Тени Равенсхолма

25. Ульрих

Глубоко в катакомбах под Мрачным лесом Ульрих готовился к предстоящему ритуалу. "Сердце Тьмы" пульсировало всё сильнее, словно чувствуя приближение полнолуния.

— Они готовят атаку, — доложила Моргана, вернувшись из города. — Вампиры и охотники объединились.

Ульрих рассмеялся, запрокинув голову.

— Прекрасно! Именно этого я и хотел. Они соберутся все вместе, и мои дети встретят их. А затем мы истребим их всех, ведь, чтобы создать что-то новое, нужно разрушить старое.

Он подошёл к большим клеткам, где десятки его созданий скалили клыки и били хвостами по металлическим прутьям. С каждым поколением они становились всё совершеннее — последние экземпляры уже почти не разлагались и частично даже сохраняли разумность. Впрочем, все это будет неважно, когда откроются врата. Сотни тысяч созданий тьмы и хаоса заполонят землю, в он, Ульрих, обладая " Сердцем Тьмы", станет их господином. Он получит неограниченную власть.

— А что с двойником? — спросила Моргана.

— Он выполнил свою задачу — посеял семена недоверия, — Ульрих подошёл к двойнику, который сейчас имел обычное человеческое лицо без определённых черт. — Но у меня есть ещё одно задание для него. Самое важное.

— Какое?

— Я хочу, чтобы он принял облик Элеоноры Харт, — улыбка Ульриха стала зловещей. — Когда битва будет в разгаре, он вызовет Валериана на решающий поединок со мной.

— Себастьян не поверит, что настоящая девчонка вызовет его к тебе, — усомнилась Моргана, недовольная тем, что учитель больше не желает её помощи после того, как она потерпела неудачу с девчонкой Харта

— Поверит, если решит, что она в опасности, — Ульрих погладил "Сердце Тьмы" точно дитя. — К тому моменту ритуал уже начнётся, портал будет приоткрыт. И Валериан, благородный дурак, бросится спасать свою возлюбленную, как и пятьсот лет назад.

— История повторится, — прошептала Моргана, восхищенным взглядом скользя по " Сердцу Тьмы".

— Но на этот раз с другим финалом, — глаза Ульриха полыхнули кроваво-красным. — На этот раз я выпью его до последней капли. И когда наша общая кровь смешается с "Сердцем Тьмы", портал откроется полностью. А мои новые дети встретят своих древних братьев из мира вечной тьмы.

Он повернулся к дальней стене, где в цепях висели новые пленники — обычные жители Равенсхолма, похищенные как пища для тварей, что просочатся сквозь разлом.

— Начинайте приготовления, — приказал он Моргане. — Завтра ночью этот мир изменится навсегда.

Ульрих стоял у окна в одном из помещений, где катакомбы выходили на поверхность, наблюдая, как лунный свет проливается на темнеющий лес. Пятьсот лет бессмертия оставили на его лице отпечаток вечности — черты, некогда мягкие и исполненные благодати, теперь застыли в мраморной красоте, подобно античной статуе. Только глаза, глубокие и непроницаемые, выдавали бушующий внутри него огонь.

Он медленно обернулся к центру комнаты, где на черном алтаре покоился Сердце Тьмы, кристалл, черный как безлунная ночь, пульсирующий подобно живому сердцу. Ульрих приближался к завершению своего великого труда, к моменту, который он готовил столетиями.

— Скоро, — прошептал он, поглаживая холодную поверхность кристалла. — Скоро вы познаете настоящий страх.

Ульрих позволил воспоминаниям захлестнуть его. Он помнил себя молодым священником, полным веры и праведного гнева. В своей деревушке на границе диких лесов он был и пастырем, и защитником, и судьей. Когда первые слухи о ночных тварях начали распространяться среди крестьян, он собрал самых смелых мужчин и возглавил охоту. Ульрих помнил, как они нашли логово, как выволокли бледных созданий на солнечный свет. Как он сам читал молитвы, готовясь к казни. Ему было жаль и этих несчастных, и их жертв. Он считал, что Господь примет в свои объятия, невзирая на их преступления, ведь несчастные не виноваты, что тьма поглотила их без остатка, что злой недуг, коим он считал вампиризм, подчинил их своей жестокой воле.

Но он не рассчитал — один из приговоренных, древний вампир с глазами, полными ненависти и мудрости веков, не был так слаб, как казалось. В момент казни он вырвался, бросился на Ульриха и вонзил клыки в его шею. Прежде чем упасть замертво от кола, пронзившего его сердце, вампир успел передать проклятие...

Ульрих невольно провел кончиками пальцев по шраму на шее, который не исчез даже после обращения.

— Они не заслужили моей преданности, — произнес он, ощущая, как горечь снова поднимается в нем подобно темной волне.

Тогда, после укуса Ульрих несколько дней боролся с изменениями, запираясь в своей келье, молясь и постясь, надеясь одолеть тьму верой. Но трансформация была неизбежна. Когда же он вышел к своей пастве, ослабленный, но все еще надеющийся на их поддержку и понимание, то увидел в их глазах лишь ужас и отвращение. Те самые люди, которых он защищал, исцелял и наставлял, взяли факелы и вилы, окружив его церковь.

"Чудовище!" — кричали они. "Дьяволово отродье!"

В ту ночь Ульрих впервые убил человека. Впервые испил крови. И не для выживания, а в гневе. И тогда же впервые понял, что его путь служения окончен навсегда.

Ульрих взял кристалл в руки, чувствуя, как тот отзывается на его прикосновение легкой вибрацией.

— Я показал им любовь, а они ответили страхом. Я предложил защиту, а они отплатили изгнанием, — тихо проговорил Ульрих, словно обращаясь к кристаллу. — Пять веков я наблюдаю за ними. Пять веков изучаю, размышляю и прихожу к неизменному выводу — этот мир не заслуживает существования.

После изгнания Ульрих путешествовал по миру, собирая знания о своей новой природе. Он становился сильнее, мудрее, изучал древние тексты о вампирах, о магии крови и о мирах за гранью. Постепенно горечь переросла в философию, а жажда мести — в холодное решение изменить порядок вещей.

Он начал создавать других вампиров, тщательно выбирая тех, кого обращал: отверженных, непонятых, преданных обществом. Он становился для них учителем и отцом, передавая свои знания, но никогда — свою конечную цель. Даже древнейшие вампиры, пользующиеся зловещим уважением среди своего рода, не подозревали о истинных планах Ульриха.

— Они тоже слепы, — прошептал Ульрих, возвращаясь к свитку с древними рунами, которые расшифровывал последние десятилетия. — Старейшины довольствуются существованием в тенях, питаясь, как паразиты, мирком людей. Они не видят дальше своего бессмертия и власти. Они забыли, что мы могли бы быть большим.

Сердце Тьмы было не просто магическим артефактом. Это был ключ, способный открыть врата в другие измерения, в миры, населенные существами, для которых люди и вампиры были лишь мимолетным явлением в бесконечности космоса. Существами, чья сила могла перекроить саму реальность.

Ульрих провел века в поисках кристалла, следуя туманным указаниям из древних текстов, пересекая континенты и пробираясь в забытые святилища. И тридцать три года назад он наконец нашел его в глубинах шахт под Уральскими горами, защищенный магией, которой не пользовались уже тысячелетия.

Теперь он был готов. Ритуал, который он разработал, требовал особого расположения звезд, которое наступало раз в пятьсот лет. Удивительное совпадение с его вампирским рождением. Или же судьба? Возможно, он был избран для этой великой цели.

Ульрих подошел к карте, разложенной на массивном дубовом столе. На ней были отмечены места силы — древние святилища, пересечения линий, точки, где граница между мирами истончалась. Центральной точкой были древние катакомбы, построенные на месте, где некогда стояло языческое капище.

— Когда врата откроются, — размышлял он вслух, — первыми придут Пожиратели Тумана. Затем Безликие. И наконец, Она. — Ульрих прикрыл глаза, вспоминая видение, посетившее его во время контакта с кристаллом: огромное существо из теней и света, чье истинное имя невозможно произнести человеческим языком.

Ульрих знал, что за такое предательство не будет прощения — ни от людей, ни от вампиров. Но разве они заслуживали его верности? Люди с их бессмысленной жестокостью, их пустыми верованиями, их коротким веком и длинной памятью на зло. И вампиры, застрявшие в вечности без цели, полные гордыни и мелочных интриг. И глупый Себастьян, один из его первых учеников, послужит великой цели. Его кровь может не только закрыть портал и разрушить чары, но и усилить их, смешавшись с кровью его создателя. Вот только ему это неизвестно, поэтому глупец прибежит вызволять мир, в котором люди ненавидят таких как они.

— Новый мир потребует новых правителей, — произнес Ульрих, поднимая кристалл к свету. — И я буду готов служить ему, направлять его, когда старый обратится в пепел.

Звук колокола прервал его размышления. Полночь. Прибыли его самые верные ученики, не подозревающие, что станут не свидетелями, а жертвами его величайшего деяния.

Ульрих улыбнулся, впервые за долгие дни. Сердце Тьмы отозвалось, пульсируя в унисон с его мертвым сердцем. Время пришло.

— Падре Ульрих, пробормотал он с горькой иронией, вспоминая, как когда-то к нему обращались прихожане. — Я дам им последнее причастие, которого они заслуживают.

Он направился к двери, готовый встретить своих учеников и вскоре начать ритуал, который изменит мир навсегда. За его спиной кристалл продолжал пульсировать во тьме, словно биение сердца невидимого бога, ожидающего своего часа.