Тени Равенсхолма

1. Равенсхолм

"Вампиры- темные сущности, питающиеся человеческой кровью. Упырь, вампанец, вампир, мертвяк, кровосос- у детей ночи много имен, но суть их едина. Жизнь ради крови, кровь ради жизни. В этой книге собраны знания об этих порождениях тьмы, которые могут помочь вам, если вы, не приведи Господи, столкнетесь с одним из них.".

Виктор Харт, " Вампирские хроники". "

Узкие улочки Равенсхолма тонули в вечерней мгле. Старинные фонари, словно глаза ночных стражей, отбрасывали тусклые желтоватые круги света на брусчатку. Городу было более семи веков, и каждый камень здесь помнил времена, когда на площадях пылали костры инквизиции, а в подвалах благородных домов происходили тайные собрания тех, кто избежал истинной смерти. Почти каждый ребенок в городе с детства знал о древней истории охоты на ведьм и прочую нечисть, и отнюдь не школьная программа тому способствовала- собственные родители перед сном частенько любили рассказывать непослушным чадам, что за непослушание их заберёт злая ведьма, или же упырь, обернувшись летучей мышью, влетит в комнату непослушного ребенка, который не дремлет в своей кроватке, чтобы испить сладкой детской крови. А тем из детей, кто любил вечером погулять далеко от дома, говорили, что оборотень со сверкающими во тьме глазами схватит такого ребенка- и мигом унесёт в непроходимый темный лес. Нет, дети в Равенсхолме не имели детских травм, связанных с жуткими родительскими рассказами, но и не были излишне послушны и покладисты, боясь нечисти. Они просто не верили во все это, воспринимая услышанное как жуткие сказки.

Но одна из жительниц городка, Элеонора Харт, с детства знала, что в Равенсхолме существуют две реальности. Одна — для обычных людей: с рассветами и закатами, рождениями и похоронами, работой и праздниками. Вторая, скрытая от любопытных глаз, принадлежала тем, кого называли различными именами, но чаще всего — просто Бессмертными. Или, за их спинами, вампирами. Порождениями ночи, детьми Тьмы, упырями, кровососами — люди давали множество имен и прозвищ древнему злу, вера в которое со временем осталась лишь на экранах кино или страницах книг для молодёжи о том, как древний вампир влюбляется в обычную старшеклассницу. В реальности всё было гораздо прозаичнее и проще. В пищевой цепочке " вампир- человек" больше не было насилия, которое сплошь и рядом присутствовало раньше. Наоборот, сейчас стать донором для вампира считалось почетной участью, только для избранных. Элеонора знала это, верила- и никогда не видела одновременно. Как так может быть? Все очень просто- отец Элеоноры, Виктор Харт, был самым известным охотником на вампиров в трёх провинциях. Официально- историк и консультант полиции по особым делам. Неофициально — глава тайного общества "Серебряный крест", чьё существование так же тщательно скрывали, как и присутствие нежити в стенах города. Многие века велись споры- кто же из них более жестокий и опасный, вампиры или члены братства, что раньше не гнушались ничем перед проставленной целью. Человеческие жертвы, разрушения, хаос? Ничего из этого не было преградой для охотников. Но их кодекс многие десятилетия претерпевал изменения, чтобы дойти до наших дней в самой мягкой из когда-либо существовавших форм. Так вот, Виктор очень оберегал свою дочь от всего, что связано с тьмой и её порождениями. Но, при этом, с самого детства посвящал дочь в то, что другим показалось бы абсолютным бредом выжившего из ума родителя. В существование детей ночи. В их, семьи Хартов, собственное предназначение.

— Ты никогда не должна забывать, кто мы, — повторял отец с тех пор, как Элеоноре исполнилось семь лет. — Мы- не убийцы. Мы всего лишь хранители равновесия.

Теперь, в свои двадцать два, она прекрасно понимала, что означали эти слова.

Впрочем, много девушка не знала. Например, что Равенсхолм давно жил по негласному договору, заключённому столетия назад. Вампиры не убивали людей, довольствуясь добровольными донорами. Люди закрывали глаза на существование бессмертных, а такие как её отец следили, чтобы ни одна из сторон не нарушала правила. Виктор Харт считал, что не стоит делать из дочери слепое подобие себя, он жалел её, надеясь, что Элеонора сможет хоть немного пожить своей жизнью, прежде чем превратится в охотника, человека, одержимого страстью охоты не менее, чем те, на кого он охотится, вампиры.

Элеонора поправила воротник тёмно-синего пальто и ускорила шаг. Вечерний туман стелился по земле, обволакивая ноги холодными щупальцами. Сегодня она задержалась в библиотеке университета дольше, чем планировала, а возвращаться в темноте через Старый город было не лучшей идеей.

Уже на подходе к мосту через реку Стикс (названную так давно, задолго до появления вампиров, но как нельзя более подходящую к атмосфере города) она почувствовала на себе чей-то взгляд. Элеонора остановилась, вглядываясь в темноту. Страх мурашками пополз вверх по позвоночнику, заставив собраться, вспоминая уроки отца по защите от тьмы. " Спокойно, главное — сохранять спокойствие, не позволять страху или панике овладеть тобой."- пришел на ум один из отцовских советов.

В тени древних платанов что-то шевельнулось. Рука девушки скользнула в карман, где лежал флакон с настойкой серебра- не смертельно для вампира, но достаточно болезненно, чтобы выиграть время для побега. " Элеонора, ты- человек. Этот факт всегда будет минусом в борьбе с любым из порождений тьмы. Поэтому всегда старайся уйти от открытого противостояния."- такими словами завершал Виктор практически каждое занятие с дочерью.

— Показывайся, — произнесла она твёрдо, стараясь не выдать дрожь в голосе. Зло всегда чувствует страх, оно им питается, наслаждается точно самым изысканным вином.

— Вы не боитесь ходить одна в такое время, мисс Харт? — раздался спокойный мужской голос, и из тени деревьев вышел высокий человек в тёмном пальто. Его лицо, освещённое одиноким фонарём, казалось вырезанным из мрамора- настолько правильными были черты. Красивый классической мужской мрачной красотой, мужчина, по которому вздыхали многие в университете, от студенток до преподавательниц. Но что он здесь делает?

— Профессор Валериан, — выдохнула Элеонора, узнав преподавателя истории и литературы. — Вы меня напугали.

Себастьян Валериан преподавал в университете всего второй год, но уже заслужил репутацию блестящего, хотя и несколько отстранённого учёного. Ему на вид было чуть за тридцать, хотя никто точно не знал его возраста. Да и его манеру общения вне занятий нельзя было назвать дружелюбной- этот человек явно предпочитал одиночество, и всем при случае это демонстрировал.

— Прошу прощения, — его губы тронула лёгкая улыбка. — Я просто заметил вас и решил убедиться, что с вами всё в порядке. Старый город не самое безопасное место после наступления темноты.

— Спасибо за беспокойство, но я знаю, как о себе позаботиться, — Элеонора убрала руку из кармана, но всё ещё оставалась настороже.

— Не сомневаюсь, — кивнул профессор. — Учитывая, кто ваш отец... - он сделал паузу, внимательно глядя на девушку. — Позвольте проводить вас до моста, мисс Харт. Дальше, я полагаю, вы справитесь сами.

Элеонора колебалась. Что-то в профессоре Валериане всегда настораживало её. То, как он двигался — с безупречной грацией, которая казалась слишком совершенной для человека. То, как он говорил — словно каждое слово было отмерено и взвешено. И его глаза — тёмные, почти чёрные, казалось, видели насквозь. Но, возможно, она смотрит на мир с тем же " искажением", как называл это отец, что и он сам, Виктор Харт. Поэтому любой мало-мальски странный человек автоматически заносился ею если не в отродья тьмы, то в их приспешники. Девушка боролась с этой мнительностью и подозрительностью как могла, а отец, бывало, винил себя в этом. В том, что слишком рано начал приобщать дочь к правде о другой стороне жизни. Темной, беспощадном.

Но сейчас, под открытым ночным небом, с редкими прохожими вокруг, волноваться было глупо. Даже будь он одним из них, детей тьмы, вряд ли решится что-то сделать.

— Хорошо, профессор, — она кивнула. — Я буду признательна вам за компанию.

Они пошли рядом по узкой улице, ведущей к мосту. Витражные окна старинных домов отражали свет фонарей разноцветными бликами.

— Я заметил вашу работу о средневековых культах, — нарушил молчание Себастьян. — Впечатляющие исследования для студентки. Я бы назвал столь полное владение материалом слишком странным для юной девушки.

— Это семейный интерес, — уклончиво ответила Элеонора. — История полна загадок, которые стоит разгадать.

— Вне всякого сомнения, — согласился профессор. — Особенно когда речь идёт о существах ночи, не так ли?

Элеонора почувствовала, как участился её пульс. В словах профессора таился какой-то подтекст. Или ей снова кажется?

— Простите?

— Ваше исследование вампирских легенд. Очень тщательный анализ различий между мифами и... скажем так, более практическими аспектами. Но...вам не кажется, что все вампиры выведены... несколько плоскими? Прямо классическое зло во плоти. А что, если их не понимают? — шутливо развел он руками — Если они- не просто хищники, жаждущие крови, — Что если среди них есть те, кто стремится к равновесию, кто принимает свою сущность, но не становится монстром?

Они уже подошли к началу моста. Тяжёлые каменные перила были украшены горгульями, чьи оскаленные морды казались живыми в игре света и тени. Казалось, стоит лишь моргнуть и снова открыть глаза, как мерзкая до жути физиономия окажется прямо перед лицом незадачливого прохожего.

— Я следую фактам, профессор, — осторожно ответила Элеонора. — Мифология интересует меня с научной точки зрения. Вампиров, ни добрых, ни злых, не существует — это факт. — точно сами вампиры охотники столетиями хранили мрачные тайны. Одной из них было само существование вампиров.

Себастьян Валериан остановился, и на мгновение Элеоноре показалось, что его глаза мелькнули красным отблеском — но это мог быть просто отсвет далёкого фонаря.

— Факты — поистине удивительная вещь, мисс Харт. Иногда они скрываются у всех на виду.

Он слегка поклонился, так и не объяснив, место имел в виду.

— Благополучной дороги домой. И будьте осторожны — не все тени в нашем городе так безобидны, как кажутся.-

Элеонора кивнула и быстро пошла через мост, чувствуя между лопаток взгляд профессора. Только оказавшись на другой стороне реки, она обернулась — но на мосту уже никого не было. Девушка невольно поежилась- странный, до жути странный мужчина. Хотя, возможно, он просто поддерживает свою репутацию среди университетских воздыхательниц. Женщины любят странных, необычных, поэтому профессор Валериан и строит из себя такого. Версия имела право на жизнь, тем более, Элеонора видела таких мужчин- кто-то кичился своей внешностью, возводя её в собственный культ личности. Кто-то — общительностью и дружелюбностью, видя, как это действует на противоположный пол. А кто-то предпочитал иное — быть не как все, не от мира сего. Женщин и загадки притягивают не меньше, а уж вкупе с такой яркой внешностью как у Себастьяна Валериана, и подавно.