, чтобы хоть она была в относительной безопасности, но, зная непредсказуемый характер женщины, она не исключала, что та могла отправиться спасать ее.

Джессика уже не впервые была в заложниках, и она была больше сердита, чем напугана. Ее дом будет атакован не позже завтрашнего утра, а она, вместо того, чтобы со всеми готовиться к достойному отпору вынуждена сидеть здесь, связанная и беспомощная. К тому же сам Госфорд хочет использовать ее в качестве разменной монеты, чтобы получить свою выгоду. Она была воином, но ее навыки пропадали впустую, пока она была здесь. И хотя она и надеялась, что Кейла вернется в замок, все же она была более чем готова сбежать, как только представится такая возможность.

Приняв расслабленное и надменное выражение лица, она спокойно смерила взглядом наемника. – Вы серьезно думаете, что сброд бандитов, который вы гордо именуете армией, смогут одержать победу над отрядами ДаГрэна? – фыркнула она. – Да любой солдат моего отца стоит десяти ваших. А замок силен и имеет очень выгодное местоположение. Вы не сможете одолеть его численностью.

Госфорд пожал плечами. – У меня преимущество не только в численности, миледи… у меня было время подготовиться. Если вы хоть что-то знаете о войне, то сможете понять, какое преимущество дает время…

Джессика задумалась над его словами , но ее мысль прервал вскрик и за ним немедленно послышался звон оружия. Госфорд впился в нее острым взглядом на мгновение и метнулся к выходу, выглядывая наружу. По лагерю разносились звуки побоища. Он отошел от входа, настороженный и задумчивый.

– Похоже, ваш отец действует быстрее, чем я ожидал. – прорычал он, нависая над ней. – Однако, если он хочет спасти вас, то ничего у него не получится.

– Не будьте так уверены, – промурлыкал низкий голос позади него.

Глаза Госфорда округлились и она молниеносно вырвал из ножен меч, разворачиваясь на голос. Как раз, чтобы встретиться с угрожающим взглядом двух холодных, как лед, голубых глаз. Не успел он и глазом моргнуть, как рукоятка испанского меча темноволосой женщины ударила его в лицо, выбивая почву из-под ног. Кейла, тяжело дыша от злости, наблюдала, как мужчина трясет головой, пытаясь не отключиться. В один прыжок она настигла его и зашипела. – Может быть, ты не такой хороший тактик, как предполагал, а? – сталь блеснула в ее руке и острие меча надавило на горло наемника. Женщина дико оскалилась. – Но после смерти ты уже не сможешь совершенствовать свои навыки.

– Кейла, нет!

Сапфировые глаза быстро взглянули на Джессику, смягчаясь, а потом снова обратились к Госфорду. – Ты не заслужил второго шанса, что она дает тебе. – Гневно прошептала она. Она убрала лезвие от его шеи и вторым ударом по голове лишила его сознания. – Другого уже не будет.

Кейла бросилась на колени перед Джессикой и порывисто обняла ее, прижимая к своей груди. Слезы хлынули из глаз женщины. – Прости меня. – прерывающимся голосом шептала она, – Я пришла как только смогла.

Джессика пыталась устоять под натиском обезумевшей от любви женщины, ее руки все еще были связаны. – Со мной все хорошо, – заверила она ее, отвечая на отчаянный поцелуй. – Ты должна была вернуться в замок, там безопасно.

Кейла отстранилась и вытерла глаза, улыбнувшись. – Если бы все было наоборот, ты вернулась бы в замок без меня? – Джессика снова подалась в ее объятия, а Кейла удовлетворенно кивнула. – Я исполню все, о чем ты меня попросишь, Джес, – мягко сказала она, но никогда не проси маня стоять в стороне, когда ты в опасности.

Джессика заглянула в ее глаза и кивнула. – Хорошо. А теперь быстрей… мы должны убраться отсюда. Развяжи мне руки.

Кейла рассекла мечом толстые веревки и помогла любимой встать на ноги. – Дэймон и все остальные не смогут долго сдерживать наемников. – Торопливо сказала она, подводя ее за руку к разрезу в палатке, через который она вошла. – Как только они смогут занять защитную позицию, нашим придется отступать. Дэймону нужно было только отвлечь бандитов. – Звуки битвы не смолкали, но теперь их перекрывали тревожные вопли. – Пожар!! – Джессика любопытно взглянула на темноволосую женщину, та только злобно усмехнулась и приподняла бровь. – Они лишились продовольствия.

Джес усмехнулась, оглядываясь. В лагере царила полная неразбериха, люди сновали туда-сюда. Кто-то рвался догнать отступавших в лес, кто-то был больше озабочен тушением огня, который уже перекинулся на ближайшие палатки. Твердая рука сжала ее плечо. – Сюда. – девушка позволила Кейле увести ее под спасительное прикрытие лесных деревьев.

Звуки распотрошенного лагеря оставались далеко позади, поскольку женщины неслись по лесу со скоростью, на которую только были способны. Через некоторое время они вылетели на поляну, где их поджидали остальные, и Джессика угодила прямо в широко распахнутые объятия Дэймона. Солдаты приветливо кивнули ей. Некоторые были легко ранены, но их отвлекающий маневр сработал превосходно.

– Нам нужно как можно скорее вернуться в Да Грэн, леди Джессика, – сказал один из солдат. – Сэр Ричард должен знать, что с вами все в порядке.

Кейла подвела к девушке Андромеду и вручила ей поводья. – Чарльз с половиной отряда вернулся в замок, чтобы рассказать твоему отцу о случившемся, – тихо сказала она, – Крестьяне из деревни уже уходят.

– Хорошо, – она огладила забеспокоившуюся лошадь и благодарно улыбнулась солдатам. – Спасибо вам всем, что рисковали из-за меня.

– На этом настояла Кейла, когда мы нашли ее, – сказал Дэймон, – она наотрез отказалась возвращаться без тебя в замок.

– Правда? – Джессика лучезарно улыбнулась женщине, загадочно сверкнув глазами. – Уверена, я смогу отблагодарить ее должным образом, когда придет время. – игриво сказала Джессика. Кейла ответила ей понимающей улыбкой и взяла под уздцы своего жеребца.

Через лес они промчались как ураган. Зная, что погоня уже , наверняка, спешит за ними, они перешли на шаг и дали передохнуть взмыленным лошадям только когда в дали показались стены ДаГрэна. Кейла ехала рядом с Джессикой, боясь на шаг отстать от нее. Джессика протянула руку и похлопала ее по бедру.

– Со мной все хорошо, – нежно сказала она, – Теперь я в безопасности и мы вместе. Все остальное не важно.

Кейла улыбнулась и кивнула. Но тут же ее лицо напряглось. – Почему ты не дала мне убить его?

Видя, как Кейла разъярилась на Госфорда, за то, что он похитил ее, Джессика тщательно обдумала ответ. – Госфорд – не злой человек. – Медленно проговорила она. – Ему всего лишь заплатили, чтобы он пошел против нас. Он уважительно отнесся ко мне, и я знаю, что он был бы достойным противником для моего отца. – она ненадолго замолчала. – Убить его, не означало бы остановить армию. Кто-то другой просто встал бы на его место, и мог бы оказаться настоящим чудовищем. – Она посмотрела на Кейлу и улыбнулась, когда увидела, что суровые морщины на ее лице разгладились, в глазах засветилось понимание. – Кем бы ни был Госфорд, но он не безжалостный мясник. Что бы ни случилось, я знаю, что он справедливо отнесется к нам.

Кейла мрачно кивнула. – Мы в большой беде, да?

Джессика долго молчала и наконец кивнула. – Да, так и есть. – легкая улыбка тронула ее губы и она нежно скользнула рукой на внутреннюю сторону бедра Кейлы. – По крайней мере мы вместе…. Так что все не так уж и плохо, да?

Кейла кивнула. Взяла руку Джессики и поднесла к своим губам. Поцелуй был нежный и мимолетный, но они тут же почувствовали их любовь и привязанность друг к другу. Они улыбнулись и разорвали руки, ДаГрэн уже бросал на них свою тень.

Джессика вздохнула . Она немного устала за этот день, а отдохнуть ей придется еще ой как не скоро. – Думаю, наши планы на вечер откладываются на неопределенный срок, да?

Кейла усмехнулась, услышав хрипотцу в голосе девушки. – Точно.

– Эххх…

Изумрудные глаза скользили по простиравшимся перед ними просторам, вглядываясь в даль сквозь отчаянную усталость. Она никогда не хотела так сильно спать за всю свою жизнь. Обернувшись, она посмотрела в теплые голубые глаза, Кейла грустно ей улыбнулась. Женщина неотступно стояла позади нее, подпитывая ее своей силой. Джессика взглянула на сэра Майлса. Лицо старого рыцаря было искажено горем и усталостью, но он держался молодцом. Тяжело вздыхая, он продолжал разглядывать бесчисленные поля.

– А ведь он не дурак, это сразу видно, – просто заметил Майлс.

– Да.

Уже смеркалось, когда армия наемников вошла в пределы видимости ДаГрэна. Потребовалось немало времени, чтобы Госфорд рассредоточил своих людей вокруг замка. Из солдат сэра Вильяма у него были только стрельцы. Наемники окружили замок так, чтобы до них не долетали стрелы лучников сэра Ричарда. На таком расстоянии, конечно, у него не хватило людей полностью окружить замок, но он разделил их на три фланга в каждом по тридцать отрядов и расставил их на равном расстоянии друг от друга. Позади них туда-сюда ездили отряды кавалерии, чтобы равнять то и дело смешивающийся строй и удерживать от глупых поступков неуправляемых головорезов. Когда солнце зашло за горизонт, войско Гросфорда осветилось множеством факелов, и это сверкающее кольцо стало сжиматься вокруг ДаГрэна.

Когда Джессика вернулась в замок, там царил настоящий хаос. Чарльз с отрядом отправился эвакуировать людей из деревни. На тренировочном поле вырос палаточный городок, крестьяне брали с собой все, что в состоянии были унести и собирались под стенами ДаГрэна. После долгих обсуждений решено было сравнять деревню с землей, чтобы противник не смог найти там материалы для осады крепости. Дым от горевших домов отравил воздух, еще больше увеличивая всеобщее отчаяние.

Сэр Майлс раздавал крестьянам оружие. Привычные к сохе и мотыге, они неуклюже хватались за мечи, и рвались отстаивать свою землю и защищать свои жизни и жизни своих родных. Сэр Майлс выбрал добровольцев из гарнизона, чтобы те хоть чему-то успели обучить неумелых крестьян.

Счастливое возвращение Джессики в замок было встречено всеобщим ликованием, но Джессике тут же бросилось в глаза, что что-то не так. Когда она не увидела среди всех лица своего отца, она поняла, в чем дело. Быстрый взгляд на сэра Майлса и ее интуиция подсказала ей, отчего среди людей царит это гнетущее отчаяние. Старый рыцарь отвел ее в сторону и объяснил.

Сэр Ричард сражен лихорадкой.

Слабость одолела его еще с утра. Он жаловался на тошноту и трясся от судорог. Сначала он не обратил внимания на недомогание, но потом симптомы ухудшились и непрекращающиеся судороги свалили его в постель. Эрик Грас и его ученик не в силах помочь ему, они не знают, в чем причина болезни. Грас выдвинул мрачное предположение, что Ричарда кто-то отравил.

Джессика навестила отца, но он метался в беспамятстве, и девушка решила не беспокоить его. Выйдя из комнаты отца, Джессика разрыдалась на груди у Кейлы, женщина нежно гладила ее по голове и шептала , что все будет хорошо. Кое-как успокоившись, девушка твердо решила, что теперь вся ответственность за жизни людей легла на ее плечи. И она до последней капли крови будет биться, чтобы отстоять родной дом.

Когда армия бандитов показалась из леса, солдаты с невозмутимой стойкостью продолжали готовиться к отражению атаки. Джессика спокойно ответила посыльному от Госфорда, что они не принимают никаких условий сдачи, и вернулась к своим делам. Она чувствовала, людям нужно ее присутствие, и она душевно разговаривала со всеми, повышая их боевой дух. Джессика знала, что долгие часы ожидания осады, как ничто другое подрывают уверенность в победе, поэтому очень важно было не дать людям пасть духом, сколько бы дней не пришлось им ждать.

Наконец, когда ее тело уже плохо слушалось ее от горя и морального и физического истощения, девушка поднялась на стену и пристально рассмотрела армию противника. Вот теперь она поняла, что имел в виду Госфорд, когда упомянул о хорошей подготовке.

– И что нам теперь делать?

Кейла обняла ее одной рукой за талию и притянула к себе. – Его люди слишком рассредоточены, – заметила она, – мы могли бы легко прорваться сквозь них и разметать его ряды.

Джессика покачала головой, улыбаясь прямолинейности, так характерной для ее друга. – У него слишком много людей. Наши отряды истребят быстрее, чем они положат хотя бы половину его армии. Вот тогда замок взять не составит никакого труда.

Кейла задумалась. – Но мы же не можем ждать , что он сам уйдет?

– Нет. Он слишком хорошо все спланировал. Сейчас в замке почти не осталось припасов. Они истощились за зиму, а новыми мы еще не успели запастись. Амбары почти пусты. Он вынудил нас эвакуировать целую деревню, так что и эти остатки мгновенно уйдут. Даже если мы будем экономить, то продержимся неделю, от силы две, прежде, чем нам придется принять бой.

– И это если вода еще чистая, – нахмурившись, добавил Майлс. – Грас еще до сих пор не уверен, что подкосило твоего отца.

Джессика засопела, глотая слезы. Без отца, люди полностью полагались на нее и сэра Майлса. Леди Роза была более чем бесполезна, она уже закрылась в своих будуарах, вместе со Стивеном.

– А как же отец Чарльза? – предположила Кейла. – Уверена, он поймет, что что-то не ладно, если его сын не вернется во время.

Джессика взяла Кейлу за руку и всем телом прижалась к ней, теперь ее тепло было необходимо как никогда девушке. Ей было уже все равно, видит ли кто. – Это самая умная и смелая часть госфордского плана. – тихо сказала она. – Он послал Ланкастера к нам в замок, якобы для предложения мира, естественно отец пригласил Чарльза для демонстрации нашей силы. Теперь Госфорд нападет и Чарльз окажется в ловушке. Стоит ему взять замок, он тут же захватит в заложники Чарльза и прикроется им от армии графа, отца Чарльза. – Она вздохнула и часто заморгала, в глаза уже начинало рябить от множества огней под стенами замка. – Не знаю, причастен ли он к болезни моего отца, но так или иначе, для него это только плюс, и минус для нас. Наш предводитель вышел из строя , и люди полны отчаяния. – она устало протерла глаза.

– Но и нам время играет на руку, девочка, – забасил Майлс. – Не похоже, что Госфорд собирается нападать немедленно. Позволим им первым сделать ход. Ведь его бандиты не отличаются большим терпением.

– Вы правы, – Джессика любопытно разглядывала армию у стен замка. – Неделя, и их дисциплина полетит к чертям. Тогда мы могли бы…

– Поживем увидим, но если ты истощишь себя окончательно, то уже ничем не сможешь помочь. Ты нужна людям бодрая и здоровая, так что иди отдохни. – его глаза обратились к Кейле, которая выглядела не лучше. – К тебе это тоже относится, девочка.

Кейла улыбнулась и кивнула. – Пойдем, – прошептала она, нежно целуя Джессику в макушку, – Утро вечера мудренее, – Бросив последний взгляд на огненное кольцо , окружавшее замок, она повела почти обессилившую Джессику в спальню.

Уже в комнате, Кейла оставила стоять безучастную ко всему Джессику и нежно начала снимать с нее доспехи, аккуратно складывая их возле кровати. Джессика улыбалась, пока женщина раздевала ее, наслаждаясь легкими, едва чувствительными прикосновениями Кейлы. Покорно скользнув в мягкие брюки и рубашку, она испытала непередаваемое удовольствие, после целого дня в тяжелых доспехах. Когда мягкие губы коснулись ее плеча, она улыбнулась и притянула Кейлу в свои объятия.

– Знаешь, хоть я и должна быть еле живая после всего этого, – пробормотала она, ее руки жадно скользили по каждому открытому кусочку бронзовой кожи, – Но теперь мы одни… и я чувствую прилив сил, – Она чувствовала, как горячая волна прошла по ее телу и устремилась в низ живота.

– Ни одна из нас не способна уже ни на что сейчас, – промурлыкала темноволосая женщина, перебирая руками мягкие волосы девушки, – как бы мы не хотели.

Джессика отстранилась и заглянула в лицо Кейлы, ее глаза игриво блестели даже не смотря на усталость. – Ты уверена?

Кейла усмехнулась. – Поверь мне, принцесса, – промурлыкала она, – тебе надо ОЧЕНЬ хорошо отдохнуть, прежде чем начинать раззадоривать меня, потому что если уж я войду в раж…

– Правда?

– Ммммм, – Кейла качнула бровями.

Джессика немного отстранилась, чтобы Кейла могла переодеться. Полу прикрытыми глазами она наблюдала, как женщина натянула на себя штаны и рубашку. – Ладно… я не хочу заснуть на самом интересном месте, – она усмехнулась и со стоном облегчения улеглась на кровать. – Я надеюсь, ты будешь спать здесь?

Кейла не ответила и тяжело повалилась на кровать позади Джессики.

– Отлично.

Они натянули на себя одеяла и Джессика немедленно оказалась в теплых и любящих объятиях Кейлы. Ее глаза сразу закрылись и напряжение целого дня медленно стало отпускать ее. Она отбросила на задний план неприятности и волнения и просто растворилась в любви и спокойствии, что дарила ей эта невероятная женщина. Дыхание Кейлы рассеивало ее опасения, за судьбу ДаГрэна, за здоровье отца, все будет хорошо, иначе быть не может. Джессика счастливо вздохнула, чувствуя нежный поцелуй, согревший ее плечо, уже в полудреме она слышала низкий вибрирующий голос рядом со своим ухом.

– Я люблю тебя.

На следующее утро Джессику разбудил аромат жаренного бекона и свежевыпеченного хлеба. Еще не открыв глаза, Джессика почувствовала прохладную пустоту на кровати, в том месте, где лежала Кейла. В комнате никого не было. Простонав жалостливо, она огляделась и нашла поднос с едой на столике возле кровати. Улыбнувшись, она радостно принялась за еду.

Под тарелкой лежало письмо, девушка развернула его и не переставая жевать прочла.

«Джессика,

Майлс просил передать тебе, что он собирает совещание в воинской палате, понятия не имею, где это. Он хочет чтобы ты пришла как можно скорее. Я вызвалась помочь Саттону в кузне… нам нужно много оружия и доспехов, чтобы вооружить крестьян. Думаю, это будет нелегкий день для нас обеих.

Кейла.»

Джессика нежно улыбнулась и заметила еще пару строчек в конце страницы.

«Я знаю, мы долго ждали, чтобы быть вместе. Но не в наших силах обратить себе на пользу происходящее. Думаю, сейчас нам нужно нацелить нашу энергию на спасение замка и твоего народа. Помни, я люблю тебя… но мы не можем допустить, чтобы страсть отвлекала нас.»

Джессика сощурила глаза. – Не думаю, что мне понравилось бы услышать такое, – пробормотала она. – Не позволять страсти отвлекать нас? Это значит то, о чем я подумала? Потому что я уже очень долго жду этого «страстного отвлечения» с тобой, Кейла. – она еще раз перечитала записку и покачала головой. – Мы позже обязательно поговорим об этом. – Сказала она отсутствующей Кейле. – Вот только разберусь с Майлсом, и поговорим.

Быстро доев остатки завтрака, Джессика облачилась в доспехи и стремглав бросилась в кабинет отца, именно он стал военной палатой на время осады. Охрана у дверей приветливо кивнула и объявила собравшимся рыцарям о ее приходе. Разговор быстро стих, когда она вошла, и все взгляды устремились на нее.

Сэр Майлс улыбнулся. – Входи Джес. Мы как раз только что начали.

Шагнув в комнату, Джессика подсознательно надела на лицо маску спокойствия и уверенности, которую она видела на лице отца в кризисных ситуациях. Она прохладно встретила серьезные обеспокоенные взгляды собравшихся, радуясь в душе, что не находит недовольства в них по поводу ее присутствия. Будучи женщиной, Джессика не имела права находиться на подобных собраниях. Ведь некоторые из сидящих сейчас здесь рыцарей в прошлом ратовали за то, чтобы не допускать ее на поля сражения, не принимая во внимание ее способности. Теперь же, когда сложившаяся ситуация грозила уничтожить ДаГрэн, ей совсем не хотелось снова поднимать этот вопрос.

Сэр Майлс со своего места за круглым столом с гордостью смотрел на свою лучшую ученицу, улыбаясь при виде ее решительного взгляда и гордой осанки. Джессика была не высока ростом, ее черты лица казались ангельски невинными, и даже при том, что она была крепка и подтянута, рыцари все равно могли бы затереть ее между собой. Но уверенный, пронзительный взгляд ее изумрудных глаз, напористость и сила, отметали все сомнения по поводу ее присутствия на этом совете. Она была рождена, чтобы править, она огромное количество сил положила на то, чтобы своим умением обращаться с мечом проложить себе дорогу в этот жестокий мир пота и стали. И каждый, кто встречался с ней, видел в ней то же врожденное благородство и несокрушимую силу духа, что сделали ее отца, сэра Ричарда, таким блестящим правителем. И видя, как рыцари, в два раза крупнее ее и в три раза опытнее, расступались перед этой девочкой, старый Майлс мог только поражаться силе ее обаяния..

– Итак… – Джес положила руку на рукоятку меча и взяла на себя обязанность вести собрание. Именно так поступил бы ее отец. – У наших ворот стоит враг. Наши амбары пусты, а подкрепления ждать неоткуда. – Ее губы мрачно исказились. – Давайте выслушаем предложения.

Собрание длилось несколько часов. Но завершилось весьма успешно. Джессика не спрашивала разрешения занять место отца в качестве командующего. Она просто заняла его. Никто не отваживался оспорить ее власть, а сэр Майлс, Эрик Грас и Чарльз полностью поддержали ее.

Грас провел исследования и заключил, что вода в источниках замка не отравлена. Проверка зерна и запасов мяса дала те же результаты. Уверенный к тому времени, что сэр Ричард был несомненно отравлен, он в то же время отрицал, что яд был добавлен в общие припасы. Джессика сразу вспомнила посещение сэра Вильяма. Она была полностью уверена, что такой подлый ход мог родиться только в его порочном разуме.

Девушка облегченно вздохнула, когда услышала, что за последние сутки состояние ее отца стабилизировалось. Но в то же время и не улучшилось пока.

– Хоть я и не знаю , чем был отравлен сэр Ричард, – спокойно заявил Грас, я приложу все свои силы и знания, чтобы излечить его. Но быстро это не получится. Я вижу, что его организм борется, и болезнь отступает… но отступает очень медленно. – Он глубокомысленно погладил бороду. – Но я верю, что со временем он абсолютно поправится.

– Но не так скоро, чтобы снова стать во главе нашей армии, – Мрачно заключил один из рыцарей, многозначительно глядя на Джессику.

Девушка тяжело сглотнула. – Значит, нам предстоит бороться без него.

Выслушав всех собравшихся, Джессика быстро сложила свои знания в общую картину ситуации. Госфорд, очевидно, был настроен на долгое ожидание. Бандиты не предпринимали никаких действий, чтобы осадить замок, ни таранов, ни катапульт, ни приставных лестниц. Они укрепили свои позиции траншеями, чтобы остановить кавалерию, и выстроили стены против лучников, но не делали никаких шагов, чтобы непосредственно атаковать замок. Это наводило на мысль, что Госфорд собирается ждать, пока у них иссякнет еда и вода, и люди окончательно разуверятся в победе, и отощают, вот тогда он и нападет.

– Это значит, мы должны придумать что-то, прежде, чем солдаты падут духом и растеряют все силы, чтобы бороться. – заявила Джессика.

Один из молодых рыцарей фыркнул. – У нас нет шансов выстоять против них. Стоит нам высунуться за ворота, как они разорвут нас в клочья.

– Ни одна армия не совершенна, – отбила она, сверкая глазами, – Нам просто нужно вычислить самое слабое место Госфорда, и ударить по нему со всей силы.

Собравшиеся по очереди выказывали предположения, где у армии наемников слабое место, но Джессика спокойно опровергала их, указывая на недочеты, которые повлекут за собой их поражение. В конце концов, когда Джессика поняла, что сидя в этой комнате, они не обнаружат слабость Госфорда, она решила прекратить обсуждения.

– Давайте посмотрим, что нам дадут следующие несколько дней. – сказала она. – Мы не знаем, какую власть имеет Госфорд над своими головорезами. Очевидно, у него есть несколько отрядов сэра Вильяма, чтобы держать их в узде… но как долго они смогут удержать их. Если мы будем терпеливы и осторожны, у нас может появиться возможность. – И если произойдет что-то, что может сыграть нам на руку, я хочу, чтобы вы были готовы воспользоваться этим шансом.

После совета все вернулись к обучению крестьян военному делу и тщательному распределению запасов на длительный срок. Солдаты готовили замок к осаде. Джессика внимательно слушала советы, что ей давали и с готовностью опиралось на знания более опытных воинов. У нее было только абстрактное понимание, что же такое на самом деле осада замка, и была достаточно умна, чтобы признаться в этом себе и другим. Во время совещания Майлс стоял по правую руку от нее, поддерживая и руководя ее решениями. Старый вояка с негодованием смотрел на каждого, кто ставил под вопрос лидерство Джессики.

Как только совещание закончилось, Джессика извинилась и ушла на поиски ее темноволосого друга. Она была рада хоть на время сбросить со своих плеч тяжелое бремя ответственности и снова превратиться в простую влюбленную девушку. Она любила бой, любила риск, знание, что только ее ум, ловкость и талант хранят ее от смерти. Но во всех битвах, в которых она участвовала, за спиной она всегда чувствовала ободряющее присутствие отца, готового в любой момент броситься на угрожавшего ей врага или осадить солдат, недовольных тем, что она бьется на равне с ними. А теперь его не было рядом. Он был болен, и даже с Майлсом, Чарльзом и всеми теми, кто любил ее, она чувствовала, как непосильная тяжесть ответственности придавила ее.

Помотав головой, чтобы отогнать безрадостные мысли, Джес постаралась сосредоточиться на другой задаче. Очень приятной, надо сказать задаче. Найти некоего высокого темноволосого и невероятно обворожительного воина и серьезно с ним переговорить.

В кузне Кейлы не нашлось. Саттон сказал, что она решила передохнуть немного после напряженной работы. Джес проверила смотровую башню, купальню, их спальни, но безуспешно. В растерянности Джессика даже подумала, что женщина избегает ее.

– Вот значит как ты пытаешься не позволить нашей страсти отвлекать нас? – выдохнула она, сердито сдувая с глаз светлую челку. – Что ж… есть много мест, где ты можешь спрятаться… но я знаю их все…

– Леди Джессика?

– А? – обернувшись, она увидела нервно переминавшегося с ноги на ногу солдата. – Да?

– Сэр Майлс послал меня найти вас. Он на тренировочном поле и просил вас присоединиться к нему.

Джессика долго смотрела на него, серьезно подумывая проигнорировать приглашение и отправиться на дальнейшие поиски Кейлы. Но потом все-таки вдохнула глубоко и кивнула. – Передай, я сейчас буду. – Она последний раз осмотрелась, зная, что возможно, сейчас Кейла наблюдает за ней, и отправилась к Майлсу.

День тянулся томительно медленно. А Кейла все не появлялась. Джессика с трудом могла сосредоточиться на делах, ее мысли все время уносились к Кейле, к ночи, которую они могли бы провести вместе. Когда стемнело, и она, уставшая и голодная, но все же в счастливом предвкушении вернулась в свою комнату. Джессика нашла спальню пустой. На кровати со стороны, где обычно спала Кейла, лежала простая записка. – «Правителю нужен хороший отдых. Выспись хорошо, пока можешь».

Рассердившись, Джессика смяла записку и ворвалась в комнату Кейлы. Спальня тоже была пуста. Очевидно, женщина нашла себе место, где провести эту ночь. В изумрудных глазах плескалось бушевавшее желание.

– Ты не можешь избегать меня вечно, Кейла, – Пробормотала Джессика, безуспешно пытаясь втолковать своему телу, что сегодня ему не светит утолить свою жажду. Девушка вернулась в свою комнату и , скинув доспехи и одежду, обнаженная упала в кровать.

– Это так несправедливо. – Простонала она, растягиваясь на кровати, которая теперь показалась ей уныло огромной. Джессика спала одна, с того момента, как еще в раннем детстве сумела убедить отца, что ей нужно собственное жизненное пространство в виде отдельной комнаты. За все эти годы, она еще никогда не чувствовала себя такой одинокой, как сейчас. За несколько ночей она так привыкла к ласковым объятиям Кейлы, что теперь уже не могла без нее заснуть. Даже не обращая внимания на желание, вновь пробудившееся в ней, Джессика чувствовала, как до боли сжимается что-то внутри, тоскуя по теплым рукам женщины.

Закрыв глаза, Джессика свернулась калачиком и представила себе, как Кейла лежит рядом и со всей любовью обнимает ее , согревая своим теплом. Воспоминания заставили ее улыбнуться, она успокоилась и решила хорошенько отдохнуть этой длинной одинокой ночью.