Ядовитый Шиповник

ГЛАВА 8

День рождения Ее Величества Томирис праздновался с положенным ему размахом. В Уэрту съехались аристократы со всех уголков Альдонии. Да и не только аристократы. Приглашения на прием удостаивались лучшие маги, промышленники, ученые. Говорят, королева лично составляла списки и могла без всяких сомнений исключить оттуда тех, кто чем-то ее прогневал. Впрочем, нам, ван Даренам, это не грозило.

Готовиться к приему мама начала еще с обеда. Платье, прическа, макияж – все это она контролировала лично. Особенно то, что касалось меня. Наверняка мама надеялась, что во дворце я покорю чье-нибудь сердце. И пусть я не собиралась сражать мужчин наповал, наряжаться мне нравилось. Лазурное платье с многослойной юбкой из органзы, золотистый пояс, подчеркнувший талию, скромное, но дорогое бриллиантовое ожерелье – честь ван Даренов я точно не посрамлю.

– Может, все же познакомить тебя с ди Шеленами? - задумалась мама, когда мы поднимались по дворцовым ступеням.

– Только не это, - содрогнулась я. - Хоть ди Шелен и выгодная партия, я слышала, что у его маменьки непростой характер. А ты же знаешь, что я терпеть не могу, когда кто-то пытается прогнуть меня под себя.

– В чем-то ты права, конечно, – вздохнула она. - А как тебе ван Тары? Двое младших сыновей лесса еще не женаты.

– С одним из них мы даже работаем вместе.

– Правда? Хм, даже не знаю, хорошо это или плохо.

– Ну ма-а-ам!

Мы вошли в главный парадный зал дворца и влились в людское море. Я завертела головой по сторонам, высматривая друзей и знакомых.

– На этом приеме будут не только праздновать день рождения, - сказала мама негромко.

– Неужели?

– Видишь вот ту компанию? - она кивнула куда-то вправо. - Рядом с ди Кайденгорами стоят виароссцы.

Я присмотрелась. Виаросса была нашим соседом на северо-западе. Пусть общая граница не выглядела слишком уж протяженной, но мы уже давно дружили. Несколько лет назад виаросская кронпринцесса Никалея вышла замуж за самого младшего брата нашего короля, принца Эрхарда. Пара выглядела вполне счастливой в браке и уже обзавелась наследником. Но сегодня к нам приехали не они.

– Это принц Айлер де Кастанор, дядя принцессы Никалеи, – пояснила мама. - И его сын, Райленд. Они приехали сюда, чтобы заключить брачный договор между райлендом и Марлией.

– Вот как, – охнула я. – Укрепляем международные связи еще сильнее?

– Связи… – хмыкнула мама. – Они познакомились на свадьбе Эрхарда и Никалеи и полюбили друг друга. Но Марлии тогда было всего семнадцать, поэтому семьи договорились подождать, пока и она, и принц не закончат учебу. Кстати, Райленд природник, как и ты.

– Видишь, это будет брак, заключенный по любви, а не по расчету.

– Ну что ж, - мама обвела рукой зал, - ищи свою любовь, дорогая.

Я обреченно вздохнула, но тут же встрепенулась, завидев знакомые лица.

– Смотри, ван Ольтены. Пойдем, поздороваемся.

Лесс и лесса ван Ольтен были очень рады меня видеть. Конечно, они сразу принялись расспрашивать меня о том, как я защитила диплом, о планах на будущее и о работе. Но задать сокровенный вопрос «а когда же замуж» им помешало то, что прибыла королевская семья.

Все урожденные ди Ладдеры были очень похожи друг на друга. Высокие, с каштановыми в рыжину волосами и веснушками, которых совсем не стеснялись. Королева Томирис, коренная дальманийка, наоборот – была смуглокожей и черноволосой. А принц Хелесар, как ни странно, со своей иссиня-черной гривой больше походил на нее, чем на родного отца. Хотя внешнее сходство никак не помогло королеве и ее пасынку найти общий язык.

Сегодня, как и всегда, принц держался немного в стороне. Проследив за ручейком гостей, который потянулся к королеве, чтобы поздравить, он развернулся к залу. Янтарные глаза скользили по толпе, будто выискивая что-то или кого-то, и я поспешила нырнуть за широкую спину какого-то лорда, чтобы не привлекать ненужное внимание.

После того, как официальная часть закончилась, заиграла музыка, возвещая начало танцев. Ван Ольтены отправились танцевать. Бастиан пригласил маму, а я подхватила под руку Амелию и повела по залу.

– Кого-то ищешь? – поинтересовалась подруга.

– Хочу тебя кое с кем познакомить. Если она вообще пришла, конечно.

– «Она»?

– Моя коллега Ариана. Та самая, которая влюблена в Ялмера. На самом деле Ариана – внебрачная дочь лесса ван Тара, и сегодня он собирался вытащить ее в свет.

– О, надо же.

– Ей явно понадобится нормальная компания. Сама знаешь, какие тут плавают пираньи.

Ариана пришла, но я едва ее не пропустила. В вечернем платье красивого винного оттенка и с высокой прической, она была совсем не похожа на себя прежнюю. Как и Норг, по случаю приема зачесавший назад свои вечно растрепанные волосы и избавившийся от очков.

– Дамы. – Он отвесил нам с Амелией церемонный поклон. - Вы прекрасны.

– Привет, - неуверенно улыбнулась Ариана.

– Амелия, – подруга присела в неглубоком реверансе.

Ариана окончательно смешалась. Несмотря на платья и украшения, она выглядела откровенно зажатой. Я поняла, что ситуацию надо спасать.

– Норг, мы тебя ненадолго покинем, - заявила я. - Нужно поболтать о своем, о женском.

Мы отвели Ариану в сторону. Я осмотрела ее с ног до головы и констатировала:

– Ты отлично выглядишь. Совсем не хуже остальных.

– Мне кажется, что все на меня смотрят, - пожаловалась она.

– Смотрят, - подтвердила Амелия. - Ну и что?

– Тут все друг на друга смотрят, - я кивнула. И добавила прямолинейно: – А еще обсуждают, сплетничают, злословят. Но мнение большинства этих людей тебя вообще не должно волновать. Пусть их злобные мысли отравляют только их самих. И даже если кто-то и начнет выплескивать свой яд вслух, самое главное – реагировать спокойно и с достоинством.

– Выпрями плечи и подними подбородок, - улыбнулась Амелия и, решив не ограничиваться советом, легонько хлопнула Ариану по спине.

Она рефлекторно выпрямилась, но все же вздохнула:

– Мне тут не место. Я ведь просто незаконнорожденная дочь лесса ван Тара.

– Можно подумать, это нечто из ряда вон, – хмыкнула подруга. А потом, понизив голос, добавила: – Раз у самого короля есть незаконнорожденный сын…

Я невольно обернулась. Взгляд сразу зацепился за принца Хелесара, который беседовал с виаросцами. Словно почуяв мое внимание, он тоже обернулся. Но я успела сделать вид, будто бы смотрю совсем в другую сторону. По крайней мере, мне очень хотелось на это надеяться.

– Поэтому просто наслаждайся вечером, – улыбнулась Амелия. – Красивый наряд, музыка, танцы. Всякой девушке хоть раз, но хочется окунуться во все это.

Она приподняла руки и покружилась. А потом тихонько ойкнула, замечая кого-то. Смутно знакомый молодой офицер в военном мундире подошел к нам и, поклонившись, пригласил подругу на танец. Та зарделась и ответила согласием. Я предвкушающе улыбнулась, явно чуя тут интерес. Но попытать Амелию можно будет и потом. А пока…

– Не обязательно все время стоять у стены. - Я повела Ариану в ту часть зала, где в нишах прятались диваны для отдыха и столики с напитками. – Если нечем занять руки, можно взять бокал, только лучше с соком, а не вином. Главное, не тушуйся.

– Постараюсь.

– В конце концов, ты тут не одна. Может, я лезу не в свое дело, но мне кажется, что Норг относится к тебе хорошо.

– Да, – вздохнула Ариана. – Поначалу он злился, но только потому, что чувствовал себя глупо. Хотел доказать всем, что мы не родня, а вышло наоборот. Хотя быстро оттаял, и теперь даже опекает меня.

– Это хорошо, - я кивнула. - Смотри вон там, у колонны. Лессы ван Ноблин и ван Кроутен. Можем потом подойти, поздороваться.

– Почему бы и нет? - Наконец улыбнулась коллега.

Мы держали курс к столикам, когда на пути появилось знакомое лицо. И я поняла, что мне сейчас придется демонстрировать Ариане мастер-класс по «реагировать спокойно и с достоинством». Потому что Сюзонн ван Лихтен никак не могла пройти мимо, не сказав какую-нибудь гадость.

– Надо же, Φлор ван Дарен. - Она целиком и полностью оправдала мои ожидания.

– Добрый вечер. - Я растянула губы в улыбке и остановилась.

Когда-то мы дружили. А потом Сюзонн превратилась в ядовитую гадюку, и наша дружба сошла на нет.

– А я-то думаю, чем это вдруг запахло, - протянула ван Лихтен, разворачиваясь к своим прихлебательницам.

Оных прихлебательниц сегодня было аж четверо. Несмотря на гадкий характер, у ван Лихтен была и красота, и родовитое семейство, поэтому набиться к ней в друзья хотели многие.

– У вас приключились проблемы с обонянием? - спросила я прохладно.

– О, никаких проблем, - усмехнулась она и демонстративно помахала перед носом веером. – Просто Флор ван Дарен, любительница покопаться в удобрениях, прошла мимо. Впрочем, чего еще ожидать от мага-природника?

– Что я слышу, – раздался рядом вкрадчивый голос, заставивший дернуться всех. - Сюзонн ван Лихтен наносит оскорбление королевскому дому Виароссы?

Даже воспитание не помешало ван Лихтен вытаращиться на незаметно подошедшего принца Хелесара, как на ненормального. И я ее прекрасно понимала. Причем тут вообще Виаросса?

– Вам послышалось, Ваше Высочество, - проговорила ван Лихтен, беря себя в руки.

– Намекаете на то, что у меня проблемы со слухом? - Принц слегка приподнял бровь.

– О нет, что вы. - Она тут же пошла на попятную. - Просто здесь так шумно. Музыка, разговоры… Я же не сказала ни слова о королевском доме Виароссы.

– Верно. - Мужчина тонко улыбнулся, глядя на ван Лихтен, как на глупую мышь, которая совсем не понимает, что идет прямо в лапы коту. - Но вы говорили о магах-природниках. А ведь Айлер де Кастанор – природник. Его сын – тоже. И они оба живут в заповеднике, не гнушаясь лично заниматься его обитателями.

Вот теперь ван Лихтен по-настоящему побледнела. А я поразилась тому, с какой ловкостью Хелесар поймал ее на крючок, перекрутив слова. Да, сейчас передо мной стоял не просто ловелас с цветами, которого я встретила в Саду. Сейчас я видела принца-интригана, любителя находить чужие слабые места и наносить по ним точные удары.

– Я… боюсь, вы меня неправильно поняли, – пробормотала она сбивчиво. И тут же добавила: – Но это целиком и полостью моя вина.

– Неужели?

– Иногда я выражаюсь недостаточно четко. И мне очень жаль, если из-за этого я невольно обидела вас или наших высокий гостей.

– Только ли меня? - прищурился Хелесар.

– И лессу ван Дарен. – Девушка закивала, поворачиваясь ко мне, хотя в ее глазах на секунду все же мелькнула злость. – Приношу вам свои искренние извинения.

– Извинения приняты. – Я решила не обострять конфликт.

– Тогда с вашего позволения, мы пойдем. Здесь стало душно.

Принц надменно кивнул. Лессы удалились, торопливо подобрав длинные юбки. Я собиралась смыться тоже, но не успела.

– Подарите мне танец, лесса Флор. - Он протянул руку. - Как благодарность за помощь.

– Я… – начала было, но вовремя спохватилась и проглотила остаток фразы «я не нуждалась в помощи». - Почту за честь.

Послав Ариане, которая так и маячила рядом с огромными глазами, ободряющую улыбку, я вложила пальцы в чужую ладонь. В конце концов, это всего лишь танец. На балах все танцуют. Мне доводилось становиться в пару и с наследником, и даже с самим королем. Так что и в танце с принцем Хелесаром нет ничего зазорного. Просто нужно вести себя сдержанно и с достоинством, не думая о внутренней дрожи, которую вызывает этот человек.

Благо, танцором мужчина оказался отменным. Одной рукой он сжимал мою, другую оставил выше талии, не собираясь переходить грани приличия. Я держала взгляд на уровне его плеча, как и полагалось этикетом. И уже почти решила, что все обойдется, когда принц захотел поговорить.

– Прекрасная Флор, – произнес он негромко. – Вы не кажетесь довольной ни моим обществом, ни моим вмешательством.

– Что вы, Ваше Высочество. - Я поспешила улыбнуться. – Вы прекрасно танцуете. – Но подозревая, что мне не поверят, проговорила: – Возможно, вы были немного слишком резки с лессой ван Лихтен…

– Немного слишком… – усмехнулся принц. - Ей стоит помнить о том, что слова, особенно необдуманные, могут дорогого стоить.

– С этим сложно спорить, - я была вынуждена согласиться.

– Истинная дочь своего отца. Ван Дарены всегда отличались на дипломатическом поприще. Лесс Ламберт сейчас…

– В Киристане.

– Далеко. Осмелюсь предположить, что дома он бывает нечасто.

– Да, - я вздохнула. - Отец обещал приехать только через полгода.

– Что ж, буду иметь в виду.

– Зачем?

– А вдруг я хочу попросить у него вашей руки?

От неожиданности я споткнулась и упала бы, если бы принц не удержал. Крутанув меня в очередном пируэте, он тихо рассмеялся.

– Шутка удалась.

– «За такие шутки в зубах бывают промежутки», - мрачно подумала я. Выражение Ника, моего университетского друга, бывшего сыном кузнеца, пришлось очень кстати. Тоже мне, попросить руки. Успокаивает только то, что папа не отдаст меня никому, даже принцу, если я сама того не пожелаю.

– И вы даже ничего не ответите, лесса Флор? - вкрадчиво спросил этот гад, склоняясь к моему уху.

– Как вы верно заметили, необдуманные слова могут дорого стоить.

Хелесар рассмеялся.

– Когда обдумаете ответ, – хмыкнул он, - я готов выслушать его в любое время дня и ночи.

К счастью, танец закончился. Как и было положено, Хелесар отвел меня в сторону, отвесил поклон и удалился. Я проводила его спину подозрительным взглядом. Спина, обтянутая черной тканью камзола, была хороша. А вот ее хозяин – совсем нет. Хотя, судя по количеству павших к ногам принца дам, не всех его повадки пугают так же сильно, как меня.

Ох, упасите боги от внимания такого человека. Впору порадоваться, что я не слишком часто появляюсь на светских мероприятиях и не мозолю принцу глаза.

Ладно, сейчас это все неважно. Нужно найти Ариану, пока она не наткнулась на кого-нибудь вроде Сюзонн.

Ариана нашлась с самой дальней нише в обществе Герта ван Эльста. Вернее, они просто стояли по разные стороны от широкого окна и молчали. Но завидев меня, коллега оживилась.

– Знаешь, я подумала и решила, что обойдусь без высшего света. Если уж нам с Ялмером суждено быть вместе, то я хочу остаться собой, а не пытаться походить на Кристобаль ди Мерген.

– Понимаю, - я улыбнулась. - Но справедливости ради, таких, как ди Мерген или ван Лихтен, не так уж и много.

– Знаю. Я ведь училась здесь, в Уэрте, и среди моих однокурсников хватало аристократов. Но здесь все как-то… высоко концентрированная смесь, что ли.

– С вами сложно поспорить, - негромко заметил ван Эльст.

В парадном камзоле и с зачесанными волосами, он выглядел строго и взросло. Но мне стало понятно, что ван Эльсту тут не слишком нравится. Он не спешил улыбаться или расточать комплименты, а то и дело еле заметно морщился, когда оркестр играл особенно громкие партии. Наверняка он мечтал о том, как отбудет тут положенное приличиями время и улизнет домой.

– Сложно, - согласилась я. – Но в любом случае, тебе было полезно побывать тут, чтобы понять.

Продолжить помешал Норг. Он подошел к сестре и подал ей руку.

– Потанцуем?

– Ой, нет, - замотала головой та.

– Да брось. Это не страшно. Не страшнее, чем отбиваться от ядовитых чернокрылых жуков в топях. В конце концов, зря я что ли учил тебя целый месяц?

– Ты бывал в Роксарских топях? – спросила я.

– Там растут самые ядовитые растения в Альдонии, – пожал плечами он. И снова глянул на Ариану. - Ну так что, идем?

– Идем, – решительно кивнула девушка. - Вдруг и правда понравится?

Они ушли, а я прислонилась к подоконнику, чувствуя, что хочу немного отдохнуть. Но спохватившись, повернулась к ван Эльсту:

– Не возражаете против моей компании?

– Против вашей – нисколько, – бледно улыбнулся тот.

– Вам нехорошо? – Я не могла не обратить внимания на вид парня.

– Все в порядке, - качнул он головой. - Просто все это… Слишком шумно, ярко и многолюдно. Не люблю подобные мероприятия, но как наследник рода, посещать обязан.

Герт бросил взгляд куда-то в сторону. Проследив, я поняла, что он смотрит на отца. Старший ван Эльст был красивым мужчиной. Высокий, статный, темноволосый. Своеобразного, хоть и сомнительного, по моему мнению, шарма добавлял взгляд хозяина жизни. Неудивительно, что он перебирал женщин, как перчатки, удостаивая вниманием только самых ярких и привлекательных. Сегодня с ним была как раз такая особа. Невысокая, словно в противовес своему спутнику, кудрявая блондинка с огромными голубыми глазами, она была похожа на фарфоровую куколку. Вот только восхищения, с которым женщина смотрела на ван Эльста, на фарфоровых лицах обычно не бывало.

Герт вздохнул и укоризненно покачал головой, словно не одобрял ни отца, ни его спутницу. И я его прекрасно понимала. Вряд ли красавица осознает, что стала всего лишь очередной временной пассией, которую выставят вон, как и всех предыдущих.

Взяв с подноса проходящего мимо разносчика бокал, я сделала глоток. Вечер набирал обороты. Старший ван Эльст повел свою спутницу танцевать, и его вид сделался еще более самодовольный. Я покосилась налево, сравнивая двух мужчин. Худощавый блондин Герт был сосем не похож на отца.

– Мы не похожи, правда? – проговорил тот, ловя мой взгляд.

– Да, - я немного смутилась от того, что мой интерес был таким заметным, но скрывать не стала.

– Пошел в мать, - спокойно пожал плечами ван Эльст. - Она как-то говорила, что отец даже проводил ритуал, чтобы подтвердить наше родство. Слишком уж мы разные. Но ритуал все подтвердил.

– Мне жаль, – шепнула еле слышно.

– Не стоит, - вздохнул Герт. - Меня уже давно не волнует, как он ко мне относится. Благо, я уже несколько лет как съехал, и видимся мы только если вот так…

– Кто она? Та женщина?

– Одна из многих, наверное. Я устал считать, еще когда мы жили вместе.

Грянули литавры. Герт снова поморщился, и мимолетно коснулся пальцами виска.

– А не прогуляться ли нам по саду? - осенило меня.

– С удовольствием, – облегченно выдохнул парень.

В саду было гораздо тише и спокойнее. По дорожкам прогуливались пары, но мы с Гертом парой не выглядели. Он не стал предлагать мне руку, держась на вполне приличном расстоянии. Хотя я только порадовалась. Если бы мама такое увидела, тут же стала бы мне Герта сватать.

– Знаете, – не удержалась я. – Хвала богам, что вы не похожи на своего отца.

– Думаете? - чуть улыбнулся тот.

– Абсолютно, - завила уверенно. – Пусть мы с вами знакомы не так уж долго, но вы явно хороший человек.

– Спасибо, лесса ван Дарен. – Герт склонил голову.

– Называйте меня по имени. В конце концов, вы часто бываете в саду, а там никто особенно не беспокоится об этикетах.

– Я люблю ваш сад. - Оказавшись вне бального зала, он словно выдохнул и расправил плечи. - Там очень красиво. Здесь, в этом парке, тоже красиво, просто как-то уж слишком… искусственно.

– Понимаю.

Дворцовым парком занимался целый штат королевских садовников. Местные растения радовали глаз богатством сортов и буйством красок, но Герт был прав: живости им не хватало. Выверенные, словно по линейке клумбы, идеально подобранные цвета и оттенки, тщательно подстриженные кусты, из которых не торчало ни единого лишнего листика. Ботанический сад в этом смысле нравился мне гораздо больше.

– Любая красота имеет право на существование, - заметил ван Эльст. - Однако отдыхаю душой я именно у вас, Флор.

– В саду всегда рады вам, - улыбнулась я.

– Знаю. Никто не отказался, когда мне понадобилась помощь с иллюстрациями и открытками. Ваши коллеги показывали самые красивые и интересные цветы. Были готовы часами говорить о них. Я узнал много нового. Узнал их самих. Ведь даже выбор цветка для открытки может что-то сказать о человеке.

– Правда? - заинтересовалась я. – И что вы узнали обо мне?

– Вас не привлекают пышность и яркость. Вы предпочитаете нечто сдержанное, порой не слишком заметное, потому что цените не форму, а содержание.

– Пожалуй, – я немного смутилась. - А кто выбирал лютик и аконит? Норг?

– Да. Он очень увлеченный человек. Погружается в то, что делает с головой.

– А пассифлора?

– Цветок лиссы Арианы, - вздохнул Герт. И, немного помолчав, добавил: – Мне кажется, что она хочет быть заметнее и ярче, чем есть. Но вы правильно сделали, что привели ее сюда, во дворец. Возможно, это поможет ей понять, что важнее оставаться собой.

Мы медленно брели по дорожкам, уходя все дальше и дальше от дворца. Здесь стало еще темнее и тише, но страшно мне не было. Даже несмотря на то, что рядом, шагах в ста, уже темнел Королевский парк, где совсем недавно рассталась с жизнью молодая красивая женщина. В конце концов, со мной Герт. Да и убийца уже сделал свое черное дело, а сейчас, возможно, уже сбежал на другой конец королевства.

– А кто же выбрал… – продолжила я, но осеклась, потому что услышала странное. Где-то рядом плакали. – Герт, вы слышите?

– Да, - кивнул он и заозирался.

Потом развернулся и шагнул направо, за кусты можжевельника. Я отправилась следом. Там, под прикрытием зарослей на лавочке плакала девушка в форменном платье.

– Лисса? – тихо позвал Герт. – У вас все в порядке?

Девушка заполошно подскочила. Увидев нас, она испугалась еще больше и присела в реверансе.

– Простите, лессы, - забормотала она, не поднимая глаз от земли. - Не хотела вам мешать.

– Вы не помешали, - улыбнулся Герт.

– Вам нужна помощь? - спросила я.

– Нет-нет, я просто… – Девушка сбилась и судорожно вздохнула. - Просто… Я же не специально разлила этот сок. А она… кто же просил ее выскакивать так…

– Присядьте, лисса, - мягко попросил Герт. - Что бы ни случилось, оно не стоит того, чтобы вы плакали.

– Не стоит, – согласилась девушка, торопливо вытирая щеки. – И мне, наверное, лучше вернуться во дворец.

– Я провожу вас. - Ван Эльст посмотрел на меня. - Φлор, вы не возражаете?

– Конечно, нет, – я покачала головой. - Идите.

– Тогда хорошего вам вечера. - Он поклонился мне и развернулся к девушке. - Прошу вас. Вы любите цветы? Я могу…

Их голоса затихли вдалеке. Я села на скамейку и вытянула уставшие ноги. Пусть туфли были удобными, сшитыми по моим меркам, от высоты каблука немного ныли пальцы. Да и сложная прическа натягивала волосы, отчего начинала гудеть голова. Совсем я за последний год отвыкла от нарядов, пышных торжеств и танцев. Ну ладно, немного посижу, и вернусь.

Налетевший порыв ветра вдруг заставил поежиться. А тревожно зашуршавшие листья – вспомнить о том, чего нужно было остерегаться. Я поняла, что сижу тут совсем одна, рядом с парком, до которого рукой подать. И пусть мне не казалось, что где-то тут ошивается убийца, кто только и ждет, чтобы заманить меня куда-нибудь подальше, я решила, что отдохнуть можно и на дворцовых террасах.

Поднявшись, поправила юбку и вышла на аллею. Она была тихой и безлюдной, но мне вдруг отчетливо показалось, что на меня смотрят. Чей-то внимательный взгляд ощущался всей кожей.

– Боги, – прошептала я.

Листик сегодня остался дома, потому что не любил слишком шумные сборища, и я почувствовала себя совсем одинокой и беззащитной. По спине побежали мелкие мурашки.

– Так, спокойно, - выдохнула, пытаясь убедить себя, что повода для паники нет.

Я расправила плечи и пошла в сторону дворца. Живая изгородь бросала мне под ноги густые черные тени. Каблуки дробно стучали по дорожке, и я даже замедлила шаг, чтобы это не звучало так нервно. А потом поняла, что вокруг заливаются стрекотом цикады, и облегченно выдохнула. Будь где-то рядом чужак, насекомые сразу бы замолчали.

Но окончательно я успокоилась только тогда, когда ступила на ведущую на террасу лестницу. На верхней ступеньке замерла, оборачиваясь. Ощущение чужого взгляда, наконец, отпустило. Хотя с прогулками по парку все-таки лучше завязать.