Свободное сердце

Глава шестнадцатая.

Пот стекал с обеих ручьями. Кейла краем глаза проследила за линией, прочерченной в воздухе мечом ее друга. Острие было нацелено прямо ей в горло. Женщина угадала, что этот маневр был предпринят Джессикой только для того, чтобы замаскировать нечто более тонкое, поэтому, молниеносно увернулась от девушки и поставила блок ее мечу в дюйме от своей кожи. С шальной улыбкой Кейла развернулась, дезориентируя Джессику, и понеслась на нее, коротко и быстро взмахивая мечом, так что девушке не оставалось ничего, кроме поспешного отступления в защите, чтобы избежать жалящего удара Кейлы.

Тяжело дыша, но довольно улыбаясь, Джессика подняла, сдаваясь, руки .

– Хватит, – задыхаясь, взмолилась девушка. – Мне нужен перерыв.

Кейла усмехнулась и тут же сорвалась с места в великолепном танце с оружием. Пара поворотов, несколько серебристых молний, рассекших воздух над головой женщины, и изящное испанское лезвие со свистом опустилось в ножны. Сапфировые глаза сверкали в полуденном свете, лицо светилось неутомимой радостью. – Ну как?

Джес засмеялась, она уже заметила, что Чарльз и Демон, стоящие поблизости, с немым восхищением наблюдают за ухищрениями Кейлы, – Думаю, ты просто хвастаешься.

Кейла невинно хлопнула ресницами и ударила себя в грудь. – Я!? Никогда.

Джес снова рассмеялась, вкладывая свой меч в ножны и глубоко вздыхая, в надежде стабилизировать дыхание и успокоить сердце. Она подошла к темноволосой женщине и посмотрела на Чарльза.

Дворянин лучезарно улыбнулся Кейле и зааплодировал. – Вы просто великолепны. – восхитился он, – Я мало видел людей, которые так быстро двигаются.

– Спасибо, – Кейла расправила пальцами влажные волосы и дунула на слипшуюся челку. Ее лицо горело от энергичной схватки, а теплая боль, разливающаяся по застоявшимся мышцам, была приятна. – Джессика – прекрасный учитель.

Девушка хлопнула ее по спине и усмехнулась, – Я не учила тебя так молниеносно двигаться. – возразила она.

Кейла пожала плечами. – Но это само как-то получается.

Джессика кивнула. Мастерство ее друга росло не по дням, а по часам. Их тренировки по-прежнему были игривыми и приносили массу удовольствия, но иногда Кейла развивала такую скорость, при всем том, что она еще и отчаянно импровизировала, что у Джессики голова шла кругом. Эти движения и приемы, которые Кейла выдумывала на ходу и так легко воплощала в жизнь, могли бы быть смертоносны в настоящей битве. А если бы эта непредсказуемая женщина еще смогла бы обуздать свой характер и не давать волю нервам, она могла бы стать просто непревзойденным воином – истребителем.

Чарльз уселся на скамью, и женщины присоединились к нему. Деймон предпочел остаться в сторонке, но все равно, тепло улыбаясь, поглядывал на Кейлу. – Вы прекрасно деретесь, – отметил он, его голос оказался невероятно мягким и приятным для такого великана. – Я впечатлен.

Кейла поблагодарила его и улыбнулась в ответ. По началу она с предубеждением отнеслась к Деймону, но теперь ее подозрения рассеялись. Даже без оружия и доспехов Деймон своим видом внушал опасения. Сама Кейла достигала шести футов роста, а Деймон был выше на голову и шире в плечах чуть не вдвое, грудь его бугрилась мощными мускулами. Но, не смотря на внушительные размеры, Деймон оказался очень добрым и застенчивым человеком. Отбросив прежние сомнения на счет него, Кейла нашла, что такой контраст просто очарователен.

Все утро Джессика с Кейлой провели на смотровой башне, наблюдая за тем, как покидает земли сэра Ричарда караван Ланкастера. Они ничуть не сожалели, когда сэр Вильям вместе со своими людьми скрылся за крутым поворотом дороги. День был облачный и прохладный, но они немало согрелись благодаря их тренировке. А потом Чарльз предложил им прогуляться верхом в лес вместе с ним и Деймоном. Девушки радостно согласились, и вчетвером они отправились на пикник к реке, протекающей по близости, посмотреть на ледоход перед весенним таянием.

Вернувшись в замок, Кейла решила, что недостаточно еще растратила свою энергию и предложила Джессике снова потренироваться. Девушка не могла не ответить на вызов, хотя еще от предыдущей схватки ее мышцы неприятно ныли. Но Джессика решила не стонать по этому поводу, а то еще Кейла подумает, что виновата, и отменит тренировку.

Борьба была энергична и изобретательна, но все еще игрива, все было как бы в шутку. Джессика нашла, что уже почти приспособилась к молниеносности ее друга. Но Кейла все же не до конца еще оправилась от своих травм, что же будет, когда она войдет в полную силу? Она станет просто смертельно опасной, гордо подумала Джес.

Смеясь и украдкой бросая взгляды на Кейлу, Джессика думала, что еще никогда в жизни она не была так счастлива. Конечно, и рядом с ней никого не было. До появления Кейлы она была изолирована от общения, замкнута в своем одиночестве, разговаривая только с солдатами или сэром Майлсом. А теперь, наблюдая за красивой женщиной, что привнесла столько радости в ее жизнь, Джессика ощущала себя беззаботной и счастливой до предела.

Расслабившись после такого подвижного дня, Кейла прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Она по запаху чувствовала изменения погоды. Весна снова брала бразды правления в свои руки, прогоняя зиму с ее снежными бурями до следующего года. И в ее кровь вместе с весной вливалась новая жажда перемен, жажда жизни, и чувства становились острее. Еще раз вздохнув, она наморщила нос, почувствовав, что не все так приятно в воздухе, как ей казалось сначала. Чарльз и Джессика засмеялись над ее сопением.

– Думаю, надо мне помыться, – усмехнувшись, призналась Кейла.

– Да, и тебе и мне, – согласилась Джессика, отковыривая от своих штанов засохшую грязь.

– Ты первая пойдешь, или я?

– Иди ты, – поспешно сказала девушка, – Я, э… не имею ни чего против, чтобы немного подождать.

– Уверена?

Она энергично закивала. – Конечно, иди вперед. А я буду ждать тебя в моей комнате.

Кейла пожала плечами. – Спорить я не буду. – Вставая, она поклонилась Чарльзу и Деймону. – Господа, – проговорила она, пытаясь сымитировать светский тон Джессики, – Благодарю вас за компанию. Я провела замечательный день, – Все засмеялись. Ее акцент в сочетании с великосветской интонацией звучал очень забавно. Женщина подмигнула Джессике и скрылась за парапетом.

Чарльз не упустил из внимания, как зарделась Джессика, встретившись с дерзким взглядом Кейлы, и как потом ее глаза так и не смогли оторваться от плавно покачивающихся бедер уходящей женщины, пока она не скрылась из вида. Он нежно ущипнул ее за руку.

– Эй! – Джессика уставилась на него сердитым взглядом.

Он усмехнулся, – У тебя весьма красноречивый взгляд, если не перестанешь так пялиться, она в один прекрасный день поймает тебя.

Джессика густо покраснела и бросила опасливый взгляд на Дэймона, – Замолчи. – прошипела она.

Чарльз обернулся на своего телохранителя. – Не волнуйся за Деймона. Он не слепой… он видит, как дорога тебе Кейла.

Дэймон усмехнулся и пожал плечами, когда Джессика полными тревоги глазами снова взглянула на него. – Прости , Джес, – робко извинился он, – но это так очевидно. Но не переживай, я никому не скажу.

Джессика успокоилась, но для профилактики прорычала, – тебе же будет лучше, – а потом вспомнила, что она все еще здесь, – Ох, черт! – она хлопнула себя по лбу. – Я только что вспомнила… Я, э… Мне кое-что надо сделать, – сказала она, вставая.

– Да? Что?

«Пошпионить за Кейлой, пока она принимает ванну»

Джессика проигнорировала подсказку своего разума и неопределенно забормотала. – Я… мне надо прибраться в комнате… найти пару вещей…я кое-что одолжила у Кейлы… а она… мне теперь нужно это отыскать… а там такой бардак… – Она махнула рукой в непонятном направлении, видя поднятые брови и озадаченные улыбки на лицах мужчин.

«Весьма неубедительно» – отрезал разум.

– Э… увидимся завтра, да?

Чарльз кивнул, – Конечно. Удачи в поисках.

– Да, спасибо. – она быстро развернулась и побежала в замок.

Чарльз и Дэймон обменялись озадаченными взглядами. Дворянин пожал плечами и погладил в задумчивости бороду, – Что бы это могло значить?

Ни один из них не заметил, что со стены с интересом наблюдают за уходом обеих женщин. Наблюдатель злобно улыбнулся сам себе и кивнул. Это была отличная возможность… и он поторопился найти своих подельников.

У этой варварской суки был шанс. Пришло время напомнить ей о себе.

Быстро, не глядя по сторонам, Джессика пробежала по знакомому потайному ходу и заняла свою позицию у глазка за секунду до того, как Кейла вошла в купальню. Она спокойно наблюдала, как женщина появилась из клубов пара и подошла к бассейну. Подглядывание уже стало своего рода ритуалом для девушки за последние несколько недель, но он знала точно, сколько бы раз она не наблюдала за Кейлой, она никогда не устанет наслаждаться зрелищем.

Облизнув в предвкушении пересохшие губы, Джессика улыбнулась, когда Кейла скинула кольчугу, отстегнула оружие и сложила все это на камне. Жадными глазами Джессика рассматривала каждый кусочек обнаженного гибкого тела женщины. Мягкий свет, преломлявшийся о стеклянные плафоны, удивительно красиво играл на ее гладкой, бронзовой коже, высвечивая нежные полушария грудей, широкий разлет ключиц и гладкие изгибы бедер. Несколько ушибов, портивших ее тело, уже почти не были заметны. Женщина на удивление быстро поправилась.

Приготовив себе полотенце, Кейла медленно вошла в воду. Она увидела, как женщина прикрыла глаза, ее губы разомкнулись, и Джессика в который раз пожалела, что толстые стены не позволяют ей услышать этот упоительный стон удовольствия, что испустила Кейла.

Девушка, не мигая, наблюдала, как Кейла начала отмывать от себя всю пыль и грязь, налипшую на нее за день. Она старалась не упустить ни одного ее движения, как можно лучше закрепить их в памяти. Руки сжались в кулаки, нестерпимо хотелось дотронуться до женщины, которую она желала с такой страстью. Ее тело, не познавшее еще наслаждения, сотрясалось от дрожи. Между ног стало влажно, и она покраснела. Даже запах пота и грязи не мог отбить аромат ее желания. Она по опыту уже знала, что нужно Кейле позволить первой принять ванну, потом она сможет смыть этот мускусный аромат.

К огромному удовольствию Джессики, Кейла как всегда выбралась на центральный остров и разлеглась на нем, расслабляя свое тело. Мокрые черные волосы цеплялись за ее грудь, плечи , лицо. Кейла удивительно умела сохранять в напряжении свои мышцы, даже когда отдыхала. Джессика, тяжело сглатывая, до исступления хотела прикоснуться к женщине, ласкать восхитительные изгибы тела Кейлы. Девушка уже представляла себе, как это произойдет, ее дыхание участилось, Кейла была так близко, обнаженная, мокрая, такая желанная… но в то же время она была пока недосягаема.

После очередного погружения в воду, Кейла, видно, решила, что она достаточно чистая, и вышла из бассейна. Это было любимой частью Джессики, Она обожала смотреть, как пар поднимается от тела женщины, как капает вода с ее волос, стекает по впадине позвоночника, и замирает между ягодиц, потом снова стекает по стройным ногам и наконец достигает земли. Со своей мерцающей бронзовой кожей и подтянутым телом, Кейла смотрится как дикая богиня, рожденная из водной стихии…готовая сжечь весь мир пламенем своей страсти.

Джессика настолько погрузилась в созерцание обнаженной Кейлы, что не заметила троих мужчин, проскользнувших в купальню как раз тогда, когда Кейла начала вытираться. Потребовалось несколько мгновений, чтобы Джессика увидела их, и еще несколько, чтобы понять, к чему может привести их вторжение.

Все трое были замотаны в черные плачи, а лица били скрыты полосками черной ткани, обернутыми вокруг головы. На бедре у каждого висел меч, но в руках в качестве оружия они несли деревянные дубинки. Буквально секунда потребовалась Джессике, чтобы понять, скорее всего, это те трое, что избили Кейлу в ночь приезда Чарльза. От этой мысли ее глаза вспыхнули нехорошим огнем, а разум затуманился гневом.

Кейла еще не заметила их, а они уже перекрыли ей все пути к отступлению. Один из мужчин – их главарь, скорее всего-тихо взял меч Кейлы с камня, где она его оставила. Женщина была беззащитна.

Джессика среагировала мгновенно, оторвавшись от глазка, она сломя голову бросилась по темному коридору, на ходу вспоминая кратчайший путь к купальне. Единственная мысль, которая сверлила ее мозг – Кейла в опасности… она должна ее защитить. Несясь по коридору, Джессика позволила захлестнуть ее праведному гневу, все волнующие мысли тут же были позабыты, ее любимой грозила опасность.

Напавшие на Кейлу, сделали огромную ошибку, покусившись на друга Джессики, и она собиралась сделать так, чтобы они дорого заплатили за свои поступки.

Кейла не подозревала, что она не одна, пока кто-то не кашлянул справа от нее.

Обернувшись, Кейла рефлексивно потянулась за мечом, прижимая к себе полотенце. Перед ней стояли трое мужчин в масках, в тот же самый момент она заметила свой меч в руках одного из них. Мужчина небрежно рассматривал драгоценное оружие. Кейла тут же поняла, что попалась. Голая, безоружная, наедине с мужчинами, которые готовы избить ее до полусмерти, а может и не только.

– Да, – подумала она, тяжело сглотнув и пытаясь не позволить страху затуманить ее разум, – я попалась.

Мужчина, державший ее меч, бросил на нее быстрый взгляд и голова его снова склонилась к мечу, – Мы говорили тебе, чтобы ты покинула ДаГрэн? – спокойно спросил он. Покачав головой, он небрежно отбросил меч за спину. – Ты нас не послушала, а надо было.

Кейла пятилась назад, ее глаза в отчаянии перескакивали от одного мужчины на другого. Они медленно приближались. Убежать было не возможно. – У меня есть все права находиться здесь, – Резко сказала она. Ее тело напряглось, когда она заметила дубинки в их руках. Она хотела закричать о помощи, но стены замка были слишком толстыми, чтобы ее кто-то смог услышать. Кроме того, мало кто из обитателей ДаГрэна приходил в часть замка Джессики.

Самый крупный из них покачал головой. – Не все хотят, чтобы ты была здесь, сука. А кое-кто очень хочет, чтобы ты убралась туда, откуда пришла.

Кейла решила, что пора отстаивать себя. Она отбросила полотенце и встала в боевую позу, впившись взглядом в одного из мужчин. Все трое бессовестно разглядывали ее наготу, а потом засмеялись.

– Я в состоянии вас покалечить и без меча, – нахмурилась она. Она тренировалась весь день, и выдохлась из-за горячих схваток с Джессикой. Мышцы устали… и по удивленным взглядам мужчин, она поняла, что они знают это.

– Ты могла облегчить себе жизнь, красавица, – сказал один из них, – Ты должна была в кратчайшие сроки уйти из замка… но нет, ты все равно осталась.

– Теперь это мой дом, – возразила она. – И я не покину ДаГрэн и не оставлю Джессику.

– Ох, не зарекайся, – сказал третий, – Джессике не нужны рядом такие как ты. Избиение тебя не убедило…

– Может быть, тебя убедит что-то … более действенное, – главарь окинул ее тело сальным взглядом.

«Изнасилование.»

Это слово хлестнуло ее разум и колени женщины ослабели. «Они собираются насиловать тебя,» – надрывался разум. Она заметила, что ее тело инстинктивно стало готовиться принять все как есть. Она боролась, против оцепенения, которое охватило ее. Это было тяжело, тело не слушалось, бесчувственное, оно становилось податливым. Так много лет она приучала себя к этой бесчувственности перед тем, как ее использовали. Это уже стало ее второе натурой.

«Нет! – мысленно закричала она, мотнув головой, чтобы выгнать туман, – Дерись, черт тебя возьми! Ты больше не рабыня, ты – человек! Если они хотят изнасиловать тебя, значит, ты будешь драться, чтобы не позволить им! Ты не ляжешь покорно под них! Дерись!»

Мужчины приближались, сжимая вокруг нее кольцо. Кейла все еще не до конца стряхнула оцепенение, но все же была готова ударить в любой момент, когда вдруг тихий низкий голос подобно стреле разорвал туман.

– Я бы дважды подумала, прежде чем сделать хоть один шаг вперед, мальчики.

Все трое удивленно обернулись, чтобы посмотреть на говорившего, клубы пара рассеялись…. И перед ними предстала маленькая светловолосая девушка с горящими зелеными глазами. В одной руке она держала свой меч, а в другой меч Кейлы.

– Джессика?! – преломившимся голосом прошептал главарь.

Разум Кейлы все еще не до конца поверил, что ее друг действительно здесь, но все же тело, видно , окончательно пришло в себя, она даже смогла поймать меч, брошенный Джессикой почти через всю комнату. Кейла немедленно почувствовала себя под защитой, и легко приняла свою излюбленную позицию. Она увидела, как Джессика лениво провела в воздухе мечом какую-то замысловатую линию, и нехорошо усмехнулась, когда все трое инстинктивно подались назад от новой угрозы.

Они могли не принимать всерьез Кейлу… но , очевидно, они не сомневались в том, на что способна Джессика.

Девушка не мигая смотрела на них полными презрения глазами. Гнев завладел всем ее телом, но в отличие от Кейлы, которая быстро поддавалась своим эмоциям, Джессика оставалась внешне спокойной и здравомыслящей. Она пришла как раз во время, чтобы услышать последние слова их беседы. Эти люди как раз собирались изнасиловать ее друга. От этой мысли слепая ярость почти захлестнула ее.

Глубоко вдохнув через нос, Джессика попыталась подавить невероятную бурю эмоций, от которых забурлила кровь. Она хотела выместить весь свой гнев на этих троих, хотела растерзать их. Но сильная сторона ее разума подсказала, что сейчас не время давать волю чувствам. Она должна была во всем разобраться, ведь она чувствовала ответственность и перед отцом, не только перед Кейлой.

Внезапно она заметила перемену в Кейле, сейчас животная страсть владела женщиной. Ярость уродливо исказила ее лицо, взгляд стальных глаз нес в себе смерть людям, что сейчас метались между ней и Джессикой. Кейла была готова порвать их на куски.

За мгновение до того, как Кейла бросилась на них, Джессика перехватила ее взгляд. Темная бровь приподнялась, Джессика в ответ еле заметно мотнула головой. Голубые глаза с вызовом впились в нее, и на мгновение Джессика подумала, что Кейла все-таки нападет. Но с видимым усилием, Кейла успокоилась и отступила назад, в глаза еще горел гнев, но она доверчиво предоставила ситуацию в руки Джессики.

Мужчина в середине покосился на дверь, оценивая шансы на побег. Джессика холодно улыбнулась. – Никуда вы не пойдете, – сказала она спокойным голосом, ее состояние выдавало только то, что он стал несколько ниже.

Мужчина поднял дубинку, – Я не хочу ранить вас, леди Джессика, – прошипел он, в его голосе звучало неподдельное опасение.

Угрожающая улыбка Джессики стала еще шире. – И правильно, что не хочешь, – она сделала шаг вперед, довольно замечая, что все трое отпрянули.

– Но мне придется.

Девушка покачала головой. – Сомневаюсь, что ты сделаешь такую глупость. – Она небрежно повела мечом перед их носами, – Мой отец заставит вас пожалеть, о том, что не умерли на месте, если вы только осмелитесь поднять на меня руку.

Даже не смотря на то, что он и были в масках, Джессика почувствовала, как они хором тяжело сглотнули. Двое других мужчин, казалось, ждали приказа от главаря, но они паниковали все сильнее. Очевидно, они догадывались, какая судьба ждала их, если сэр Ричард когда-нибудь узнает, что они угрожали его любимой дочери.

– Если вы сейчас сдадитесь, – спокойно сказала Джессика, – я прослежу, чтобы все части ваших тел остались при вас.

– Сдадимся? – Усмехнулся главарь, – Чтобы вы отдали нас своему папочке?

Джес качнула головой, заметив, что Кейла все еще дрожит от сдерживаемой ярости, забыв о своей наготе. – Думаю, нам всем лучше не рассказывать об этом маленьком секрете отцу, – сказала она. – Его участие вызвало бы много вопросов… кто послал вас избить моего друга, например.

Целую минуту заняло у мужчины, чтобы он понял, что от него требуется. И поняв, он опустил голову.

Джессика точно знала, о чем он сейчас думал. Это нападение было спровоцировано матерью Джессики, леди Розой. Она была единственная, кто обладал достаточной властью, чтобы приказать солдатам исполнить это гнусное поручение. И единственная, у которой на это были причины. Если сэр Ричард узнает, что его жена отважилась на такое, то это принесет немало неприятностей всем. Джессика, чей независимый склад характера был известен по всему замку, очевидно, решила сама во всем разобраться. В таком случае…

Мужчина проницательно посмотрел на нее.

В таком случае, возможно, есть шанс избегнуть наказания.

– Мы можем уйти, Джес, – с надеждой предложил он, – Просто забудь обо всем.

Девушка помотала головой. – Вы избили моего друга… а сейчас пытались изнасиловать ее. – ее голос пугал их. – Будьте благодарны уже за то, что я сохранила вам ваши вонючие жизни.

Главарь продолжал смотреть на нее с опаской. – И какие условия?

Она заметила дубинки, которые еще сжимали в руках мужчины. – Бросьте оружие, – приказала она, – И снимите маски. Я хочу видеть, кто это оказался на столько глуп, что посмел напасть на Кейлу.

Главарь обдумал ее слова и помотал головой. – Мы не сделаем этого, леди Джессика, – он посмотрел на своих подельников, – Я не представляю, как смогу жить , покинув ДаГрэн.

– Ты будешь просто счастлив, если сможешь убраться подальше от стен замка, – Прорычала Джессика, опасно щурясь, – У тебя нет выбора.

Главарь снова задумался и помотал головой. Он бросил дубинку, но тут же схватился за меч. Он сделал свои людям знак прикрывать его спину, и встал перед Джессикой, желая померяться с ней силами. – Думаю, сэра Ричарда я возьму на себя, – зло бросил он, – пока он не знает, кто обидел его драгоценную дочку, он не сможет отомстить.

Джессика отступила на шаг, забирая себе побольше пространства. Холодная улыбка застыла на лице, а глаза метели гром и молнии. – Думаю, ты удивишься, – спокойно произнесла она, – Куда бы ты ни спрятался, это не убережет тебя от гнева моего отца. Ударь меня, и он тебя из-под земли достанет и разорвет на куски, даже если придется положить на это всю жизнь. – Да, и кто сказал, что ты сможешь ранить меня? Так что дерзай!

Мужчина в маске пожал плечами и шагнул ближе. – Я знаю твою репутацию, Джес. И видел, как ты дерешься. – Он легко вынул из ножен простой меч. – Настало время проверить, действительно ли ты так хороша.

Она злобно усмехнулась, смакуя этот волнительный момент перед битвой. Когда мужчина пошел в атаку, то сделал это профессионально, как истинный солдат ДаГрэна. Ее защита сработала быстрее, чем мысль, а молниеносная атака в ответ заставила мужчину отступить, закрываясь мечом, чтобы Джессика не снесла ему голову.

Мужчина был в отчаянии и это придавало ему силы и скорости, но не больше, чем гнев Джессики придавал ей. После нескольких, почти невидимых из-за невероятной скорости, маневров, Джессика увидела, что противник открылся и использовала эту возможность. Хлесткий удар мечом, и она рассекла ему кожу над левым глазом, порезав за одно и маску, и зацепив щеку. Следующий короткий удар полоснул по лицу и лишил его глаза.

Нечеловеческий рев вырвался из его груди, мужчина уронил меч и прижал руки к лицу. Джес позволила ему отступить и выжидала. Через пальцы мужчины на пол капала кровь. Как она не старалась, а не смогла удержать удовлетворения, разлившегося по ее телу. Девушка не любила причинять боль, но сейчас она хотела именно покалечить его.

– Твоя глупость стоила тебе глаза, – просто заметила она. Ее бровь любопытно изогнулась, она рассматривала его меч. – Хочешь попробовать еще?

– Ах ты, сука! – еле слышно пробормотал мужчина.

Она холодно улыбнулась и посмотрела на двух других, которые в ужасе смотрели на нее. – А вы? Знаете, сейчас для меня нет ничего приятнее, чем покромсать вас на мелкие кусочки. Хотите, чтобы я отвела на вас душу?

Оба отчаянно замотали головами.

– Тогда бросайте дубинки и вынимайте мечи.

Мужчины поспешно подчинились.

– А теперь, – Джессика заметила, что Кейла присела, подняла полотенце и обернула его вокруг себя, – как на счет снять маски, а?

Бросая жалостливые взгляды на своего главаря, мужчины сделали, как было сказано. Джессика нахмурилась, узнав людей, с которыми много лет прожила бок о бок. А когда поверженный главарь сорвал с лица остатки маски, Джессика совсем разозлилась.

– Капитан Браян, – Прорычала она. Этот человек служил у ее отца капитаном охраны с тех пор, как она себя помнила. – Я ожидала большего, от человека, которому доверили такой пост. – Она задумалась. Капитан Браян в последние годы был очень предан леди Розе. Это объясняло, как ее мать ухитрялась держать все в тайне от отца.

Капитан взглянул на нее уцелевшим глазом. Кровь свободно стекала из раны, пачкая его рубашку и доспехи. Джессика знала, он никогда больше не будет видеть этим глазом, но чувствовала только радость от своей причастности к справедливому возмездию. В конце концов, этот мужчина хотел изнасиловать ее любимую женщину.

Меч капитана лежал у него в ногах, но он и не помышлял поднять его. Он посмотрел на спокойное лицо Джессики и скривился. – Я только исполнял приказ, леди Джессика.

– Ты исполнял неправильный приказ.

Он нахмурился. – Я покину замок.

Девушка кивнула. – В течение часа. – сухо сказала она. – Безоружным и пешком. И если я еще раз увижу вас возле ДаГрэна, то лично прикажу выследить и казнить. Ясно?

Он кивнул и пошел к двери. Джессика подняла его меч и окликнула его.

– Еще кое-что, что нам надо решить, прежде, чем вы покинете замок. – почти шепотом проговорила она.

– Что?

Девушка спокойно подошла к скамейке, служившей местом отдыха для распаренных купальщиков. Джессика вложила свой меч в ножны, и вытащила из ботинка большой изогнутый нож.

– Будьте так любезны, подойдите, – она приглашающе махнула лезвием.

Капитан опасливо приблизился.

Она указала на скамейку. Спиной она чувствовала, как Кейла с любопытством наблюдает за ней. – Положите на сиденье вашу правую руку… пальцы врозь.

Уцелевший глаз капитана расширился и он в ужасе отпрянул, боязливо сжимая в кулак правую руку и тепло прижимая ее к груди. Джессика улыбнулась.

– Вы же это не серьезно!

Ее зеленые глаза так и испепеляли его, – Более, чем серьезно.

– Вы не можете…

– Могу, – ласково перебила она. Ее глаза были беспощадны. – Либо вы принимаете мое правосудие, либо вас будет судить отец. Выбор за вами. – она воткнула нож в скамью.

Капитан задрожал, но хорошенько обдумав ее слова, он подошел к скамье, положил руку на деревянное сидение и растопырил пальцы.

Джес кивнула. – Мудрое решение. – Она спокойно подошла, все еще чувствуя, что Кейла не спускает с нее глаз. С преувеличенной осторожностью, она установила острие кинжала между большим и указательным пальцами капитана. Она видела, как тяжело сглотнул Браян, как понимающе кивнула ей Кейла. И с неожиданной силой она рубанула кинжалом, ощутив, как он врезался в плоть. Раздался отвратительный хруст, кости подались стали.

Капитан закусил губу, но не смог сдержать крика. Он побледнел, когда Джессика еще поднажала на нож, окончательно отделяя от руки его большой палец. Из раны хлынула кровь, капитан прижал руку к груди, с ненавистью глядя на Джессику. Она безжалостно посмотрела на него, и повернулась к двум другим.

– Следующий.

Не дрогнув лицом, Джессика повторила эту ужасную процедуру для двух сообщников капитана. Первый пытался было вымолить пощады, но Джессика была непреклонна.

– Ты хотел изнасиловать моего друга , а теперь просишь о милосердии? – холодно спросила она. – Радуйся, что я не отнимаю у тебя всю руку.

Закончив с этим, Джессика отерла кровь с ножа их масками и вернула его в ботинок. – У вас есть один час. – проговорила она, глядя на солдат с еще не утихшим гневом. – Думаю, вам стоит поторопиться.

Капитан Браян кивнул, зло глядя на нее, но ослабев от боли. Уже почти достигнув двери, он остановился , обернулся и указал на Кейлу. Его глаз обратился к Джессике. – Я делал только то, что мне было приказано. – Сказал он, – Я следовал указаниям, потому что был согласен с ними. Вы – благородная леди, Джессика. А дикие язычницы, подобные ей, не должны быть возле вас.

Джессика пожала плечами – Не вам решать, с кем мне водиться, капитан, не так ли?

Он еще раз взглянул на нее и вышел.

Джессика несколько минут постояла молча, когда за мужчинами закрылась дверь. Ее мутило. Девушка старалась не смотреть на три кровавых обрубка, еще лежащих на скамье. Желчь уже поднялась к ее горлу, но тут она увидела Кейлу.

Женщина дрожала, на лице отражалась смесь страха и ярости, она судорожно прижимала к себе полотенце.

– Как ты себя чувствуешь?

Кейла сглотнула, напряжение медленно покидало ее тело, слишком медленно. Шок последних минут овладел ею, и она еще сильнее задрожала.

Джессика, видя ее состояние в момент оказалась рядом и нежно обняла женщину, прижавшись к ней всем телом и гладя ее влажные волосы.

– Все хорошо, – успокаивающе шептала она, чувствуя, как сотрясается женщина всем телом, – Они больше не сделают тебе больно. Все будет хорошо.

Кейла позволила успокоить себя, борясь с обуревавшими ее чувствами. Этот случай всколыхнул все ее темные воспоминания ужасной прошлой жизни. Впервые за несколько лет она подверглась такой опасности. Только сейчас все было по-другому… еще хуже.

Обретя свободу, научившись наслаждаться жизнью вместе с Джессикой, она и сама ожила. Будучи рабыней, насилие было обычно и привычно для нее… как часть повседневной жизни. Впервые за последние годы ее чуть не изнасиловали. Ужас… страх… как будто вернулись кошмары первых дней рабства.

Только на этот раз… к страху примешался гнев.

Она узнала черную ярость, что подняли в ней эти ублюдки. Эта тьма была частью ее с тех самых пор, как она убила много лет назад своего хозяина. Но в рабстве эта ярость подавлялась избиениями, казалось, она даже исчезла. Но, став свободной, Кейла почувствовала, как ярость оживает вместе с ней, принимая форму беспокойной энергии, которая не давала ей усидеть на месте. Эти солдаты уже напали не на беспомощного раба… а на того, кто может защитить себя, и убить, если потребуется.

И она хотела их убить. Она хотела , чтобы они визжали от боли за то, что заставили ее так испугаться. Меч уже был в ее руках… нужно было сделать лишь один шаг.

Она все еще не была уверена, что же ее остановило. Все, что она знала, это когда она уже готова была броситься на них, один лишь взгляд Джессики заставил окаменеть ее руку, сжимающую меч. В этом взгляде была мольба Джессики довериться ей. Позволить самой все уладить. И Кейла подчинилась, даже не сознавая этого. Теперь это казалось странным, что она даже не задумалась над своими действиями.

Она верила Джессике всем своим существом.

Через некоторое время, Кейла заставила себя оторваться от Джессики. Встретившись с полными тревоги глазами девушки, она нерешительно улыбнулась, все еще нервно прижимая к груди полотенце.

– Спасибо, – почти надломившимся голосом прошептала она.

Джессика улыбнулась и погладила ее по руке, – Всегда рада помочь. Мне очень жаль, что все так произошло. – Изумрудные глаза на мгновение снова вспыхнули огнем, – Я обещаю, больше это не повторится.

Кейла кивнула и посмотрела вниз. – Я, наверное… одеться должна.

– Да, я… лучше снаружи подожду.

– Нет, – Кейла остановила ее у самого выхода. – Ты… лучше останься. – присутствие девушки заставляло чувствовать себя увереннее. Все еще под впечатлением от произошедшего, она не хотела снова оставаться здесь одна.

Джессика не требовала объяснений, она и так видела, как дрожит Кейла.

– Хорошо, – Она коснулась плеча Кейлы. – Я отвернусь, чтобы ты могла спокойно одеться. – девушка повернулась спиной к Кейле и стала терпеливо ждать.

Женщина быстро натянула нижнее белье, кожаную одежду, вложила в ножны меч и надела кольчугу. С последним оказалось труднее. Пальцы не слушались, многочисленные застежки никак не хотели поддаваться. А в голове все еще стоял туман.

– Мне… мне, кажется, нужна помощь. – призналась она, понимая, что сама не сможет застегнуться.

Нежно улыбнувшись, Джессика обернулась и помогла ей, спокойно и уверенно застегнув все и затянув, где надо, ремни с ловкостью человека, привыкшего носить доспехи.

– Спасибо, – Кейла вспыхнула, растерянная от своей слабости. – Не знаю почему… но я не могу перестать дрожать.

– Эй… здесь нечего стыдиться, – Джессика нежно сжала руки Кейлы в своих. Дрожь начала спадать и девушка улыбнулась. – Я бы тоже дрожала.

Кейла опустила голову и кивнула. – Мы можем сейчас пойти в твою спальню? Пожалуйста?

– Конечно. Только позволь мне сделать еще кое-что.

Женщина смотрела, как Джессика быстро собрала маски, которыми прикрывались солдаты, потом взяла ими три обрубка со скамьи. Вытерев пятна крови с дерева, положила с карман сверток и мрачно усмехнулась Кейле, в ответ на вопросительно поднятую бровь.

– Лучше прибрать за собой, правильно?

Кейла только кивнула и они вместе быстро пошли в комнату.

Вернувшись в спальню Джессики, Кейла вздохнула и обняла себя. Напряжение почти покинуло ее тело, она с наслаждением вдыхала знакомые запахи кожи и ванили, запахи которые стали родными для нее, она не могла объяснить почему, но и не противоречила. Улыбнувшись Джессике, она села на кровать и почувствовала себя в безопасности. Страх уходил.

Джессика смотрела на нее несколько мгновений, потом быстро выложила кровавый сверток на стол и села рядом с женщиной. Она с беспокойством оглядела Кейлу, – Ты в порядке?

Кейла еще раз вздохнула и улыбнулась более уверенно. – Теперь да, – прошептала она.

Джессика не была уверена, что Кейла уже расслабилась. – Это нормально, что ты испугалась, – мягко сказала она, – Мне тоже было страшно. Может… ты хочешь поговорить…?

Кейла кивнула, ее лицо напряглось. Она долго молчала, прежде чем заговорить.

– Я хотела убить их.

Джессика положила руки на колени и серьезно посмотрела на них. – Я знаю. Я видела это в твоих глазах. – она вздохнула. – И я рада, что ты этого не сделала. Большая часть меня тоже хотела их убить. Но их смерти вызвали бы слишком много вопросов.

Кейла слушала и поражалась искренности слов Джессики. Джессика не любила отнимать жизнь у любого живого существа, будь то хоть муравей. Кейла вспомнила, как Джессика рассказывала о трудностях, которые это убеждение встречало на своем пути в реальной жизни.

– Ты меня очень удивила там, – тихо призналась Кейла, поглядывая на сверток на столе, – Что ты так… безжалостно…

Джессика задумалась и кивнула. – Честно говоря, меня все еще мутит. – она нервно пробежала рукой по волосам, тяжело сглатывая. – Я люблю драться… но это первый раз, когда я почувствовала… наслаждение от того, что причинила боль.

Синие глаза внимательно посмотрели на нее и впервые Джессика заметила, что это происшествие было для Джессики так же ужасно, как и для нее. Может быть, по-другому, но все же девушка была также разбита, как и она. Кейла придвинулась и благодарно погладили ее по руке. – Ты сделала то, что должна была. – сказала Кейла, но Джессика покачала головой.

– Я могла сделать это, не отнимая у него глаза.

Отлично зная, на что способна Джессика, Кейла не могла с этим поспорить. – Ты жалеешь об этом?

Джессика задумалась, и потом прошептала. – Нет. Он это заслужил. Мне только жаль, что я не сделала большего.

– Ну… – Кейла глазами показала на сверток. – Ты все-таки сделала больше. – Она любопытно подняла бровь. – Почему ты так поступила? Кажется… ты все продумала…

– Да, – Джессика пожала плечами и отвела взгляд. – Это наказание применяют вражеским солдатам, захваченным в плен во время войны. Я видела, как пару раз отец приказывал исполнить его. Солдат без большого пальца не может владеть мечом. Его ценность как военной единицы утрачена, но он все же может жить полноценной жизнью. Капитан и его сообщники могут научиться держать меч в другой руке, или владеть другим оружием, но так искусны они никогда уже не будут.

Кейла слушала ее и понимала, девушка права. С таким изъяном они уже не смогут быть хорошими воинами. – Значит… ты обезвредила их.

Джессика посмотрела ей в глаза и кивнула. – Обезвредила и выгнала. С таким унижением они вынуждены будут стать наемниками, чтобы выжить. – она помрачнела. Если я и не убила их… то отняла смысл их жизни, насколько это возможно.

Ее лицо было спокойно, но Кейла чувствовала боль, терзающую ее изнутри. Кейла взяла ее за руку и грустно улыбнулась. – Прости, что тебе пришлось сделать это.

Джессика пожала плечами и криво усмехнулась. – Эй… это всего лишь обратная сторона медали. Я сама выбрала жизнь воина, меня не вынуждали. А в жизни воина есть и хорошие и плохие стороны. Я понимаю всю ответственность… и рада, что мое мастерство помогает мне защитить тебя.

– Спасибо… теперь я чувствую себя в безопасности. – она посмотрела на свою одежду. – В безопасности, но не в чистоте. А ведь только что приняла ванну. Думаю, надо почистить одежку. – Она поскребла ногтем налипшую грязь. – Наверное, надо переодеться во что-нибудь более удобное. – Она уже привыкла носить мягкую одежду. А присутствие рядом Джессики не требовало брони, ей и так было спокойно.

Джессика посмотрела на собственную одежду и усмехнулась. – Я тебя понимаю Мне все еще нужно помыться. – она почти покраснела, когда снова почувствовала слабый аромат ее возбуждения. Только бы Кейла его не заметила. – С тобой все будет нормально, если я быстро схожу помыться?

На мгновение Кейла почувствовала панику. Ей не хотелось оставаться одной. Но она понимала, что двери в комнате Джессики толстые и надежно закрываются изнутри, в то время как задвижка на дверях купальни только предупреждала, что она занята, но не останавливала тех, кто действительно хотел войти. .Здесь она будет в безопасности до возвращения Джессики… и сможет успокоить нервы и взять себя в руки.

– Да, наверное, – задумчиво произнесла Кейла. – Только… не задерживайся на долго. И будь осторожна.

Джессика ее понимала. – Не волнуйся, капитан Браян не так глуп, чтобы еще раз испытывать судьбу. Я уверена, он постарается убраться из ДаГрана как можно быстрее. Если мой отец или сэр Майлс увидят его без глаза, могут возникнуть вопросы. А им сейчас только этого еще и не хватало. – Она помрачнела. – Я даже думаю, что они не рискнут доложиться моей матери.

Кейла опешила, – Но как… – она замолчала, ведь Джессика сообразительная девушка. Она должна была сразу разобраться в том, кто спланировал нападение. Зеленые глаза спокойно посмотрели на нее и светлая бровь слегка дрогнула, приподнявшись.

– Ты знала?

Кейла помолчала, а потом неохотно кивнула. Ей не оставалось ничего другого, как сказать правду. – Она предупредила меня, чтоб я оставила тебя в покое.

Джессика молчала, обдумывая эту новость. Значит, Кейла знала об этом с самого начала? Джессика почувствовала себя, как будто ее предали. – Почему ты мне не сказала? – тихо спросила она, даже не стараясь скрыть боль в голосе.

Кейла опустила голову, как всегда в таких ситуациях прячась за волосами. – Я просто… я… не могла…

– Ты мне не доверяешь?

Женщина вскинула голову, видя муку на лице Джессики. – Да нет же. – сказала она, мотая головой. – Я… я не хотела… чтобы тебе пришлось выбирать, вот и все. – она закрыла глаза и снова потупилась.

Джессика в замешательстве сдвинула брови. – Выбирать? В смысле принять чью-то сторону?

Женщина кивнула.

– Кейла?

Она робко подняла на девушку глаза.

Джессика подошла и обхватила ладонями лицо Кейлы. – Кейла, моя мать пытается управлять моей жизнью с самого моего рождения. – мягко сказала она. – Именно из-за нее я никогда не переживала такую дружбу, как у нас с тобой. Она всегда зорко следила за тем, чтобы ко мне не посмел приблизиться ни один человек, кто по ее мнению был «ниже меня». Ты первая, кто так долго остается рядом со мной… и я никогда не попрошу тебя оставить меня только потому, что ты не нравишься моей матери.

Кейла обдумала эти слова, а потом сказала. – Мне не хотелось настраивать тебя против нее.

Джессика улыбнулась. – Тебе бы и не пришлось. Она и так против всего, что я делаю, начиная с того момента, как я взяла в руки оружие. – Ее улыбка быстро испарилась. – Но если она решила, что в праве угрожать тебе, то я ей устрою.

Кейла слышала подавленный гнев в голосе ее друга. – Ты же не ударишь ее?

Джессика усмехнулась. – Мой отец спрашивает меня почти тоже самое, когда я сбегаю от нее на битву. – сказала она и тряхнула головой. – Я не обижу ее. По крайней мере, физически. Но я заставлю ее понять, что ты никуда не уйдешь, пока сама этого не захочешь.

Кейла улыбнулась. Ее приятно грело чувство, что Джессика всегда встанет на ее защиту, чтобы ни случилось. – Спасибо. И… прости, что я сразу не сказала тебе, Джес. Просто я решила, что должна сама с этим разобраться.

– Я понимаю. Просто в следующий раз скажи, ладно? Я знаешь ли, тоже имею некоторое отношение к нашей дружбе. – Джессика нежно погладила заживающий рубец над глазом Кейлы. – То, что ты пострадала из-за… меня… от этой мысли мне становится плохо.

– Я знаю. Не волнуйся. – Кейла высвободилась из ее рук и почесала заживающую рану. – Мне же не нанесли смертельных ранений.

– Никаких ранений вообще не должно было быть, – отрезала Джессика. – Это твой дом, до тех пор, пока тебя саму это устраивает. И я заставлю мать принять это как должное.

Кейла тепло улыбнулась. – Спасибо тебе. – она наморщила нос и зажала его пальцами, – а теперь иди в купальню, пока ты не свела меня с ума своим запахом.

Джессика засмеялась и хлопнула ее по руке. – Ладно. А ты переоденься и жди меня здесь. Я постараюсь не долго. – Она порылась в вещах, нашла чистые брюки, нижнее белье и свежую сорочку. – Я принесу нам что-нибудь поесть, и еще мне нужно кое-куда заскочить, это не на долго. Но все равно, запри за мной дверь, просто на всякий случай.

– Хорошо. Будь осторожна.

– Конечно, – Джессика похлопала по мечу на бедре, – все будет хорошо.

Вздохнув, когда за Джессикой закрылась дверь, Кейла расправила пальцами волосы и подумала, что пора бы снять доспехи. Оглядевшись, она нашла брюки и рубашку Джессики, которые вроде бы подходили по размеру, и, подумав, что Джессика, вероятно, не будет против, скинула тяжелую кожу и натянула мягкую одежду. Теплая улыбка тронула ее губы, когда она, поглубже вдохнув, почувствовала легкий родной аромат тела Джессики, исходивший от ее одежды.

Отбросив доспехи в угол, Кейла решила, что займется ими позже, и, закрыв дверь, счастливо распласталась на кровати. Немного успокоившись, она накрылась одеялом и стала ждать, когда придет Джессика.

События прошедшего вечера не давали ей покоя. В ее памяти еще сохранился тот тошнотворный страх, что она пережила, когда в купальню ворвались те трое. Но Джессика защитила ее, как и обещала. Те люди не изнасиловали ее, да еще и получили по заслугам за ее избиение. Хотя у Кейлы и были сомнения, что Джессика сможет справиться с ее матерью, все же этот вечер избавил ее от двух главных проблем. Хотя, если бы Джессика не появилась в нужный момент…

– Но как же так…?

Кейла даже села на кровати. Новая мысль захлестнула ее разум. Там в купальне она даже не кричала о помощи, когда те трое вошли. Никаких признаков не было. Джессика сказала, что вернется в свою комнату… но купальня совсем в другой стороне от их комнат. Кейла нахмурилась и закусила губу, напряженно обдумывая случившееся.

– Как Джессика узнала, что я в беде?

Джессика вернулась к Кейле почти через час, хотя она старалась делать все как можно быстрее. Отбросив все неприятные события этого вечера, Джессика сосредоточилась на главном: нужно было скрыть это происшествие от отца… а затем удостовериться, что оно больше не повторится. Пока она намывалась в купальне, ее разум судорожно придумывал план воплощения этих задач в жизнь.

К тому времени, как она вышла из купальни, план окончательно дозрел. Для начала ей нужны были подтверждения, что капитан и его подельники действительно покинули замок. Быстро пробежавшись по стене, она допросила охранников, с их слов стало известно, что все трое некоторое время назад ушли из замка, никому ничего не объяснив. Солдаты так и изнывали от любопытства , но не решились спрашивать что-то у Джессики. Убедившись в том, что эти трое больше не угрожают Кейле, она бросилась разыскивать сэра Майлса.

Она знала, что об исчезновении капитана и двух солдат отцу доложат на рассвете. Люди ДаГрэна были хорошо организованы и дисциплинированы, конечно, за некоторым досадным исключением. Даже если кто-то один не вышел на пост, об этом сразу же становится известно. Если сэр Ричард узнает об истинной причине их отсутствия, Джессика знала, неприятных вопросов не избежать. Вопросов, которые наведут лорда на его собственную жену. Ей нужно было придумать объяснение, которое не ввязывало бы в эту историю их с Кейлой… и сэр Майлс – единственный, кто мог ей в этом помочь.

Старого рыцаря она нашла в его покоях. Он уже отдыхал. Джессика быстро обрисовала ему всю ситуацию, умело избегая некоторых подробностей, которые никто не должен был знать. Как она и ожидала, Майлс был не в восторге от происходящего, но , хорошенько поразмыслив, он согласился сказать сэру Ричарду, что выгнал капитана и двух его людей за серьезную провинность.

– Он не обрадуется, Джес, – мрачно сказал Майлс, – это я тебе точно говорю.

– Лучше пусть он услышит это от вас, а не от меня, – ответила Джессика, – Если он поймет, что я в этом замешана, то ему может взбрести в голову разыскать Браяна.

– Да, не исключено… я не буду тебя ни о чем спрашивать, потому что, похоже, ты не намерена отвечать. Но мне не нравится, знаешь ли, врать собственному лорду, – он нахмурился на Джессику, – Надеюсь, ты это понимаешь.

– Понимаю. Не волнуйтесь. Я все беру на себя. Все , что вам нужно сделать, так это убедить отца в том, что ничего подозрительного в увольнении капитана нет. Хорошо?

Как Джессика и предполагала, Майлс согласился. Он был ей как второй отец с тех пор, как стал тренировать ее еще малышкой. И он никогда ни в чем не отказывал ей. Джессика знала, что когда-нибудь терпению его придет конец, но сейчас главное было скрыть от отца следы нападения. Его ответная реакция на угрозу его дочери может быть непредсказуема.

После посещения сэра Майлса, Джессике нужно было сделать еще одну остановку, перед тем, как вернуться к ее другу. К Чарльзу ей нужно было идти через весь замок, именно там, в другом конце ДаГрэна, располагались палаты, в которых останавливались знатные особы. Она редко здесь бывала, так что пришлось поплутать, прежде, чем она отыскала нужную дверь.

Визит был краток, так как она не хотела оставлять Кейлу одну на долго. Она быстро рассказала, что произошло этим вечером, не упомянула только о причине своего появления. Чарльз был потрясен, но все же достаточно быстро вник в план, который придумала Джессика, чтобы предотвратить дальнейшие нападения. Он знал, чего стоили Джессике вмешательства леди Розы в ее жизнь, так что немедленно дал согласие на помощь, что просила у него Джессика.

– Это довольно просто, – признал он, когда она объяснила ему свою задумку, – Может быть, даже слишком просто. Ты уверена, что это сработает?

Джессика только ухмыльнулась. – Сработает. Поверь мне. Но мне нужно, чтобы все произошло завтра. Сможешь устроить?

Чарльз посмотрел на письмо, что она продиктовала ему, и кивнул, – Деймон просто мастер в таких делах. – Заверил он девушку. – Все будет готово к утру. Я пришлю к тебе слугу с копией, когда он закончит.

– Отлично, – Она торопливо обняла его и поцеловала в щеку. – Спасибо. Это точно обеспечит Кейле безопасность на все то время, что она будет здесь жить.

Все дела были переделаны и она поспешила назад в спальню, по пути завернув на кухню. Когда она постучалась в дверь, Кейла тут же открыла и приветливо улыбнулась ей.

– Ты чего так долго?

– У меня была пара срочных дел, – ответила девушка, – Вот они и отняли у меня немного больше времени, чем я ожидала. Зато я принесла ужин… – Джессика держала в руках поднос, на который покидала второпях, все, что нашла на кухне. – Кстати, капитан Браян успешно покинул ДаГрэн. И я устроила все так, что отец ничего не будет знать о нападении.

Кейла кивнула, но Джессика заметила, что она все-таки закрыла дверь за ней. – Это хорошо, потому что, если он узнает, что твоя мать замыслила все эти нападения…

– Он будет в ярости. – продолжила Джессика, хмурясь, – Я не знаю, что он с ней сделает, но это точно перевернет в замке все вверх дном. А если бы враги напали на нас в этот момент, то отец не смог бы дать им достойный отпор, потому что будет морально разбит. – Она вздохнула. – Лучше держать это в секрете и действовать осторожно. Мне нет дела до матери и ее интриг, но я не хочу, чтобы из-за нее страдали другие люди.

Кейла вернулась на кровать ее друга. – Твой отец любит тебя, но он не похож на человека, который может вспыхнуть в одну секунду. Похоже, что он предоставляет тебе самой разбираться со своей жизнью.

– Просто он ожидает от меня, что я смогу справиться со всем сама. – Джессика поставила поднос на кровать, разулась и залезла на нее с ногами. – Но когда мне причиняют боль, он может быть непредсказуем. Помню, однажды в сражении мне воткнули кинжал под ребра… – она приспустила штаны и показала длинный белый шрам чуть повыше бедра. – Казалось, отец тогда сошел с ума на минуту. Он изрубил того человека буквально в куски прямо на моих глазах. – она передернулась и укусила кусок ветчины.

– Ничего себе, – Кейла была удивлена, сэр Ричард казался таким рассудительным, уравновешенным, и совсем не подходил под описание, что дала только что ему Джессика. – Думаю, он хорошо скрывает свой характер… так же как и ты.

– Скажи это бывшему капитану Браяну, – Усмехнулась Джессика, пережевывая мясо.

Они ели в тишине, наслаждаясь свежей едой и ощущение тепла и безопасности, после всего, что они пережили. Джессика заметила, что Кейла смотрит на нее с каким-то странным выражением в глазах, что-то вроде любопытства, но как-то слегка глубже, что ли. Джессика вопросительно подняла бровь, но взгляд Кейлы стал только еще загадочнее. В конце концов, Джессика не выдержала.

– Что?

Кейла улыбнулась одним уголком губ, – Что «что»?

Джессика бросила кусок ветчины и впилась глазами в Кейлу, – Не паясничай, Кейла. Ты знаешь, о чем я. Что это за загадочный взгляд?

Кейла продолжала пристально смотреть в глаза Джессике, – Как ты узнала, что я в беде? – спокойно спросила она, не отводя глаз.

Голубые глаза внимательно следили за реакцией девушки, и Кейле пришлось признать, что Джессика проделала огромную работу над собой, чтобы казаться такой непринужденной.

– Я возвращалась в свою комнату и заметила этих троих, когда они шли к купальне, – просто сказала Джессика. Она успела придумать ответ на этот вопрос, так как ожидала его. – Они были подозрительно одеты, так что я решила проследить за ними. Когда я их догнала, они уже все успели войти в купальню, так что я была уверена в том, что это именно они избили тебя. – Джессика спокойно улыбнулась. – Ведь повезло же тебе, что я их заметила, а?

Кейла продолжала смотреть на нее, но ее улыбка расползлась еще шире, – Да. Точно повезло. – она стянула с подноса морковку и поднесла к губам, все еще не спуская глаз с Джессики. Когда девушка первой отвела взгляд, Кейла хитро улыбнулась.

За то время, что Кейла провела вместе с Джессикой, она не плохо изучила особенности ее характера. Иногда, казалось, все эмоции девушки написаны у нее на лице, можно было легко понять, что она чувствует. А иногда она умудрялась скрывать их от посторонних глаз под маской спокойствия и безразличия. Пристально наблюдая за ней , когда Джессика объясняла свое появление, Кейла чуть было не упустила тонкий намек в выражении ее лица на то, что она искала.

Но ведь не упустила же.

Легкий румянец, почти незаметный, окрасил ее щеки, когда она рассказывала, едва слышное дрожание голоса, но она тут же сумела овладеть им. Тем не менее, это сказало женщине все, что она хотела знать.

История Джессики была правдоподобна… но это была ложь.

Глаза Кейлы загорелись от вспыхнувшего с новой силой интереса. Ее острый ум со скоростью света подкидывал ей возможные объяснения, почему Джессика соврала. А самое интересное – какая же будет правда? Как Джессика могла узнать об опасности, если… сердце Кейлы начало выстукивать барабанную дробь.

… если только она не наблюдала за ней.

Кейла закончила с едой и могла спокойно обдумать все. Она вспомнила их путешествия по потайным ходам, Джессика говорила, что есть много мест, откуда можно подглядывать и подслушивать за обитателями замка. Могло ли быть такое, что она подсматривала за ней в купальне? Кейла усмехнулась про себя. Она поняла, что могло… более того, вероятно, так и было, если призадуматься. А если это правда…

Кейла наблюдала, как Джессика заканчивала еду. Если это правда, возможно, Джессика думает о том же, о чем она сама. Вот уж чего она не ожидала от такой невинной и неискушенной девочки, как ее маленький друг.

– Закончила?

– А? – Вопрос Джессики вырвал ее из соблазнительных размышлений. Она поняла, что девушка имеет в виду ужин и кивнула. – Да, спасибо, я так наелась…

– Хорошо, – Джессика встала и поставила поднос на заваленный всякой всячиной стол, поднос опасно накренился на стопке рисунков древесным углем, но устоял. Девушка опять уселась на кровать и вздохнула, откидываясь на спинку. – Вот это день, да?!

– Да уж, – согласилась Кейла. Вдруг Кейла вспомнила, что ей скоро предстоит вернуться в свою комнату на ночь, ее опасения стали снова оживать. – Э… Джессика?

– Хммм?

– Можно… ничего, если я останусь с тобой сегодня ночью? – нерешительно спросила она. – Я…правда не хочу оставаться она сегодня.

Джессика заметила беспокойное растерянное выражение на лице женщины и быстро кивнула. – Конечно. Если хочешь. В смысле… думаю, тебе все еще не по себе, да? Понимаю, мне тоже. – Она откинула одеяло и похлопала по кровати, приглашая ее сесть рядом.

Кейла не задумываясь нырнула под одеяло, даже не помышляя о том, что она может привлекать Джессику. Но когда Джессика тут же тесно прижалась к ней, она почувствовала, как ее обычно напряженное тело тает от тепла юной девушки.

– Ты уже хочешь спать? – Тихо спросила Джес.

Кейла пожала плечами. – Я подустала за сегодня. – Она поерзала немного, чтобы удобнее приспособиться к весу своего маленького друга. Девушка вздохнула и обняла ее за талию. От теплого объятия по телу женщины пробежала дрожь, но ничего кроме выражения глубокой привязанности она в этом жесте не ощутила. Как бы глубоки не были чувства Джессики, эта близость была лишь дружеской.

– Хочешь я потушу свечи? – Кейла почувствовала влажное дыхание девушки на своей шее и снова задрожала.

– Нет… и так хорошо, – пробормотала она, – Мы же можем позволить им сгореть, да?

– Конечно, – Джессика с улыбкой теснее прижалась к женщине, – Кейла?

– Хммм?

Девушка долго молчала. – Прости меня за то, что случилось из-за моей матери. Но я обещаю, с завтрашнего дня… ты будешь в безопасности здесь.

Кейла улыбнулась и нежно погладила Джессику по голове. – Я знаю. Я очень благодарна тебе… за то что ты меня оберегаешь, как и обещала. – Она закрыла глаза, наслаждаясь ощущением мягких тонких волос под кончиками пальцев. – Ты же знаешь, я полностью доверяю тебе.

Улыбающиеся зеленые глаза посмотрели на нее и согрели своим теплом душу женщины, словно самым горячим пламенем. – И ты знаешь, что я доверяю тебе. – Джессика зевнула, чувствуя, что усталость целого дня навалилась на нее. Она приподняла руку, чтобы устроить поудобнее и скривилась.

Кейла усмехнулась и потерла напряженные мышцы на руке девушки. – Кажется, мы сегодня малость перестарались, да?

Джессика фыркнула. – Это уж точно. Я к такому не привыкла.

– Ну… завтра, если ты очень хорошо попросишь, может быть, я сделаю тебе массаж, – Кейла не удержалась и улыбнулась, когда почувствовала, как сердце девушки отчаянно забилось напротив ее груди.

– Э… было бы здорово, – Голос Джессики прозвучал как-то глухо. Кейла улыбнулась еще шире. – Я буду счастлива, если ты сделаешь мне тоже самое.

– Я знаю, – ответила она, закрывая глаза и кладя голову к Кейле на грудь. – Напомни мне, если я вдруг забуду.

– Напомню.

Кейла совсем расслабилась и задремала. Тысячи мыслей проносились в ее голове, пока она лежала в объятиях Джессики. Но это был слишком насыщенный день, и физически и эмоционально. Она искренне пыталась подумать о Джессике, но сон брал свое. Так что очень скоро ее дыхание стало размеренным и глубоким и она погрузилась в страну сладких сновидений.

Уже сонная, она улыбнулась, почувствовав, как их сердца бьются хором друг на против друга.

А за много миль от замка ДаГрэн три сутулые фигуры медленно тащились по грязной дороге в поисках места для ночлега.

Браян Хэдрик, бывший капитан охраны, зарычал от пульсирующей боли в глазу. Он привязал к нему повязку с бальзамом, но это не спасало от боли. Но хуже потерянного глаза, даже хуже отрубленного большого пальца , было то, что он был не в силах мстить за себя. Проклятая маленькая сучка лишила его глаза, сделала его не способным защитить самого себя, и он ничего не мог с этим поделать.

Трое мужчин шли уже много часов, и удалились от стен замка на приличное расстояние…от стен замка и от деревни, которые могли укрыть их от опасности. Теперь вековой лес окружал дорогу со всех сторон, наполняя ночной воздух жуткими криками птиц, вылетевших на охоту. Лес был дикий. Но от этого не менее опасный. Именно такие места выбирали бандиты для своих ночевок, а нападать они любили в сумраке или на исходе дня.

– Не видно там еще хорошего места, Дункан? – резко спросил он. Его сообщник нервно оглянулся на него и помотал головой.

– А мы не можем вернуться в эту чертову деревню, сэр? – спросил он.

– С нашей удачей, сэр Ричард к утру уже поймет, что случилось и пошлет погоню. Ты хочешь облегчить ему задачу?

Дункан снова помотал головой. Даже если он теперь фактически и не был под началом капитана, он уже привык исполнять приказы. К тому же, Браян был прав. Леди Джессика приказала им покинуть этой ночью земли ДаГрэнов. А остаться в деревне, значит, быть в непосредственной близости к замку.

– Мы скоро что-нибудь найдем, – обнадеживающе сказал он.

– Ага… или будем идти всю ночь. – бывший капитан поглядел на ясное небо, все переливающееся мириадами звезд. Он глубоко вздохнул и вздрогнул, задев покалеченную правую руку. – По крайней мере, хуже уже не будет.

Внезапно что-то острое со всей силой обрушилось ему на грудь. Еще несколько мощных ударов отбросили его назад. Он слышал задавленный вскрик одного из своих сообщников , сопровождаемый глухим ударом. Он очнулся и понял, что смотрит на свою грудь, из которой как-то неестественно торчат четыре оперенных конца стрел.

Его бровь поднялась в замешательстве. – Это не правильно. – боли не чувствовалось, все тело охватило оцепенение. Через мгновение он понял, что в него стреляли… он был мертв.

Несколько дюжин вооруженных чем попало людей выбрались из леса и окружили троих мертвецов. Подошли двое с факелами и осветили убитых, в то время, как остальные внимательно оглядывались, с заряженными арбалетами наготове.

Двое бандитов присели возле капитана, первый посветил факелом ему на лицо, потом на одежду и доспехи.

– Кажется, солдат из ДаГрэна, сэр, – доложил он высокому мужчине, стоявшему позади него.

Человек, одетые в кожаную одежду с металлическими пластинами, защищающими от ударов, выгнул темную бровь и подошел ближе. – Патруль? Не во время сэр Ричард послал так далеко своих людей. – его голос был спокоен и мягок, что так не вязалось с его габаритами.

– Думаю, это не патруль, сэр, – ответил мужчина, сидевший на корточках рядом с убитым. – Посмотрите, – Он приподнял правую руку мертвеца, показывая его уродство. Высокий мужчина тонко усмехнулся.

– Ахх, – он любопытно потер друг об друга ладони. – Изгнанники? Как интересно. – Светло-коричневые глаза мужчины спокойно изучили обезображенное лицо Браяна. – А остальные? Они тоже покалечены?

– Да, сэр, – ответил один из бандитов, рассматривая Дункана.

– Так. Похоже, у сэра Ричарда неприятности с солдатами. Жаль, что мы их так быстро прикончили. Она могли бы нам многое рассказать.

– Да, жаль, – Мужчина возле Браяна встал и вытер руки об штаны, – Но… лучше обезопасить себя, чем потом расхлебывать неприятности, правильно, сэр?

– Наверное, – Главарь махнул рукой на три тела. – Закопайте их, а потом по местам. И поторопитесь!

Люди быстро подобрались, утащили всех троих в лес и замели следы на дороге. Главарь рассеянно наблюдал за ними, удовлетворенная улыбка блуждала на его лице. Когда бандиты закончили с похоронами и заняли свои посты, он подумал секунду и громко спросил.

– Мы хорошо поработали, но нужно еще лучше, так Риннард?

– Да, сер, – согласился Риннард, – Мы уже близко к замку и нас еще никто не заметил. Нам этого и надо.

– Точно, – главарь отвернулся и посмотрел на дорогу, уходящую за горизонт, он знал, там, всего в нескольких часов ходьбы стоит ДаГрэн. – И когда начнется настоящая работа… мы уже не будем считать, скольких солдат мы отправили на тот свет. Он еще посмотрел в даль и бесшумно исчез в лесу, так же незаметно, как и появился.