Ядовитый Шиповник

ГЛАВА 9

– Образец номер десять – отрицательно, - пробормотала я, переписывая небрежные заметки в журнал. – Как и все предыдущие.

Я откинулась на спинку стула и устало потянулась. Да, мой подопечный чернокорень вел себя просто по–свински. Упрямые семена даже и не думали прорастать, сидя в земле ровно в таком же состоянии, как и в момент посадки. Пока что им не помогла ни магия, ни стимуляторы, ни холод, в котором я оставила один из образцов. Ничего. Диагностические чары показывали, что ни в одном из горшочков ничего не подумало даже набухнуть, не говоря уже о том, чтобы проклюнуться.

Но как-то же чернокорень размножается. В природе его крошечные семена разносятся ветром и, попадая в землю, быстро начинают вызревать. Далеко не все, конечно. Именно невысокая прорастаемость семян делала это растение таким редким. А ценная пыльца – желанным для алхимиков и аптекарей. Поэтому мне обязательно нужно приручить капризный чернокорень. Вот только вряд ли меня осенит сегодня.

На часах было почти девять вечера. После вчерашнего приема лесс Ноблин разрешил прийти попозже, так что я явилась в сад только после обеда и сейчас задержалась позже всех. Остальные уже давно разошлись по домам. Вокруг было темно и тихо. Кабинет освещался только настольной лампой, а фонари снаружи погасли с полчаса назад.

Листик где-то шастал. Ему тоже было интересно в саду. Я не возражала, считая, что у него вполне хватит интеллекта, чтобы никому здесь не попасться. Ни липкой шляпке гриба-мухоеда, ни хищным побегам сарацении, ни ловушкам росянки или непентеса. И конечно же, любопытным глазам гостей или коллег. Хотя ему уже стоило бы вернуться. Нам пора собираться домой.

Я спрятала журнал и поднялась. Но вздрогнула, когда дверь приоткрылась, и в кабинет влетел Листик. Он шустро влез на стол, вставая под лампой, и взволнованно затряс корешками.

– Что такое? – спросила, нахмурившись.

Метаморф еще никогда так сильно не нервничал. Его всего колотило, и кабинет наполнился тихим шорохом, от которого у меня по коже побежали мурашки.

– Что с тобой? – я повторила вопрос.

Естественно, ответить что-либо Листик не мог. Вместо этого он спрыгнул вниз и бросился обратно к двери. А когда понял, что я стою на месте, замер и снова принялся энергично жестикулировать.

– Хочешь, чтобы я пошла с тобой? - догадалась я.

Листик закивал. Я не стала спорить и отправилась следом. Листик вылетел наружу и бросился куда-то в сторону.

– Подожди. – прошипела я. – Не так быстро.

Φонари почти не горели, и рассмотреть орхидею в мешанине зелени и тьмы было невозможно. Бежать я не собиралась, опасаясь споткнуться, и Листику приходилось то и дело останавливаться и ждать меня. От нетерпения он подпрыгивал на месте, весь трясясь, но мне пока даже предположить было сложно, что же такое увидел мой метаморф. Сарацения сбежала из оранжереи и теперь ползает по саду? Расцвела хрустальная ветреница, которая дает бутоны раз в сто лет? Снова сломался охлаждающих артефакт в секции северных растений, и ледяная трава завет на помощь, страдая от жары? А может правдой окажется самый простой вариант, и к нам забрался вор, решивший надергать цветов покрасивее?

Я следовала за метаморфом, хмуро оглядываясь по сторонам. Людей видно не было. Мы оббежали оранжереи и углубились в секцию хвойников. Дальше стало совсем темно, и я побрела почти наощупь.

– Листик! Постой!

Никто не отозвался. Зато я сама споткнулась о корень и чуть не упала. Здесь заросли становились совсем глухими. Пахло мхом и влажной землей. Колючие ветви торчали в разные стороны, норовя зацепить и оцарапать. К моим волосам прилипла паутина, от которой пришлось с дрожью отряхиваться. И я слабо представляла, на что могу наткнуться дальше. Кажется, здесь когда-то ковырялся Ялмер – это его вотчина. Но я сама так далеко еще не заходила.

Под ноги попался очередной корень, заставивший меня выругаться. Я остановилась и пригладила растрепавшиеся волосы.

– Да что ж такое-то. Листик!

Цветок появился впереди в пятне лунного света и снова исчез. Я нырнула под ветви разлапистой ели, но тут же затормозила, чуть не врезавшись в ограду. Высокая, в полтора моих роста, она окружала сад со всех сторон. Мелкой орхидее легко удалось пробраться между прутьями, а вот мне дальше ходу не было. И как он об этом не подумал?

– Листик! – позвала я, глядя, как тот несется по траве парка. - А ну вернись! Я не полезу через забор. Если хочешь…

Слова застряли в горле. Потому что я, наконец, увидела, куда именно хотел отвести меня метаморф. Вернее, к кому.

Она лежала на траве, раскинув руки и равнодушно глядя в ночное небо. Лунный свет, который пробивался через ветки деревьев, выбелил лицо, отчего то превратилось в мраморную маску. Юбка голубого платья была аккуратно расправлена вокруг ног, словно об этом позаботилась исполнительная горничная. И можно было бы решить, что девушка просто прилегла отдохнуть, точно так же, как это было с Кристобаль ди Мерген. Но точно так же, как и Кристобаль, Сюзонн ван Лихтен была окончательно и безоговорочно мертва.

– Сюзонн, - выдавила я, прижимаясь к ограде. - Ты меня слышишь…

Естественно, никто не отозвался. Мой зов был скорее жестом отчаяния, чем надеждой на что-то.

– Боги, Сюзонн…

Вернулся метаморф, забираясь мне на плечо и нервно размахивая листьями. А я смотрела на девушку, вцепившись пальцами в прутья и не в силах даже моргнуть. Еще вчера она была жива, танцевала на празднике, веселилась, искала жертв, чтобы сцедить свой яд. Но теперь…

– Боги… – шепнула еле слышно. - Кто-нибудь…

Надо было что-то сделать. Вернутся в администрацию и вызвать следователя. Или бежать в парк, чтобы найти там кого-то из стражи. Но меня словно парализовало. Летняя ночь враз стала холодной и враждебной. Замолчали птицы. Еще сильнее сгустились тени, а потом и вовсе накрыли все вокруг темным покрывалом, когда луна спряталась за облачко. Мне вдруг показалось, что силуэты деревьев превращаются в жутких монстров, которые собираются сделать со мной то же, что случилось с Сюзонн. А я не могла даже закричать.

– Не смотри. – Меня дернули за плечи, отрывая от ограды, и развернули.

Перед глазами возникла грудь, обтянутая черной кожей. Я сухо всхлипнула. Он пришел. Не знаю, как и зачем, но он пришел и не даст меня в обиду.

– Что здесь случилось? - отрывисто спросил Рэйч.

– Не знаю, – выдохнула я. - Ее нашел Листик…

Горло словно свело судорогой. Где-то вдалеке послышались голоса, пока еще спокойные. Рэйч тихо выругался. А потом подхватил меня на руки и побежал. Я вцепилась ему в плечо, инстинктивно зажмурившись. Но мужчина будто бы летел по дорожке, благополучно обходя препятствия и не особенно страдая от моего веса.

Рэйч принес меня обратно в кабинет. Усадил на стул и, оглядевшись, нашел кувшин с водой и стаканы. Достал из внутреннего кармана крошечный флакончик, накапал его содержимого в воду и протянул мне стакан.

– Пей.

– Что это? - прохрипела я.

– Просто выпей, прошу тебя.

Наверное, это было странно, но я послушалась. И тут же ощутила, как становится спокойнее. Перестали трястись руки, ушла противная дрожь, и я наконец-то смогла нормально выдохнуть.

– Легче? – спросил Рэйч.

– Легче, - я кивнула. – Спасибо. Боги, какой кошмар. …

– Что произошло?

– Ко мне явился Листик. – Я глянула на орхидею, сидевшую у меня на плече, и та энергично закивала. - Видимо, он наткнулся на Сюзонн и решил позвать меня, чтобы посмотрела. Я пошла за ним. Дошла до самой ограды, а там…

Да, паникующий метаморф даже не подумал о том, что меня стоило вести через ворота. Но это и к лучшему. Не знаю, как бы я отреагировала, оказавшись прямо рядом с Сюзонн, а не в пятнадцати шагах от нее. Наверное, упала бы на той же лужайке, и было бы у следователя два трупа вместо одного.

– Но что там делал ты? - Я повернулась к Рэйчу.

– Проходил мимо. - Тот отошел к окну, выглядывая наружу. Потом вернулся и присел рядом со мной. - Увидел, как ты несешься куда-то в темные кусты и решил проследить, на всякий случай.

– Спасибо. Сама бы я оттуда не выбралась.

Перед глазами снова встала картина тела в темном парке. Эмоции все же прорвались через успокоительную пелену, и я всхлипнула.

– Боги, Рэйч, это же Сюзонн ван Лихтен! Я видела ее вчера, вот так же близко, как и тебя. А сегодня она…

– Ш-ш-ш… – Мужчина подался вперед и прижал меня к себе.

Я закрыла глаза, утыкаясь лбом ему в плечо. Плечо было упоительно крепким и надежным. А еще оно пахло дорогой кожей, немного перцем и горьким цитрусом. Это успокаивало получше всяких капель.

– Тише, Эрши, – мягко произнес Рэйч. Его ладонь заскользила по моим волосам. – Не плачь. Убийство – это жестоко и несправедливо, но не нужно плакать. Увы, мы уже ничем не сможем помочь Сюзонн.

– Знаю, просто…

– У нас мало времени, Эрши. Понимаешь?

Найдя в себе силы, я отстранилась. Рэйч внимательно всмотрелся мне в лицо.

– Светлые боги, что же делать… – прошептала, прижимая ладони к щекам. - Надо кого-то позвать…

– Нет, – оборвал Рэйч. - Ее и так скоро найдут. Никто не должен знать, что ты была там и видела тело.

– Почему?

– Потому что девушка, обнаружившая два трупа за несколько дней, сразу станет в глазах ван Рибергера первой подозреваемой.

Я нервно хмыкнула. Вот уж повезло, так повезло. Что мне, что Рэйчу. Но я не убивала точно, да и мужчина, который тоже оба раза оказывался на месте преступления вместе со мной, убийцей не казался.

– Тогда как мне поступить? - я вздохнула.

Немного подумав, Рэйч ответил:

– Сейчас ты соберешь вещи и спокойно отправишься домой. Обязательно через центральные ворота.

– Я теперь только так и хожу.

– Молодец. Выйдешь, попрощаешься с охранником и поймаешь экипаж, на котором доедешь до дома. И все. Если завтра кто-то будет спрашивать: ты ничего не видела и не слышала, просто занималась… своей работой.

Он неопределенно махнул рукой на стол.

– Заполняла журналы, - пояснила я и поднялась, чтобы сложить их, как положено. - Да, поняла.

– Вот и умница.

Рэйч осторожно достал из моих волос паутину, которую я принесла на себе из зарослей, и поправил растрепавшуюся косу. Сейчас мужчина стоял совсем близко, но под капюшоном была видна только полоска кожи и темные глаза. Ни у кого из моих знакомых нет настолько темных глаз. Может наемник и правда посланник богини ночи?

– Ты умница, Эрши, - повторил он негромко, заправляя мне за ухо прядь.

Листик притих, превращаясь в яркую брошь. Я судорожно вздохнула и прикрыла глаза. От простой похвалы почему-то стало жарко.

– Нам пора уходить.

Рэйч отступил, отчего меня кольнуло сожаление. Спрятал свое зелье в карман и шагнул к двери, выглядывая в коридор.

– Иди, - велел тихо. - Я прослежу со стороны, чтобы ты добралась до дома без приключений. Поэтому ничего не бойся, Эрши.

Он исчез, как всегда бесшумно и быстро. А меня окончательно накрыло успокоительное зелье. Все переживания отошли на второй план. Рэйч прав. Сюзонн уже ничем не поможешь, нужно позаботиться о себе и своей семье. Слухи о дочери-убийце ван Даренам точно не нужны.

Я спокойно привела себя в порядок, заперла кабинет и вышла наружу. Вокруг было тихо. У ворот скучал ничего не подозревающий охранник, и, пока я ждала экипаж, мы перебросились парой ничего не значащих слов о погоде. Надеюсь, если мужчину спросят, он скажет, что лесса Флор ван Дарен выглядела спокойной и расслабленной, покидая рабочее место.

Оказавшись в карете, я прикрыла глаза и вздохнула. Пусть Сюзонн ван Лихтен была не слишком приятным человеком, ее стало жаль. Почему она? Почему именно так? Светлые боги, Королевский парк становится едва ли не опаснее трущоб Ульдена, старой столицы.

Представлю, что будет твориться. Ван Лихтен явно скоро найдут. А завтра утром все будут знать о том, что случилось, ведь шило такого размера в мешке не утаишь. Будет расследование, будут допросы. Меня будут спрашивать тоже. И нужно как следует постараться, чтобы не выдать себя неуместной нервозностью.

Но как же хорошо, что Листик привел меня к забору. Есть все шансы, что о моем присутствии на месте убийства никто не узнает. Ну а сам метаморф не оставляет следов, которые могли бы насторожить следователей.

– Что ты вообще там делал? - негромко спросила я Листика, сидевшего на моем плече.

Он неопределенно махнул корешками, мол, просто гулял.

– А может ты видел убийцу?

Но мой питомец только покачал цветком, который заменял ему голову.

– Жаль.

Если бы видел, я бы наплевала на свои тайны и сразу отправилась к ван Рибергеру. Но раз так, в признании нет никакого смысла. Мне стоит делать вид человека, для которого это будет таким же неприятным сюрпризом, как и для всех остальных. Потому что под подозрение не хочется. А помочь следствию мне, увы, совершенно нечем. И Листику тоже.

Утром я впервые отправлялась на работу с опаской. И не зря. Про убийство уже знали, что было совсем не удивительно. Охранник на воротах что-то жарко рассказывал хмурому лессу ван Ноблину. Дженна и Лура прятались за кипарисом и шептались. А у администрации я наткнулась на Норга.

– Ты слышала? - заговорил он без всяких предисловий. - Сюзонн ван Лихтен убили.

– Убили? - выдохнула я.

Вчерашняя картина снова встала перед глазами, и мне, надеюсь, удалось изобразить оторопь.

– И тоже в парке, – кивнул коллега. – Чуть ли не у наших ворот.

Ну, это он преувеличил, все же от ворот до места убийства было далековато. Но тем не менее я спросила:

– Откуда ты знаешь?

– К нам уже приходили. Опрашивают всех, вдруг кто что видел вечером. Но я вчера ушел совсем рано.

– Я ушла поздно, хотя тоже ничего не видела, - поспешила сообщить я.

– Тебя все равно спросят, - пожал плечами Норг. – Просто предупреждаю.

Предупреждение пришлось очень кстати. Стоило Норгу отправиться в оранжереи, на дорожке показался незнакомый мужчина в простом мундире.

– Лесса Флор ван Дарен? – уточнил он. И, когда я кивнула, сказал: – Лесс ван Рибергер желает побеседовать с вами. Пройдемте.

Спорить я не собиралась. Но удивилась и насторожилась, потому что мужчина повел меня не в администрацию, а в сторону королевского дворца, где ван рибергер, видимо, обитал. Сомневаюсь, что всех наших опрашивали именно там, значит, подобной чести удостоилась именно я. Боги, неужели это допрос? Может, мой забег по саду вчера кто-то все же видел? Или они не поленились обследовать все вокруг и нашли мои следы у ограды? Если да, придется отвечать на очень неприятные вопросы. Но сразу сознаваться я точно не стану. Посмотрим, как именно пойдет разговор.

Мой провожатый шел впереди и не видел, что творится у меня на лице. Поэтому к тому моменту, когда мы подошли к дворцу, мне удалось окончательно взять себя в руки. Внутрь мы попали через боковой подъезд, да и идти далеко не пришлось. Совсем скоро я оказалась в кабинете ван Рибергера.

– Доброе утро, лесса ван Дарен, - хмуро поприветствовал мужчина и указал на стул.

– Доброе, - вздохнула я, садясь. – Хотя я уже знаю, что не для всех.

– Никто не умеет держать язык за зубами, - еле слышно пробормотал ван Рибергер. - Лесса ван Дарен, где вы были вчера вечером?

– В Ботаническом саду, – коротко ответила я.

– Буду благодарен, если вы добавите подробностей, – сжал губы мужчина. - Примерно с шести вечера.

– Хорошо. - Я склонила голову и заговорила: – С шести до восьми работала в оранжерее. Потом отправилась в кабинет, чтобы закончить там кое-какие отчеты. Просидела до девяти. Я знаю это точно, потому что смотрела на часы, чтобы не задержаться слишком уж сильно и не заставлять маму нервничать. В девять собралась и отправилась домой. Экипаж поймала здесь, прямо у центральных ворот. Дома больше никуда не выходила.

– Ясно, – протянул он. – Над своими отчетами вы работали одна?

– Да. Думаю, к тому времени все уже разошлись. В администрации точно никого не было. Только на выходе меня видел охранник.

– Вот как… – Ван Рибергер прищурился и постучал кончиком пера по столу.

В этом стуке мне послышался какой-то нехороший интерес. Мне стало неуютно. Вдруг они и правда нашли следы за забором? Я ведь могла там здорово наследить. Отпечатки обуви на земле и пальцев – на прутьях. Обломанные ветки. Оборванная паутина. А если где-то остались мои волосы, то хороший маг нашел бы меня в два счета.

Листик, сегодня снова изобразивший браслет, мягко сжался, успокаивая. Я выпрямила спину. Нет, несмотря ни на что, нельзя нервничать и выдавать себя.

– Вы были знакомы с лессой Сюзонн ван Лихтен? – задал новый вопрос ван рибергер.

– Была, но не слишком близко. Когда мы были подростками, то общались, пусть скорее по–приятельски. Потом я уехала учиться, и общение прекратилось. Последние несколько лет мы виделись от силы несколько раз, на светских мероприятиях.

И ведь не солгала ни словом. К моменту моего поступления у Сюзонн окончательно испортился характер. Она все чаще цеплялась ко мне, норовя побольнее уколоть (Амелия считала, что из зависти). Поэтому я испытала облегчение, когда пришлось уехать. Ну а потом мне стало все равно.

– А что вы можете сказать в нашем недавнем конфликте? – задал неожиданный вопрос ван Рибергер.

– Каком конфликте? - На этот раз я растерялась совершенно искренне.

– Вы повздорили на дне рождения Ее Величества, - прищурился мужчина.

– Ах, это. - Я даже махнула рукой. – Не могу назвать тот разговор конфликтом. Лесса ван Лихтен не совсем точно выразилась, из-за чего ее слова прозвучали оскорблением. Но она сразу же извинилась.

Еще бы ей было не извиниться под хищным взглядом принца Хелесара. Но интересно, кто ван Рибергеру об этом вообще рассказал? Подруги ван Лихтен? Или может сам принц, решивший то ли помочь следствию, то ли просто посмотреть, как я стану выкручиваться, находясь под подозрением? С него бы сталось.

– Вы виделись с ней вчера?

– Нет, - соврала я. Или не соврала, если учесть, что с живой-то не виделась.

– Хорошо. Вам знаком этот цветок?

Он подвинул ко мне небольшой прозрачный куб, внутри которого был заключен цветок. Крупный, махровый, с лепестками насыщенного розового оттенка.

– Можно взглянуть поближе? - подобралась я.

Немного подумав, ван рибергер кивнул. Я осторожно взяла куб, рассматривая со всех сторон. Снова цветок… Да, ведь Сюзонн действительно держала в руке что-то яркое. Точно как и Кристобаль. Вот только если дурман мне опознать удалось, у этого цветка особых примет не было.

– Конкретно этот цветок мне не знаком, - ответила я точно так же, как когда-то Рэйчу. – Но я знаю растение. Это олеандр. Наверное, вы и сами знаете, потому что олеандры растут у нас просто везде. В парках, садах, на клумбах. Он не теряет листья зимой, любит тепло и влагу, красиво цветет, поэтому так популярен.

– В Ботаническом саду они есть?

– Конечно, – вздохнула я, возвращая ему куб. - Думаете, его сорвали там?

– А могли? - вопросом на вопрос ответил ван Рибергер.

– Ну… наверное… – Я не слишком уверенно пожала плечами. - Но я не срывала.

Он открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, но в дверь постучали. Не дожидаясь разрешения, в кабинет вошел лисс Торманд.

– Добрый день, - поздоровался он. - Лесса ван Дарен, вам стоило дождаться меня прежде, чем идти на допрос.

– Это не допрос, – скривился ван Рибергер. – А опрос возможного свидетеля.

– Не важно, – Торманд сел за стол и щелкнул замком чемоданчика. - Моя клиентка не будет давать какие-либо показания без своего адвоката.

В глазах ван Рибергера мелькнуло что-то нехорошее, но он промолчал и глянул на свои заметки. После чего спрятал цветок и кивнул на дверь.

– Мы закончили. Лесса ван Дарен может быть свободна.

– Славно, - адвокат подскочил. - Прошу вас, лесса.

Мы вышли из кабинета. Задерживать никто не стал, но почти у самых дверей я ощутила спиной чей-то пристальный взгляд и невольно обернулась. Вокруг было безлюдно. Только в одном из коридоров как будто бы мелькнула чья-то спина в черном камзоле. Я даже подалась вперед, чтобы рассмотреть того, кто вздумал так внимательно за мной наблюдать, но не успела.

– Лесса ван Дарен? – позвал адвокат.

– Да, - спохватилась я. Наблюдатель скрылся. - Иду.

Оказавшись снаружи, мы остановились на крыльце. Летнее солнце, показавшееся особенно жарким после прохлады мраморных коридоров, обрушилось на нас всей своей мощью. Захотелось спрятаться в тень. Что я и сделала, шагнув к кипарисовой аллее. Лисс Торманд поспешил за мной.

– Вам всегда стоит дожидаться меня, когда вас собираются допрашивать, - попенял он. - А не идти просто так. Даже самый, казалось бы, невинный разговор может привести к серьезным последствиям.

– Не думала, что меня станут в чем-то обвинять, – вздохнула я.

– И тем не менее. Я буду представлять ваши интересы в такого рода делах.

– Очень надеюсь, что это не понадобится. - Меня передернуло. – Как вы вообще узнали о допросе?

– Получил записку с курьером. Разве ее не вы написали?

– Нет, - я нахмурилась. – Она у вас с собой?

Адвокат кивнул и снова полез в портфель. Чтобы достать оттуда небольшой лист бумаги с запиской. И если содержание записки меня волновало не слишком сильно, то почерк, которым она была написана, заставил мысленно ахнуть. Потому что я уже видела его однажды. Резкий, четкий, запоминающийся. Это писал Рэйч. И как только узнал? Или просто догадался, что мне пригодится помощь?

– Я тоже не думаю, что вас станут обвинять, - пробормотал лисс Торманд. – Да и лисса Стаутена, скорее всего, сегодня выпустят. Ибо на момент второго убийства у него есть самое что ни на есть железобетонное алиби. Он сидел в тюрьме.

– То есть, вы считаете, что оба убийства – дело рук одного человека?

Адвокат остановился. Снял очки, потом снова надел. И сказал негромко:

– Конечно, я пока не знаю всех деталей. Да и два случая можно было бы посчитать лишь совпадением. Вот только они слишком похожи и одновременно с этим слишком необычны, чтобы не связать их. Так что боюсь, лесса ван Дарен, у нас серия.

От слов адвоката словно повеяло могильных холодом, отчего жаркий летний день сразу стал не таким уж жарким. Я невольно обхватила себя руками. А лисс Торманд подарил мне внимательный взгляд и добавил:

– Будьте осторожны, лесса. Обе жертвы – молодые, красивые аристократки. А под этот типаж подходите и вы.

Весь день я находилась в какой-то прострации. Да и не только я. Сад словно замер. Среди деревьев то и дело мелькали люди в неприметных мундирах. Коллеги шептались по углам, боязливо оглядываясь. Дорожки и беседки пустовали. Точно как и в наводненном стражей парке.

Пусть лессу ван Рибергеру удалось скрыть подробности второго убийства, но оно повергло всех в шок. Так нагло, дерзко, жестоко расправиться с молодой женщиной почти что у порога королевского дворца… Кем мнил себя этот человек? Неуловимым? Неуязвимым?

Предположения строились самые разные, и к обеду я насчитала пять разных версий, придуманных коллегами, но сама что-либо высказывать не решалась. Почему-то казалось, что правда может быть гораздо более странной и дикой, превосходя самые смелые догадки. Да и не хотелось бы случайно выдать, что я знаю больше, чем мне положено знать.

Единственное, в чем никто не сомневался, так это в том, что убивал один и тот же человек. Даже не имея полной картины смертей, все понимали: двое убийц на Королевский парк – это как-то уж слишком. И поэтому становилось еще более жутко. Охотиться на женщин в самом центре города, благополучном и мирном… Все коллеги дружно признали маньяка сумасшедшим, а значит, от него можно ожидать вообще чего угодно.

Сегодня я решила на работе не задерживаться и сразу отправилась домой. А там меня уже ждала мама. Она поймала меня прямо на пороге и, подхватив под руку, потянула в гостиную.

– Ты уже знаешь? - нервно заговорила она. - Конечно, знаешь, это же случилось прямо у вас в саду.

– Не в саду, - возразила я. - А в парке.

– И все равно. Второе убийство! В Уэрте появился маньяк?

Я вздохнула и села на диван. Мама устроилась рядом, требовательно заглядывая мне в глаза.

– Мам, ты только не нервничай, - попросила я.

– Ты должна уйти с работы, - огорошила она. – Хотя бы временно.

– Что? Нет!

– Ты работаешь там, где он убивает. Флор, это может быть опасно. Вчера ты явилась домой так поздно!

– Больше не буду, – честно пообещала я. - Стану возвращаться засветло и только через центральные ворота.

В конце концов, мне тоже не хотелось попадаться убийце.

– Флор! – мама всплеснула руками.

– Пойми, я не могу засесть дома, пока его не поймают. А вдруг это произойдет через месяц или через год? Или не случится вообще?

– Да что ты такое говоришь? – помрачнела мама.

Мне не хотелось ее пугать, но случиться и правда могло всякое. Раз убийцу до сих пор не поймали, он явно не дурак, чтобы глупо попасться или проколоться на какой-нибудь мелочи. Значит, расследование будет непростым. И прятаться до тех пор, пока оно не закончится, я не хочу. Пусть даже и правда совпадаю с типажом первых двух жертв.

– Я буду осторожна, – проговорила, погладив маму по руке. – Обещаю.

– Ты ведь понимаешь, что убийца может быть вообще кем угодно? – разумно заметила она. - Кем-то слабым или безобидным, не внушающим никаких опасений? Ведь как-то он заманил девушек в парк. И они пошли с ним, не сопротивляясь и не пытаясь позвать на помощь. Выходит, доверяли?

– Может быть… – пробормотала я задумчиво.

Про ментальную магию мама не знает, но в ее словах все равно есть резон. Убийца мог прикинуться слугой, стражем, посыльным. Это если не принимать в расчет версию, что это кто-то, кого обе жертвы могли хорошо знать и по этой причине не заподозрить.

Да и Сюзонн… Убийца завел ее в ту часть парка, где редко бывают люди. С его точки зрения в этом вряд ли есть что-то удивительное. Девять вечера – слишком рано, чтобы можно было не бояться лишних глаз, так что место понадобилось глухое и далекое. Но сама Сюзонн точно не отправилась бы туда просто так.

– Тогда хотя бы не смей нигде задерживаться без предупреждения, – вздохнула мама, понимая, что меня не переспорить.

– Не буду, - согласилась я и поднялась. – Пойдем ужинать? Есть хочется зверски.

После ужина ко мне пристал Хендрик. Ему, как и всякому мальчишке-подростку, было скорее интересно, а не страшно, поэтому он жаждал подробностей. С трудом отделавшись от брата, я сбежала к себе. Но в спальне успокоиться не получилось. Я ходила кругами по комнате, а мысли все время возвращались ко второму убийству.

Оно на самом деле точь-в-точь такое же, как и первое: с метальной магией и невозможностью допросить душу? Появились ли новые улики? А может у следствия есть свидетели?

Боги, единственный, кто может рассказать что-либо, это Рэйч. Очень сомневаюсь, что он прошел бы мимо второго преступления и не поинтересовался. Но как найти его самого?

Понимая, что такими образом вряд ли засну, я взяла книгу и вышла в сад. Нашла беседку подальше от дома и устроилась там, положив книгу на колени и не торопясь зажигать светляк. В саду было хорошо. Наш садовник был мастером своего дела, и я не собиралась, вернувшись домой, тянуть одеяло на себя. Если только совсем чуть-чуть… Может быть, раздобыть новые сорта для розария, засадить часть газона луговыми травами или добавить пару прудов. Но все это можно обсудить с лиссом Барри и потом. А пока…

– Скучаешь? - мурлыкнула темнота голосом Рэйча.

– Демоны! – выругалась я с перепугу. – Что ж ты так подкрадываешься?

– Извини, - произнес наемник, появляясь на пороге беседки. - Не хотел.

– Ты принес новости или просто в гости зашел?

– Новости?

Он сел на скамейку напротив, все так же оставаясь в тени. Я не хотела ходить вокруг да около, поэтому спросила прямо:

– Ван Лихтен убил тот же человек, что и ди Мерген?

– Да, - подтвердил Рэйч, немного помолчав. - Тот же способ, тот же почерк.

– Ментальная магия?

– И цветок. Только не дурман, а олеандр. Видимо, вид цветка оказался для убийцы не принципиален.

– Ван Рибергер показывал мне олеандр. Но на этот раз я не смогла увидеть ничего, что помогло бы понять, где он был сорван.

– Не важно, – ответил Рэйч. - Этот мерзавец слишком продуманный, чтобы рвать цветы в одном и том же месте.

– Улик нет? - помрачнела я.

– Пока нет, - разочаровал мужчина.

– Жаль. Значит, он и правда сумасшедший? Маньяк?

– Не знаю, – неожиданно качнул головой Рэйч. – Все может быть гораздо, гораздо сложнее и изощреннее. Посуди сама. Рядом с королевским дворцом убиты две девушки. К тому же очень непростые девушки. Ван Лихтены, конечно, совсем не так влиятельны, как ди Мергены, но тем не менее. Выходит так, что обе жертвы – дочери знатных и богатых семейств. Поэтому не стоит исключать и иную подоплеку. Убийства могут оказаться демонстрацией намерений, попыткой запугать аристократов или дестабилизировать обстановку в столице. Либо отвлечь от чего-то более важного и серьезного.

– Боги, – я закусила губу. - Имеешь в виду анархистов или кого-то вроде?

– Пожалуй.

Он неожиданно поднялся и шагнул вперед, оказываясь у моих ног. Его пальцы обхватили левое запястье. Я ощутила, как кожи коснулось что-то прохладное.

– Что ты делаешь? - спросила шепотом.

– На всякий случай. - Рэйч поднял мою руку выше, и стало видно тонкий браслет, похожий на обычную проволоку. - Если тебе понадобится моя помощь, просто разорви его, и я узнаю.

– Это потому, что я подхожу под типаж убийцы? – пробормотала я, смущаясь.

– И потому что твой отец – один из самых влиятельных людей в королевстве.

– Папа в Киристане. И не собирается возвращаться в ближайшие полгода.

– Думаешь, убийцу остановит такая мелочь, если он выберет тебя жертвой?

Меня передернуло. Я прониклась и кивнула:

– Спасибо. И за то, что отправил адвоката утром, тоже спасибо. Ты знал, что меня будут допрашивать?

– Предполагал, - спокойно отозвался Рэйч. - Твое присутствие в саду во время убийства в любом случае не удалось бы скрыть. И ван Рибергер не мог за него не зацепиться. Я решил, что он займется тобой с самого утра.

– И не ошибся.

– Я вообще редко ошибаюсь, - немного самодовольно заявил мужчина.

Я хмыкнула, не собираясь оспаривать его слова. А он сунул руку в карман и положил мне на ладонь что-то небольшое. Присмотревшись, я поняла, что это косточка размером с персиковую.

– Подарок, - коротко пояснил Рэйч. - Посади и попробуй прорастить.

– И что из нее вырастет?

– Не знаю. Не уверен, что у тебя вообще получится. Семя старое, да и вообще… специфическое очень.

– Звучит, как вызов, – прищурилась я, не торопясь забирать руку. Ощущение сильных пальцев, державших мою ладонь, завораживало.

– Зато будет, чем занять голову вместо убийств, - усмехнулся Рэйч и, к моему огромному разочарованию, встал, отпуская. – Доброй ночи, Эрши.

– Постой, - подскочила я.

Но поздно. Мужчина шагнул назад, как всегда бесшумно, и скрылся в темноте. Да и светляк, который я торопливо зажгла, осветил только зелень кустарника, окружавшего беседку. Даже ночные птицы не прекращали петь, словно и не заметив чужака.

– Да что б тебя, - пробормотала я с досадой. – Ну ладно. Когда-нибудь я точно узнаю, кто же ты такой на самом деле.

***

Глава дворцовой стражи был не в духе. И это если говорить мягко. Почти сутки без сна, без нормальной еды и отдыха. Но никакого толку. Ни улик, ни свидетелей, ни зацепок.

Двор гудел, как растревоженный улей. Аристократы, ранее считавшие себя в полной безопасности здесь, ощутили страх. Некоторые особенно нервные пытались прорваться в его кабинет, чтобы потребовать объяснений или хотя бы заверений, что все будет хорошо. Пришлось расставить по коридору гвардейцев, чтобы чужие истерики не мешали работать.

Второе убийство оказалось болезненным щелчком по носу, к которому уже не получалось относиться, как к серьезному, но рядовому преступлению. Король затребовал доклад с самого утра, после чего хоть и оставил дело за ван Рибергером, приказал подключить к следствию Тайную полицию и Департамент уголовных расследований Уэрты. Следователи опрашивали всех, кто мог оказаться в центре города во время убийства. Парк и окрестности дворца заполонили патрули. Вот только прогресса пока не было. И это неимоверно раздражало главу королевской стражи.

Лесса ван Рибергер, прошедшая с мужем очень многое, была женщиной понимающей и мудрой, поэтому не приставала с разговорами, и после ужина молча отправилась в семейные покои. А сам лесс, пусть и чувствовал усталость, но вернулся в кабинет. Вдруг кто-то явится с поздним докладом?

Однако докладчик поджидал совсем не в приемной. Стоило ван рибергеру войти в кабинет, и он понял, что уже не один там.

– Даже не сомневался, что вы еще вернетесь, - негромко произнес неожиданный гость, который имел наглость устроиться прямо за столом лесса. – Между прочим, трудоголизм вреден для здоровья.

– Ты! – прошипел ван Рибергер.

Мужчине пришлось сжать кулаки и сделать глубокий вдох, чтобы не сорваться на того, кого он справедливо считал занозой в своей заднице. Рэйч без труда заметил это и довольно усмехнулся. Но быстро посерьезнел, понимая, что пришел сюда не развлекаться.

– Никто из подпольных артефакторов Уэрты не занимался ментальными в последнее время, - сообщил он. - Да и вообще весь теневой мир выглядит таким же неприятно удивленным и ошарашенным, как и остальные.

– Понятно, – скривился ван Рибергер.

Он подошел к окну, не став сгонять захватчика с оккупированных территорий. Несмотря ни на что, человек, известный под прозвищем Рэйч, действительно мог быть полезным. Даже осведомителям Тайной полиции не всегда удавалось пробраться на теневую сторону королевства так глубоко, как это делал знаменитый наемник.

– Воровская гильдия открестилась и от убийств, и от каких-либо дел с ван Лихтенами или ди Мергенами, – продолжил тот. - Контрабандисты – тоже. И даже Гильдия убийц в лице своего Мастера заявила, что они тут не при чем.

– Значит, это не разборки теневиков, – пробормотал ван Рибергер.

– Да. Тут что-то другое.

Ван рибергер побарабанил пальцами по подоконнику. От усталости думалось откровенно плохо.

– Не стоит трогать Флор ван Дарен, - сказал Рэйч. - Она точно не при чем.

– Да неужели я дожил до момента, когда ты начал переживать за женщину? - нарочито изумленно охнул ван Рибергер. – Может, еще и остепениться надумаешь?

– П-ф, - фыркнул Рэйч, поднимаясь. - Я – и остепениться? Пойду лучше пощупаю оппозицию. А вам бы лучше поспать. От всей души советую.

Он вышел наверняка так же, как и вошел, - через окно. А ван рибергер задумчиво покачал головой и отчего-то предвкушающе улыбнулся. Флор ван Дарен… М-да, молодая и красивая лесса из хорошей семьи. Ох, как же он будет смеяться, если Рэйч, этот хитрый, продуманный тип, все же влипнет в эту ловушку. Но ловушку приятную, чего уж тут.

Мысли ван Рибергера плавно перетекли с убийств на супругу, которую он продолжал нежно любить даже после сорока лет брака. Мужчина прикрыл глаза и решительно развернулся. В чем-то Рэйч был прав. Трудоголизм действительно бывает очень вреден.