Ядовитый Шиповник

ГЛАВА 19

После праздника сад казался пустым и тихим. Большинство сотрудников получили дополнительный выходной, ну а посетители продолжали нас избегать. Мне и самой можно было бы не остаться дома, но я решила заглянуть буквально на полчаса, чтобы проверить, не выросло ли что-нибудь интересное в образце грунта. Очень уж хотелось статью.

В оранжерее не было никого, кроме меня. Косточка Рэйча уже вытянулась почти на две ладони и начала обрастать почками. Контейнеры с грунтом тоже порадовали. На двух из них, обрызганных питательным раствором, что-то белело. Я предвкушающе потерла ладони и потянулась за увеличителем, чтобы рассмотреть поближе. Но не успела. Дверь хлопнула, заставляя обернуться.

– Доброе утро, - поздоровалась растерянно.

У входа стоял не кто иной, как лесс ван Рибергер.

– Утро, - мрачно хмыкнул тот. - Так и знал, что застану вас здесь.

– Вам скорее повезло, потому что у меня сегодня выходной. - Я встала, отряхивая руки. По спине побежали мурашки нехорошего предчувствия. - Что-то случилось?

– Где вы были вчера вечером, лесса ван Дарен?

– В саду, - ответила без раздумий. – На приеме по случаю нашего юбилея. А потом поехала домой.

– Вот как… – Он пожевал губами.

– Только не говорите, что опять кого-то убили, – чуть ли не взмолилась я.

Ван Рибергер промолчал. И это молчание было красноречивее всякий слов.

– Боги! – ахнула я. – Садовник?

Он нехотя кивнул.

– И вы подозреваете меня?! Серьезно?

– Нет. – Ван рибергер вздохнул с неподдельной усталостью. - Я не подозреваю вас, лесса Флор. Вот только так уж вышло, что именно вы находились поблизости от всех трех убийств. Да, это странное, но совпадение. Вот только если оно случилось в четвертый раз, и вы что-то знаете…

– Ничего, – я покачала головой. - В этот раз ничего, клянусь вам.

– Жаль.

– Кто жертва?

– Садовник не изменяет себе. Это снова красивая молодая женщина. Элиса ван Картер.

– Даже не знаю, кто это, – я покачала головой. - И значит, на этот раз действительно ничем не могу по… – Я запнулась, вспоминая вчерашний вечер. – Погодите… Ван Картер? Такая невысокая блондинка с кудрявыми волосами и большими голубыми глазами?

– Да, - подобрался ван рибергер. - Выходит, все же знаете?

Я упала на стул. В голове не укладывалось.

– Видела ее пару раз, - ответила непослушными губами. – Знаю, что это подруга Корда ван Эльста. И вчера она тоже была здесь, на празднике.

Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить, когда она попадалась на глаза в последний раз. Кажется, тогда, когда выходила гулять в сад.

– Где ее убили? - я требовательно глянула на ван Рибергера. – И во сколько? Даю слово, что никому не скажу.

– Все равно это появится во всех завтрашних газетах, если не в сегодняшних, - махнула рукой мужчина. - Тело нашли в сквере возле Садовой площади. Примерно в одиннадцать пятнадцать.

– Садовая площадь? - меня пробрала нервная дрожь. - Да он издевается?

– Спасибо этим писакам, которые дали ему имя, – процедил ван рибергер сквозь зубы.

– Ладно, Садовая площадь… Это же другой конец города. И если тело нашли в одиннадцать пятнадцать, я тут точно не при чем. Мы были в саду до одиннадцати.

А чтобы добраться до Садовой, нужно минимум полчаса и то, если лошадь очень быстрая. Боги, но ведь получается, что и у принца Хелесара алиби! Мы уходили одновременно.

– Вы подозревали принца Хелесара? - с неподдельным изумлением спросил ван Рибергер.

И я поняла, что последнее сказала вслух. Кровь отлила от лица. В голове лихорадочно забегали мысли, чтобы сложиться в более-менее вменяемое оправдание. Иначе это вполне можно посчитать крамолой.

– Просто я стала думать об… об алиби, - проговорила, выдавив улыбку. - И вспомнила тех, кто был на приеме до самого конца вместе со мной. Как принц Хелесар и остальные…

Я замолчала. Оправдания вдруг стали совсем неважными. Мысли свернули в совершенно другом направлении.

– Ладно, есть более важный вопрос. Если убил Садовник, у жертвы должен был найтись цветок.

Ван Рибергер прищурился, но без лишних уговоров достал из кармана стеклянный куб. Я ухватилась за него, словно за последнюю надежду.

– Это белокрыльник, – цветок я опознала сразу. – Обыватели часто объединяют его с зантедескией, родственным видом, и называют оба растения каллами. Но настоящая калла – именно белокрыльник. Встречается по всей Альдонии. Очень любит влагу, поэтому растет на болотах, по берегам прудов и озер, даже в воде. Этот сорт – садовый. У него красивое белое покрывало и…

Я снова запнулась и поднялась.

– Нужно кое-что проверить. Не возражаете?

Ван Рибергер кивнул. Я сунула футляр и карман и махнула рукой, приглашая следовать за собой. У нас белокрыльники росли на восточном берегу большого пруда. И пусть конкретно этот цветок не имел никаких отличительных черт, я все равно отвела ван рибергера к пруду. А там спустила на землю Листика.

– Нужен срезанный или оборванный стебель, – шепнула я.

– Это… – Нахмурился ван Рибергер, когда Листик встрепенулся и нырнул в воду.

– Орхидея-метаморф. Не вредная, не опасная. Это мой питомец.

– Хм…

Листик шустро пробивался между стеблями, не страдая от того, что приходилось делать это в воде. И в итоге нашел нечто, достойное внимания. Один из стеблей был не так давно оборван.

– Интересно, - пробормотал ван Рибергер. - Флор, вы же природник. У вас есть чары, которые могут сказать, отсюда сорван цветок или нет?

– Чары есть, - ответила я. - Но, чтобы их применить, мне придется некоторым образом испортить вашу улику.

– Делайте, - согласился мужчина, немного подумав. - Мы уже собрали с нее все, что могли.

Я быстро распотрошила куб. Белокрыльник еще не успел увянуть, поэтому в стебле оставался сок. Я разрезала его ногтем, пачкая пальцы зеленью, а потом повторила то же самое с растением из пруда. Короткое заклинание, и пальцы засветились.

– С вероятностью девяносто процентов могу сказать, что оно сорвано здесь, – радостно сообщила я.

Хотя моя радость быстро увяла, стоило вспомнить вчерашний день. И то, что тут творилось.

– А ведь сад был закрыт для посещений с самого утра, - проговорила я, невидяще таращась на пруд. - Выходит, белокрыльник сорвал не случайный человек, а тот, у кого был доступ сюда. Стража, слуги или кто-то из гостей. Конечно, посторонний человек мог пробраться тоже, но я сильно сомневаюсь, что Садовник стал бы так рисковать.

– Вы побледнели, лесса Флор, - заметил ван Рибергер.

– Не каждый день осознаешь, что с большой вероятностью могла встретиться лицом к лицу с серийным убийцей и не понять этого.

– Где я могу взять списки всех допущенных в сад вчера?

– Насчет стражи – это, наверное, к вам. А остальное – у секретаря лесса ван Ноблина.

– Что ж, уже неплохо, - кивнул мужчина. - Круг подозреваемых сужается.

– А ведь я могу сузить его еще больше, - осенило меня. – Не сильно, но тем не менее. Люди, которые уходили самыми последними, никак не могли бы убить.

– Буду признателен.

– Да. – Я прикрыла глаза, вспоминая. Людей в конце оставалось не так много, вот только мне не хотелось никого забыть или перепутать. – Я и моя мама. Амелия ван Ольтен и Эрик ди Зайден. Принц Хелесар, лесс ван Ноблин с женой, лисса Артвер. Лесс ди Кассель – декан из Эльхинского университета, он приехал вчера утром и сегодня собирался обратно. Лисса Берген. Министр природы с женой и дочерью. Директор издательства, которое печатало нам каталоги и открытки – не помню его фамилию. Репортер из газеты. Лесса ди Ормунт – фрейлина королевы. И еще двое, кого я не знаю, но они хорошо общались с лессом ван Ноблином, так что фамилии подскажет он. Это все.

– Благодарю, - сказал лесс ван Рибергер. - Вы очень помогли, лесса ван Дарен. А сейчас, если не возражаете, я бы попросил вас покинуть пруд. Нам нужно все здесь осмотреть.

Я не стала спорить, понимая, что они будут искать возможные следы Садовника, и ушла. Мысли в голове кружились самые безрадостные. Отыскав беседку подальше от дорожек, я уселась на лавку, прижалась затылком к столбику и закрыла глаза.

Четвертое убийство. Четвертая молодая и красивая женщина, которую лишила жизни чья-то злая воля. И судя по настроению ван Рибергера, ни одной нормальной зацепки. Убийца снова всех переиграл.

Но больше всего пугает то, что вчера он был совсем рядом. Я могла видеть его или даже разговаривать с ним. А он ничем себя не выдал и хладнокровно выбирал жертву среди нас. Боги, ведь его выбор мог пасть на кого угодно. На Амелию, на маму, на меня…

Я сделала глубокий вдох, стараясь не паниковать. Да, маньяк мог явиться в сад, чтобы найти себе очередную жертву. А может, ван Картер просто удачно подвернулась ему под руку. Либо он вообще присмотрел ее заранее и решил просто проследить, заодно отыскав на наших клумбах подходящий цветок.

Вот только кто? Кто-то из королевской гвардии, чтобы попасть в которую, нужно было пройти самый серьезный отбор? Кто-то из дворцового персонала, на который привыкли не обращать внимания, незаметный и услужливый человек? Один из гостей, кого и подозревать сложно, или один из моих коллег… О последнем не хотелось даже думать.

Принц Хелесар не при чем, теперь это очевидно. Я обеспечила ему прекрасное алиби, весь вечер стараясь не выпускать из поля зрения и запомнив время, когда он уходил. На то, чтобы добраться из центра до Садовой площади, подстеречь жертву и убить, понадобилось бы не меньше часа. Значит люди, которых я озвучила ван Рибергеру, скорее всего вне подозрений. А вот остальные… Дженна и Лура, Ариана, Норг, ван Кроутен… Нет, у меня даже язык не повернулся бы предположить, что они могли убить кого-то.

Вся надежда остается на лесса ван Рибергера. Он получит списки и сумеет проверить всех. И может быть найдет то, что выведет его на настоящего убийцу.

Естественно, после таких новостей все остальное отошло на второй план, и я отправилась домой, махнув рукой на чернокорень. Никому рассказывать не собиралась, но четвертое убийство недолго оставалось тайной. Слухи распространялась быстро. Вечером мама вернулась из гостей уже на нервах, зато с целой горой самых разных сплетен, которые меня совсем не порадовали. С нашим садом маньяка никто пока не связывал, но в светском кругу его больше не называли иначе как Садовником.

Пусть с погибшей мама не была даже шапочно знакома, очередное преступление Садовника выбило ее из колеи. И заставило волноваться за меня. За ужином она почти целый час уговаривала уехать из города. Я, конечно же, наотрез отказалась. От предложения приставить ко мне охрану тоже удалось отбиться, хоть и с большим трудом. Пусть я вполне осознавала опасность человека, по какой-то причине решившего избавить Уэрту от красивых женщин, прятаться или терпеть почти круглосуточное сопровождение не хотелось. Мама со мной не согласилась. Вот только запереть меня дома все равно не могла.

Чтобы понять, правильно я поступаю или нет, мне очень был нужен Рэйч. Но наемник в этот вечер не пришел. Зато после ужина прислал с курьером букет из крупных ромашек и записку, в которой просил не волноваться. Как ни странно, это помогло успокоиться не только мне, но и маме. Она переключилась с Садовника на моего таинственного поклонника, пытаясь выяснить его личность. Я юлила, как могла, что только подогрело мамин интерес. И отправляясь спать, она выглядела так, словно уже планировала роскошную свадьбу.

А утром неожиданным спасением оказалась лесса Маддалена ван Соэнгард. Мне принесли записку, в которой она приглашала на обед. И я воспользовалась предлогом, чтобы удрать из дома. Правда идти во дворец еще было рано, поэтому я отправилась в сад.

– Привет, – поздоровалась я, заглядывая в нашу комнату отдыха.

Мрачная Ариана, задумчивый Ялмер и абсолютно спокойный Норг сидели за столом и пили чай.

– Привет, – ответил Норг. - Разве у тебя не выходной сегодня?

– Выходной. Просто шла мимо и решила заглянуть. У вас все в порядке?

– Ты слышала об убийстве? - без предисловий спросил Ялмер.

– Конечно. - Я со вздохом закрыла дверь и присоединилась к коллегам за столом. – Оно было все всех утренних газетах. А слухи начали расползаться еще вчера.

– Жутко, правда? – Ялмера передернуло. - Хорошо еще, что убийца вышел на охоту так далеко от сада. Или не хорошо…

– Но нас тоже допрашивали! – пожаловалась Ариана.

– Вас?

– И меня, и Ялмера, и даже лесса ван Ноблина – всех. – Она хмуро посмотрела на меня. – Сюда приходили люди из Тайной полиции.

– Меня тоже допрашивали, – поспешила сообщить я, чтобы не отбиваться от коллектива.

– Не переживай, - невозмутимо пожал плечами Норг. - Это всего лишь стандартная процедура.

– Стандартная? – возмутилась Ариана. - Но при чем тут вообще мы? Ее же убили на другом конце города.

– Не волнуйся. - Ялмер накрыл ее руку своей.

Коллега смутилась, но не успокоилась.

– Почему же не волноваться? А вдруг они просто ищут того, на кого можно все свалить, как это было с тобой?

– Ван Рибергер не станет так делать, он профессионал, - возразил Норг. – Да и ван Соэнгард – тоже.

Я не собиралась пугать коллег тем, что убийца пасется у нас в саду, поэтому выдала самое безопасное с точки зрения тайны следствия:

– Наверное всех допрашивали потому, что эта женщина, Элиса ван Картер, провела свой последний вечер у нас на юбилее.

– Правда? – Возмущение Арианы сменилось растерянностью.

– Наверняка Корд ван Эльст достал ей приглашение, - чуть поморщился Норг.

Кажется, старшего ван Эльста он тоже недолюбливал.

– Вот как… – Ариана покусала губу. - Тогда становится понятно… Боги, как там Герт?

– Нормально, они с ван Картер даже не были знакомы, – отмахнулся Норг.

– Выходит, теперь мы под подозрением?

– Не переживай. - Вздохнул Ялмер. - Скорее всего, им просто нужно знать, когда она ушла отсюда и куда. Нас никто не подозревает.

– Верно, - коротко и емко подтвердила я.

– Ну ладно.

– Если что, есть контакт адвоката, – хмыкнула я, пытаясь разрядить обстановку.

– Ой, надеясь, до этого не дойдет. - Ариану передернуло. Она отставила кружку и поднялась. - Все, пойду работать.

Коллеги разбежались. Я тоже не стала задерживаться и отправилась сначала в оранжерею, проверить образцы, а потом во дворец. На входе в королевское крыло меня ждали. Гвардеец прочитал мою записку и без лишних вопросов повел к лессе Маддалене. Правда, не туда, где мы ужинали недавно, а дальше по коридору. Я не удивлялась. Королевское крыло было очень большим.

– Прошу. – Поклонился гвардеец, открывая передо мной двери. – Вас уже ждут.

– Благодарю, – кивнула я и спокойно шагнула вперед.

Как оказалось, зря.

– Прекрасная Флор, - раздался знакомый голос.

Я вздрогнула от неожиданности. Меня встречала совсем не лесса Маддалена. У окна большой гостиной стоял не кто иной как принц Хелесар. Выглядел принц довольно неформально: в белой рубашке с закатанными рукавами и простом жилете. Но почему-то этот вид едва не заставил меня нервно рассмеяться.

Боги, неужели я ошиблась и вломилась в покои принца? Но как же так, меня провожали!

– Добрый день, Ваше Высочество. – Я решила быть невозмутимой и присела в реверансе. - Прошу простить за вторжение. Наверное, я ошиблась дверью.

– Не ошиблись, Флор, - хмыкнул он. - Потому что записку, вызвавшую вас сюда, бабушка написала именно по моей просьбе.

– Как? - ахнула я, выпрямляясь.

Вот не ожидала от лессы Маддалены такой подлянки, честное слово. А сам принц совершенно не раскаивался из-за своего обмана. Наоборот, мужчина выглядел довольным, как сытый кот. У меня закономерно появились нехорошие предчувствия.

– Мне показалось, что напиши записку я, вы бы нашли множество срочных и совершенно неотложных дел, чтобы избежать встречи.

– Вы ошибаетесь.

Я сумела не опустить глаза, но все равно смутилась, потому что сейчас лгала принцу в лицо. И он это прекрасно понимал. Боги, какими неприятностями может грозить моя ложь?

– Не стоит бояться, - прищурился Хелесар. - Я вас не съем. Садитесь, Флор, выпьем чаю.

– Зачем же я вам понадобилась, Ваше Высочество? - спросила я немного обреченно.

– До меня дошли интересные слухи, Флор, – вкрадчиво произнес он. – Будто вы считаете, что Садовник – это я.

– О боги, - прошептала я, краснея.

Захотелось неприлично ругаться. Серьезно? Вот серьезно, лесс ван рибергер просто взял и выложил мою оплошность принцу?

– Видели бы вы сейчас свое лицо, - неожиданно рассмеялся тот. - Не переживайте, я не злюсь.

– Это радует, - прошептала еле слышно.

Не хватало еще заиметь такого человека врагом.

– Садитесь, - велел принц. – У меня есть чай и даже пирожные.

Возле дивана стоял столик, накрытый к чаепитию на двоих. Пришлось послушаться и сесть. Чай так чай. В конце концов, чего мне бояться? Принц, конечно, тот еще бабник, но я ни разу не слышала о том, чтобы кого-то принуждал или домогался. Да и не в королевском же крыле.

Мужчина, хвала богам, устроился не рядом, а в кресле напротив. Я взяла чашку, только чтобы занять руки. Мне все еще было страшно неловко. Хотя Его Высочество, кажется, и правда не злился, а скорее веселился. Вот же…

– Если честно, в чем-то я вас даже понимаю, Флор, - сказал Хелесар. – Моя репутация оставляет желать лучшего.

– Все дело не в репутации, а в моей неуемной фантазии, – призналась я, скрепя сердце. - Это было глупо.

– Это было забавно, – не согласился он. - Неужели вы не боялись, когда шли со мной гулять в оранжерею?

– Не боялась, – ответила чистую правду.

– Да, я бы на месте убийцы не стал так рисковать и нападать на кого-то в хорошо охраняемом саду. - Хелесар чуть помрачнел. – Но кто знал, что он выйдет на очередное дело в тот же вечер…

– Зато мое пристальное внимание обеспечило вам алиби. - Я, наконец, справилась с неловкостью.

– Да уж, - повел плечом принц.

Немного помолчав, он странно улыбнулся.

– Хотя это не отменяет того, что моя репутация может играть против меня.

– Весьма самокритично.

– И справедливо. Но с этим нужно что-то делать.

– Что же?

Неужели ему нужен мой совет? Хотя я не могу назвать себя большим специалистом по созданию правильной репутации. Это, скорее, по папиной части, да и то, в международных отношениях.

– Например, мне можно остепениться, - выдал Хелесар.

– Остепениться? - переспросила я, настораживаясь.

Слишком уж хитрый у принца был взгляд.

– Флор, выходите за меня замуж.

От неожиданности я чуть не подавилась чаем.

– Что? – просипела сдавленно.

– Замуж, - любезно повторил принц.

– Это снова шутка? - уточнила с надеждой, вспоминая день рождения королевы.

– На этот раз нет, – разочаровал принц.

И пока я бестолково моргала, не зная, как реагировать, он продолжил.

– Да, между нами нет теплых чувств, особенно с вашей стороны. И меня сложно назвать идеальным кандидатом в супруги для хорошей лессы вроде вас. Но даже такому, как я, приходит время меняться.

– И вы хотите делать это со мной? – выдавила недоверчиво.

– Да, - просто ответил он.

– Но почему я?

Если он сейчас начнет говорить про положение, родословную и внешность, я сразу встану и уйду без объяснений. Мне хватило Франка ван Хораса.

– Вы мне нравитесь, Флор, – огорошил принц. - Вы красивы, умны, благородны. Лишены лицемерия или желания найти во всем собственную выгоду. У вас есть дело, которое нравится, и вы не стесняетесь его, что бы ни думали об этом окружающие. И я могу стать вам хорошим мужем. Который никогда ничем вас не оскорбит и не обрежет крылья.

Я медленно отставила чашку, боясь поднять на принца взгляд. Фарфор еле слышно звякнул, потому что мои пальцы дрожали. Конечно, мне стоило отреагировать на слова мужчины спокойно, потому что это будет явно не последнее брачное предложение, которое мне поступит. Слишком уж завидная я невеста. Но спокойно не получалось.

Чутье шептало, что сейчас Хелесар со мной почему-то искренен. А его предложение, несмотря ни на что, сделало бы честь любой лессе. Вот только не мне. И совсем не из-за его репутации или отсутствия чувств. Просто сейчас я как никогда отчетливо осознала, что хотела бы услышать нечто подобное от другого человека.

Боги, и как меня так угораздило? Как я могла влюбиться в мужчину, о котором не знаю вообще ничего? Кто не называл своего имени? Никогда не показывал настоящего лица? И вряд ли покажет. Да, Рэйч обещал, но даже если он однажды сдержит обещание, будет ли это что-нибудь значить? Мы настолько разные, что и моя фантазия с трудом представляет нас парой. Есть ли мне место в его жизни? А ему – в моей?

– Флор? – позвал принц, когда молчание стало слишком уж ощутимым.

– Простите, – пробормотала я. - Мне придется вам отказать.

– Могу я узнать причину? - Он невозмутим склонил голову к плечу.

– Просто я люблю другого человека. - Признание вышло каким-то отчаянным. Но честным. Ведь Хелесар заслуживает ответной искренности.

– Вот как. А он вас?

Понимая, что ответить на такое нечего, я поднялась. Слишком похоже на побег? Пускай. Очень хочется побыть одной сейчас.

– Простите, мне нужно идти.

– Флор…

Не собираясь больше задерживаться, я развернулась и шагнула к дверям. Но когда дернула за ручку, поняла, что те заперты.

– Выпустите меня, пожалуйста, - попросила, не оглядываясь.

– Не убегай, Эрши, - мягко произнес принц.

Судя по звукам за спиной, он тоже встал и подошел ко мне. И пусть это было не слишком вежливо, я не стала поворачиваться. От обиды на собственную бестолковость в глазах начало щипать.

– Выпустите, пожалуйста, - повторила я. - Иначе вам придется иметь дело с женскими слезами.

– Это я как-нибудь переживу, – ответил Хелесар почти над самым моим ухом.

– Не думаю.

– Сомневаешься во мне, Эрши?

Я снова дернула за ручку и тихо всхлипнула. А потом до меня дошли его слова. И изумление оказалось насколько сильным, что уже готовые пролиться слезы высохли за секунду. Я проморгалась и подозрительно уточнила:

– Как вы меня назвали?

– Эрши… – выдохнул мужчина.

– Угу… – протянула я многозначительно.

– Мне повторить?

Его ладони легли мне на плечи, ласково сжимая. Я продолжала таращиться на дверное полотно, словно надеялась, что прочитаю там ответы на все свои вопросы. Он назвал меня «Эрши». Да этого же просто не может быть!

– Эрши… – протянул Хелесар с непередаваемой интонацией. Очень знакомой интонацией, на секундочку. – Посмотри на меня.

Я все же развернулась, чтобы сделать, что он просит. Передо мной стоял принц. Совершенно точно передо мной стоял принц!

– Не веришь? - уголками губ улыбнулся тот.

– Нет, - категорично ответила я.

– Ладно. У меня есть способ тебя убедить.

И пока я собиралась уточнить, что за способ, мужчина притянул меня к себе и поцеловал.

Все, что я смогла сделать, это закрыть глаза. Потому что желание оттолкнуть нахала и сбежать исчезло под напором его губ. К демонам внешность, голос и даже повадки. К демонам убеждения и доказательства. Все это перестало иметь какое-либо значение. Потому что я бы ни за что не перепутала поцелуй человека, в которого влюбилась, с кем-то другим.

От шока и изумления я совершенно перестала воспринимать реальность. И когда наконец сделала глубокий вдох, открывая глаза, увидела, что мы больше не стоим у дверей, а сидим на диване. Я цепляюсь за плечи мужчины, словно за последнюю надежду. Он обнимает меня, глядя с немного ехидной, но очень теплой улыбкой. Глаза захотелось тут же закрыть, что я и сделала.

– Посмотри на меня, Эрши, - вкрадчиво попросил этот невозможный человек.

– Не могу, - призналась откровенно.

– Почему?

– Потому что меня разрывает от диссонанса. Ты Хелесар… И Рэйч… И вообще…

Я сбилась. Принц негромко рассмеялся и поцеловал меня в висок. Пришлось сжать зубы, чтобы не потерять последний ум, и выпалить:

– Ты мне врал!

– Нет, Эрши, - возразил он. – Я никогда тебе не врал.

Я все же открыла глаза и немного отстранилась, пытаясь соотнести двух совершенно разных, как мне казалось, людей. Принц с противоречивой репутацией и самый известный наемник Альдонии… Боги, да как такое вообще возможно? Я могла бы заподозрить кого угодно, но только не Его Высочество Хелесара ди Ладдера!

Они же совсем разные. Да, похожи внешне, рост и фигура совпадают. Но мало ли в городе высоких мужчин. Все остальное же… Вообще никак. Например, глаза. И что-то еще. Было же что-то еще, неправильное, несоответствующее…

Словно понимая, о чем я думаю, принц усмехнулся. А его радужки стремительно потемнели, уходя из янтаря в черноту.

– Боги, - обреченно простонала я.

– Воды? - предложил мужчина с усмешкой. – Или чего-нибудь покрепче?

– Издеваешься, – буркнула я. - У меня тут картина мира рушится, а ты издеваешься!

– Не переживай, – неожиданно серьезно произнес он. - Я помогу тебе построить новую.

Я вздохнула и прижалась к его плечу, вдыхая едва уловимый, но такой знакомый аромат перца и горького цитруса. Нужно успокоиться. Чем быстрее успокоюсь, тем быстрее приму реальность.

– В голове просто не укладывается…

– Уложится, – пообещал Рэйч. - Обязательно. В конце концов, я обещал тебе, что однажды ты все узнаешь. Этот момент настал. Спрашивай, Эрши. Я отвечу на все.