Тени Равенсхолма

27. Сражение

Ночь полнолуния опустилась на Равенсхолм, окутав город серебристым сиянием. Но глубоко в Мрачном лесу, куда никогда не проникал свет луны, готовилось нечто, способное навсегда изменить мир.

Объединённые силы охотников на вампиров и Бессмертных собрались на окраине леса. Несмотря на временное перемирие, между двумя группами ощущалось напряжение — столетия вражды невозможно забыть за один день.

Виктор Харт и Лидия Мортем стояли во главе своих отрядов, обмениваясь последними инструкциями.

— Помните, — говорил Виктор, — Наша главная цель — уничтожение "Сердца Тьмы". Даже если Ульрих сбежит, без артефакта он не сможет открыть портал.

— Мои люди займут периметр, — кивнула Лидия. — Никто из его созданий не прорвётся в город.

Себастьян стоял немного в стороне, проверяя своё оружие- старинный меч, служивший ему столетиями, и серебряные кинжалы для ближнего боя. Древним вампирам как он или Ульрих не особо страшно серебро, но вот его приспешников может обезвредить хотя бы на время.

Элеонора подошла к нему, держа в руках "Кинжал Теней".

— Вы готовы? — спросила она. Тяжело было при всех делать вид, что их не связывает нечто большее, чем отношения преподавателя и ученицы, или же вампира и дочери охотника. Хотелось заявить на него права всему миру, кричать о своей любви, тем более перед лицом смерти, что сегодня, несомненно, правит бал.

— К сражению с Ульрихом? — он слабо улыбнулся. — Можно сказать, я готовился к этому пять столетий. — Себастьян внимательно посмотрел на неё. — А вы, Элеонора? Вам совсем не обязательно идти с нами.

— Я дочь Виктора Харта, — твёрдо ответила она. — Моё место здесь.

Виктор подошёл к ним, прерывая разговор.

— Пора выдвигаться, — сказал он. — Наши разведчики докладывают об активности в центральной части леса. Ритуал уже может начаться.

Они двинулись вперёд — сначала вампиры, обладающие лучшим ночным зрением, за ними охотники с особыми приборами и амулетами для обнаружения существ тьмы.

Мрачный лес встретил их зловещей тишиной. Ни звука птиц, ни шороха зверей — словно вся природа замерла в страхе перед тем, что происходило в его глубине.

— Что-то не так, — прошептал Томас Грейв, когда они углубились в чащу. — Слишком тихо.

— Ловушка, — кивнул Александр Вейн, вынимая клинки.

Они не ошиблись. Внезапно со всех сторон раздался рёв, и из темноты на них бросились десятки созданий Ульриха — чудовищные гибриды вампиров, оборотней и других существ, с искажёнными лицами, когтями и клыками, способными рвать даже вампирскую плоть.

Битва разгорелась мгновенно. Вампиры и охотники сражались бок о бок, временно забыв о вековой вражде перед лицом общего врага.

Элеонора держалась рядом с отцом, используя "Кинжал Теней" против приближающихся тварей. Оружие работало эффективно — создания Ульриха рассыпались в прах от одного касания чёрного лезвия.

— Они пытаются замедлить нас! — крикнул Виктор, отсекая голову очередному монстру. — Ульрих выигрывает время для завершения ритуала!

— Нам нужно прорваться к центру! — ответил Себастьян, сражаясь неподалёку.

Лидия Мортем вдруг перехватила инициативу:

— Валериан! Бери Харта и его дочь! Прорывайтесь к катакомбам! Мы задержим их здесь!

Себастьян обменялся быстрым взглядом с Виктором, и тот кивнул. Вместе с Элеонорой они начали пробиваться через полчища созданий, двигаясь в направлении древних руин, видневшихся впереди.

Когда они достигли разрушенного входа в катакомбы, вокруг них была лишь тьма и звуки отдалённой битвы. Тут Элеонора вдруг остановилась.

— Подождите, — она достала серебряный медальон, который дал ей отец. — Он нагревается!

Виктор и Себастьян мгновенно насторожились, оглядываясь вокруг.

— Двойник рядом, — прошептал Виктор.

Из темноты вышла... Элеонора. Точная копия девушки, стоящей рядом с Себастьяном, с таким же "Кинжалом Теней" в руке. Одежда, волосы- всё было точь-в-точь как у дочери Виктора Харта сейчас. Неуловимо резкое движение- и она тенью метнулась к Элеоноре, что стояла рядом с Себастьяном. Завязался короткий бой, но стоило Виктору Харту поднять арбалет и крикнуть, что выстрелит, как девушки поднялись с земли, каждая пытаясь отдышаться.

— Отец! Себастьян! — воскликнула вторая Элеонора. — Не верьте ей! Это двойник!

Виктор переводил арбалет с одной на другую, не зная, в кого целиться.

— Отец, это я! — воскликнула вторая Элеонора, — Она пытается вас обмануть!

— Себастьян, — обратилась первая Элеонора к вампиру, — Вспомни, что ты дал мне. Флакон с твоей кровью. Он всё ещё со мной.

Она достала маленький пузырёк с тёмной жидкостью.

Себастьян перевёл взгляд на первую Элеонору:

— У тебя есть флакон, который я тебе дал?

Элеонора замешкалась, лихорадочно ища что-то в карманах.

— Я... я думаю, что потеряла его во время битвы...- на её лице мелькнул испуг.

Этой секунды замешательства было достаточно. Виктор выстрелил из арбалета, и серебряный болт вонзился в грудь второй Элеоноры. На мгновение её лицо исказилось, черты поплыли, и перед ними предстало совершенно другое существо — лицо без определённых черт, с пустыми глазами.

Двойник издал пронзительный крик, схватившись руками за стрелу, торчавшую из груди, и бросился прочь, оставляя за собой след серебристой слизи.

+ Он пытается вернуться к Ульриху! — воскликнул Виктор. — Нельзя дать ему сообщить о нас!

Себастьян в одно мгновение оказался рядом с убегающим двойником. Ловким движением меча он отсёк двойнику голову. Существо осело, растекаясь серебристой лужей, которая быстро впиталась в землю.

— Идёмте, — мрачно сказал вампир, вернувшись к Виктору и настоящей Элеоноре. — У нас мало времени.

Они спустились в катакомбы, продвигаясь по древним коридорам, освещённым лишь тусклым свечением лишайников на стенах. Чем глубже они проникали, тем сильнее ощущалось присутствие чего-то чужеродного, неправильного — словно сама ткань реальности истончалась.

Наконец, они достигли огромного подземного зала, бывшего когда-то частью древнего храма. На стенах виднелись полустёртые символы, некоторые из древних времён, другие — явно добавленные Ульрихом недавно.

В центре зала располагался алтарь, над которым парило "Сердце Тьмы" и пульсирующий тёмно-красный артефакт, излучающий зловещее сияние. Вокруг алтаря были разложены тела "доноров" — как вампирских, так и обычных людей, их кровь стекала в желоба, образуя сложный узор на полу.

И там, перед алтарем, стоял Ульрих — высокий, с горящим безумием взглядом, в чёрных одеждах, покрытых символами. Рядом с ним была Моргана и ещё несколько вампиров-отступников.

— А, вот и наши гости! — воскликнул Ульрих, не оборачиваясь. — Я ждал вас. Особенно тебя, Себастьян. Но и охотнику с его прекрасной дочуркой не откажу в гостеприимстве.

Он повернулся, и его кроваво-красные глаза встретились с глазами Валериана.

— Мой несостоявшийся наследник. Мой величайший провал, — Ульрих покачал головой. — Столько силы, столько потенциала... растрачено на защиту этих ничтожных смертных.

— Ты всегда был слеп, Ульрих, — ответил Себастьян, делая шаг вперёд. — Видя лишь силу и власть, но не красоту жизни.

— Жизни? — рассмеялся Ульрих. — Это ты слеп! Что такое их короткие жизни по сравнению с вечностью, которую мы можем создать? С новым миром, где мы будем богами?

Он указал на "Сердце Тьмы", которое пульсировало всё сильнее.

— Портал уже приоткрыт, Себастьян. Они ждут по ту сторону. Существа, рядом с которыми даже мы — всего лишь жалкие бледные тени. И они жаждут войти в этот мир. Конечно, новый мир, чистый от скверны.

— Мы остановим тебя, — твёрдо сказал Виктор, поднимая арбалет.

— О, смертный охотник и его дочь, — Ульрих перевёл взгляд на Виктора и Элеонору. — Как трогательно. История повторяется, не правда ли, Себастьян? Ты снова выбрал сторону смертных против своего создателя. Но в этот раз всё закончится иначе.

Он сделал едва заметный жест рукой, и внезапно из тени вылетел кинжал, вонзившись в плечо Виктора. Охотник вскрикнул и упал на колени, его арбалет с грохотом покатился по каменному полу.

— Отец! — Элеонора бросилась к нему. Внутри нее плескались беспокойство и...сила. Кажется, от переживаний спящий внутри дампир пробудился, сделав её равной вампирам.

Себастьян использовал этот момент для атаки. Он метнулся к Ульриху с нечеловеческой скоростью, но Моргана и другие вампиры перехватили его.

— Занимайтесь ими, — приказал Ульрих своим приспешникам. — А мне нужно закончить ритуал.

Началась жестокая схватка. Моргана оказалась сильным противником, её скорость и ловкость не уступали Себастьяну. Остальные вампиры окружили Виктора и Элеонору, которые сражались спина к спине — отец с кинжалом в здоровой руке, дочь с "Кинжалом Теней".

Ульрих тем временем возобновил ритуал. Он разрезал свою ладонь и позволил крови стекать на "Сердце Тьмы", произнося слова на языке, древнем как сама тьма. Артефакт запульсировал сильнее, и воздух над алтарём начал дрожать, словно от сильного жара.

— Видите? — крикнул Ульрих, продолжая ритуал. — Уже поздно! Портал открывается!

В воздухе над алтарём появилась трещина- буквально разлом в реальности, через который просвечивало нечто столь чуждое, что человеческий разум отказывался это воспринимать. Тьма, наполненная движением, шёпотом, невозможными формами.

— Томас был прав, — выдохнул Себастьян, отбиваясь от Морганы. — Другое измерение...

Он сумел отбросить Моргану и бросился к Элеоноре, которая теснила вампиров всё ближе к алтарю.

— "Кинжал Теней"! — крикнул он ей. — Нужно уничтожить "Сердце"!

Элеонора кивнула, поняв план. Она прорубила себе путь сквозь нападающих, направляясь к алтарю.

Ульрих понял их намерение. Он не мог прервать ритуал, но девчонку нужно было остановить.

— Нет! — взревел он. — Остановите её!

Но было поздно. Элеонора с нечеловеческой скоростью дампира добралась до алтаря и занесла "Кинжал Теней" над пульсирующим артефактом.

В этот момент Ульрих метнулся к ней с такой скоростью, что даже Себастьян не успел среагировать. Он схватил Элеонору за горло, поднимая над землёй.

— Брось кинжал, дрянь, или я сломаю тебе шею. — прошипел он. Довольно прищурился, наблюдая, как падает на каменные плиты кинжал.

Себастьян замер, его глаза метались между Ульрихом, Элеонорой и пульсирующим порталом, который становился всё шире.

— Отпусти её, и я сдамся добровольно, — сказал он, медленно опуская меч. — Моя кровь — вот что тебе нужно для завершения ритуала, не так ли?

Ульрих рассмеялся.

— Я думал, тебе это неизвестно. Но ты всегда был умён, Себастьян. Да, кровь Древнего, добровольно отданная... - он облизнул губы, — Сердце примет её как ключ.

— Тогда отпусти её, — повторил Себастьян, делая шаг вперёд. — И я твой.

— Нет! — выкрикнул Виктор, всё ещё сражаясь с вампирами. — Валериан, это ловушка!

Ульрих держал Элеонору одной рукой, второй указывая на расширяющийся портал.

— Видишь их, Себастьян? Они ждут. Старейшие из Древних, истинные повелители ночи. Мы думали, что сильны, но мы лишь тени, слабые отражения их могущества.

В портале действительно проступали силуэты — неясные, колеблющиеся, но несомненно живые и невыразимо чужие. Одни напоминали гигантских насекомых, другие — искажённые человеческие фигуры, третьи же и вовсе не имели аналогов ни в одном из земных созданий.

— Отпусти её, — в третий раз произнёс Себастьян, теперь почти вплотную подойдя к алтарю.

Ульрих прищурился, затем неожиданно расхохотался.

— О, так ты действительно любишь её! Как забавно... История повторяется. Ты снова влюбился в смертную. — Он покачал головой. — Эту я не стану делать своей- мерзко засмеялся он. — Сейчас это уже ни к чему. Но ты.... неужели, так ничему и не научился за пять веков?

— Я научился ценить жизнь, — тихо ответил Себастьян.; Любую жизнь. Чего никогда не понимал ты.

Он бросил быстрый, почти незаметный взгляд на Элеонору, и она едва заметно кивнула, поняв его план.

— Возьми меня, — Себастьян сделал последний шаг к алтарю. — Используй мою кровь для ритуала. Но отпусти её.

Ульрих колебался лишь мгновение, затем отбросил Элеонору в сторону. Она упала, но тут же перекатилась, рывком ухватив с пола и вновь сжимая в руке "Кинжал Теней".

— Ты всегда был сентиментален, — усмехнулся Ульрих, хватая Себастьяна за плечо. — Именно это и сделало тебя слабым.

Он потянул Валериана к алтарю, занося нож для ритуального надреза. И в этот момент Элеонора метнула "Кинжал Теней". Оружие пролетело мимо Ульриха, не задев его, но вонзилось прямо в "Сердце Тьмы".

Раздался звук, подобный крику тысячи душ, и артефакт треснул, испуская ослепительный свет. Портал начал колебаться, существа по ту сторону заметались в панике.

— Нет! — взревел Ульрих. — Ты всё испортила!

Вампиры, что питались " Сердцем Тьмы", и странные создания Ульриха почти разом осели на землю, корчась в ужасных руках. "Сердце тьмы", умирая, забирало их с собой.

Он бросил Себастьяна и ринулся к "Сердцу", пытаясь вытащить кинжал. Но было поздно: трещины расползались по артефакту, свет становился всё ярче. Стены катакомбы задрожали, вокруг стала нарастать вибрация.

— Уходите! — крикнул Себастьян Виктору и Элеоноре. — Сейчас всё рухнет!

Действительно, катакомбы начинали дрожать, с потолка посыпались камни. Портал пульсировал, то расширяясь, то сжимаясь — теперь неконтролируемый, хаотичный.

— Идём с нами! + Элеонора протянула руку Себастьяну.

Но он покачал головой.

— Я должен убедиться, что портал закроется полностью. Иначе ничто не помешает им прорваться в наш мир. Или закрыть его сам.

— Как ты закроешь его? О крикнула Элеонора сквозь нарастающий грохот.

Себастьян бросил взгляд на бесновавшегося Ульриха, который всё ещё пытался спасти "Сердце Тьмы".

— Томас был прав, — сказал он. — Нужна жертва Древнего. Добровольная жертва.

— Нет! Боже, нет! Ты не сделаешь этого! — Элеонора попыталась приблизиться к нему, но Виктор удержал её.

— Нам нужно уходить! — настойчиво сказал отец, таща её к выходу.

— Я не оставлю его! — Элеонора сопротивлялась.

Себастьян смотрел на неё с печальной улыбкой.

— Я дал обещание защищать род Хартов, — сказал он. — И я сдержу его до конца.

С этими словами он повернулся к алтарю, где Ульрих всё ещё боролся с разрушающимся артефактом.

— Нет! Себастьян! — крик Элеоноры потонул в грохоте обрушивающихся сводов.

Виктор, понимая, что дорога каждая секунда, буквально вынес дочь из катакомб, в то время как подземелья продолжали рушиться.

И последним, что увидела Элеонора, была фигура Себастьяна, шагающего прямо к пульсирующему порталу, с мечом в руках, навстречу своему создателю.