Ядовитый Шиповник

ГЛАВА 17

Бабушка уехала сразу после завтрака. Ни извиняться, ни хотя бы признавать, что была не права, она не стала. Только заявила маме напоследок, что та еще наплачется со мной, пожиная плоды своего воспитания. Впрочем, мы с мамой не прониклись. Нас обеих мое воспитание полностью устраивало.

Поэтому на работу я шла в очень приподнятом настроении. И даже тот факт, что пришла пора что-то решать с упрямым чернокорнем, не мог его испортить. Да, мое первое большое задание окончилось настоящим фиаско. И в отчете, который нужно написать для лесса ван Ноблина, придется это четно указать. Но что поделать. Провалы случаются у всех.

– И чего же вам не хватает? – пробормотала задумчиво, укладывая в коробку очередной горшочек, который собралась вынести в компост.

Эти я пыталась проращивать в условиях максимально близких к природным. Но ни холод, ни стимуляторы, ни даже соседство с растением-родителем не помогло.

– Может, вы просто не размножаетесь в неволе? – предположила я, глядя на единственный взрослый кустик, который возвышался передо мной немым укором. – Или мы все же чего-то не учли?

Листик сполз с моего запястья и забрался на край контейнера.

– Ты же неплохо себя чувствуешь, - вздохнула я. - Значит, подходящие условия у нас создать получилось.

Холодная оранжерея, где температура никогда не поднималась выше двадцати градусов. Никаких прямых солнечных лучей. Умеренная влажность. Большую часть своих экспериментальных семян я пыталась проращивать именно так. Почему же не вышло?

Листик почесал корешком свой цветок, а потом постучал по контейнеру с чернокорнем.

– Думаешь, дело в почве? - нахмурилась я.

Правдоподобный вариант, ведь это как раз взрослое растение сидело в коме родной земли, в котором сюда и приехало. Вот только лесс ван Ноблин изучил почву. У меня были все данные по гранулометрическому составу, структуре, кислотности, плодородию и содержанию микроэлементов. Это нормальный слабокислый суглинок с примесью мелкого гравия. У меня десять образцов было посажено точно в такую почву, да без толку. Неужели там есть что-то еще, чего не определили наши анализы?

Я присела и потрогала землю пальцем. И ведь не накопаешь даже на один саженец. Корни чернокорня (что за тавтология) пронизывают ее настолько плотно, что их слишком легко повредить. Можно было бы попробовать подсадить семена прямо сюда…

Листик спрыгнул с края контейнера внутрь и осторожно запустил в грунт корешки. Я затаила дыхание.

– Ну и что там? - спросила, когда тишина стала слишком уж невыносимой.

Метаморф задумчиво склонил голову. А за моей спиной вдруг хлопнула дверь. Я подскочила, озираясь по сторонам. От выхода меня отделяли неплотные заросли горного можжевельника, хотя все равно стало неуютно. Тот, кто заглядывал, вполне мог нас с Листиком рассмотреть.

– Побудь тут, ладно? - попросила я.

Я вышла сначала в предбанник, который защищал оранжерею от жара улицы, потом наружу. На дорожке никого не было. Вот только мне показалось, что на меня пристально смотрят. В свете истории с маньяком по спине забегали неприятный мурашки. Да, сейчас самый разгар ясного дня, и в саду полно народу. Но мало ли…

За кустами что-то мелькнуло. Я тихонько шагнула туда и с облегчением узнала Луру, которая приводила в порядок одну из клумб.

– Привет. - Коллега подняла голову.

– Привет. Это ты сейчас заглядывала в северную оранжерею?

– Нет, – спокойно ответила она. - Что мне там делать? У меня вот, клумба с хостами.

– А тут рядом никто не проходил? – я предприняла еще одну попытку.

– Да вроде бы нет. А что такое?

Ответить помешал грохот, который раздался как раз в оранжерее. Я развернусь и бросилась туда. Но когда забежала внутрь, там никого не было. Только моя коробка с непригодными образцами валялась на полу. Горшочки вывалились, и их содержимое рассыпалось по плитке.

– Листик? - позвала я тихонько.

Наверху зашуршало. Я подняла голову и заметила метаморфа, который сидел на самой верхушке снежной доресейской ели.

– Эй, чего ты туда забрался?

Листик в ответ энергично зажестикулировал, показывая то на себя, то на второй выход, который прятался в дальнем углу.

– Только не говори, что кто-то залез сюда и попытался тебя поймать, - помрачнела я.

Метаморф закивал.

– Демоны…

Я протянула руку, и Листик шустро сполз мне на ладонь. Новость была не самой приятной. Мне не хотелось, чтобы про моего питомца знал кто-то из коллег или посетителей, но если так случилось, что уж тут поделать? В конце концов, владеть таким растением не запрещено, поэтому мы ничего не нарушаем.

– Ладно, – вздохнула я. - Прорвемся.

Я присела, чтобы собрать рассыпавшийся грунт, в котором совсем терялись семена чернокорня. Потом подумала и очень аккуратно, стараясь ничего не повредить, ковырнула почву в контейнере. Листик помог нагрести немного земли. Часть я подсыпала к одному из своих образцов, а часть спрятала в конверт. Надо поискать в справочниках какие-нибудь нестандартные исследования. Может, все-таки получится выяснить, что происходит.

***

– Знаешь, мне начинает надоедать, что я все время только и делаю, что лазаю к тебе в окно, – заявил Рэйч, который появился на моем балконе как всегда неожиданно.

– Да? – я растерянно отложила книгу.

Ведь он сам выбирает, как и когда приходить. И мои комнаты – это, наверное, единственное место, где мы можем поговорить, не опасаясь чужих глаз и ушей. Но Рэйч, видимо, имел в виду совсем не это, потому как сообщил:

– Поэтому я хочу пригласить тебя на свидание.

– Правда? – не поверила я. - Куда?

– В одно очень интересное место. – Он уселся на балконную ограду. – Но тебе лучше переодеться. В брюках будет удобнее.

– Ладно, сейчас переоденусь. И пожелаю маме доброй ночи, чтобы она не пришла сюда сама.

Поболтав с ничего не заподозрившей мамой, я вернулась в спальню. Но вздрогнула, как только пересекла порог. На моей кровати кто-то спал.

– Не пугайся, - успокоил Рэйч. – Это иллюзия. Не будем заставлять лессу ван Дарен волноваться, если ей все же захочется тебя проведать.

– Спасибо, - искренне поблагодарила я. - Дай мне пять минут, и я буду готова.

Я разумно рассудила, что, раз мужчина говорил о брюках, прихорашиваться точно не стоит. И через пять минут вышла к нему в удобном костюме и с заплетенными в косу волосами. Рэйч мой вид одобрил и вывел на балкон, где подхватил на руки.

– Если боишься, закрой глаза, - проговорил он тихо.

Я глянула вниз. Несмотря на всего второй этаж, земля терялась где-то далеко, в темноте. Но меня это не пугало.

– Не боюсь, – ответила честно. - С тобой я ничего не боюсь.

Рэйч усмехнулся и спрыгнул вниз. Короткий полет закончился очень мягким приземлением. А потом мужчина нырнул в заросли, чтобы добраться до забора. Защита участка нас словно не заметила. Впрочем, удивляться этому я перестала еще после первого визита наемника сюда.

Выбравшись в узкий переулок рядом, Рэйч еле слышно свистнул. Из тени вынырнула знакомая конская морда.

– И далеко мы поедем? - уточнила, когда меня усадили на лошадиную спину.

– Не очень, - успокоил мужчина, устраиваясь за мной и накрывая мои плечи плащом. - Тебе понравится.

Ехать и правда оказалось совсем недалеко. Десять минут неторопливой скачки, и мы оказались на Ратушной площади. Рэйч подобрался к ней из узкого переулка и там же ссадил меня на землю.

Я осмотрелась. Сейчас площадь была почти безлюдной. Повсюду горели фонари, но люди явно предпочитали проводить вечера дома. Не из-за Садовника ли?

– Теперь осторожно, - сказал Рэйч.

В дальнем конце площади показался патруль, и нам пришлось прижаться к стене ратуши. Когда стража скрылась, Рэйч потянул меня к почти незаметной боковой дверце.

– Что ты делаешь? - прошептала, не удержавшись.

Сложно было удержаться от вопроса, потому что наемник присел и стал колдовать над замком. А стоило тому щелкнуть, поднялся и приглашающе распахнул дверь.

– Мы вламываемся в ратушу? - охнула я. – Зачем?

– Пойдем, - усмехнулся Рэйч и мягко подтолкнул меня вперед. - Готов поспорить, ты еще такого не делала.

– Нет, конечно, - нервно хихикнула я, но сопротивляться не стала.

В ратуше было темно и тихо. Наверняка где-то дежурил ночной сторож, поэтому я старалась идти так, чтобы не было слышно шагов. Меня охватил какой-то веселый задор. Я была хорошей девочкой из приличной семьи и не нарушала закон. А сейчас меня подбили на самое настоящее преступление. И если нас поймают… Хотя нет, не поймают. Рэйч этого не допустит.

Найдя лестницу слева от главного холла, Рэйч повел туда. Здесь тоже было темно, и если бы не сильная рука, направляющая меня, то я наверняка бы где-нибудь споткнулась. С каждым шагом становилось все любопытнее. Мы прошли второй этаж, проигнорировали третий и нырнули на очередную лестницу, еще уже и темнее. Я начала догадываться, куда именно ведет меня Рэйч. Но все равно не смогла не ахнуть, когда он открыл над нашими головами люк.

– Крыша башни ратуши!

– Она самая, - подтвердил мужчина, помогая подняться наверх.

В лицо ударил порыв ветра. Рэйч обхватил меня за талию, помогая устоять на ногах и осмотреться. А посмотреть было на что. Передо мной расстилался ночной город. Темные крыши, вены улиц, сотни огней. Никогда еще не видела его с такой высоты.

– Невероятно, – искренне восхитилась я.

– Да, вид красивый, – согласился Рэйч. – Когда-то сюда собирались пускать туристов, но местные сотрудники решили, что толпы людей в ратуше – это немного слишком. И башня осталась закрыта.

– Вот только тебя это не остановило.

– А меня вообще мало что может остановить, – лукаво прищурился мужчина. – Садись.

Крыша имела неправильную форму, поэтому там нашлось что-то вроде ниши, защищенной от ветра. А в ней – толстый плед и маленькая корзина.

– Так вот какое у нас будет свидание, - улыбнулась я. - Настоящий пикник.

– Отличный шанс поболтать о чем-то кроме убийств.

– Поболтать? – я немного удивилась. - разве ты станешь говорить со мной о чем-то личном? Отвечать на вопросы?

– Для начала хотя бы попробуй их задать.

Он сел, опираясь спиной на стену ниши и усадил меня перед собой. Из корзинки появился бокал и коробочка крошечных, на один укус, пирожных. Я предвкушающе потерла ладони. И правда, свидание.

– А ты? - спросила я, когда Рэйч наполнил бокал и подал его мне.

– Не сегодня, - качнул головой он.

Я разочарованно вздохнула, но спорить не стала, понимая, что он еще не готов открывать лицо. Попробовала напиток, оказавшийся легким вином. Укусила пирожное с ягодным кремом. И все же не удержалась.

– Ведь где-то есть ты настоящий.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что это должно быть очень сложно – все время прятаться под разными масками, - ответила, пожав плечами. - Не иметь возможности стать собой хотя бы ненадолго. Не иметь того, на что можно опереться.

Хмель еще не успел ударить в голову. Да и нечему там было ударять. Но я вдруг осмелела и взяла Рэйча за руку. А потом осторожно потянула на себя перчатку, снимая ее. Мужчина не возражал.

– Не иметь тех, кто знает тебя, – добавила тихо.

Перчатка соскользнула. Я погладила ладонь мужчины, шалея от собственной храбрости. Гладкая кожа, длинные сильные пальцы. И никаких особых примет вроде шрамов или ожогов. К сожалению.

Хотя даже если бы и были, что бы это дало? Пришлось бы встать на главной площади и осматривать руки всех проходящих мимо мужчин, чтобы узнать нужного. Так что придется набраться терпения и ждать, пока сам Рэйч не решит открыться.

– Да, ты права, - так же тихо произнес тот, переплетая наши пальцы. – Я не всегда прячусь за личиной наемника. И я разрешил тебе задавать вопросы, помнишь? Не обещаю ответить на все, но если буду отвечать – то правду.

– О-о-о, – протянула я. - Ну раз правду…

В голове сразу закружились десятки вопросов. Было глупо надеяться, что мне позволят узнать нечто, способное раскрыть личность мужчины. Поэтому подумав немного, я выбрала первым относительно безобидный.

– Сколько тебе лет?

– Тридцать семь, – не раздумывая, сказал Рэйч.

Я кивнула, потому что примерно чего-то такого и ожидала. Наемник казался слишком умелым магом, чтобы быть человеком моего возраста. Все его умения, опыт и навыки – это то, над чем приходится работать не один год. И тридцать семь – звучит вполне логично.

– Тебя смущает разница в возрасте? - спросил он, неправильно расценив мое молчание.

– Нет, - я покачала головой. - Почему она должна меня смущать? Для магов это вообще не существенно.

– Хорошо. Тогда следующий вопрос.

– Ты живешь здесь, в Уэрте?

– Чаще всего да.

– А родился здесь?

– Нет.

– Угу, - протянула я. - У тебя есть семья? - И когда Рэйч не стал торопиться с ответом, добавила. - Мне не нужны имена и фамилии. То есть, нужны, конечно, но я понимаю, что сейчас ты не скажешь.

– Да, у меня есть семья, - усмехнулся он. - И большая.

– Вы в хороших отношениях? - Возможно, слишком личный вопрос, но попытаться стоит.

– В хороших, – кивнул Рэйч. – Не переживай, Эрши, в наемники я пошел не из-за тяжелой жизни или душевных травм. Мне просто стало интересно.

– Ах, - фыркнула я беззлобно. – Все ясно. Тебе приключений захотелось. Папа говорит, что в любом, даже самом солидном и взрослом мужчине можно отыскать мальчика с шилом в одном месте.

– Твой папа как всегда зрит в корень, - наемник рассмеялся. – Да, что-то в этом есть.

– Мои братья такие же, - призналась я. - Ладно Дирк – тот уже вырос. Но Хендрика хлебом не корми, но дай хотя бы послушать про что-нибудь неожиданное и загадочное. Кстати, он явно твой фанат.

– Не могу его за это осуждать, - лукаво прищурился Рэйч.

Я сделала очередной глоток. Хендрик наверняка многое отдал бы за то, чтобы сейчас присоединиться к нам. Но так уж вышло, что в приключения умудрилась вляпаться я, а не он.

– У вас хорошая семья, - заметил Рэйч.

– Да. Если не считать мамину родню, конечно. Но бабушка уехала сегодня утром, и вряд ли рискнет вернуться скоро.

– Если тебе интересно, Франк ван Хорас отправился в лечебницу. И не выйдет оттуда, пока не разберется со своей зависимостью.

– Надеюсь, это пойдет ему на пользу, – вздохнула я.

– В любом случае, тебя он больше не потревожит точно.

– Спасибо.

Рэйч медленно погладил меня по ладони. Он сидел в густой тени, которая прятала его почти целиком, но я словно всей кожей ощутила, что мужчина улыбается. Мне захотелось улыбнуться тоже. И пусть сам он все видит. Все равно я не умею притворяться. Да и не боюсь того, что Рэйч поймет, как действует на меня.

– Следующий вопрос? - предложил тот.

– М–м-м… – я спохватилась.

Все мысли вдруг куда-то подевались, и было сложно вернуть их обратно. Я бы с удовольствием вот так и сидела, глядя на звезды и поедая пирожные. Вот только когда еще выдастся возможность узнать загадочного наемника поближе?

– Каким было твое первое дело?

– Покушение на лесса ди Кайденгора.

– Организовывал? – ахнула я.

– Предотвращал, – хмыкнул Рэйч. - Не бойся, я не из тех, кто за деньги продаст все, что угодно, включая мир, честь и совесть.

– Ну да, – я смутилась. - Это хорошо. Мне нравится папин начальник.

– Мне тоже.

– Та-а-ак, - протянула я. – Любимый цвет?

– Черный.

– Ожидаемо. Любимый десерт?

– Сырая говядина.

– Что? – я поперхнулась вдохом. - Сырая говядина? Серьезно?

– Не люблю сладкое, - честно признался наемник. – Но очень люблю мясо.

– Сырое?!

– Это вкусно, поверь. Мелко нарубленное мясо, маринованный лук, перец, горчица и желток.

– Очень… экзотично, - оценила я. – Хотя, наверное, не более экзотично, чем свадебное киристанское блюдо. Жареный верблюд, которого фаршируют ягненком. Которого фаршируют курами, которых фаршируют рыбой. А рыбу – яйцами.

– Как много слова «фаршируют».

– Это мне папа рассказал. Он знает много разных странных вещей.

Киристан, Виаросса, Илгрета, Дальмания, Норта – где папа только ни бывал. Он свободно говорил на десяти языках, легко ориентировался в разных культурах и мог найти подход к кому угодно. Кстати, может, стоило у него спросит, что такое «Эрши»? Вдруг это иностранное слово, и папа знает перевод? И почему я сразу об этом не подумала?

– Скучаешь по нему? – спросил Рэйч.

– Очень, – кивнула я.

– Вам осталось недолго. Через пару месяцев ди Кайденгор собирается в отставку. Уже очевидно, что преемником станет твой отец. Значит, его вызовут из Киристана, чтобы он принимал дела.

– Выходит, папа все-таки будет министром.

– Он заслужил это, - пожал плечами Рэйч. - Не рада?

– Рада, конечно. - В голову пришла неожиданная мысль, заставившая душераздирающе вздохнуть. - Вот только стоит этому случиться, к нашему дому выстроится очередь из женихов.

– Разберемся, – он махнул рукой.

– Было бы неплохо.

– Не слышу в твоем голосе энтузиазма, – усмехнулся Рэйч.

– Нет, я…

– Просто доверься мне, Эрши, - попросил мужчина тихо. – Хорошо?

– Хорошо… – выдохнула я.

Он обхватил мое запястье и мягко потянул на себя. Я не стала сопротивляться. Осторожно переступив через корзинку, оказалась почти что на мужских коленях.

– Закрой глаза, - прошептал Рэйч. - И не открывай, пока я не скажу.

Я снова послушалась. По моему подбородку скользнули сильные пальцы. Они огладили лицо, мимолетно лаская, а потом опустились к шее. Стало очевидно, что случится дальше. Вот только я была совсем не против.

Этот поцелуй не был похож на первый, такой яркий и страстный. Сейчас в поцелуе ощущались одна только всепоглощающая нежность. И я тонула в ней, не боясь захлебнуться. Впитывала всем телом, наслаждаясь тем, что могу вот так касаться, чувствовать, раскрываться в ответ. Совсем не важно, что между нами все еще оставалось слишком много вопросов и тайн. Да, наверное, открой я сейчас глаза, и одной тайной стало бы меньше. Но Рэйч попросил… А я не могла предать его доверие.

– Все будет хорошо, Эрши, - еле слышно произнес он. - У нас с тобой обязательно все будет хорошо.

– Верю…