Тени Равенсхолма

15. Во тьме

Путь к заброшенному дому пролегал через самые тёмные улочки Равенсхолма. Себастьян двигался с нечеловеческой скоростью, и Элеоноре приходилось почти бежать, чтобы не отставать.

— Как ты можешь быть уверен, что это не был мой отец? — спросила она, когда они пересекали заброшенную площадь. Мужчина не отвечал, изредка останавливаясь, он будто сосредоточено сверялся с внутренним компасом, который указывал ему верное направление. Элеонора не мешала, напуганная перспективой не увидеть отца больше никогда. Если те скупые сведения, что она услышала про Ульриха- правда, то он очень опасен.

— Я знаю Виктора очень много лет, — наконец, ответил Валериан. — Несмотря на нашу... непростую историю, у нас есть определённое взаимопонимание. Он никогда бы не отправил тебя ко мне с "Кинжалом Теней". И уж точно не стал бы намекать, что я могу быть связан с Ульрихом. Но самое главное- ты, его дочь. Он оберегал бы тебя до последнего.

— Но если это двойник, зачем ему отправлять меня к тебе? Разве не проще было бы просто убить или похитить меня? Чтобы после шантажировать отца? — девушка никак не могла взять в толк, отчего именно она так нужна этому вампиру до сих пор, даже когда отец уже у него. Не из-за Себастьяна ведь? Вряд ли он стал бы переживать из-за похищения Элеоноры, а уж, тем более, что-то предпринимать для ее спасения. Но тут же она устыдилась своих сомнений, ведь не кто-то другой, а он сейчас был рядом, пытаясь спасти её отца. И никакой опасности она не чувствовала. Хотя, это могло означать и иное- никакой она не дампир, а просто дочь охотника на вампиров, мечтающая стать чем-то больше, чем "маленькая глупенькая Элли", которую не подпускают к охоте и " Серебряному кресту" на пушечный выстрел. А в версии с дампиром она становилась уже лучшей версией себя. Впрочем, сейчас не до размышлений.

Себастьян замедлил шаг. Он знал, что дом, где держат Виктора, где-то рядом. Его вела кровь, несколькими каплями которой недавно поделилась с ним дочь разыскиваемого. Этого оказалось достаточно.

— Двойники так не работают. Они не могут действовать напрямую против тех, чей облик принимают. Это древняя магия, своего рода баланс. Они могут обманывать, манипулировать, но не причинять прямой вред родным и близким оригинала.

Они уже подходили к дому Хартов, когда Себастьян внезапно остановился и принюхался.

— Что? — встревоженно спросила Элеонора.

— Кровь, — прошептал он. — Свежая. Чужая.

Элеонора побледнела и бросилась вперёд, но Валериан перехватил её.

— Подожди! — он прислушался. — В доме кто-то есть.

— Отпусти меня! — она пыталась вырваться. — Если там мой отец, если он ранен...

— Если туда ворвёшься ты со своей игрушкой наперевес, — кивнул он на кинжал- это никак ему не поможет. Нужно действовать спокойно, дай мне всё проверить.

Он закрыл глаза, сосредотачиваясь. Для старого вампира не составляло труда ощутить присутствие живых существ поблизости. А для Древнего- и неживых тоже.

— В доме трое, — наконец произнёс он. — Один из них едва жив. Двое других... не люди.

— Мы должны помочь! — Элеонора крепче сжала кинжал. Сейчас страх оставил её, девушка была готова бороться с любым, кто предоставляет угрозу отцу.

— Мы поможем, — кивнул Себастьян. — Но умно. Через чёрный ход. — он достал из кармана баллончик, тихо велев Элеоноре зажать нос. А после быстро обрызгал её с ног до головы. Запаха у странного средства не было, но через пару вдохов девушке мучительно захотелось кашлять. И лишь невероятными усилиями удалось обуздать позывы.

— Так они не почувствуют тебя. — только и объяснил.

Они обошли дом и бесшумно проникли внутрь через небольшую дверь, ведущую в подвал. Запах крови становился сильнее, смешиваясь с чем-то ещё — гнилостным, тошнотворным.

— Что это за вонь? — прошептала Элеонора, прикрывая нос.

— Похоже, очередные создания Ульриха, — тихо ответил Себастьян. — его эксперименты никогда не были полностью удачными. Тела его творений разлагались заживо.

Они поднялись из подвала и оказались на кухне. Всё выглядело нетронутым — за исключением нескольких капель крови на полу.

— Они в гостиной, — Себастьян указал на дверь.

Элеонора кивнула и приготовила кинжал. Себастьян одним плавным движением открыл дверь.

Зрелище в гостиной заставило Элеонору подавить крик. Её отец был привязан к стулу, окровавленный, но живой. Над ним склонились два существа, лишь отдалённо напоминающие людей — с вытянутыми мордами, покрытыми чем-то вроде чешуи, и длинными когтистыми руками.

Создания обернулись на звук открывающейся двери, издав нечеловеческий вой.

— Элеонора, беги! — прохрипел Виктор, поднимая израненное синее от побоев лицо на неожиданных визитёров. Сердце девушки сжалось от сочувствия- отец никогда ещё не выглядел таким... беспомощным.

Но было поздно. Одно из существ бросилось на них с невероятной скоростью. Себастьян встретил его ударом меча, отсекая когтистую лапу. Тварь взвыла, но не отступила, атакуя снова.

Второе создание двинулось к Виктору, явно намереваясь прикончить пленника прежде, чем им помешают.

— Нет! — Элеонора бросилась вперёд, занося кинжал.

"Кинжал Теней" вошёл в плоть существа с неожиданной лёгкостью. Тварь издала пронзительный визг, и её тело начало разлагаться прямо на глазах — словно столетия настигли его за секунды. Отвратительный звук, напоминающий хлопок воздушного шарика, и тварь разлетелась на множество склизких ошметков, испачкав собой стены и пол.

Себастьян тем временем обезглавил первое создание, и оно рухнуло бесформенной массой на пол. Голова и тело существа тут же стали чернеть, пока на полу не осталось лишь несколько лужиц вонючей слизи.

— Отец! — Элеонора бросилась к Виктору, разрезая верёвки, не замечая, как он морщится от её прикосновений.

— Осторожно, — предупредил Себастьян, подходя ближе. — Он потерял много крови.

Виктор с трудом поднял голову.

— Валериан... - прохрипел он. — Ты всё-таки пришёл.

— Я давал клятву вашему роду, охотник, — серьёзно ответил вампир. — Я держу своё слово, ты знаешь.

— Мы должны доставить его в больницу, — Элеонора поддерживала отца, который едва мог сидеть.

— Нет, — остановил их Себастьян. — Обычные врачи не помогут. Яд созданий Ульриха разрушает человеческие ткани. Ему нужна другая помощь.

Он закатал рукав и поднёс запястье к своим губам. Виктор заметно поморщился, заметив это.

— Что вы делаете? — встревожилась Элеонора.

— Единственное, что может спасти его сейчас — кровь вампира, — Себастьян прокусил своё запястье. — Древнего вампира. Это должно быстро поставить твоего отца на ноги.

— Нет! — Виктор попытался отстраниться. — Я скорее умру...

— Отец, пожалуйста! — испуганно взмолилась Элеонора. — Это единственный способ!

— Вы ведь знаете, что это не обратит вас, Харт, — сказал Себастьян, поднося кровоточащее запястье к губам охотника. — Только исцелит раны. Совету не нужен ещё один вампир в городе, тем более такой упрямый, как вы.

Виктор сопротивлялся ещё мгновение, затем, встретившись взглядом с умоляющими глазами дочери, сдался.

— Будь ты проклят, Валериан, — беззлобно прошептал он, прежде чем принять кровь вампира.

Реакция была почти мгновенной. Цвет вернулся к лицу Виктора, раны начали затягиваться на глазах. Элеонора, не веря своим глазам, всхлипнула, обняв отца, и с благодарностью посмотрела на Валериана.

— Как ты узнала, что это не я? — спросил он Элеонору, когда смог говорить нормально.

— Он догадался, — она кивнула на Себастьяна. — А я... у меня были подозрения. Ты вёл себя странно.

— Двойник, — кивнул Виктор. — Он напал на меня три дня назад, был в обличие знакомого мне человека. Я думал, что убил его, но он оказался сильнее. — Он повернулся к Себастьяну. — Ульрих вернулся. И он безумнее, чем когда-либо.

— Я знаю, — мрачно кивнул Валериан. — Совет тоже- они обеспокоены исчезновениями доноров.

— Не только доноров, — Виктор с трудом поднялся, опираясь на дочь. — Он похищает и обычных людей. Для экспериментов. Эти твари, — он кивнул на останки созданий, — только начало. У Ульриха есть "Сердце Тьмы".

Себастьян замер. Он не мог поверить в услышанное. Если всё это — правда, то Томас был прав. Миру может наступить конец.

— Вы уверены?

— Я видел его собственными глазами, подтвердил Виктор. — В подземельях под Мрачным лесом. Он использует артефакт для создания своих монстров. И готовит что-то большое. Ритуал в полнолуние.

— До полнолуния три дня, — подсчитал Себастьян. — У нас мало времени. Мы не успеем...

— У нас нет выбора, — Виктор выпрямился. — Нужно уничтожить "Сердце Тьмы" и остановить Ульриха любой ценой.

— Для этого придётся объединить "Серебряный крест" и Совет Бессмертных, — заметил Себастьян. — Только так мы сможем побороть его армию.

— Я созову охотников, — кивнул Виктор. — Но Совет... сможешь ли ты убедить своих?

— Придётся, — Себастьян помрачнел. — Хотя Лидия и некоторые другие не горят желанием сотрудничать с людьми.

— А что с двойником? — вмешалась Элеонора. — Он всё ещё где-то там, с лицом отца или моим.

— Он будет искать тебя, — подтвердил Виктор. — Ульрих хочет использовать тебя, чтобы заманить Валериана в ловушку.

— Меня? — удивилась Элеонора. — Почему именно меня?

Виктор и Себастьян обменялись долгим взглядом. Кажется, они оба понимали, зачем Ульриху нужна Элеонора.

— Ульрих знает мои слабости, — наконец произнёс Себастьян. — Я всегда защищал род Хартов. Это... личное обязательство.

Элеонора чувствовала, что за этими словами кроется нечто большее, но сейчас было не время для расспросов.

— Что нам делать дальше? — спросила она.

— Мне нужно связаться с Советом, — ответил Себастьян. — А вам обоим следует перебраться в безопасное место. Двойник вернётся, и он приведёт с собой других созданий Ульриха.

— У "Серебряного креста" есть убежища, — сказал Виктор. — Мы можем спрятаться в одном из них, я найду способ известить тебя, в каком.

— Я приду за вами к рассвету, — кивнул Себастьян. — И, Харт... - он помедлил, — Спасибо за доверие.

— Не за что, кровосос, — проворчал Виктор, но в его голосе не было настоящей враждебности. — Просто не заставляй меня пожалеть об этом.

Когда Себастьян ушёл, Элеонора повернулась к отцу:

— Что на самом деле связывает вас с Валерианом? Что это за "личное обязательство"?

Виктор тяжело вздохнул.

— Долгая история, дочь. И сейчас не лучшее время. Но... - он посмотрел ей в глаза, — если мы выживем, я расскажу тебе всё. Обещаю.