Ядовитый Шиповник

ГЛАВА 22

Не желая ни с кем общаться, я провела весь день в оранжерее. Благо, мне было, чем там заняться. На образцах грунта наконец-то удалось распознать белесый налет, который действительно оказался редкой разновидностью грибка. Найдя самые большие увеличительные линзы, я рассмотрела его со всех сторон и как следует изучила. Зарисовала мицелий, описала, как в симбиозе с ним прорастают семена. Даже набросала план для будущей статьи. Но чувствовать себя полностью счастливой мешал факт, что где-то рядом может ходить убийца.

Коллеги сегодня вели себя как обычно. Лесс ван Ноблин похвалил за прогресс. Норг, заглянувший в оранжерею с какими-то коробками, спокойно поздоровался, сгрузил свою ношу и сбежал. У Арианы сегодня был выходной. Ну а Герт вообще сюда никогда не заходил.

Когда рабочий день закончился, я сразу засобиралась домой. Вот только когда переоделась, поняла, что не могу уйти. Листик, после обеда убежавший обследовать сад, так и не вернулся.

Сначала я не волновалась, решив, что загулявший метаморф скоро вернется. Еще раз пересмотрела свои записи. Зарисовала первый раскрывшийся лист на ростке, чье название опять забыла спросить у Хелесара. Прогулялась по аллее, где началось второе цветение магнолий. Но потом начало темнеть. И я поняла, что что-то не так.

Листик уже давно должен был вернуться. Мой питомец отличался редкой понятливостью. Еще после второго убийства я сказала ему, что теперь мы уходим с работы засветло, и Листик слушался, всегда возвращаясь ко мне ровно в пять. А сегодня пропал.

Наверное, я могла бы просто уйти домой. Листик без проблем переночевал бы в саду, где хватало укромных мест. Вот только внутри зудела тревога, которая не позволяла бросить его просто так. Сразу вспомнился день, когда метаморф прибежал ко мне, взъерошенный и напуганный. Боги, неужели он все-таки нашел неприятностей на свою голову?

Подождав еще немного, я проверила оранжерею, администрацию и дорожки вокруг. И когда поняла, что это бесполезно, сделала единственное, что могла в этой ситуации: сжала в руке подаренный утром кулон.

– «Эрши»? – прозвучал в голове голос. – «Что случилось»?

– «Прости, если отвлекаю», - ответила мысленно. - «Но у меня Листик пропал».

– «Сейчас буду».

Хелесар пришел через десять минут. Бесшумно вынырнул из тени в оранжерее, заставляя меня вздрогнуть. Он огляделся по сторонам и притянул меня к себе.

– Рассказывай.

– Нечего рассказывать. - Я расслабилась, понимая, что он поможет, что бы ни случилось. - Листик ушел после обеда и до сих пор не вернулся. Мне кажется, он мог кому-то попасться.

– Понял, – кивнул Хелесар. - Найдем. Я повесил на твоего метафорфа следящее заклинание.

– Зачем? - изумилась я.

– Вернее, заклинание осело на Листике само, когда он порвал браслет во время твоего похищения. Я просто не стал снимать. На всякий случай.

Хелесар помолчал и пытливо посмотрел мне в глаза:

– Сердишься?

– Нет, – вздохнула я. - Я была бы дурой, если бы во всей этой ситуации с убийствами стала за такое сердиться.

– Умница, – улыбнулся Хелесар и поцеловал меня в кончик носа.

– Давай просто найдем Листика.

Мужчина кивнул, отступая, и поднял ладони. На кончиках пальцев появилась еле заметная темная дымка. Она быстро набрала силу и вытянулась, превращаясь в нить, ведущую куда-то прочь.

– Это где-то совсем недалеко, - прищурился Хелесар. – Иди по ней. Я пойду следом, но так, чтобы меня не видели. На всякий случай.

Стараясь не срываться на бег, я поспешила за нитью. Несмотря на густые вечерние сумерки, которые уже успели опуститься на сад, она была хорошо видна и вела куда-то в сторону администрации. Сначала я даже решила, что пока искала Листика, тот успел вернуться и теперь ждал меня в комнате отдыха. Но нить прошла мимо знакомой двери и повела на второй этаж, где располагались кабинеты начальства. Целью оказался кабинет в конце коридора.

Я нерешительно замерла перед дверью без таблички. Коротко постучав, дернула ручку, вот только дверь была заперта.

– Ну и что дальше? – прошептала, глядя, как нить утекает в щель внизу.

Мне точно нужно было туда.

– Взлом и проникновение, - хмыкнула тень за моим плечом.

Замок щелкнул, открываясь. Махнув рукой на тот факт, что вламываюсь в чужой кабинет без разрешения, я шагнула внутрь. Там царил полумрак. Окно закрывали шторы, и комната освещалась только лампой, стоявшей на рабочем столе. Большой шкаф у стены был забит книгами. А поисковые чары тянулись в дальний угол за ним. Я вытянула шею, чтобы рассмотреть получше, и ахнула. Там на тумбе стояла большая стеклянная колба, плотно забитая крышкой. И внутри нее сидел мой метаморф.

– Листик! – позвала я.

Орхидея встрепенулась. Я хотела сделать шаг, но за спиной раздался знакомый голос.

– Как вы сюда попали?

Я развернулась. На пороге стоял недовольный лесс ван Кроутен.

– Вы что, взломали мой кабинет? – зло прищурился он.

– Я пришла, чтобы забрать своего питомца! – выпалила, указав на колбу. – Не знаю, как он к вам попал, но это моя орхидея.

– Уже нет.

– Что?

– Обычный человек не может владеть таким редким экземпляром орхидеи-метаморфа. Теперь он принадлежит университету и мне, как его полномочному представителю.

– Что? - обалдела я. – Да вы его просто украли!

– Конфисковал, - поправил ван Кроутен.

– Нет, украли. Это моя орхидея!

– Не стоит упорствовать, лесса ван Дарен, – снисходительно произнес ван Кроутен. - Согласно статье двадцать шестой Кодекса об охране редких видов, изымать оные виды из дикой природы запрещено. Поэтому вы совершили преступление, когда взяли себе орхидею. И если не хотите, чтобы я сообщил об этом в министерство, пуская вашу карьеру под откос, то сейчас развернетесь и покинете мой кабинет.

– Ничего подобного, - возразила я. - Пункт девятый этой же статьи делает исключение для видов разумных и полуразумных, которые сами могут выбрать себе хозяина. А Листик меня выбрал.

В подтверждение моих слов, метаморф забил корешками по стеклу своей тюрьмы. У меня сжалось сердце.

– Лесса ван Дарен, – прищурился ван Кроутен. - Вы, кажется, не осознаете, чего вам может стоить конфликт с кем-то вроде меня.

– И чего же? - вкрадчиво поинтересовалась тьма в коридоре.

Ван Кроутен дернулся от неожиданности, чуть не сбив стул. Из тени вышел Хелесар.

– Ваше Высочество. – Растерянный природник склонился в поклоне. - Какая неожиданность видеть вас здесь.

– Ну еще бы.

Хелесар подошел ко мне, вставая рядом. На меня тут же накатило спокойствие.

– Продолжайте, – немного высокомерно позволил принц.

– Что продолжать? - не сообразил ван Кроутен.

– Угрожать лессе Флор. А я послушаю.

Ван Кроутен как будто бы даже смутился. Но быстро взял себя в руки и сказал:

– О, этот конфликт точно не стоит вашего внимания. Просто лесса Флор слишком юна, чтобы осознать, что ее хотелки – ничто по сравнению с целями науки. Редкий экземпляр растения, которое необходимо как следует изучить, не должен находиться в руках у дилетанта. Разве вы так не думаете, Ваше Высочество?

От злости у меня сжались кулаки. Изучить? То есть он на моем Листике опыты хочет ставить?

– Я думаю, что вам стоит вернуть метаморфа Флор, - произнес Хелесар.

– Что? – заморгал ван Кроутен. – Нет, вы же просто не знаете, насколько ценен…

– Я знаю одно, - оборвал его принц. – Если моя невеста не получит метаморфа, она очень расстроится. А следом за ней расстроюсь и я. - В его голосе, негромком и спокойном, прозвучала неприкрытая угроза. - И вам точно не захочется иметь дело с последствиями моего расстройства.

– Ваша… невеста? - Ван Кроутен слегка побледнел, переводя неверящий взгляд с меня на Хелесара.

– Верно. - Кивнул тот и положил руку мне на талию. – Мы еще не делали эту новость достоянием общественности, однако все уже решено. Поэтому…

Он многозначительно замолчал. Ван Кроутен идиотом не был и склонил голову, пряча почти что ненавидящий взгляд. Потом шагнул в угол и снял с колбы крышку. Листик вылетел оттуда, как ядро из пушки. Выпустив в сторону своего пленителя облачко пыльцы, он бросился ко мне, чтобы прижаться к груди и свернуться клубочком, словно котенок. Я накрыла метаморфа ладонью.

– Так-то лучше, - улыбнулся принц хищно. - А если у вас остались какие-то претензии к Флор, вы можете направлять их лично мне. Пойдем, сердце мое.

Мы вышли в коридор, оставляя поверженного ван Кроутена в кабинете.

– Прости, если вмешался не вовремя, – произнес Хелесар, - но мне надоело слушать этого самоуверенного индюка.

– Наоборот, я должна сказать спасибо, - возразила тихо. - Он явно не отдал бы Листика просто так. - Я глянула на метаморфа и спросила: – Это ван Кроутен тогда пытался тебя поймать, да?

Листик энергично закивал.

– Достаточно ли ты его напугал, чтобы нас оставили в покое?

– Если недостаточно, добавлю, - пожал плечами Хелесар. - Не переживай, Эрши, больше ван Кроутен тебя не потревожит.

– Хорошо, - улыбнулась я.

– Но раз он знает, бессмысленно скрывать Листика от остальных. Расскажи ван Ноблину, коллегам, родителям. Пусть все признают, что ты владеешь им законно.

Я кивнула. Хелесар был прав. Невозможно прятать Листика бесконечно.

– А сейчас пойдем, я отвезу тебя домой. Не хочется заставлять твою маму волноваться.

Мама не волновалась. Дома я нашла ее в гостиной, в компании чая и свежих ванильных булочек с кремом. Подивившись такому нарушению режима (булочки до ужина – виданное ли дело), я села рядом.

– Она назвала его хорошим мальчиком, - сообщила мама с совершенно непередаваемым выражением лица.

– Кто? - Я не сообразила сразу. - И кого?

– Лесса Маддалена. – У мамы был тон человека, которому больше ничего не оставалось, кроме принятия и смирения. – Она назвала Хелесара ди Ладдера хорошим мальчиком. И сказала, что из вас получится прекрасная пара.

– Ну вот, видишь, – вздохнула я.

– Вижу. – Она кивнула и подперла голову рукой, не сводя рассеянного взгляда с булочек. - Мой мир перевернулся.

– Ничего, ты привыкнешь.

– А еще я написала папе, – призналась мама. - И он тоже не видит в предложении принца ничего странного.

– Хелесар и правда хороший. Сегодня он снова помог мне.

– Помог? - Мама наконец посмотрела на меня. - Как?

Вместо ответа я сняла с косы Листика. Тот встрепенулся и расправил корешки.

– Ой. – Мамины глаза округлились. - Как это?

– Это Листик. Орхидея-метаморф. Я привезла его с последней практики.

– Он… живой? - Мама неуверенно протянула ему ладонь.

– Живой, – подтвердила, глядя, как Листик трогает ее корешками. – И разумный. Сегодня один мой коллега пытался украсть его. А Хелесар защитил.

– Боги, - она душераздирающе вздохнула. – Ну хорошо, убедили. Я приглашу Его Высочество к нам на ужин и постараюсь посмотреть на него непредвзято.

– Спасибо, - я улыбнулась и положила голову ей на плечо. - Он тебе понравится.

Я решила не откладывать знакомство коллег с Листиком. И когда они собрались на перерыв в комнате отдыха, чтобы выпить чаю, показала им питомца.

– О боги, какая прелесть, - умилилась лисса Артвер и протянула ладонь. - Можно я посмотрю тебя поближе?

Листик важно кивнул и перешел к ней, красуясь. Он явно чувствовал чужое восхищение.

– Красавец, красавец, – оценила лисса, рассматривая его со всех сторон.

– Никогда не видел метаморфов вживую, - поправил очки Норг. - Он ядовит?

– Нет, – ответила я, бросив на ван Тара опасливый взгляд.

После того, что сказал Хелесар, было сложно относится к коллегам так же, как и раньше. Хотя я честно старалась.

– Так вот какие вы эмали носили, Флор, – хмыкнула лисса Артвер, когда Листик решил показать, что умеет, и прикинулся браслетом.

– Роксарские топи, да? - понятливо улыбнулся Ялмер. – Лесс ди Кассель говорил, что там можно найти очень много интересного, если повезет.

Шум, который донесся откуда-то из холла, помешал продолжить. Мы дружно обернулись и прислушались. Кажется, там разговаривали на повышенных тонах.

– Это еще что такое? – нахмурилась лисса Артвер.

Дверь открылась, и к нам заглянула растерянная Дженна.

– Что там происходит? – поинтересовался Ялмер.

– Лесс ван Кроутен увольняется.

– Что? – ахнула лисса Артвер. - Увольняется? С чего бы это?

Она вышла в коридор. Недоумевающие коллеги бросились за ней. Я тоже выскользнула следом, стараясь не показываться из-за чужих спин. Потому как подозревала, что именно стало причиной увольнения. Либо к этому приложил руку Хелесар, вынудив ван Кроутена уйти, либо у него самого взыграла оскорбленная гордость. Но что бы ни случилось, я не чувствовала никаких угрызений совести. Работать вместе с человеком, который собирался пустить моего Листика на опыты, не хотелось.

– …здесь не будет. - Долетел до меня обрывок разговора.

Ван Кроутен стоял у лестницы и раздраженно смотрел на явно ничего не понимающего лесса ван Ноблина.

– И вы просто так все бросите? - спросил наш директор.

– Не маленькие, разберетесь. - Ван Кроутен раздраженно махнул рукой.

– А как же твоя коллекция ягодников? - моргнула лисса Артвер.

– С собой заберу.

– С собой? Но как же… Вот так просто лишишь сад редких экземпляров? Там же саратская брусника. И водяница. И хрустальница…

Взгляд ван Кроутена прошелся по коллегам и выцепил меня. Глаза сузились.

– Ничего своего я вам тут не оставлю, - прошипел он. - Даже бумаги заберу. Поэтому тот, кто украл мою книгу, должен ее вернуть.

– Украл книгу? - растерянно переспросил ван Ноблин.

– Я ничего не брала, - вырвалось у меня нервное.

Но ван Кроутен не удостоил меня ответом и повторил:

– Даю полчаса. Потом будем разбираться по–другому.

– Какая хоть книга у вас пропала? – задала вопрос Дженна.

– «Самый полный перечень ядовитых растений», Блеза Лоуварда, - процедил ван Кроутен. - С автографом автора.

Он развернулся и пошел наверх, гордо чеканя шаг. Коллеги возбужденно зашептались. Для всех желание нашего зама по науке уволиться стало шоком. Даже лесс ван Ноблин сейчас явно не понимал, что ему говорить и делать. Но меня шокировало другое. «Самый полный перечень ядовитый растений». . .

– Ялмер, – позвала я тихо.

– Что? - Тот обернулся.

Я ухватила его за рукав и оттащила вглубь коридора.

– Нужна твоя помощь.

– Для тебя все, что угодно, Флор. – Улыбнулся Ялмер.

– Сходи к ван Кроутену и выясни, когда именно у него пропала книга, - попросила я. – Не спрашивай, зачем, но мне очень важно это знать, поверь.

– Ладно, - согласился мужчина. – Жди.

Ждать пришлось не очень долго. Минут через пятнадцать, которые я провела, меряя шагами комнату отдыха, Ялмер вернулся.

– Он говорит, что последний раз видел книгу в тот день, когда мы отмечали юбилей ван Ноблина. Забыл ее где-то в оранжерее, а когда вернулся, уже не нашел.

– Вот как… – протянула я.

– Ты что-то знаешь? – друг нахмурился.

– Нет-нет, - я выдавила улыбку и покачала головой. - Просто… Мне нужно работать, извини.

Конечно же, книга так и не нашлась. Ван Кроутен порывался обыскать наши шкафчики и столы, но лесс ван Ноблин не позволил это сделать, заявив, что тот занимается ерундой. В итоге ван Кроутен покидал сад со скандалом, призывая на головы вороватых коллег все немыслимые кары. Темами для разговора это обеспечило нас на три дня вперед. Никто так и не догадался, что подвигло одного из старейших сотрудников сада покинуть его. Я сама, конечно же, не собиралась никому ничего объяснять. Моя голова была занята совсем другими проблемами.

– Привет, - поздоровался Хелесар, бесшумно появляясь на моем балконе.

Время подбиралось к десяти вечера. Слишком поздно для официальных визитов, поэтому он использовал свой излюбленный способ увидеться со мной и забрался в комнату через балкон.

Принц, который лазает в чужие окна, кто бы мог подумать?

– Что случилось? – насторожился мужчина, рассмотрев мое лицо.

Он снял капюшон, позволяя волосам рассыпаться по плечам. Я залюбовалась, на секунду забывая обо всех своих тревогах. Все-таки Хелесар был очень красив сейчас. От него веяло скрытой силой. И я бы слукавила, если бы сказала, что мне не льстит тот факт, что этот мужчина – мой. Льстит, и еще как.

– Эрши? - Хелесар опустился на колени перед диваном, на котором я сидела.

Я вздохнула и скользнула ему в объятия.

– Что такое? - шепнул мужчина, осторожно целуя.

– Сегодня выяснилось, что у ван Кроутена пропал справочник по ядовитым растениям. Пропал в день убийства Кристобаль ди Мерген. И я подумала, что его мог взять Садовник, чтобы понять, какие цветы дарить своим жертвам.

– В теории, мог, - согласился Хелесар.

– Но тогда выходит, что это не Норг и не Ариана. Они и без всяких книг прекрасно знают, что ядовито, а что нет, особенно Норг. И остается один вариант.

– Герт ван Эльст.

– Да, – кивнула я. - А еще… На дне рождения королевы я была с Гертом в дворцовом парке. Мы встретили там расстроенную девушку в форменном платье прислуги. Герт попытался утешить ее, потом решил проводить до дворца…

– Знаю, – ошарашил Хелесар. - Я видел вас. И даже присматривал за тобой, когда ты осталась там одна.

– Вот как, – пробормотала, вспоминая, как чувствовала чей-то внимательный взгляд. Выходит, это был взгляд Хелесара.

– Но причем здесь это?

– Просто моя подруга Амелия рассказала, что как раз тогда же Сюзонн ван Лихтен набросилась на разносчицу, которая случайно пролила на нее сок. Если это была одна и та же девушка, получается, что так Герт мог узнать о замашках Сюзонн и…

Я сбилась. Хелесар поднял меня и сел на диван, устраивая на коленях.

– Да, Эрши. Это очень похоже на правду.

Я зажмурилась, не желая верить. Герт – спокойный, тихий парень, умеющий видеть красоту и потрясающе рисовать, - и жестокий убийца? Да кто угодно, только не он.

Хотя, как бы мне ни хотелось обмануть себя, я должна посмотреть правде в глаза. И если отбросить мое к ван Эльсту отношение, сходится очень многое. Герт часто бывает у нас в саду, и никто не обращает внимание, рвет ли он там цветы. Он вполне мог присутствовать при скандале, который ди Мерген устроила Ялмеру. Он принадлежит к творческой интеллигенции и явно знает, что за нравы там царят и как ведут себя самые яркие звезды. Ну и поведение потенциальной мачехи тоже вряд ли было для него секретом. Поэтому у Герта есть и возможности, и связи со всеми жертвами. Пусть мне и не хочется думать о нем в таком ключе.

– За всеми тремя подозреваемыми установили слежку, - произнес Хелесар. – Правда, когда речь идет о ментальной магии, делать это приходится очень осторожно. Но хочется верить, что слежка даст свои плоды.

– Хочется, - согласилась я.

Листик вдруг забрался на спинку дивана и замахал корешками, привлекая внимание.

– Что такое? - насторожилась я.

– Кажется, он дает понять, что может помочь, – хмыкнул Хелесар, немного подумав.

Метаморф энергично закивал.

– Помочь? – удивилась я. - Но как?

– Аштар – родина орхидей-метаморфов. У нас их много. И те, кому удается приручить разумный цветок, иногда используют их как шпионов. Твой Листик еще совсем молодой, и ваша связь недостаточно крепкая, но можно создать ее подобие с помощью особых чар.

– Согласна, - тут же заявила я. – Что нам нужно делать?

– Просто сядь поудобнее и закрой глаза.

Я послушалась. Хелесар устроился за моей спиной. Его пальцы скользнули в волосы, мягко массируя.

– Это не больно, – сказал он тихо. – Не бойся.

– Я не боюсь, – ответила без всяких сомнений.

Мне не было видно, что мужчина делает, и что происходит с Листиком, но по голове словно потекли теплые струйки воды. Стало немного щекотно.

– Все, - произнес Хелесар.

Я открыла глаза. Ничего не изменилось.

– Теперь Листик сможет звать тебя и передавать несложные мыслеобразы.

Метаморф встрепенулся и бросился на балкон. У меня перед глазами на секунду мелькнула картинка древесных крон.

– Ух ты, работает, - восхитилась я.

– Связь продержится три дня, - объяснил Хелесар, притягивая меня к своей груди. - Потом придется обновить еще раз. Листик сможет общаться с тобой, но это не значит, что тебе нужно геройствовать. Если удастся что-то заметить, просто свяжись со мной. Помни, за ван Эльстом уже присматривают.

– Помню, – вздохнула я.

– Вот и умница. - Хелесар поцеловал меня в висок. - Все будет хорошо.