Ядовитый Шиповник

ГЛАВА 15

Мне уже доводилось бывать в королевском крыле дворца – месте, где жила венценосная семья и ближайшие родственники. Но сейчас я шла и украдкой оглядывалась по сторонам, словно в первый раз. Дорогое дерево, мрамор, ненавязчивая позолота. Изысканно и со вкусом. Интересно, принц Хелесар тоже живет здесь? Никогда не задавалась таким вопросом.

Гвардеец довел нас с мамой до высоких двустворчатых дверей и с легким поклоном раскрыл их, пропуская внутрь.

– Мои дорогие. - Поднялась навстречу лесса Маддалена. – Как я рада.

Пусть ее трость еще стояла, прислоненная к креслу, сегодня лесса двигалась легче и свободнее, чем в театре. Она подошла к нам, почти не хромая, а на мой реверанс махнула рукой.

– Брось эти церемонии, Флор. Сегодня мы прекрасно обойдемся и без них.

– Не имею ничего против. - Я улыбнулась.

– Тогда прошу в столовую. - Лесса махнула рукой на открытые двери.

Там уже был накрыт стол к ужину, но, как ни странно, на четверых, а не на троих. Поэтому мама не могла не спросить:

– Кого мы ждем?

– Марлию, – пояснила лесса Маддалена. - О, а вот и она.

– Простите за опоздание, - извинилась принцесса, входя в столовую. И когда мы с мамой уже хотели присесть в реверансах, тоже отмахнулась: – Не стоит. Без церемоний.

Пусть меня и принцессу было сложно назвать близкими подругами, мы вполне неплохо относились друг к другу, поэтому в ее желании обойтись без строгого придворного этикета не было ничего странного. Из всей многочисленной королевской семьи именно с ней и лессой Мадалленой мы с мамой общались чаще всего. Я даже жалела, что воздушница Марлия так и не рискнула поехать со мной в университет, учиться на мага-погодника, а выбрала домашнее обучение. Но что уж теперь.

– Подумать только, Флор, - заметила лесса Маддалена, когда мы сели за стол, - мы не виделись с тобой почти целый год. Я очень рада, что ты вернулась в Уэрту.

– Я тоже рада быть здесь. - Я склонила голову.

– Как прошла защита диплома?

– Сложно, но интересно. Я готовила диплом на тему гибридизации. Мне нужно было вывести изменений сорт комнатного лимона, который бы помогал очищать воздух в помещениях. И знаете, у меня получилась. Не уверена, что новый сорт назовут моим именем, но у него действительно был эффект.

– Оказывается, природная магия – это так интересно, – сказала принцесса. - Когда-то я думала, что ей можно только сорняки выводить.

– Многие так думают. – Пожала плечами, не обидевшись.

– Глаза мне раскрыл райленд. Он так много и интересно рассказывал… – Она улыбнулась. – Кстати, меня можно поздравить. Официально будет объявлено на следующей неделе, но вам я могу сказать уже сейчас. Зимой мы с Райлендом поженимся.

– Поздравляю. – Мама чуть не захлопала в ладоши. - Из вас получится замечательная пара.

– Да, поздравляю, - присоединилась я. - Вы переедете в Виароссу?

– Сразу после свадьбы, - кивнула Марлия. - Но жить мы будем не в Солистире. А в Тримаре. Это небольшой город на одноименном острове.

– О, это там, где самый большой в Виароссе заповедник, - оживилась я.

– Вы бывали там?

– Бывала. Два года назад с экскурсией. Очень красивый город, хоть и небольшой. Прямо на берегу моря, в спокойной бухте. В десяти километрах от заповедника.

– Мой будущий тесть возглавляет заповедник, а райленд помогает ему. Поэтому большую часть года мы будем жить именно там.

– Вы не будете скучать по светской жизни? - спросила мама.

– Нисколько, - без раздумий ответила принцесса. – Честно говоря, я не слишком ее люблю и буду только рада избавиться от всех этих приемов, посиделок, визитов. Но год назад на Тримаре построили стационарный портал. Поэтому, если вдруг и правда станет скучно, я легко смогу попасть в Солистир или даже сюда, в Уэрту.

Я понимающе кивнула. Сеть стационарных телепортов начала развиваться совсем недавно. В Альдонии из было всего три, но скоро обещали построить еще.

– Вам понравится Тримар, - улыбнулась я. - Спокойное море, чистейший воздух, леса. А какая там рыба…

– Представляю, – мечтательно вздохнула Марлия.

Я не лукавила. На острове и правда здорово. Домики со стенами из белого камня и красными черепичными крышами. Пестрые от цветов клумбы и палисадники. Песчаные пляжи и чистое, пусть и прохладное море. А в самом заповеднике – невысокие водопады, быстрые ручьи и древний лес, который не трогали уже несколько тысяч лет. Там мох казался настолько мягким, что до него было страшно дотрагиваться. К небу тянулись огромные, обхватов по десять, хвойные деревья. А папоротники напоминали пышные кустарники, поднимаясь выше человеческих голов.

– Хочу признаться, – подала голос лесса Маддалена. – Сначала я была против этой свадьбы. Слишком уж они молоды. Но принц Райленд сумел меня переубедить. Очень рассудительный и правильный мужчина.

– Против, – беззлобно фыркнула принцесса. – Ты, бабушка, просто спишь и видишь, как выдать замуж и женить всех своих правнуков.

– А что в этом плохого? - не смутилась лесса. - Мне хочется, чтобы вы были счастливы. Разве не прекрасную супругу я нашла для Барента? Просто к браку тоже нужно подходить с умом.

– Не могу с вами поспорить, - проговорила мама.

– Осталось пристроить Виллема и Хелесара.

– Виллему еще рано. - Качнула головой Марлия. - А Хелесар… – Ее губы сжались. – Бабушка, мне заранее жаль женщину, которая станет его женой. Так что прошу тебя, не надо активничать.

Принцесса явно не слишком любила сводного брата и сейчас не боялась это демонстрировать. Хотя в чем-то я была с ней солидарна. Мужчинам вроде принца Хелесара или Корда ван Эльста вообще не стоит жениться.

– Моя дорогая. - Лесса Маддалена подарила внучке укоризненный взгляд. - Тебе не кажется, что ты предвзята?

– Пф. - Поджала губы Марлия. - Разве только я?

Понимая, что разговор повернул в нужную мне сторону, я как бы невзначай заметила:

– Я видела, что принц Хелесар сопровождал вас в театре, лесса Маддалена. Кажется, он был весьма учтив.

Мама приподняла бровь. Кажется, ее мое замечание здорово удивило.

– Еще бы. - Марлия покосилась на стоявшую у кресла трость, словно представила, как бабушка воспитывает ей непутевого правнука.

– Да, из-за дурацкой ноги мне понадобилась помощь, - кивнула лесса Маддалена. – И да, Хелесар вел себя очень прилично.

– И весь вечер неотступно был с вами? - как бы не поверила я.

– Да, - подтвердила лесса.

– Только за цветами после спектакля бегал, – добавила принцесса.

– За цветами? – я тут же насторожилась.

– Бабушке должны были доставить букет цветов для Лайлы Рокант, но курьер отчего-то запаздывал. Хелесар отправился искать другой и пропал аж на полчаса.

– Мне это не доставило никаких неудобств. – Пожала плечами лесса Мадалена. – Мы ведь не собирались сразу уходить. Так что…

Я рассеянно кивнула, слушая их краем уха. А сама напряженно думала. Получается, алиби у принца все-таки нет. И его отсутствие выглядит подозрительно. Искал букет… Зачем, если можно было послать за ним кого-нибудь из слуг или работников театра? Может, принц подстроил это специально? Отменил бабушкину доставку и под благовидным предлогом смылся, чтобы отправиться в гримерную к Лайле Рокант, сделать там свое черное дело и вернуться с цветами, которые заранее где-нибудь припрятал. Венценосное семейство, занятое обсуждением спектакля, и не заметило ничего странного. От любопытных глаз остальных мог защитить артефакт. Боги… Выглядит правдоподобно.

Вот только что теперь с этим делать? Ван Рибергер в лучшем случае покрутит пальцем у виска, и я даже не стану его за это осуждать. Чтобы выдвигать обвинения против настолько высокопоставленного лица, улики должны быть не просто железобетонными. А сейчас их нет. И где взять, я не могу даже представить. Следить за принцем? Безумие. Пытаться сблизиться с ним и вывести на откровенность? Еще хуже. Я плохо умею притворяться. А Хелесар наверняка достаточно искушен в таких играх, чтобы не распознать мои увертки в два счета. Поэтому лезть в расследование со своим непрофессионализмом – большая глупость, которая может только спугнуть преступника.

Правда, и оставлять все просто так нельзя. Ведь будут еще жертвы. Убийца, кем бы он ни был, явно уверился в своей непогрешимости, раз рискнул совершить очередное убийство в таком людном месте, как театр. Да, идеальных преступлений не бывает, и рано или поздно он тоже может совершить ошибку, которая выведет на него следствие. Но скольким женщинам еще придется погибнуть?

Мне нужен Рэйч. Если кто и скажет, что нужно сделать, то только он.

Этим вечером я долго не ложилась спать. Ходила по комнате в полной темноте, стояла на балконе, вслушиваясь в шорохи ночного сада. И когда время минуло далеко за полночь, с досадой констатировала: сегодня наемник не придет.

Мне снова стало обидно. И под одеяло я забиралась, изо всех сил стараясь обиду задушить, потому что нормальной ее не считала. У меня нет никакого права обижаться. В конце концов, у Рэйча могут быть свои дела. Он же не мелкий клерк, а знаменитый наемник с вереницей заказов. Да и вообще, Рэйч ничего мне не обещал. Не уверена даже, что он воспринял мою просьбу выяснить что-нибудь про принца Хелесара всерьез.

Так что лучше постараться уснуть, а не лелеять уязвленные чувства. Потому то иначе придется разбираться с тем, откуда эти чувства в принципе взялись.

А утром меня ждал сюрприз. Явившись в нашу рабочую оранжерею, чтобы проверить чернокорень, я бросила взгляд на горшок, куда посадила подаренную Рэйчем косточку, и замерла. Оттуда пробивался росток. Еще совсем маленький, похожий на бледно-зеленую травинку, но он был. Косточка проросла без особых усилий с моей стороны.

– Нет, ты это видел? - прошептала я, с и восторгом рассматривая росток.

Листик сполз с руки и забрался на край горшка, склоняясь над ним. Ему тоже было любопытно.

– И что же это такое? Дерево? Неужели все-таки персик? Или что-то другое?

Мой питомец пожал листьями. Я была с ним согласна. Как бы мне ни хотелось, понять что-либо по такому крошечному растеньицу просто невозможно. Нужно запастись терпением и ждать.

– Главное теперь, ничего не испортить. - Я вздохнула. - Оставить горшок здесь? Думаю, на яркий свет ему еще рано.

У меня чесались руки применить какую-нибудь магическую стимуляцию для ускорения роста. Но чутье подсказывало, что этого делать не стоит. И я решила ему довериться. Ему и природе. Немного полила землю, стараясь не делать ее слишком уж мокрой, взрыхлила и вернула горшок в угол. Вовремя. За спиной хлопнула дверь.

– Лесса ван Дарен, - произнес голос, который я никак не ожидала здесь услышать. - Наконец-то я нашел вас.

Я резко развернулась. За моей спиной стоял Франк ван Хорас. расшитый камзол, прическа по последней моде, большой букет роз в руках, как обязательный атрибут галантного кавалера – несложно было догадаться, зачем он явился. Мне тут же захотелось сбежать.

– Как вы сюда попали? - возмутилась я. – Это рабочая оранжерея, только для персонала.

– Я не побоялся нарушить правила ради вас, лесса, – не впечатлился он.

– Не стоило этого делать.

– Это вам. - Ван Хорас протянул букет.

– Благодарю. – Я выдавила улыбку, наверное, больше походившую на оскал.

А букет красивый. Белые розы с золотистой каймой по краю. Это дорогой сорт. Кажется, навязчивый поклонник решил впечатлить меня своей щедростью.

– Если мне нельзя здесь находиться, – проговорил тот, - не выйти ли нам наружу? Проведете мне экскурсию по саду.

– Боюсь, мне нужно работать, - ответила холодно. – А проведение экскурсий в мои должностные обязанности не входит.

Ван Хорас вздохнул и огляделся, едва заметно морщась. Смотрелся он в нашей оранжерее на редкость чужеродно. Стоящие повсюду саженцы в разномастных горшках, не слишком чистый пол, груды коробок, ящиков и пакетов с грунтом – и вдруг щеголь в белоснежном камзоле. Я даже порадовалась, что на мне сейчас рабочая форма и перчатки, а не платье. Может, поймет, насколько мы не подходим друг другу?

– Очень жаль, что нам не удалось пообщаться в театре. - Не стал сдаваться ван Хорас. - Вы так быстро уехали. Но я все еще в Уэрте. И хочу пригласить вас в ресторан сегодня.

– Увы. - Я не стала делать вид, что сожалею. – Но сегодня мне придется задержаться на работе.

– Здесь? – Он обвел рукой оранжерею. - Среди горшков и земли? Не спорю, это может быть весьма интересно. Все эти растения, они… занятные.

Ван Хорас чуть скривился и глянул налево, на большой, выше его роста, саженец тамрисии, который пару дней назад расцвел. Крупные алые цветы напоминали разинутые пасти какого-то животного. Мужчина хмыкнул и вдруг ткнул центр цветка пальцем.

– Не трогайте! – воскликнула я.

Но было поздно. Оскорбленный таким отношением цветок дернулся, надулся и плюнул в ван Хораса. Яркий липкий сок попал прямо на камзол. И теперь на ткани расплывалось некрасивое пятно.

– Что за… – Он отшатнулся. - Демоны!

Я с трудом сдержала смешок.

– Цветы действительно могут быть очень интересными, - сообщила вежливо.

– Это… – Сузил глаза ван Хорас.

– Флор? - Из-за угла вышел Ялмер с коробкой в руках. Завидев незнакомца, он нахмурился. - Кто вы такой? Здесь нельзя находиться посторонним.

Ван Хорас явно хотел что-то сказать, но оценил ширину плеч и рост Ялмера, и отступил.

– Уже ухожу. Всего доброго, лесса ван Дарен. Я не прощаюсь.

Он развернулся и быстро вышел, чуть не сбив в дверях Дженну. Ялмер проводил его взглядом.

– Флор, у тебя все в порядке? - спросил Стаутен. - Кто это был?

– Навязчивый поклонник, – вздохнула я.

– Навязчивый? - Дженна подошла ближе. - Вроде симпатичный.

– Не для меня. Я не звала его сюда и понятия не имею, как он вошел.

– О. – Девушка вдруг смутилась. – Я сейчас выходила с коробками и ничего перед собой не видела. Кто-то придержал мне дверь. Наверное, это был он.

– Ладно. – Я отмахнулась. - Главное, что убрался.

– Букет от него? Очень красивые розы. «Солнечный поцелуй», редкий сорт.

– Можешь забрать себе, если нравятся.

– Правда? – обрадовалась Дженна. - Спасибо.

– Флор, тебе нужна помощь? – спросил Ялмер тихо, не разделяя восторга коллеги.

– Спасибо, - улыбнулась я. - Все в порядке. Просто ван Хорас – протеже моей бабушки. И поэтому решил, что легко заполучит мою благосклонность. Но ничего, скоро он поймет, что это бесполезно, и отстанет.

– Надеюсь, - вздохнул друг.

Вот только надеждам было не суждено сбыться. Стоило мне выйти после работы из ворот, как к ним тут же подкатил экипаж. Его дверца открылась, и оттуда показался ван Хорас. Уже в другом камзоле, но хотя бы без цветов.

– Лесса Флор. – Расплылся в улыбке он. - А говорили, что задержитесь.

Он шагнул ко мне, собираясь схватить руку для поцелуя, но я шагнула назад. На лице ван Хораса мелькнуло недоумение.

– Вы следите за мной? – спросила я в лоб.

– Просто решил попытать удачу и, как видите, не зря, - пробормотал мужчина.

– Зря, - отчеканила я.

– Флор… – он отчего-то еще сильнее растерялся.

– Буду говорить начистоту, чтобы сохранить и ваше, и мое время, - вздохнула я. – Лесс ван Хорас, мы с вами не пара и никогда ей ни станем. Возможно, в других обстоятельствах я бы и попыталась узнать вас получше, но вы слишком навязчивы. И мне это не нравится.

– Вы слишком прямолинейны для лессы, – протянул он. – И уж тем более, для дочери дипломата.

– Знаю, – ответила спокойно.

– И тем не менее…

– Выгодного брака я тоже не ищу. – Я позволила себе перебить его. - Поэтому могу не хвататься за первое попавшееся брачное предложение. Как видите, это безнадежный случай.

– Вижу, – согласился ван Хорас, немного помолчав.

Смерив меня оценивающим взглядом, он все же сделал шаг назад. Я украдкой выдохнула.

– Что ж, очень жаль, - процедил мужчина.

– Надеюсь, вы сумеете найти подходящую пару, - кивнула я. - А теперь мне пора. Прощайте, лесс ван Хорас.

К счастью, больше настаивать он не стал. Просто поклонился, запрыгнул в экипаж и уехал.

Несмотря на то, что ван Хорас вроде бы все понял, встреча с ним оставила какое-то тягостное впечатление. Ни маме, ни уж тем более бабушке я рассказывать о нем не стала. На попытку бабушки расспросить, не виделась ли сегодня с кавалером, отговорилась головной болью и сбежала к себе.

Рэйч не появился и в этот вечер, что окончательно испортило мне настроение. Нет, я не думала, что с ним что-то случилось. Все же наемник выглядел человеком, способным выпутаться из любой передряги. А вот найти себе дело поинтереснее, чем визиты ко мне, Рэйч мог. И это почему-то особенно расстраивало.

Словно в насмешку над моими метаниями, у меня действительно разболелась голова. В итоге я совершенно не выспалась, и в сад явилась мрачной и хмурой. Правда, внимания на это никто не обратил.

– Дженна заболела! – сообщила Лура, стоило мне войти в нашу комнату отдыха.

– Заболела?

– У нее случилась какая-то жуткая аллергия. Она вся покрылась пятнами и чешется.

– Дженна ходила к целителю? - нахмурилась я.

– Конечно, - кивнула Лура. - Только он не понял, что с ней случилось. Выписал мазь и сказал ждать. Так что сегодня я вышла за нее.

– Надеюсь, она скоро поправится.

– Я тоже, – продолжала трещать коллега. – Это так странно. У Дженны аллергия только на пыльцу багрянника. Но у нас в саду багрянник не растет и взяться ему было неоткуда.

– Багрянник… – повторила задумчиво.

В голове мелькнула какая-то мысль, связанная с этим растением. Я попыталась ухватить ее за хвост, но дверь хлопнула, сбивая концентрацию. В комнату заглянули Норг и Ялмер.

– Синоптики обещают грозу к вечеру, - сказал ван Тар. - Возможно, с сильным ветром и градом.

– Вот не было печали, – охнула Лура.

– Лесс ван Ноблин попросил установить защитные артефакты. - Ялмер показал коробку, которую держал в руках. - Поможете?

– Конечно, – ответили мы хором.

– Только объясните, что куда у нас ставится, - добавила я.

– Пойдем, - махнула рукой Лура. - Это не сложно.

Она оказалось права. Все, что нужно было сделать, это установить артефакты по точкам, указанным на схеме, которую мне выдали, и объединить их в защитную сеть. Пока сеть была неактивной, но стоит посыпаться граду, она тут же раскроется, защищая самые нежные и ценных клумбы и кустарники. Крыши и стены оранжерей были сделаны из прочного, закаленного стекла, поэтому града не боялись. А к обеду и сад был готов к любому, даже самому сильному погодному катаклизму.

После обеда погода действительно начала портиться. В небе появилась характерная предгрозовая дымка. Стих ветер. Воздух стал плотным и вязким, делая летний зной еще невыносимее. Он словно накрывал все вокруг удушливым покрывалом, отчего в висках начинал стучать пульс, а в горле то и дело пересыхало.

Сад обезлюдел. Все торопились вернуться домой, предчувствуя шторм. Исчезли вездесущие бабочки и пчелы. Даже птицы замолчали, попрятавшись по укромным местам.

Норг сбежал в холодную оранжерею. Ялмер и Ариана дремали в беседке у пруда. Лесс ван Ноблин заперся у себя в кабинете с графином ледяного морса. У лиссы Артвер разболелась голова, и она улеглась на диван в комнате отдыха, накрыв лоб мокрым полотенцем.

Мне тоже было неспокойно. Бегая по саду с коробкой артефактов, я никак не могла отделаться от ощущения, будто упустила нечто очень важное. Но что именно – не понимала. Это здорово мешало работать. По спине то и дело пробегали мурашки нехорошего предчувствия. Тревога медленно крепла, делая меня нервной и дерганой. Я честно пыталась списать все на резко меняющуюся погоду. И искренне надеялась, что станет легче, когда придет гроза.

К вечеру над Уэртой сползлись тяжелые грозовые тучи. Стало темно, почти как ночью. Темноту разрезали далекие пока зарницы, но уже было ясно: скоро начнется дождь.

Я спряталась в служебной оранжерее, решив еще раз проведать свои растения. Чернокорень все еще не подавал признаков жизни. Зато неизвестный росток в горшке немного вытянулся и покрылся серебристым пушком, чем очень меня порадовал.

– Вот и что мне с вами делать? - прошептала я, глядя на упрямый чернокорень. - Добавить стимуляторов? Или наоборот, оставить в покое недели этак на две?

В оранжерее сейчас горела только одна только лампа на столе. Вокруг меня сгущался мрак. Я потерла отчего-то озябшие ладони и вздохнула. Думать не получилось.

Шорох, неожиданно раздавшийся среди саженцев лимона, едва не заставил меня выругаться. Но это был всего лишь Листик. Метаморф, который целый день гулял по саду, несмотря на зной, выскочил из-за горшков и бросился ко мне. Он уцепился за штанину, ловко забираясь по ней наверх, добрался до широкого кармана и нырнул туда, замирая, как напуганный котенок.

– Эй, что такое? - насторожилась я, накрывая его ладонью.

Естественно, Листик не ответил, только сжался сильнее.

– Эй…

Гром грохнул прямо над головой, отчего мне показалось, что разорвалось небо. Я дернулась, чуть не сбив стул, и все же выругалась.

– Ты грозы испугался? – предположила я.

Дождь обрушился стеной. Его струи забарабанили по крыше, и оранжерея наполнилась стуком и шорохом. Тени еще сильнее сгустились. Я поежилась.

– Ладно, - шепнула себе под нос. – Теперь должно полегчать.

Следом за стуком капель послышались пока еще редкие, зато сильные удары. Я подняла голову, глядя на стекло. Вот и град. В кои-то веки синоптики сказали правду.

– Оно проросло? - раздался рядом голос.

– Да чтоб вас всех! – выпалила я и резко развернулась.

Из теней бесшумно выступил Рэйч.

– Нельзя же так пугать! – возмутилась я.

– Оно проросло? – повторил он вопрос.

И хоть я не видела его лица, стало понятно, насколько сильно мужчину это удивило. Мне вдруг стало обидно. Два дня ни слуху, ни духу, а все, что Рэйча сейчас интересует, это росток. Да, я тоже очень обрадовалась, что косточка проросла, и мне тоже очень интересно, что из нее получится в итоге, но сегодня разделить радость с наемником не получалось. Изнутри поднялась волна глухого раздражения.

– Проросло, – ответила я немного резко. – А не должно было?

– Хм, не знаю… – Пожал плечами Рэйч, продолжая неотрывно смотреть на горшок.

– Рэйч! – я вспыхнула. – Хватит на него таращиться. Где ты был два дня?

– Что? – Он дернулся и все же посмотрел на меня.

– Я ждала тебя. И вчера, и позавчера. Но ты не пришел.

– А должен был прийти?

– Да! – выпалила я.

– Надо же, - Мужчина склонил голову на бок. - Не думал, что превратился в твою комнатную собачку.

– Собачку? - опешила я. - У нас же дело.

– Дело у ван Рибергера. А у тебя баловство.

Неожиданно резкая отповедь больно уколола. Я инстинктивно шагнула назад. Рэйч неподвижно стоял на самой границе светлого круга, который создавала моя лампа. Его лицо полностью прятала тень от капюшона, не позволявшая рассмотреть даже глаза. Захотело подойти и сорвать бестолковую тряпку, но вместо этого я просто гордо задрала подбородок и произнесла:

– Баловство? Ну знаешь… Вообще-то, я не навязывалась. Ты сам стал шастать ко мне, как к себе домой, не дожидаясь приглашения.

– А ты решила, что так будет всегда.

– Вот еще. - Я фыркнула и отвернулась. – Если я тебе надоела, то так и скажи.

– А если скажу, то что?

– Да ничего. - Я все же бросила на мужчину раздраженный взгляд через плечо. Вот еще не хватало, уговаривать. – Можешь больше вообще не приходить.

– Благодарю за разрешение, высокородная лесса. – Он отвесил мне ироничный поклон.

– Да пожалуйста! Все, я вас не задерживаю, лисс! Покиньте служебную оранжерею.

– С удовольствием.

Над головой сверкнула молния. Я рефлекторно глянула вверх. А когда снова опустила взгляд, Рэйча уже не было. Он исчез так же незаметно, как и появился.

– Демоны! – выругалась я и пнула какой-то ящик.

Очень зря. Теперь еще и палец теперь будет болеть. Эх…

– Ну что за дурацкий день, - пробормотала, падая на стул.

Поставив локти на столешницу, я запустила пальцы в волосы и закрыла глаза. Было досадно и обидно. Что на нас обоих вообще сегодня нашло? Почему я вспылила? Почему Рэйч ответил так же резко? Я ведь не заслужила подобного отношения. Да, переволновалась, да предъявила претензии, которые стоило бы придержать. Но Рэйч мог бы отнестись к этому с пониманием. А он… Собачка комнатная, ну что за глупость.

Дурацкий день. Крайне дурацкий день. Наверное, это из-за погоды, которая свела с ума всех вокруг. Надо было не сидеть тут, а бежать домой еще до грозы. Глядишь, мы с Рэйчем не наговорили бы друг другу чуши, которая нас развела. Он ведь больше не придет. Точно не придет.

Очередной раскат грома заставил дернуться. Я тоскливо глянула на горшок, где серебрился неведомый росток. Листик выбрался из кармана и уселся рядом, поглаживая мою ладонь корешками.

– У тебя все в порядке? - спросила я. - Ты так бежал, словно еще один труп нашел.

Метаморф неопределенно дернул листьями. А я насторожилась.

– Ты ведь не нашел еще один труп?

Он замотал «головой».

– Ну и хорошо, - вздохнула я. - Не хватало только нарваться на четвертое преступление. Тогда ван Рибергер меня точно посадит, и никакой Рэйч не поможет.

Внутри снова кольнула обида. Почему-то стало себя очень жалко.

– Ладно, будем надеяться, что дождь скоро закончится, - пробормотала я. - Хочется домой. Заварить горячий чай, забраться под одеяло и долго жаловаться тебе на то, какими идиотами могут быть мужчины.

К счастью, долго ливень не продлился. Гроза ушла на юг, и теперь гром порыкивал где-то очень далеко. Дождь тоже потерял свою силу. И хотя по крыше то и дело ударяли редкие капли, я решила больше не ждать. Заперла оранжерею, проверив все перед уходом, и побежала к воротам.

После грозы воздух стал упоительно прохладным и свежим. Защитные артефакты сработали на отлично, и наши драгоценные клумбы не пострадали. Но на тротуарах и дорожках разлились настоящие озера, которые мне приходилось перепрыгивать, чтобы не замочить ноги.

Ежась от холодных капель, срывавшихся с деревьев, я добралась до ворот и не глядя махнула рукой, подзывая свободный экипаж. Тот сразу подкатил, рассекая реку, в которую превратилась дорога. Я не стала дожидаться, пока возница спустится и откроет мне дверь. Внимательно глядя под ноги, запрыгнула на подножку и сообщила:

– Ну улицу Тысячелетия династии, пожалуйста.

Вот только номер дома назвать не успела. Неожиданно из глубины экипажа высунулась чья-то рука. Меня дернули, затаскивая внутрь, а потом на голову словно опустили покрывало, глушившее и звуки, и ощущения, и даже кислород.

– «Дурацкий день», - подумала я, теряя сознание. – «Определенно»…

***

Уэрта была рада дождю. Ливень смыл зной и пыль, остудил нагревшиеся за день каменные мостовые, принес в столицу прохладу и запах озона. Чистый и вымытый, город довольно поблескивал в свете фонарей. Особенно хорошо это было видно с башни городской ратуши, которая была самым высоким зданием в Уэрте. Вид оттуда открывался преотменный. Внизу шумела квадратная Ратушная площадь с конным памятником первому королю из династии ди Ладдеров по центру. Направо убегал широкий проспект. Слева сиял королевский дворец, окруженный темным пятном парка. А дальше за ним, если присмотреться, можно было рассмотреть речную гладь.

Рэйч любил это место. Сюда, на крышу башни, посторонних не пускали, поэтому ему не нужно было переживать о маскировке. Но самое главное – здесь хорошо думалось. И поэтому сегодня мужчина тоже пришел, чтобы привести мысли в порядок. Ведь сделать это однозначно стоило.

Он чувствовал себя идиотом. Идиотом и скотиной. Чувство это оказалось в новинку, хотя без такого опыта мужчина предпочел бы обойтись. Но сделанного не вернешь, и теперь надо было решить, как разгребать последствия.

Флор на него обиделась. И обиделась справедливо. Пусть последние два дня наемник провел, крутясь, словно белка в колесе, практически без сна и отдыха, отчего здорово устал, это не давало ему права грубить. Тем более, грубить девушке, которая ждала и волновалась. И неожиданно досадно оказалось осознавать, что из равновесия его вывели не эмоции самой Флор, а неожиданный сюрприз, который он нашел в оранжерее.

Когда Рэйч увидел в горшке очень характерный росток, то самым натуральным образом растерялся. Эту косточку, одну из десятка когда-то подаренных матерью, он вручил Флор просто так, без далеко идущих планов. Исключительно для того, чтобы девушка заняла себе голову загадкой странного подарка, а не выяснением личности маньяка-убийцы. А косточка вдруг взяла и проросла. Да еще и так быстро, что это позволяло сделать совершенно однозначный вывод.

Мужчина уперся затылком в стену и вздохнул. Флор ван Дарен. Красивая, яркая, храбрая. Готовая бросаться на защиту тех, кто ей дорог. Когда обычный интерес к ней вдруг перерос в нечто большее? Когда она так доверчиво засыпала под его колыбельную? Или раньше? Впрочем, это не было важно. Гораздо более значимым стал вопрос, а нужно ли им все это? Нужен ли Флор такой человек, как он?

Флор ван Дарен – завидная невеста. И может составить прекрасную партию. В Уэрте хватает мужчин, которые не только подходят ей по статусу, но и могут подарить заботу, поддержку и понимание. Брак с которыми безусловно одобрит и семья, и общество. Из-за которых никто не станет сплетничать, шептаться ехидно, делая ставки на то, когда же Флор осознает, что выбрала неправильно.

Сам Рэйч к таким мужчинам не мог отнести себя даже с большой натяжкой. И ведь даже не задумывался об этом раньше, считая свой образ жизни если не единственно верным, то хотя бы приносящим пользу. А теперь…

Если он и правда больше не покажется, Флор не станет страдать. Да, погрустит немного, но все же забудет, занятая делами. Рано или поздно встретит мужчину, который станет ее парой. А он, Рэйч, продолжит жить так, как и жил.

– Φлор… – протянул Рэйч. - Эрши…

На его губах появилась странная улыбка, в которой мешались предвкушение и нежность. Все бросить и сдать назад? Нет, это совершенно не в духе того, о ком в Альдонии слагали едва ли не легенды. Да и награда определенно стоит усилий. Флор ван Дарен… И тот самый росток, который значит, что…

Неожиданно на грани слуха словно натянулась и лопнула невидимая струна. А лопнув, хлестко ударила по мужчине, заставляя его забыть обо всем на свете.

– Эрши, – выдохнул он, поднимаясь на ноги.

Запад… Она двигалась на запад, быстро удаляясь. Рэйч набросил на голову капюшон и без всяких сомнений спрыгнул вниз. Тот, кто осмелился покуситься на девушку, пожалеет об этом. Нужно только успеть…