Свободное сердце

Глава пятнадцатая.

Утром в понедельник Джессика с Кейлой наблюдали с парапета замка, как к ДаГрэну медленно приближается очередной караван. День был ясный и почти теплый, все вокруг активно таяло. Кое-где оставались островки снега и льда, но и они должны были скоро исчезнуть, а это значило, что вокруг будет настоящая распутица, пока не проклюнется свежая травка. Солнечный свет играл солнечными зайчиками на стальном оружии и кольчугах приближающихся людей. А военный рожок еще трубил, призывая сэра Ричарда выйти поприветствовать гостей во главе с сером Вильямом.

Кейла заметила, что с Ланкастером прибыло гораздо больше людей, чем с Чарльзом… почти в три раза больше. Отряды двигались ровными рядами вдоль обоза посередине, и не смотря на то, что им приходилось держать строй, они передвигались довольно быстро. Рыцари в большинстве своем были вооружены мечами и копьями и все несли тяжелые щиты. Когда процессия приблизилась, Кейла рассмотрела яркие штандарты, развевающиеся на ветру. Две красные стрелы, перекрещенные на белом поле. Джессика рассказывала ей про геральдику, так что Кейла знала, что это фамильный герб Ланкастеров.

– Что-то их много, да? – спросила она.

Джессика нахмурилась и кивнула. – Да.

– Это нормально?

– Более или менее. Сэр Вильям – правящий лорд... а мой отец был врагом для него многие годы. Хоть это и встреча для заключения мира, а все же он решил позаботиться, что бы у него под рукой было достаточно людей, на случай, если договор не будет достигнут. Джессика прищурилась, чтобы лучше разглядеть. – Что-то воинов среди них маловато… слуги, повара, какие-то еще люди.

Кейла рассматривала людей, но рыцарей действительно было немного. – Так где они?

– Не знаю, не знаю, – В голосе девушке слышалась подозрительность. – Может, он оставил их в лагере в лесу. Но где бы они ни были, если Ланкастер не привел их с собой, значит, он не собирается оставаться на долго… возможно, только на одну ночь.

– И что это означает?

Джессика пожала плечами. – Если имеешь серьезные намерения заключить мир – пусть даже и временный – сколько времени потребуется, чтобы обсудить все вопросы с твоим врагом?

Кейла задумалась над словами Джессики. – Ты думаешь, Ланкастер не собирается в действительности заключать перемирие? Но… зачем же тогда он все это затеял?

Джессика стала мрачнее тучи. – Не знаю, – прошептала она, – Может быть, и зря волнуемся… Ланкастер мог просто позволить отстать части сопровождения, чтобы скорее добраться до замка. Это имеет смысл. Наверняка, ему не слишком-то уютно чувствовать себя на земле врага. Но все равно… – Она наблюдала, как рыцари остановились у ворот и докладывали охране о цели своего прибытия. – … что-то мне все это не нравится.

Сэр Ричард вышел во внутренний двор во всем парадном обмундировании, рядом с ним были сэр Майлс и Чарльз. За ними тянулись стройные ряды остальных рыцарей, которые выстроились в две шеренги, чтобы пропустить гостей.

– А мы должны спуститься? – спросила Кейла, глядя, как сэр Ричард обменивается рукопожатием с другим мужчиной, тоже закованным в парадные латы, наверное, сер Вильям.

Джессика засмеялась. – В этой одежде? Ты шутишь? – она развела руками, демонстрируя простую рубашку и брюки.

– Не соответствуем, да? – улыбнулась Кейла, подумав, что юная Джессика была бы прекрасна даже в рванине.

– Мой отец убьет меня, если я в таком виде предстану перед его врагом до официального обеда, – Джессика снова засмеялась, – Это же все показуха, – объяснила она. – Мы должны предстать во всей красе, чтобы сэр Вильям не чувствовал себя в преимуществе.

Кейла, недоумевая, посмотрела на нее, – Но если вы действительно сильны, тогда зачем все это? Уверена, сэр Вильям знает, что все это лишь представление.

– Ну, конечно, он знает. И также будет знать сегодня вечером, как бы я изящно ни нарядилась, обычно я одета как мужчина и на поясе моем висит меч. – Она усмехнулась и добавила, – Самое интересное, ведь и я знаю, что как бы ярко не блестели его доспехи, под ними он все равно остается мерзким хитрым ублюдком.

Кейла покачала головой. – И все-таки я не понимаю. Зачем этот фарс, если все знают, что это лишь показуха.

Джессика вздохнула, задумавшись, как объяснить то, что она и сама не вполне понимала. – Все благородные особы так поступают, – сказала она через мгновение, – Мы пытаемся красиво выглядеть и вежливо разговаривать, но подо всем этим скрываются такие же обычные люди со вполне обычными слабостями. Это всего лишь игра… как шахматы. И, как и в шахматах, лучший способ выиграть – это применить хитрость. Если допустил ошибку – слово сказал не впопад, или жест неправильно истолковал – то дал врагу преимущество. Но в то же время, как бы цивилизованно эта игра не велась, поверь мне, она так же кровава и основана на подлости, как и обычная бойня.

Кейла повернулась, чтобы увидеть сэра Ричарда, приветствующего гостя. Теперь она заметила, как жестко и напряженно он держал себя. – Ты уверена, что мне стоит пойти на этот обед? – спросила она. – Я ведь не умею так себя вести.

Джессика потрепала ее по плечу и усмехнулась. – Это не имеет значения, Кейла. Поверь мне.

Голубые глаза вопросительно устремились на девушку. – Нда?

Джессика взяла темноволосую женщину за руку и повела ее вниз по ступенькам, игнорируя любопытные взгляды, бросаемые им в след. – Мой отец знает, что ты не искушена в интригах, и тем не менее он хочет видеть тебя вечером за столом. – сказала она своему другу.

– Зачем?

– Потому что сэр Вильям не будет знать, что ты из себя представляешь. – сказала она, смеясь. И глядя на непонимающее выражение лица Кейлы продолжила, – У тебя очень сильный магнетизм, Кейла, знаешь ты об этом или нет. Сэр Вильям тут же тебя заметит… а твое присутствие на таком важном обеде скажет ему, что ты не последняя фигура в ДаГрэне. Ты станешь частью игры… он не будет знать, кто ты, и не сможет предсказать исход событий.

– Но я понятия не имею, как с этим быть! – спорила Кейла, не в восторге от идеи «стать частью игры».

– Это не важно, – заверила ее Джессика, – Сэр Вильям об этом не догадывается. А одно твое присутствие отец может использовать в интересах ДаГрэна. Это и есть искусство дипломатии… знать как сделать из ничего многое, и как использовать, все что имеешь, с наибольшей пользой для тебя.

Кейла внезапно отпрянула от Джессики. – Я не хочу, чтобы меня использовали как марионетку! – прорычала она.

Улыбка Джессики мгновенно слетела с ее лица, когда она поняла, как Кейла истолковала ее объяснение. – Эй…, – успокаивающе сказала она, – Ты не так поняла. – Она приблизилась, но Кейла снова отстранилась. – Мой отец никогда бы не стал вынуждать тебя принять участие в обеде. Ты вольна делать все, что пожелаешь в этом замке… . Но если ты придешь, то придашь веса за столом моему отцу, вот и все. – она робко улыбнулась, видя, что Кейла расслабилась немного. – Если тебе станет легче, то я скажу, что ничем не отличаюсь от тебя.

– Как это?

– Отец выдвинет меня на первый план в качестве одного из своих сильных козырей. И в отличие от тебя, у меня нет выбора. – она смелее улыбнулась. – Он представит меня как свою дочь, всю обернутую в шелка и благоухающую духами…. А сэр Вильям не заметит стали под яркой оберткой. – она снова приблизилась к Кейле, на этот раз женщина не вздрогнула. – Ты нужна мне там, – проговорила она, снова завладевая руками женщины, – Ты – мой друг… и, если ты не возражаешь, я бы очень хотела показать тебя всем.

Кейла и не заметила, как ушел ее внезапный гнев, она таяла в руках юной девушки. Она усмехнулась, глядя на гордое выражение лица Джессики и фыркнула. – Боюсь, показывать особенно нечего, – сказала она, – если конечно, ты не думаешь, что они будут впечатлены дикаркой из чужих краев.

Джессика задорно улыбнулась и похлопала Кейлу по руке, – Вот увидишь, – Загадочно сказала она. – Думаю, ты сама удивишься. – Усмехаясь от уха до уха, она снова повела ее в комнаты. Нужно было еще многое успеть перед обедом.

Как только они пришли в спальню Джессики, девушка тут же вызвала слуг. Хотя Кейла и сомневалась на счет всей этой затеи, она все искренне наслаждалась волнением Джессики. Если ее друг хочет видеть ее разряженной в пух и прах, то она готова и потерпеть все неудобства, только бы доставить ей такое удовольствие и увидеть радостную улыбку на ее лице.

Они сидели на кровати и разговаривали, когда раздался стук в дверь. Джессика открыла дверь и пригласила в комнату нескольких женщин, мявшихся в коридоре. Она подвела их к Кейле и представила.

– Кейла, это Джун, – она указала на высокую крепкую женщину средних лет, которая широко улыбаясь сделала шаг вперед. – Она швея моей матери и главная рукодельница в замке.

– Да ладно тебе, дитя мое, – Засмеялась женщина, польщенная словами Джессики. – Меня уже сто лет не называли рукодельницей. – Она посмотрела на Кейлу ясными умными глазами, – Так значит, ты и есть та девушка, что завладела сердечком нашей леди? – она кивнула и хитро посмотрела на Джессику. – Между нами, твоя мать не в восторге от этой встречи, Джес.

Девушка подмигнула ей и пожала плечами. – А разве меня это когда-нибудь останавливало?

– Ну ладно, – рукодельница посмотрела на Кейлу, – Посмотрим, чем мы сможем удивить всех сегодня.

Джессика кивнула, заметив растерянный, напряженный взгляд Кейлы. – Кейла, я попросила Джун, чтобы она соорудила что-нибудь для тебя. Она сошьет тебе такое платье, что ты будешь выглядеть настоящей благородной леди, не хуже моей матери.

Джун поджала губы, заметив шрамы и ушибы на лице Кейлы. – Нужно будет что-то сделать с этими отметинами Джес.

– Просто замаскируй как-нибудь синяки, – ответила ей Джес, – а шрамы оставь, мы не будем их прятать.

– Ну, если та так говоришь… – Джун, казалось, не убедили слова девушки, но она успокаивающе улыбнулась Кейле, – Девочка моя, у тебя самые прекрасные глаза, что я когда-либо видела. И волосы как вороново крыло… – женщина потянулась, чтобы погладить шелковистые локоны Кейлы, но она отпрянула от прикосновения. – И непокорный характер, об этом я тоже слышала.

Джессика встала позади Кейлы и положила руки ей на плечи. – Все хорошо, Кейла. Джун не причинит тебе вред. Она лишь измерит тебя, что бы подогнать платье, а потом, попозже, сделает тебе красивую прическу.

Кейла нервно сглотнула. – Я думала… это сделаешь ты. – с надеждой в голосе прошептала она.

Джессика расстроено покачала головой. – Я не смогу, Кейла. Просто не умею. Она и меня тоже причешет, когда закончит с тобой. Она очень аккуратна. Все будет хорошо.

– Мне не нравится, когда меня трогают, – прошептала Кейла так тихо, что Джессика едва расслышала ее.

Девушка тепло обняла ее и улыбнулась. – Я знаю. – тихо ответила она. – Но я буду рядом, пока она будет здесь… а причесать тебя займет всего пару минут, вот увидишь. Пожалуйста, Кейла? – она умоляюще посмотрела в самую глубину глаз Кейлы. – Сделай это для меня?

Утонув в этих прекрасных изумрудных глазах, Кейла могла только тяжело сглотнуть и согласно кивнуть. – Хорошо, – Она знала, сейчас она готова была сделать для Джессики все, что угодно. – Но не пользуйся этим часто, а то твой великолепный взгляд потеряет свой эффект. – Она неуверенно улыбнулась Джессике поворачиваясь к ней лицом. Девушка взяла ее за руку и нежно поцеловала в тыльную сторону ладони. Кейла подавила внутренний стон. Дружеский поцелуй огнем ожег ее кожу.

Следующие пол часа Кейла стояла перед Джун, а другие женщины обмеряли ее. Для нее стоило громадных усилий стоять спокойно, когда столько чужих рук вторгались в ее личное пространство. Ее кровь закипала, и она чувствовала огромное желание сбежать отсюда подальше. Единственное что удерживало ее от этого поступка, это присутствие Джессики. Ее прикосновения успокаивали ее и придавали уверенности.

Казалось, прошла вечность, прежде чем женщины прекратили увиваться вокруг нее, кратко посовещались, домерили еще что-то и наконец ушли. Джун обещала, что платье будет готово после полудня, а она вернется, чтобы причесать их за два часа до обеда.

Кейла облегченно вздохнула, когда за женщиной закрылась дверь и села на кровать. Они снова были наедине друг с другом. Из тела медленно выходило напряжение. – Как же я не люблю это все. – тихо сказала она.

– Я знаю. Но ты держалась молодцом. Правда. Когда ты только появилась в ДаГрэне, ты не смогла бы выдержать такого. А теперь смогла.

– Это из-за тебя. – темноволосая женщина робко посмотрела на девушку. – Ты не будешь рядом, когда они будут причесывать меня, да?

Джессика покачала головой. – Но это не займет много времени. – пообещала она. – А Джун сделает все очень аккуратно. Ты можешь поверить ей, она не сделает тебе больно.

Кейла вздохнула и рухнула на кровать, закрыв лицо руками. – Думаю, я справлюсь. – сказала она, резко отнимая руки от лица и оборачиваясь к Джессике. – Ты есть не хочешь?

– Хочу. Позову кого-нибудь из слуг, чтобы принесли еды.

– Сегодня нам потренироваться уже не удастся, да?

– Вряд ли. Лучше посдержаннее вести себя с людьми Ланкастера. – Девушка быстро отдала указания слуге, и тот скрылся за дверью. Джессика снова прилегла рядом с Кейлой. – Вечером должно быть весело. Мы постараемся чуточку припоздниться… надо эффектно войти.

Кейла улыбнулась, заметив волнение на лице девушке и румянец, густо окрасивший щеки. – Тебе ведь все это нравится, да?

Джессика загадочно усмехнулась. – Эх, видела бы ты меня перед сражением. – Она помолчала и добавила, подмигнув Кейле. – Это первый официальный обед за долгое время. Я могу одеваться и чувствовать себя воином… но это не значит, что я не умею вести себя как леди, когда к этому вынуждают обстоятельства.

– Я знаю, ты вся преображаешься, когда приходится играть эту роль. Даже голос звучит по-другому.

Джессика махнула рукой и сдула волосы с лица. – Я обычно так говорю, когда мать рядом. Люди в ДаГрэне уже привыкли к моей простоте… и к тому, что ты рядом. Но сегодня… – Кейла услышала улыбку в ее голосе, – .. сегодня у нас замечательная возможность, показать всем, как мы – варвары, умеем держать себя.

Со вздохом Джессика прислонилась спиной к двери Кейлы, уже в десятый раз глядя на себя в зеркало. Слуги помогли ей одеться и привести себя в порядок, так что теперь она в нетерпении ожидала, когда же Джун закончит колдовать над ее другом в соседней комнате.

Прошло несколько минут, Джессика ежесекундно порывалась спасать Кейлу из рук так ненавистных ей служанок, но усилием воли сдерживала себя, зная, что Джун не оценит, если девушка ворвется в самый разгар приготовлений. Она догадывалась, что Кейла к сему моменту, наверное, уже дошла до точки кипения. Но все равно отговаривала себя войти туда, и снова и снова смотрелась от досады в зеркало.

С легкой улыбкой она отметила, что служанки отлично справились. Волосы, обычно взъерошенные и торчащие как попало, теперь были аккуратно и изящно уложены в красивую прическу, чуть подвитую с боков, что так хорошо подчеркивало мягкий овал ее лица. Глаза чуть заметно подведены углем, губы слегка подкрашены. Длинное платье как вторая кожа облегало ее стройную фигурку, а весьма глубокий вырез даже ее заставлял немного краснеть.

Однако, оценив себя со стороны, она решила, что стесняться ей нечего. У нее было привлекательное тело, отточенное в многочасовых тренировках. Мало благородных женщин могли бы похвастаться такими упругими мышцами. Глубокий вырез выгодно подчеркивал ее высокую полную грудь. Но все же… ей слишком непривычно было чувствовать себя такой женственной. Элегантное серебряное колье туго сжимало ее шею, а кольца и браслеты с непривычки натирали пальцы и запястья. Но, даже не смотря на все неудобства, она мучилась вопросом, понравится ли Кейле весь этот маскарад.

Точнее, она на это искренне надеялась.

Наконец, дверь Кейлы заскрипела и отворилась, и Джессика обернулась навстречу женщине. При виде Кейлы улыбка исчезла с лица девушки , а нижняя челюсть в сильнейшем удивлении упала на грудь.

Она и раньше была уверена, что Кейла очень красивая женщина, но то, как она выглядела сейчас, было просто непередаваемо. Длинное платье небесно-голубого шелка изящно обрисовывало ее гибкий стан. Узкие ступни были обуты в ботинки из тонкой кожи. Джессика знала, что Кейла не любила драгоценности, но Джун как-то ухитрилась убедить ее надеть простой элегантный кулон на шею. Длинные темные локоны красиво забраны сзади в витиеватую прическу, открывая тем самым и подчеркивая ее необычные строгие черты лица. Синяки, так портившие всю красоту, были почти не заметны, а шрам, рассекающий полные чувственные губы, остался нетронутым. Яркий белый шрам, как и говорила Джессика, выделался потрясающим контрастом на красных губах женщины, привлекая внимание к ним, и подчеркивая глаза.

Сердце Джессики почти остановилось, когда она, наконец, встретилась с застенчивым взглядом Кейлы. Джун постаралась на славу, едва заметно, но очень метко выделив все тем же углем эти восхитительные глаза, заставляя их ослепительно сиять своей голубизной. Женщина подвела линии к самым кончикам глаз (наверное леди благородных кровей сочтут это через чур броским) , но эффект был ошеломляющий, так что Джессика мысленно поаплодировала Джун за ее находчивую смелость, восхищенно глядя на преобразившуюся Кейлу.

Кейла будет несравненна на фоне остальных гостей. Ее аура была очень мощной… и это не важно, как она одевалась. Так что искусная Джун решила, что чем скрывать особенности такого яркого лица, лучше их наоборот подчеркнуть. Кейла выглядела как настоящая дикая богиня. Она вся лучилась экзотической, сияющей, неукротимой энергией.

Джессика наконец пришла в себя, подобрав свою челюсть и отметила, что Кейла была слишком занята, восхищенно разглядывая ее, чтобы увидеть реакцию девушки. Джессика улыбнулась, когда женщина опомнилась и робко посмотрела ей в глаза.

– Ты выглядишь просто блистательно, – выдохнула девушка, сделав шаг, и протянула руку, чтобы коснуться блестящих, причудливо переплетенных вороных волос женщины.

Кейла вспыхнула и нервно переступила с ноги на ногу, – Ты тоже.

Джун вошла в комнату. Девушки все еще не могли налюбоваться друг на друга. – Она держалась молодцом, – гордо сказала пожилая женщина, одобрительно кивнув Кейле, – Вы сразите всех на повал. Как бы я хотела быть там, чтобы увидеть реакцию твоей матери, когда вы обе войдете в зал!

Джес усмехнулась. – Спасибо, Джун. Ты отлично потрудилась.

– Да, ладно, знала бы ты, как мне самой было приятно, – тепло сказала женщины, похлопав дружески Кейлу по руке. Женщина напряглась слегка , но тут же расслабилась от ласкового жеста. – Мне нужно спешить доделать прическу миледи, Джес. – Она торопливо обняла девушку, – Увидимся позже.

– Хорошо.

Обе женщины неловко постояли еще минуту, после того, как убежала Джун, медленно рассматривая друг друга. Потом вдруг встретились глазами, и комната наполнилась дружным хохотом женщин. Как же забавно было выражение на их лицах!

– Я не могу поверить, насколько ты красива, – сказала Джессика, восхищенно покачивая головой, – Нет, правда… потрясающе…

Кейла опустила голову, довольная комплиментом, но все же еще смущенная. – Спасибо. – Она оглядела себя в зеркале и улыбнулась. Ее образ никак не вязался с ее представлениями о себе. – Никогда не думала, что смогу так выглядеть, – Прошептала она себе под нос. Ее пальцы играючи теребили кулон на шее.

– Тебе нравится?

Кейла кивнула. – Просто… это все так неожиданно. В том смысле, что я всю жизнь прожила, ненавидя сам факт, что могу быть привлекательна для мужчин. Моя красота была проклятьем. Но теперь… – Она пристально посмотрела в изумрудные глаза Джессики, чувствуя, как напрягаются мышцы в низу живота. – Ты первый в мире человек, для которого я действительно ХОЧУ быть красивой. – прошептала она.

Джессика только улыбнулась. – Ну, я думаю, что ты красива, не зависимо от того, что на тебе надето. – сказала она, подмечая румянец Кейлы, вызванный этими словами. – Ты сегодня будешь великолепна. Я знаю, ты справишься.

– Надеюсь, – темноволосая женщина отошла на пару шагов от зеркала и снова, не веря своим глазам, посмотрела на свое отражение. – Я могу одеться в дорогие шелка… но я не смогу так прилично разговаривать, как ты. И я не умею себя культурно вести.

– Это не важно, – ответила Джессика, – У тебя есть своя внутренняя сила, которая возвышает тебя над всеми. Просто помни, что для таких людей, как моя мать и сэр Вильям, их благородство – лишь ширма, за которой скрываются их слабости и истинные намерения. То, что у тебя внутри, стоит гораздо больше, чем все их ужимки… потому что это идет от сердца. – Джессика положила руку на плечо темноволосой женщины и серьезно посмотрела на нее. – Если ты хочешь, чтобы они заметили и поверили в твою силу, все что тебе нужно сделать… это уверовать в саму себя.

Кейла кивнула, тяжело сглотнув. До встречи с Джессикой, Кейла думала, что она по-настоящему сильная женщина, те , кто были слабее, сломались или погибли в рабстве. Теперь, глядя на себя более зрелым взглядом, Кейла знала, что она не настолько сильна, как ей казалось. Она позволила себе стать безразличной к жизни… позволила боли и страданию низвергнуть ее до животного состояния. Джессика показала ей, насколько сильной она может быть… стала источником ее надежды и света. Теперь Кейла была сильнее, чем когда-либо. Сильной на столько, что смогла полюбить.

Может быть, если она сможет достаточно поверить в свою любовь, то и Джессика тоже поверит в нее.

Но не сегодня, напомнила себе Кейла. Сегодня она должна была обуздать свою неуверенность и страх. Она, наконец, призналась себе – хоть и с огромным трепетом – что Джессика действительно проявляет к ней интерес, но сейчас не время было терзаться этими догадками. Сегодня ей предстояло изобразить из себя то, чем она в действительности не являлась, при этом, не выдавая, что на самом деле творится у нее в душе.

Кейла глубоко вдохнула, видя, что Джессика все еще пристально смотрит на нее. В глазах девушки ясно читалась огромная вера в нее, самооценка Кейлы резко подскочила вверх. – Я могу верить в себя, Джес, – тихо сказала она, – потому, что в меня веришь ты. – Она легонько улыбнулась счастливой улыбкой, глаза ее радостно сверкали. – Хочешь, сыграем партию в шахматы перед тем, как начнется обед? Придется снова тебя обыграть.

– С удовольствием, – ответила Джессика, кашлянув, чтобы избавиться от комка в горле. Ее сердце все еще выстукивало барабанную дробь. Она усмехнулась, глядя как Кейла изящно уселась за шахматный столик и начала расставлять фигуры. – Но обыграть меня тебе не удастся, мой друг., – Джессика увлеченно потерла ладошки. – Даже не надейся. Я вычислила твою стратегию… и твое везение сегодня не поможет тебе.

Кейла фыркнула. – Если ты хочешь обставить меня, то хоть не пытайся сделать это так очевидно. Глупо делать замысловатые ходы, а перед этим предупреждать о них противника.

Джессика игриво хлопнула ее по руке. – И ничего это не глупо, – прорычала она, – Я просто проверяла на тебе свою тактику.

Кейла почесала заживающую руку и красноречиво посмотрела на девушку. – Видать, не сработало. – сказала она, двигая пешку. – И все же, это глупо, – прошептала она на вдохе.

– Что ты сказала?

– Ничего, – она невинно захлопала глазами. – Твой ход.

Через несколько часов Джессика решила, что пришла пора их парадному выходу. Даже к обеденному залу они уже шли, гордо вскинув головы и изящно покачивая бедрами, так что Джессика просто млела от сногсшибательного эффекта, который они производили на слуг и охрану, мимо которых проходили. Она знала, люди и раньше видели ее в таком облике, но Кейла – это другое дело. Взглянув на своего друга, Джессика гордо улыбнулась. Как спокойно и уверенно было лицо женщины!

Наверняка, Кейла сильно нервничала внутри, но внешне она вся лучилась уверенной силой. Когда они приблизились к дверям зала, Джессика физически могла ощущать волны животной энергии, исходящей от темноволосой женщины. Она усмехнулась, предвкушая, какой фурор произведет Кейла.

Оба охранника у дверей заворожено уставились на женщин, забыв обо всем на свете. Джессике пришлось вежливо кашлянуть и подмигнуть им, чтоб бедняги пришли в себя. Солдаты немедленно покраснели и отвесили юной леди поясной поклон, прежде чем отворить заветные двери. Волна жара, музыки, громкого говора моментально обрушилась на женщин, когда один из охранников вошел в зал и объявил об их приходе гостям.

Шум прекратился, мужчины поднялись со своих мест, чтобы поприветствовать женщин. Джессика гордо выступила вперед, ни сколько не смущаясь многочисленных взглядов, направленных на нее, привыкшая ко всеобщему внимания на подобных вечерах. Хоть она и не была слишком внимательна на уроках, которые в отчаянии пыталась ей преподать леди Роза, но все вести себя умела превосходно. Она почувствовала, как позади нее Кейла сделала шаг вперед и поравнялась с ней. И тут же все изумленные взоры обратились к ней. Девушке не надо было оборачиваться, чтобы узнать, Кейла чувствует себя не в своей тарелке от такого внимания, но по залу уже прошелся восхищенный шепоток, а им этого и надо было.

Быстро оглядевшись, Джессика приметила обстановку комнаты. Дюжина или около того, столов были расставлены прямоугольником, по одну сторону которого сидели сэр Ричард, сэр Майлс и еще несколько важных рыцарей ДаГрэна, А по другую – сэр Вильям со своими доверенными лицами. На заднем плане играл небольшой оркестр, а по залу сновали слуги с подносами, кувшинами с напитками, готовые в любой момент наполнить чью-нибудь тарелку или кубок. В тени она заметила Эрика Граса и Дэймона Кука, об следили , чтобы с их лордами все было в порядке.

Закончив свой осмотр, который длился не дольше одного удара сердца, Джессика лучезарно улыбнулась и поклонилась отцу. Краем глаза она заметила, что Кейла в точности повторила ее движения. – Простите нас за опоздание, отец, – звонким голосом проговорила она, ее речь снова звучала благородно. – Приготовления затянулись.

Это была очевидная ложь, и сэр Ричард понимающе улыбнулся. Джессика старалась сделать их появление наиболее заметным, произвести на всех неизгладимое впечатление. И судя по изумленным взглядам гостей, она с этим блестяще справилась.

Сэр Ричард еще раз улыбнулся и жестом указал на два свободных места за его столом, – Хорошо, Джессика, – пророкотал по залу его мощный бас, – Не хотите ли присоединиться к нам.

– Спасибо, отец.

Гости проводили их взглядами, пока женщины шли на свои места. Джессике отведено было сесть справа от Чарльза, как и подобает помолвленной паре, а Чарльз в свою очередь сидел по правую сторону от леди Розы. Девушка насмешливо улыбнулась ему, когда Чарльз, тяжело сглотнув, опасливо покосился на Кейлу. Подоспевший слуга пододвинул ей стул. Кейла тоже позволила слуге помочь ей. Боже, сколько грации и изящества!

Темноволосая женщина была само спокойствие и непринужденность, но, когда Джессика на мгновение повстречалась в ней глазами, она заметила, насколько она напряжена. Девушка ободряюще улыбнулась Кейле, женщина робко растянула уголки губ в ответ. Музыканты возобновили игру, а через мгновение снова ожила беседа. Перед женщинами поставили по тарелке, наполненной едой. Джессика едва заметно усмехнулась отцу и сделала знак слуге, чтобы наполнил ее кубок. Все ее внимание было приковано к столу гостей замка.

Сэр Вильям почти не изменился с последнего раза, что она его видела. Одетый в полные парадные доспехи, как и ее отец, лорд выглядел весьма внушительно. Невысокий, но мускулистый, сэр Вильям только-только начинал седеть. Но седина не покушалась на его длинные, заплетенные в косы густые усы, от которых его лицо всегда казалось хмурым. Он не спускал с Кейлы своего проницательного взгляда, но тут же опомнился, когда понял, что за ним наблюдают. Джессика слегка поклонилась своему врагу и улыбнулась, поднимая в знак приветствия кубок. Рыцарь ответил ей тем же, но глаза его оставались подозрительно сощурены.

Осмотревшись, Джессика заметила, что многие с любопытством смотрят на ее друга, и не только гости. Хоть Кейла уже и достаточно примелькалась в замке, к ней все привыкли, но никто еще не видел ее такой ослепительной. Большинство мужчин смотрели на нее в восхищенном изумлении, тогда как женщины с завистью и трепетом. Мельком взглянув налево, Джессика заметила, что на лице леди Розы откровенно отразился шок. Острое чувство удовлетворения разлилось в груди Джессики.

«Смотри теперь на свою дикарку, мама, – гневно думала она. – Она может быть и простолюдинкой, но со своей благородной ролью справляется не хуже тебя. И если я узнаю, что ты имела хоть малейшее отношение к тому, что ее избили, ты увидишь, как я смогу одичать!»

Джессика очнулась от своих мыслей, когда Кейла приблизилась к ней, – Я так понимаю, это сэр Вильям? – она кивнула в сторону рыцаря, что с интересом смотрел на них.

Девушка кивнула, – Да, это он.

Кейла улыбнулась и кивнула мужчине, который, сконфузившись, с небольшим опозданием ответил ей тем же. – Он слишком много внимания уделяет мне. Такое впечатление, что он вообще женщин никогда не видел.

– Он пытается понять, кто ты такая, как я и говорила, – Объяснила Джессика.

– Но какое ему дело?

Джессика улыбнулась и аккуратно подцепила вилкой кусок мяса с тарелки, – Я объясню, – прошептала она, – Ты очень заметна, Кейла. Он чувствует твою силу… и хочет ее понять. Он не уверен в твоем статусе в замке. Ты можешь быть ему либо угрозой, либо союзником.

Они смотрели на Вильяма, а то, в свою очередь не спускал глаз с Кейлы. Брови его задумчиво хмурились. Видно, он решил, что выяснить все напрямик будет лучше всего, поэтому Ланкастер повысил голос и обратился к отцу Джессики.

– Сэр Ричард, я вижу новое лицо за вашим столом. – Он улыбнулся и кивнул на Кейлу. Тут же глаза всех присутствующих устремились на нее. – Не могли бы вы представить меня юной леди, что пришла вместе с вашей очаровательной дочерью?

Сэр Ричард улыбнулся и кивнул. – С удовольствием, Вильям, – Он встал и жестом указал на Кейлу. – Я счастлив представить вас Кейле… юной леди, что прибыла к нам из Испании. Моя дочь, Джессика, повстречалась с ней несколько месяцев назад, и у них оказалось много общего. С тех пор Кейла гостит в ДаГрэне и очень подружилась с Джессикой. – Он нежно улыбнулся Кейле, которая изо всех сил пыталась оставаться спокойной. – Я до сих пор не нарадуюсь, что Джессика нашла себе такую великолепную компанию.

Леди Роза угрюмо нахмурилась. Внимательные глаза Джессики тут же это подметили. Девушка снова заволновалась, как бы она не попыталась снова сломать их дружбу.

Сэр Вильям любезно улыбнулся Кейле, – Очень рад нашему знакомству… Кейла, правильно?

Кейла кивнула. – Да… спасибо, милорд. – ответила она, даже не пытаясь скрыть свой акцент. – Мне очень приятно.

Сэр Вильям поклонился и задумчиво подкрутил ус, продолжая разглядывать женщин. Вдруг его бровь вопросительно взлетела. – Мне очень любопытно, какие общие интересы вы с Джессикой нашли здесь? – громко спросил он. Он чувствовал опасную энергию, сочившуюся из этой странной женщины, и признал за ней необузданную силу, когда она только появилась в зале. Он обратил свое внимание на Джессику. – Может быть, ваши интересы изменились за последнее время, Джессика?

Девушка хищно улыбнулась ему, – Не думаю, сэр Вильям, – холодно ответила она. Она чувствовала на себе взгляд отца, сэр Ричард испытующе смотрел на Джессику, сможет ли она справиться с ситуацией. – Мои интересы только продвинулись… но не изменились. Кейла оказалась замечательным компаньоном для меня… ее помощь была неоценима в моих занятиях.

– Что вы говорите? – сэр Вильям изумленно посмотрел на Кейлу в свете последних слов. Тогда все ясно, она к тому же еще была и воительницей. Помимо варварской внешности, она разговаривала со специфическим акцентом. Она казалась весьма странной компанией для дочери его конкурента. Он улыбнулся Джессике. – Я все еще помню нашу последнюю встречу, – он говорил очень вежливо, но глаза оставались ледяными. – Это была, если я все правильно помню, одна из самых интересных встреч, что мне доводилось пережить.

Джессика отпила из губка и невинно улыбнулась Вильяму, – Правда?

– Да, безусловно. Честно говоря, вы как никто другой сумели мне внушить, что людей не следует оценивать по их внешнему виду. – Сэр Вильям в знак тоста поднял свой кубок. – За ценный урок.

Джессика скромно потупила глазки. – Видно, вы его хорошо усвоили, да?

Он кивнул, неприятно усмехаясь. – О, великолепно, уверяю вас.

Джессика улыбнулась и вернулась к еде. Взглянув на отца, она заметила как он слегка нахмурился, на что Джессика просто пожала плечами. «А что от меня хотел, – мысленно спросила она его, – он же намеренно задевал меня.»

Кейла смутилась от этого безмолвного обмена мнениями. Она взяла с тарелки пару кусочков, настолько изящно, на сколько могла. Хотя по правде, ее желудок уже давно подвело от волнения. Только успокаивающее присутствие Джессики удерживало ее от того, чтобы сорваться с места и в мгновение ока очутиться подальше отсюда. Она вопросительно подняла бровь и Джессика наклонилась к ней, чтобы объяснить.

– Он хотел выяснить, умеешь ли ты драться, как и я, – тихо проговорила она, – ты заметила, что он не титуловал меня как рыцаря, а ведь я им являюсь?

Кейла кивнула.

– Это потому, что было бы нарушением этикета обращаться к юной благородной леди, подобной мне, как к кому-то, способному на насилие. Вот он и кружит вокруг да около, и использует все эти инсинуации, что бы выведать все, что ему нужно.

Кейла обдумала все, начиная потихоньку вникать в суть всех интриг, плетущихся вокруг. – А о какой встрече он говорил?

– О том, что я преподала ему ценный урок? – Джессика скрыла улыбку, сделав глоток из кубка. – Когда сэр Вильям напал на нас в последний раз, он ухитрился подвести свою армию слишком близко к замку. Мой отец бросил все силы, чтобы отбить деревню, а я пошла с ним. Так что в этой битве мы с сэром Вильямом столкнулись нос к носу.

Кейла посмотрела на Вильяма, не казался он таким уж великим воином. – И что произошло?

Джессика улыбнулась и взяла с тарелки морковку. – До этого мы с ним никогда не виделись, так что он подумал, что я какая-то глупая деревенская девчонка, по дурости затесавшаяся на поле битвы. – она замолчала, счастливо прожевывая кусок, – Вообрази, что он испытал, когда атаковал меня, только для того, чтобы обнаружить, что нарвался на одного из лучших воинов ДаГрэна.

– Ты победила его?

Зеленые глаза радостно засверкали, и Джес кивнула. – Я смогла разоружить его, прежде , чем он понял, что происходит. Я знала, что проиграла бы, если бы он знал кто я… но его растерянности мне было достаточно, чтобы выиграть. – она бросила на Вильяма очаровательный взгляд. – Конечно, когда мой меч уже был приставлен к его горлу, он был вынужден просить о пощаде. Я отпустила его, и он увел своих людей с наших земель… хотя и неохотно.

Кейла нахмурилась. – Он должен ненавидеть тебя.

– Уверена, так и есть, – согласилась Джессика, – быть побитым девчонкой вдвое меньше его не прибавило ему самооценки. Но все же… он хочет мира. И если он хочет, чтобы все было в порядке, то придется ему умерить свой гнев.

Кейла понимающе кивнула и занялась едой. Она посмотрела вокруг. Многие за столом увлеченно жевали. Блюда, наверное, были очень вкусными, но она так волновалась, что практически не ощущала вкуса. Пока Кейла ела, ее глаза рассеянно блуждали по гостям, а уши, наоборот были навострены на разговоры, то там то здесь доносящиеся до нее.

Вокруг еще много было людей, которые продолжали поглядывать на нее с разной степенью интереса. Кейла внезапно поняла, Джессика была права. Люди почему-то с опаской относились к ней. Женщина привыкла, конечно, что на нее бросают заинтересованные взгляды, но большей частью в ее жизни эти взгляды означали похоть… сейчас же люди смотрели на нее оценивающе. Как будто она бала чем-то красивым, но недосягаемым; как яркая звезда, которая восхищает, но никогда не спустится на землю. И все это было очень необычно для нее.

Ее уверенность в себе возросла, когда она поняла, какое впечатление производит на собравшихся. Кейла гордо выпрямилась и медленно обвела своими дивными глазами весь зал. Самодовольная улыбка тронула ее губы, когда она заметила, люди скорее смущаются и отворачиваются, чем прямо смотрят ей в глаза. Это позабавило ее, но нельзя забывать то, что советовала ей Джессика. Нужно было подмечать все, что творилось вокруг.

Она тут же заметила, как официально люди общаются друг с другом. Ведь действительно, как и говорила девушка, она следили за каждым своим словом, каждым жестом и взглядом. Сразу бросалось в глаза, как мало общались между собой люди, сидящие за столом сэра Ричарда, и сидящие напротив приспешники Вильяма. Хотя за столом и было мало произнесено вслух, Кейла почувствовала незримый обмен эмоциями, который люди скрывали за тем, что Джессика называла «ширмой любезности». Присмотревшись повнимательнее, она могла разглядеть каждый нюанс выражения лица сэра Вильяма. И то, что она видела, ей совсем не нравилось.

Джессика была занята беседой с Чарльзом и Кейла увидела, что они весьма открыто держатся за руки. Болезненный укол ревности ткнул ее в самое сердце, прежде, чем она поняла, что это всего лишь спектакль для сэра Вильяма. И все же эта откровенная привязанность навела Кейлу на мысль, что она хочет открыться Джессике… хочет, чтобы они тоже могли вот так нежно с легкостью касаться друг друга.

Кейла коснулась Джессики под столом чтобы привлечь ее внимание. Зеленые глаза обратились к ней и она приблизилась к девушке. – Думаю, ты была права, когда говорила утром, что что-то не так во всей этой затее. – Прошептала она и глазами указала на Вильяма. – Он не выглядит как человек, пришедший на переговоры о мирном соглашении.

Джессика кивнула, она тоже внимательно следила за старым рыцарем, пока разговаривала с Чарльзом. Девушка была рада, что Кейла тоже заботится об положительном исходе дела. – Он слишком нервно ведет себя… дерзко даже. – согласилась она. – Так, как будто все происходящее для него – пустяк.

– Но если ему это все не важно, зачем тогда весь этот маскарад? Зачем ему было приходить сюда, если он не хочет мира?

Джессика задумчиво жевала картофель. – Не знаю. – Призналась она через мгновение. – Но посмотри, как она смотрит вокруг.

– Он смотрит…слишком самоуверенно. – Глаза Кейлы потемнели. – Смотрит, как смотрела я, когда только мы с тобой встретились и дрались в лесу. Так, будто он уже выиграл битву, не начав ее.

Джессика нахмурилась. Надо признать, Кейла права, он действительно выглядит победителем. Очень неприятное открытие. – Но битвы не будет, – настаивала она, – У него не хватит людей, напасть на земли отца… тем более осаждать замок. – Она заметила как сэр Вильям взглянул на нее, и на лице старого интригана мелькнула холодная улыбка. От этого взгляда у нее по спине пробежали мурашки. – Что же он задумал?

Кейла пожала плечами. – Не знаю, но ты только взгляни на его людей. – Она кивнула на свиту Вильяма. – Заметь, как они улыбаются.

Беспокойство Джессики только усилилось от этой находки. – Они воспринимают все как шутку, – проговорила Джессика. – Если бы они серьезно относились к этому соглашению, они были бы сосредоточены и внимательны… но они выглядят слишком беззаботными.

– Мммхмм. Всего лишь вежливы, чтобы довести свою игру до конца. – заметила Кейла, промакивая губы салфеткой и делая небольшой глоток воды. – Если бы это была игра в шахматы… то сейчас как раз самое время чертовски заволноваться. – Она выгнула тонкую черную бровь и посмотрела на Джессику. – Ты расскажешь об этом своему отцу?

Джессика взглянула на сэра Ричарда. – Нет, – ответила она, заметив строгое выражение его лица, – Он уже понял, что что-то не так. Кроме того, Грас тоже за всем наблюдает. – она указала жестом на советника, притаившегося в тени, откуда был хороший обзор. – Он может быть и неприятным человеком, но опыта ему в подобных вопросах не занимать.

– Значит, мы будем просто сидеть и ничего не предпримем? – Кейле не по нраву была идея сидеть сложа руки, когда ситуация выходила из-под контроля. Она встретилась с игривым взглядом Джессики и ее мимолетной плутоватой улыбкой. – Похоже, предпримем?

Джессика загадочно покачала бровями. – Тебе стоило бы лучше знать меня, мой друг. – тихо сказала она, и ее улыбка преобразилась, став соответствовать невинной и хорошо воспитанной юной леди.

Кейла ухмыльнулась. – Так, что же мы сделаем?

Джессика таинственно взглянула на нее. – Во-первых… мы закончим свой обед, как и подобает благовоспитанным юным леди, каковыми мы и являемся. – Она криво улыбнулась Кейле и довольно захрустела морковкой. – Затем… думаю, я хотела бы послушать, что скажет сэр Вильям на переговорах.

Кейла озадаченно приподняла брови. – Кажется, ты говорила, что тебе не позволят остаться на официальные переговоры, Джес.

Джессика незаметно подмигнула ей. – Как ты сказала, когда подговорила меня сбежать в деревню, Кейла… отцу не обязательно знать обо всем, что мы делаем, правильно?

Кейле оставалось только покачать головой и уповать на то, что Джессика не втянет ее в какую-нибудь неприятность.

– Теперь помни, – сказала Джессика своему другу тихим шепотом, – нам нужно вести себя очень тихо, а то они нас услышат.

Кейла вздохнула и покорно обещала соблюдать тишину… уже в десятый раз.

Обед подошел к концу с час назад, все очень мило распрощались, но в воздухе так и витало напряжение, чувствовалось, что назревает что-то нехорошее. Быстро вернувшись в комнаты, женщины сменили их парадно выходные наряды на привычную одежду. Потом Кейла вернулась в комнату Джессики и скользнула вслед за ней в открытый проход темного камина.

После долгого плутания по запутанным лабиринтам потайных ходов, они пришли наконец….куда-то они точно пришли. Кейла никогда не отличалась хорошим чувством направления, и если бы не ее маленький друг, давно бы заблудилась. Джессика потушила факел, и уже несколько метров они шли на ощупь.

– Откуда ты знаешь, где мы находимся? – спросила она на одном из поворотов.

– Я облазила каждый дюйм этих переходов, – тихо ответила Джессика. – Стоит только привыкнуть к ним, и ты уже никогда не заблудишься.

– А ты когда-нибудь здесь терялась?

Она, даже не видя ее друга, слышала усмешку в ее голосе, – Пару раз было. Один раз я больше суток плутала по переходам. Но это не подземелья, Кейла. Большая часть переходов над землей, как и почти весь замок.

Кейла нахмурилась. Переходы были темными и извилистыми, здесь пахло землей и пылью, и создавалось полное впечатление, что находишься в подвале.

Кейла шла, одной рукой держась за плечо Джессики, шедшей впереди. Скоро она стала замечать, что коридор стал несколько светлее. Она нашла, что уже может видеть фигуру девушки перед ней. Джессика все увереннее шла вперед. Обернувшись, она приложила палец губам, нужно шуметь как можно меньше.

Они подошли к решетке в стене, из которой сочился слабый свет. За решеткой тянулся длинный узкий лаз, уходящий вверх. Ее ноздри уловили запах гари и угольной пыли, женщина поняла, что они стоят возле дымохода. К ее удивлению, из лаза четко слышались голоса, гулко отдающиеся эхом в почти кромешной тьме.

Джессика приблизила губы к самому уху Кейлы и жарко зашептала. – Дымоход ведет к камину в кабинете отца. Именно там будут проходить переговоры. Мы сможем услышать, о чем они говорят, но если мы будем шуметь, нас тоже будет слышно.

Кейла почувствовала, как ослабели колени от близости Джессики, от ее теплого влажного дыхания, коснувшегося кожи женщины, сладко потянулись мышцы внизу живота. Они уселись очень близко друг к другу в узком проходе, так что пришлось Кейле несколько минут приводить в порядок свои ощущения, постараться не обращать внимание на головокружительный аромат духов Джессики, смешанный с ароматом ее молодого тела, прежде чем она смогла сфокусироваться на словах, доносящихся из дымохода.

Она узнала голоса отца Джессики, сэра Вильяма, Чарльза и Эрика Граса, но пара других голосов были ей не знакомы. Она решила, что, должно быть, они принадлежат людям сэра Вильяма. Обе женщины старались дышать потише и внимательно прислушивались к беседе.

По мере того, как Кейла вникала в суть дела, она все больше и больше хмурилась. Из того, что она услышала оказалось, что бродячие разбойники и бандиты, терзающие земли сэра Ричарда, причинили еще худший вред владениям сэра Вильяма. Его люди не справлялись с разбоем, поэтому Ланкастер просил сэра Ричарда помочь ему людьми. А взамен на эту поддержку он предлагал заключить формальный мир, по которому они оба обязуются не нападать друг на друга, пока волнения не улягутся. Со слов Джессики Кейла знала, что если подобные соглашения нарушались, то сам король принимал участие в судебном разбирательстве и следил, чтобы справедливость восторжествовала. Так или иначе, это перемирие было выгодно отцу ее друга.

Внешне это предложение выглядело очень простым: рационально, разумно и приемлемо. Но что-то в словах Вильяма и его людей заставило Кейлу насторожиться. Она глянула на Джессику и поняла, что девушке тоже не все нравится.

Обсуждение продолжалось. Сэр Вильям объявил, что утром собирается уехать. Он настаивал на том, что не может на долго покидать свои земли, но для того, чтобы окончательно уладить все вопросы он обещал прислать гонца. Когда женщины услышали все, что хотели, Джессика подала Кейле знак, что пора уходить.

Они шли в полной тишине несколько минут. Источник света исчез за поворотом и Кейла взяла Джессику за руку, чтобы не отстать во мраке. Через несколько шагов девушка нащупала факел и зажгла его, проход снова осветился теплым мерцающим светом.

– Что ты об этом думаешь? – спросила она Кейлу, женщина быстро моргала, пытаясь привыкнуть к свету.

Кейла покачала головой. – Звучало все достаточно красиво, – признала она, – но все равно, не нравится мне что-то и все тут.

Джес согласно кивнула. – Бандиты должны были сильно потрепать его земли, что бы он дошел до подобного предложения. – Они уже шли по знакомому коридору, в свое прошлое посещение именно здесь они и проходили. – Но если это лишь уловка… то что за этим стоит?

– Нападение? – Предположила Кейла.

– Это больше похоже на самоубийство, я уже говорила, – возразила Джессика, – У него не хватит людей для полноценной атаки. Ее острый, тактический ум быстро перебирал возможные исходы, но ничего пригодного она так и не нашла.

– Может быть ему нужно что-то другое, – задумалась Кейла, – Может, он пришел сюда, в надежде отыскать слабые места?

– Нападение изнутри? – Джессика запустила пальцы в волосы и вспомнила, что они все еще сплетены. Она тихо выругалась, слыша, как Кейла почти беззвучно засмеялась над ней. Она игриво погрозила ей кулаком и задумалась над догадкой Кейлы. – Не исключено, – признала она. – но какую же погрешность он должен обнаружить, чтобы она дала ему преимущество? ДаГрэн силен… люди неподкупны… – Она вдруг вспомнила беседу с отцом и нахмурилась. – Если Ланкастер хочет разрушить замок изнутри ему придется потрудиться.

– Но, – размышляла Кейла, – он может пока только примеряться.

– Думаешь, разведка? – Джессика пожала плечами и вздохнула. – Пока это наше лучшее предположение.

– Что такое раз… разве…

– Разведка? – Кейле не приходилось раньше слышать это слово, – Это значит сделать вылазку и оглядеться на новой территории… то есть примериться, как ты сказала. Приметить все слабые и сильные стороны, и все такое.

– А-а, – Кейла отложила в памяти незнакомое слово, повторив его несколько раз про себя, чтобы не забыть. – Твой отец согласится на его предложение?

– Не знаю, – ответила Джессика. Они, наконец, пришли к потайной двери, что вела в спальню Джессики и девушка открыла ее, входя в освещенную комнату. – Он вероятно, подумает, пока не убедится, что намерения Вильяма искренни… а потом скорее всего согласится. Это соглашение несет слишком большую выгоду, чтобы отказываться от него, не зависимо от того, кажется оно подозрительным или нет.

– Я думаю, что именно сейчас остается только ждать и наблюдать за событиями, да?

– Да, – Джессика с улыбкой смотрела, как Кейла со счастливым лицом упала на ее кровать. – Удобно?

Кейла усмехнулась, одной из тех своих задорных усмешек, что озаряли все ее лицо, и кивнула. Угольные стрелки вокруг глаз , казалось, заставляли их фосфорицировать, – Очень.

– Ты знаешь, что у тебя есть своя собственная кровать?

– Знаю. Но твоя прямо здесь… и тааааакая мягкая. – она поерзала на матрасе, устраиваясь поудобнее. Она бросила взгляд на камин. – А много в замке таких каминов?

– Каких?

– Таких, где ты можешь шпионить за всеми в замке. – Кейла задорно качнула бровями. – Тебе кто-нибудь говорил когда-нибудь, что подслушивать нехорошо?

Джессика не удержалась и покраснела, вспомнив тут же о глазке в купальню. – Я… я знаю. Но никому же от этого вреда не будет. В замке много таких мест. Я иногда подслушивала около них, что говорят солдаты или слуги.

– Ясно, – Кейла коварно усмехнулась, ее глаза засверкали, – Вот значит откуда ты знаешь, кто и чем занимается в замке.

Джес кивнула, пытаясь унять сердцебиение. – У меня всегда было много свободного времени, – объяснила она, – С тех пор, как мать запретила мне дружить со слугами, подглядывание за людьми стало главным моим развлечением. – Она пожала плечами, – даже если они не знали, что я там… мне все равно было не так одиноко.

Улыбка Кейла растаяла, когда она услышала грусть в голосе ее друга. Так легко забывалось, что до ее появления в замке, Джессика была страшно одинока. – Ну, – сказала она, – теперь я здесь. И ты больше не одна, правда?

Джес кивнула. – Поэтому я больше ни за кем и не шпионю. Отпала необходимость.

Кейла снова улыбнулась. – Может быть, нам стоит как-нибудь вместе сходить пошпионить за кем-нибудь, а?

– Конечно, если захочешь, – «лучше держаться тогда подальше от глазка в купальню, – напомнил ее разум, – Она не должна о нем знать.» Девушка хотела как обычно поправить волосы, но вспомнила, что они все еще не расплетены и нахмурилась. – Ты не могла бы расплести это безобразие?

– А ты потом мое?

– Конечно, – Девушка села на кровати, а Кейла устроилась сзади, медленно, нежными пальцами развязывая шнурки. Закрыв глаза, Джессика полностью сосредоточилась на волшебных руках Кейлы, которые с бесконечной лаской освобождали ее голову. Даже если бы она и не касалась Джессики, девушка все равно ощущала жар, исходящий от тела Кейлы… чувствовала каждое ее движение.

– Ты прекрасно себя держала за обедом сегодня, – Сказала она, думая, что если она не займет свой рот разговором, то начнет подвывать от удовольствия.

– Спасибо, – Джессика услышала улыбку в голосе Кейлы, – Я думаю, ты была полностью права. Знаешь… о том, что во мне есть внутренняя сила. Казалось, все были под большим впечатлением от нашего появления.

– Ммм. Ну, я думаю тут не последнюю роль сыграла одежда.

– Да…, – что-то, похожее на удивлении послышалось в голосе темноволосой женщины. – Думаю… мне понравился сегодняшний вечер.

– Ты выглядела просто потрясающе, – Джес усмехнулась, а ведь сегодня ночью она не раз вспомнит Кейлу в ее длинном голубом платье и с экзотическим макияжем на лице.

– Наверное, – Кейла несколько мгновений молча ловкими пальцами перебирала волосы девушки, – Я, э… заметила, что некоторые мужчины смотрели на меня, – тихо сказала она, распутывая последние узелки на завязках.

Джессика повернулась к ней и подергала смешно бровями, – Я не удивлена. – Ей было приятно увидеть румянец, окрасивший бронзовую кожу Джессики.

Темноволосая женщина смущенно усмехнулась и повернулась спиной к Джессике, предоставляя ей свою голову. – Зато я была удивлена.

– Правда? Я не думала, что это в новинку для тебя. – Девушка аккуратно стала выпутывать из черных волос женщины цветные ленты.

– Нет. В смысле… привыкла, что мужчины смотрят на меня, но… не так.

– А как?

Кейла помолчала, задумавшись, – Как будто… я красива, а не просто желанна. – тихо ответила она, – Люди за столом смотрели на меня так, как будто они могут только… восхищаться, но не прикасаться. Как на красоту, которая не связана с сексом. – Она задумчиво крутила в пальцах уже освобожденный Джессикой локон. – Вот к этому… я действительно не привыкла.

– А-а, – Джессика замерла на секунду, а потом продолжила свое приятное занятие. – Тебе не нравится, когда люди думают о тебе в сексуальном плане? В смысле, ты не выглядела расстроенной, когда разносчица обратила на тебя внимание в таверне, – Джес не могла не усмехнуться. – Я уверена, она думала, что тебя вполне можно коснуться.

Кейлу усмехнулась, задавшись вопросом, откуда этот интерес. У нее были вполне определенные догадки, но она все еще боялась того, что могло случиться, если она не правильно истолкует поведение Джессики. – Обычно мне все равно, – сказала она, не желая препятствовать девушке, если у нее все же появлялись такие мысли, – Просто… это необычно.

– Понятно. Но все же ты выглядела сегодня великолепно. – Сказала Джес. Она пробежалась пальцами по последней косичке и хихикнула, заметив, что эта вечерняя прическа сделала с волосами ее друга.

Любопытные голубые глаза взглянули на нее и она рассмеялась еще веселее. Недоумевающая улыбка тронула губы Кейлы, – Что тебя так веселит?

Джессика обуздала свою радость. – Теперь все твои волосы, – она снова хихикнула, – стали волнистыми. – Девушка закрыла рот руками и давилась от смеха, когда Кейла подошла к зеркалу и увидела свое отражение.

– Смотрится, будто я не расчесывала их месяцами.

– Ну, – Джессика посмотрела на прядь ее волос, свисавших на лицо, – мои не лучше.

– Да, но твои волосы все время спутаны, – поддразнила Кейла, так что различия почти не заметно.

– Эй! – Джессика схватила подушку и запустила ее в своего друга. – Повежливее.

Кейла увернулась от подушки и прилегла на кровать. Она поразилась, насколько уютно ей теперь было в спальне Джессики. Здесь она действительно могла расслабиться и ощутить себя дома, здесь она, наверное, проводила больше времени, чем у себя в спальне. Вздохнув, Кейла посмотрела в окно на ночную мглу.

– Наверное, мне пора спать, – грустно сказала она. С каждым днем все труднее и труднее было уходить от Джессики.

– Наверное, – Джессика выглядела почти такой же расстроенной, как и она сама, – Это был тяжелый день.

– Точно, – Кейла полежала минуту в тишине, оттягивая момент расставания. – Сэр Вильям сказал, что уедет утром, да?

– Ага.

– Когда он уедет, потренируемся? В последние дни мы совсем забросили тренировки.

– Не знаю… – Джессика посмотрела на ставшие снова заметными ушибы Кейлы. – Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь?

Кейла махнула рукой, – Я в порядке, – почти раздражительно сказала она. Ей нравилось, когда Джессика о ней заботилась, но долго это выдерживать было тяжело. – Моя рука еще побаливает, но все остальное зажило. Я правда уже могу тренироваться… мне нужно размяться как следует.

Джессика довольно долго смотрела на темноволосую женщину, потом кивнула. – Тогда ладно, завтра поупражняемся. – Кейла очень быстро поправлялась. А Джессике очень полюбились их импровизированные сражения. Так что она рада была к ним вернуться.

Кейла встала и потянулась, хрустнув шейными позвонками. – Отлично, – она застонала от хруста, – Тогда до завтра.

– До завтра.

Как только за Кейлой закрылась дверь, Джессика упала лицом в подушки и испустила вздох напополам со стоном. Каждая минута, проведенная с Кейлой заставляла все сильнее щемиться сердце. А каждая минута, проведенная без нее возбуждала в ней необузданное желание и влечение, которые требовали удовлетворения.

– Как мне все это пережить, – пробормотала она, ее воображение уже увлеченно рисовало в ее памяти образ блистательной Кейлы.

– Я бы не переживал так сильно, – вмешался в эти красочные видения голос ее разума, – Рано или поздно все само решится. Или немедленно наступит твой «подходящий момент»… или твои желания сведут тебя с ума.

– Это не сильно успокаивает. – ответила девушка, переворачиваясь на спину и чувствуя напряжение в паху. Она нахмурилась и снова перевернулась на живот, пытаясь найти положение, в котором ее ощущения не были бы такими острыми. – Я уже сижу в пустой комнате и разговариваю сама с собой, – размышляла Джессика. Ее бровь вопросительно изогнулась, – Думаешь, Кейлу влечет ко мне?

Разум усмехнулся, – Я единственный, кто может ответить тебе на этот вопрос прямо сейчас.

– И что же ты мне скажешь? Не томи.

Разум молчал.

– Ладно, – признался разум через некоторое время. – Прямо сейчас я тебе не отвечу. Я не уверен еще. Спроси меня завтра, может, появится что-то новое.

Джессика усмехнулась. – А ты не такой уж и умный, как выяснилось.

– Точно, я же твой, – согласился он с самодовольной усмешкой.

Она нахмурилась. – Черт.

– Эй… дай себе шанс. – Разум решил все-таки немного поговорить с хозяйкой. – Здесь нельзя просчитывать все ходы, как в шахматах. Это любовь. Не упусти свой шанс. Кейла и ты встретились, чтобы быть вместе, помнишь?

Девушка кивнула.

– Она дала тебе повод думать, что ты ей интересна, так?

Она снова кивнула.

– Тогда…возьми свое.

Джессика обдумала эту мысль и улыбнулась. – Не так все и плохо. Если твой совет позволит мне избавиться от болезненной пульсации внизу живота, то все будет хорошо.

– Потерпи, – предупредил разум, – У меня хорошее предчувствие на счет завтрашнего дня… верь мне.

Решив так и сделать, Джессика быстро сбросила одежду и нырнула под одеяло, радуясь, что прохладный матрас несколько остужает ее горячее тело. Но все равно еще несколько часов ее неутомимое воображение рисовало ей дивные картины купания Кейлы и поднимало из памяти моменты, когда женщина была наиболее великолепна в своем вечернем туалете. А потом сон сморил ее, приглашая в мир приятных сновидений. Но даже во сне она стонала, млея от нежности темноволосой женщины.

Ночь была упоительной… хоть и не удалось как следует отдохнуть с такими эмоциональными снами.

Пока весь замок спал, скрытая тяжелым плащом фигура прокрадывалась по замку. Мелкими перебежками от тени к тени, человек избегал попадаться на глаза охране, которая в эти дни была особенно бдительна в связи с присутствием в замке сэра Вильяма. Таинственная фигура прошла через весь замок и остановилась у комнат, где обычно принимали высокопоставленных гостей. Оглядевшись, человек постучал в тяжелую дубовую дверь, удары отбарабанили замысловатый ритм. Момент, и дверь, скрипнув, приоткрылась и в щели появился подозрительный глаз.

– Да?

Таинственная фигура уважительно поклонилась, – Я уверен, сэр Вильям ждет меня.

Глаз внимательно осмотрел с ног до головы посетителя, и дверь, неохотно раскрылась шире, пропуская его внутрь.

Ступив в просторную комнату мимо охраны, человек осмотрелся. Сэр Вильям восседал за резным столом из кедрового дерева, нетерпеливо выстукивая пальцами по столешнице. На лице лорда отразилось негодование.

– Опаздываете.

– Простите меня , милорд, но мне нужно было соблюдать все предосторожности. Сэр Ричард удвоил охрану. Я пришел, как только выпала возможность.

Вильям мрачно нахмурился и жестом приказал посетителю сесть. – Я надеюсь, все готово для нападения?

– Конечно, милорд, – тонкая рука скользнула в потайной карман плаща и выудила оттуда изящный пузырек с прозрачной жидкостью. Глаза посетителя гордо сверкнули, когда тонкая рука поднесла склянку к свету. – Когда придет время, ДаГрэн падет и земли станут вашими. – напряженное молчание. – Я очень рискую, помогая вам.

Глаза Ланкастера заблестели. – Когда победа будет за мной, ты будешь щедро вознагражден. – Он скрестил руки на могучей груди. – А что с этой варварской женщиной, которая сидела сегодня с Джессикой? Кейла, кажется?

Человек снова спрятал пузырек и пожал плечами. – Она просто разбойница, которую девчонка взяла в плен пару месяцев назад. Хороший боец, насколько я видел, но едва ли она представляет угрозу для ваших планов. Они с Джессикой стали в последнее время неразлучными друзьями.

Ланкастер потеребил ус, – Все равно она может доставить неприятности, – сердито сказал он, – надо разобраться с ней прежде, чем она помешает нам.

– Это будет не просто, – нерешительно возразил посетитель, – Джессика к ней очень привязалась и не отпускает ее от себя ни на минуту с тех пор, как она появилась в замке. Будет тяжело избавиться от нее.

– Да, не легко, – Признал Ланкастер, – Но если вдруг малейшая возможность…

– Я непременно ею воспользуюсь, милорд, – заверил посетитель.

– Хорошо, – Ланкастер довольно улыбнулся, радуясь, что пока все идет по плану. – Передовые отряды уже в сборе, – На той неделе они смогут атаковать.

– Солдаты в ДаГрэне очень опытные, – напомнил посетитель, – Если что-то пойдет не так, они смогут внести сумятицу…

– Все пойдет по плану, – зарычал Ланкастер, – Мой командующий сможет незаметно подвести армию, и пока эти дураки поймут, что происходит, уже будет поздно занимать оборонительные посты. – Он усмехнулся, ликующе щуря глаза. – Армия нападет снаружи, в то время, как вы заберете их надежду и силу изнутри. А в следующем месяце уже я буду лордом этих земель, а сэр Ричард со своей маленькой сучкой будет гнить в своих же темницах.

Посетитель улыбнулся. Как доверенное лицо, он мог рассчитывать на хорошую оплату его услуг, если сумеет заслужить доверие нового лорда. Равновесие сил скоро сместится.