Ядовитый Шиповник

ГЛАВА 11

Утром я малодушно сбежала еще до завтрака. Выслушивать нотации от бабушки мне не хотелось. А в том, что они будут, можно было даже не сомневаться. Лесса Эрлинда не станет спокойно смотреть, как я занимаюсь вещами, по ее мнению, совершенно неподходящими для девушки. И если мама, похоже, полностью приняла мой выбор, бабушка не пожелает с ним мириться. Светлые боги, пошлите мне терпения.

Сегодня мне предстояло работать в нашей служебной оранжерее. Там пересадки ждали саженцы бессонника. Редкое растение тоже размножалось крайне неохотно, поэтому два десятка саженцев, выращенные трудами лесса ван Ноблина и лиссы Артвер, были самым настоящим сокровищем.

В небольшом контейнере колыхались нежные полупрозрачные стебли в пол-ладони длиной. Если все получится, каждый из них превратится в небольшой кустик с розоватыми листьями и цветами, словно покрытыми невесомым пухом. Целители любили эти цветы за ценный сок, которого получались отличные заживляющие зелья.

Работать с саженцами нужно было очень осторожно. Я доставала их из контейнера, стараясь не повредить стебли и корни, пересаживала в отдельный горшок с рыхлой почвой и щедро поливала. Листик снова где-то гулял, и в оранжерее было тихо и тепло. Я не торопилась. И все саженцы оказались в собственных горшках только к обеду.

Убрав стол и вымыв руки, я достала свои записи и занесла в журнал все, что делала. Количество саженцев, номера горшков, дату и время. Лесс ван Ноблин должен быть мной доволен.

Я сунула перо и держатель и поднялась, чтобы отнести отчет начальству на подпись. Но вздрогнула от неожиданности, когда поняла, что уже не одна в оранжерее. В пяти шагах, у кадки с апельсином, стоял Герт ван Эльст. А я даже не услышала, как он зашел.

– Я напугал вас, Флор? - Ван Эльст чуть нахмурился, верно оценивая выражение моего лица.

– Нет, – я улыбнулась. – Я просто заработалась.

– И тем не менее, прошу меня простить. - Он поклонился.

– Вы меня искали?

– Да. Хотел показать эскизы, которые нарисовал для вас.

Мужчина шагнул ближе и раскрыл альбом. Я тихо ахнула. Эти пионы казались настоящими. Большой, полностью распустившийся цветок, обрамляли бутоны, еще только собиравшиеся раскрыться. На нежно-розовых лепестках блестели капельки росы.

На второй странице Герт изобразил ветку шиповника. Яркие лепестки цветка и золотистая сердцевина, похожая на маленькое солнышко, темно-зеленые листья и острые шипы на стебле – все это выглядело настолько живо, что мне показалось даже, как оранжерея наполняется тонким цветочным ароматом.

– Боги, это очень красиво, – прошептала я совершенно искренне.

– Благодарю. - Ван Эльст склонил голову. - Сегодня я отправлю открытки в типографию, и совсем скоро они появятся в нашей сувенирной лавке.

– Обязательно куплю несколько для друзей. День рождения сада через две недели, верно?

– Верно. Здесь будет праздник, который собирается посетить сама королева.

– Сама королева… – повторила я.

Праздник выходил на новый уровень. Не могу сказать, что меня это порадовало. Уверена, кроме Ее Величества сюда явится добрая половина дворцовой стражи. Придется следить за тем, чтобы они не влезли, куда не нужно, ничего не потоптали и не испортили.

– А вы тоже рисуете? - спросил вдруг ван Эльст.

– Что? - Я растерялась.

А потом поняла, что он смотрит на мой рабочий блокнот и рисунок той самой косточки, который я сделала на случай, если она все-таки сгниет в горшке.

– Рисую, но совсем не так хорошо, как и вы, – усмехнулась я.

– Ну что вы, - улыбнулся ван Эльст. - Не стоит прибедняться.

– Правда, ничего особенного, только стандартные умения всякого природника. Нас учат этому все пять лет. Делать рисунки, собирать гербарии, оформлять альбомы и каталоги. Вот это тоже станет частью каталога, я надеюсь. Только бы понять, как оно называется.

– А вы не знаете? – Мужчина склонился над столом.

– Пока нет, к сожалению, - вздохнула я. - Может, вы когда-нибудь видели что-то подобное?

– Увы. Я ведь не ботаник.

Продолжить помешал Норг ван Тар, который вошел в оранжерею с большим горшком в руках. В горшке торчало нечто, похожее на уродливый кактус. Крупный шаровидный стебель растения был утыкан колючками-крючьями и странными плодами. Пупырчатые, буровато-желтые, они пульсировали, словно собирались вот-вот разорваться. Наверное, именно поэтому Норгу приходилось нести горшок на вытянутых руках. И я даже побоялась, что он уронит свою ношу, которая выглядела слишком уж тяжелой для худощавого мужчины. Но как ни странно, коллега продемонстрировал завидную силу и донес горшок до свободного стола, даже не запыхавшись.

– Карифитум почти перезрел, - пояснил он, поправляя очки.

– Карифитум? - негромко переспросил ван Эльст.

– Кактус-карифитум, пустынное растение, эндемик Киристана и Сольмиры, – монотонно заговорил Норг. – Растет крайне медленно и зацветает только к пятидесяти годам. Этому экземпляру, - он похлопал по стенке горшка, – примерно пятьдесят девять лет. После цветения на стебле появляются плоды, которые, созревая, взрываются, разбрызгивая во все стороны семена и липкий сок. Сок весьма ядовит для людей.

Ван Эльст как будто бы не проникся, но я потянула его за плечо, вынуждая его отойти подальше. Пульсирующие плоды доверия не внушали.

– Нужно собрать их и выдавить сок до того, как лопнут. – Норг, который, казалось, совсем не боялся опасного кактуса, натянул плотные перчатки. – У нас договор с алхимическим факультетом, так что сок пойдет им на опыты.

– Пожалуй, мы не будем мешать. - Я торопливо собрала свои записи.

Герт кивнул и бесшумно ушел. Я сбежала тоже. Ядовитые растения – удел Норга, вот он пусть с ними и разбирается.

Признаюсь честно, у меня мелькала мысль напроситься на ужин к ван Ольтенам, но в итоге я решила не оставлять маму сражаться с бабушкой одну, поэтому после работы отправилась домой. И сразу в холле наткнулась на недовольную лессу Эрлинду.

– Что так долго? - процедила она, завидев меня.

– Долго? - растерялась я. Еще даже шести вечера не было.

– Я пригласила гостей на ужин, а ты едва не опоздала.

– Ужин в семь, – попробовала возразить.

– А сколько тебе понадобится времени, чтобы привести себя в порядок? - Бабушка раздраженно махнула веером. - Впрочем, что уж… Иди наверх и немедленно переодевайся.

Решив не спорить, чтобы не портить аппетит, я отправилась к себе. В спальне уже ждала мама.

– Гости? - поинтересовалась я обреченно.

– Бабушка просто поставила перед фактом, - так же обреченно вздохнула мама.

– Она распоряжается тут, как у себя дома, - возмутилась, расплетая косу.

– Нужно просто потерпеть. Она редко когда задерживается дольше, чем на неделю. Повидается со старыми подругами и отправится домой.

– Только это и обнадеживает.

Уезжать надолго бабушке не позволял дед, и сейчас я порадовалась, что она не рискует с ним спорить. Ну а пару званых ужинов мы и правда переживем.

Не представляя, кто к нам явится, я все же посчитала, что это будет одна из старых (во всех смыслах) бабушкиных подруг, поэтому выбрала строгое темно-синее платье с неглубоким декольте. Торжественности ему добавил бриллиантовый кулон и серьги из фамильного гарнитура. Хедрика тоже запихнули в парадный мундир, и брат тайком кривился, когда жесткий ворот впивался ему в шею.

– Что ж, приемлемо, - оценила бабушка, когда мы спустились в гостиную. - Надеюсь, вы будете вести себя…

Продолжить лекцию о правильном поведении ей помешал дверной звонок. Дворецкий отправился открывать, а бабушка поднялась, расправляя юбку.

– Моя дорогая. – В гостиную шагнула высокая сухощавая женщина. - Как давно мы не виделись.

– Ужасно давно. – Бабушка двинулась ей навстречу, раскинув руки для объятий. – Но ты совершенно не изменилась.

Дамы поцеловали воздух у щек друг друга и развернулись к нам.

– Моя дочь Янника, ее дети – Флор и Хендрик, – представила бабушка нас гостям. - А это моя подруга Ярмила ван Хорас и ее внук, Φранк.

Из-за спины лессы ван Хорас выступил мужчина с букетом в руках.

– Лесса ван Дарен, - улыбнулся он. - Вы еще прекраснее, чем мне говорили. Я сражен и очарован.

Мне захотелось выругаться. Это не просто гости. Бабушка притащила жениха. Внука той самой подруги, которая подыскивает ему невесту. И теперь оба (и подруга, и внук) смотрят на меня, словно ожидая, что я буду прыгать от радости.

– Как мило. - Выступила вперед мама, деликатно оттесняя меня в сторону. – Вы принесли мои любимые лилии.

Она перехватила букет. На лице жениха на секунду мелькнула растерянность, но он быстро взял себя в руки и поклонился, целуя ей запястье. А я закусила губу, чтобы сдержать ехидный смешок. Ван Хораса с его матримониальными планами щелкнули по носу. Ведь по правилам этикета первой положено приветствовать именно хозяйку дома.

Не позволяя никому вставить и слова, мама передала букет горничной и улыбнулась:

– Ужин уже подан. Прошу в столовую.

Бабушка не возражала. Видимо, больше никого мы не ждали, и стало совершенно очевидно, что это не просто гости, а смотрины. Ну ладно. Переживу. Силой под венец меня никто не потащит.

«Жениха» устроили за столом прямо напротив, и у меня появилась отличная возможность рассмотреть его. Увы, Франк ван Хорас не понравился мне ни с первого взгляда, ни со второго и третьего. Нет, он был весьма привлекательным мужчиной. Высокий рост, светлые кудри, белозубая улыбка, сидящий по фигуре камзол. Вот только образ получился слишком уж идеальным и вылизанным. И эта идеальность слегка отдавала фальшью. А еще мне не нравился взгляд ван Хораса. Мужчина смотрел на меня так, словно все уже было решено и дату нашей свадьбы назначили чуть ли не на завтра. Не знаю, что ван Хорасам наговорила бабушка, но придется их разочаровать.

Правда, поначалу мне удавалось отмалчиваться. Дамы делились новостями, обсуждали общих знакомых и вспоминали молодость. Как я поняла, долгие годы они общались исключительно по переписке, и сейчас им было, о чем поговорить. Но потом бабушка все же обратила внимание на меня.

– Флор – моя младшая внучка, - сообщила она. Старшей была моя двоюродная сестра, но с семьей дяди мы пересекались редко. - В этом году она закончила университет и вернулась в Уэрту, чтобы блистать.

Хедрик спрятал ухмылку в бокале с соком. Я окинула гостей спокойным взглядом.

– Вот как, - кивнула лесса ван Хорас. - Вы вернулись совсем недавно, лесса ван Дарен? Не видела вас на последних светских мероприятиях.

– У меня не слишком много времени на светскую жизнь, - сказала я, игнорируя предупреждающий бабушкин прищур. - Очень занята в Королевском ботаническом саду, где работаю, как маг-природник.

– работаете? – изумилась лесса ван Хорас. - Вы?

– Милое чудачество. - Бабушка взмахнула веером и рассмеялась, как мне показалось, немного через силу. – Вы знаете, современная молодежь желает попробовать так много. . .

– Не назвала бы серьезную работу чудачеством, - не отступила я.

– Разве есть что-то зазорное в том, чтобы найти себе дело по душе? – поддержала мама. – Даже если нет нужды в деньгах?

– И все равно это баловство. По сравнению с истинным предназначением женщины и лессы.

– Служить супругу? – я позволила себе усмешку.

– А что же в этом плохого? - подал голос лесс ван Хорас.

– Слишком уж легко в таком служении потерять себя.

– Чрезмерно прогрессивная молодежь. – Бабушка неодобрительно покачала головой. - Чрезмерно…

– А вы чем занимаетесь? - обратилась я к мужчине с дружелюбной улыбкой. Правда, искренности в моем дружелюбии было немного.

– Да так. - Он неопределенно пожал плечом. - Разным.

– Человек нашего положения может позволить себе не работать, – заявила лесса ван Хорас.

– Верно, – согласился ее внук. – Доход должны приносить земли и другие ценные активы.

– Чтобы они приносили доход, ими нужно грамотно управлять, – заметила мама. - А это невозможно без опыта и практики.

– Возможно, если нанять толкового управляющего, - парировал ван Хорас.

– Но как же вы поймете, что он толково управляет, - приподняла бровь я, - если не будете разбираться в этом сами?

– Пойму легко, – снисходительно улыбнулся мужчина. – По балансу моего банковского счета.

– И как? Выходит?

Ван Хорас на секунду сжал губы. Но под пристальным взглядом своей бабки расслабился и кивнул:

– Вполне.

– Дорогая, - бабушка обратилась к маме. – Вы ведь наверняка уже обсуждали с мужем вопрос приданого Флор.

– Нет, – не моргнув глазом, соврала мама.

– Как же так? - она чуть не ахнула. - Это нужно решать сразу, когда девушка только входит в брачный возраст. Потрясающее легкомыслие.

Ван Хорасы переглянулись. Бабушка быстро взяла себя в руки и вздохнула:

– Мой зять – чрезвычайно занятой человек. Хотя с перспективами. Не хочется спугнуть удачу, но судя по всему, ему грозит кресло министра.

– Разве дело в удаче? – не сдержался Хендрик. - Папа заслужил его своим трудом.

– Ну разумеется, дорогой, – нехотя согласилась она.

Видимо, понимая, что разговор идет совсем не туда, куда ей хочется, бабушка снова посмотрела на меня:

– Флор, раз уж ты так любишь растения, покажи Франку наш сад. Ему будет интересно.

– Увы, но там уже стемнело, - отказалась я, не особенно желая оставаться с ним наедине.

– Мне казалось, в саду достаточно фонарей, чтобы темнота не стала помехой.

Подумав немного, я кивнула и поднялась. Ладно, сходим. Иначе с бабушки станется позвать ван Хорасов в гости еще и завтра, чтобы Франк посмотрел наш сад при свете дня. Заодно и поговорим. Может, мужчина не дурак и поймет, что его ввели в заблуждение на мой счет.

– Прошу, - вежливо улыбнулась я. - Мы можем выйти на террасу прямо здесь.

Мама чуть нахмурилась, но я спокойно открыла двери и шагнула на воздух. Ван Хорас поспешил следом. Когда мы спустились по ступеням, он попытался ухватить меня за запястье, наверняка, чтобы его облобызать. Но я сложила руки за спиной, как это делала наша преподавательница по теории биоценозов, и таким же занудным голосом заговорила:

– Итак, справа вы можете видеть розарий. Это детище моей матушки. Пятьдесят шесть кустов роз. Сорок два сорта. Большинство из них долгоцветущие. Розы не закрываются на ночь, поэтому мы можем подойти поближе, чтобы оценить…

– Флор, - укоризненно протянул Франк, заступая мне дорогу. – Разве меня могут интересовать какие-то розы, если они меркнут рядом с вашей красотой?

– Лесса ван Дарен, – поправила я.

– Лесса ван Дарен, - без споров повторил он, понимая, что и вправду начал слишком уж фамильярно.

– Выходит, моя бабушка ошиблась и сад вам не интересен. - Я состроила кислую мину. - Тогда нам стоит вернуться в столовую.

– Нет, лесса ван Торп просто дала нам отличный шанс. - Мужчина снова оказался у меня на пути. - Почему бы не пообщаться наедине, без внимательного присмотра семей?

– Лесс ван Хорас, - вздохнула обреченно. - Давайте я буду с вами откровенной. Не знаю, что именно вам наговорила бабушка, но замуж я не собираюсь. Сейчас не собираюсь. Моя жизнь полностью устраивает меня такой, какая она есть.

– Неужели я вам не понравился?

– Почему вы должны были мне понравится? - Я пожала плечами. – Даже симпатия – это дело не пары взглядов и разговора. А вы, судя по всему, уже готовы на мне жениться.

– Ваша красота сразила меня в самое сердце с первого взгляда.

– То есть, для вас в браке первостепенна именно внешность? – уточнила прохладно, не купившись на банальный комплимент.

– Почему бы не начать с внешности? – ответил ван Хорас после недолгой паузы. – Остальное приложится в процессе.

Разговор начал утомлять. Ничего не ответив, я шагнула к розам. У самой дорожки цвел большой куст «Крови дракона». Насыщенно-багровые лепестки казались бархатистыми, и я не отказала себе в удовольствии коснуться их. Красивые, яркие цветы, которые так любит мама. Да и не только она. Я и сама не имею ничего против цветистых кустов, вот только люди – совсем другое дело. И привлекательная оболочка не так важна, как то, что может скрываться под ней.

– Мы можем стать отличной парой, - продолжил мужчина. – Мы молоды, привлекательны, происходим из знатных семей, знаем, как себя вести в обществе.

– Выгодная партия, - вполголоса пробормотала я.

Вокруг одуряюще пахло розами. Фонарики разгоняли ночную тьму, но дальше, за деревьями, все скрывалось во мраке. Я глянула туда и вздохнула. На секунду захотелось даже, чтобы из этого мрака появился Рэйч и спас меня от навязчивого поклонника. Но увы, тут мне придется справляться самой.

– Нам просто стоит узнать друг друга получше, - не отставал тот. - Через несколько дней состоится главная театральная премьера этого лета. Позвольте пригласить вас?

– Увы, но мы идем туда всей семьей в нашу собственную ложу.

– Разумеется, – склонил голову ван Хорас, не став настаивать. - Тогда, по крайней мере, мы сможем увидеться с вами.

Я молча кивнула. Мужчина подался было вперед, наверняка чтобы снова попытаться взять меня за руку, но оценил мой хмурый вид и отступил.

– А может, вы устроите мне экскурсию по Уэрте? - Он предпринял еще одну попытку.

– Экскурсию?

– Я ведь не местный. Здесь живет только бабушка, к которой я приехал в гости, а мы с родителями большую часть времени проводим в Ульдене.

– Вот как, – кивнула я. - Понимаю. Но увы, у меня много работы.

– Вы слишком красивы для работы. – Очередной банальный комплимент.

– Однако хочется надеяться, что слишком умна для безделья, – пожала плечами я.

Ван Хорас вздохнул, как мне показалось, с неподдельным разочарованием.

– Что ж, очень жаль, что у меня не получилось произвести на вас впечатление, лесса. Но я приехал в Уэрту надолго. Поэтому не упущу свой шанс и завоюю ваше расположение.

Я оставила в покое розу и развернулась к дому.

– Удачи, лесс ван Хорас. А сейчас нам лучше вернуться. Не будем превращать этот вечер в катастрофу.