Ядовитый Шиповник

ГЛАВА 14

На ужин у ван Ольтенов я, естественно, оставаться не собиралась. И, наверное, могла бы уже возвращаться домой, но вместо этого решила отправиться в сад. Совсем ненадолго. Только чтобы проверить идею, со вчерашнего дня не дававшую мне покоя.

Сегодня в саду было почти безлюдно. То ли просто день такой выдался, то ли люди настолько прониклись газетным «Убийца – Садовник», что решили избегать садов, парков и просто клумб от греха подальше. Я всеобщей панике, если таковая была, поддаваться не собиралась, так что спокойно зашла в ворота. Охранник на меня никакого внимания не обратил.

Ни с кем общаться мне не хотелось. Поэтому я выбирала самые дальние и заросшие дорожки, по которым добралась до большого пруда. Именно на его берегах рос аконит. Высокие стебли пестрели кистями цветков самых разных оттенков: белого, лилового, сиреневого, желтого. И алый был тоже. Тот самый алый, который так ярко выделялся на бледной коже Лайлы рокант.

Поежившись, я вышла из кустов и приблизилась к берегу. Заросли выглядели нетронутыми. Ни чужих следов, ни обломанных стеблей. Но огненный аконит рос не так далеко, чтобы до него нельзя было дотянуться.

– Поможешь? – спросила шепотом, вытягивая руку. - Мне нужно знать, не хозяйничал ли там кто-нибудь недавно.

Листик тут же перестал изображать браслет и спрыгнул на землю. Поводил в воздухе корешками, раздумывая, после чего нырнул в заросли. Стебли аконита закачались. Листик осторожно пробрался к ярко-алым цветам и зашарил там, разыскивая что-нибудь интересное. Чтобы через минуту забраться на один из стеблей покрепче и гордо выпятить грудь.

– Покажи-ка. – Я подалась вперед, присматриваясь.

И тихо охнула. Один из стеблей, на которые корешками указывал Листик, был обрезан. Оттуда совсем недавно срезали верхушку.

– Возвращайся, - велела я.

Подхватив Листика, быстро осмотрелась и пошла к одной из беседок рядом. Обросшая с трех сторон диким виноградом и клематисом, она прятала меня от любопытных глаз, но оставляла видимым пруд. Я устроилась на скамейке и принялась думать.

Убийца бывает в нашем саду, это однозначно. Жаль, олеандров тут слишком много, чтобы искать нужный куст, но дурман сорван именно здесь, да и аконит – тоже. Значит, это не просто случайный человек, который вдруг прогуливался мимо и однажды решил зайти. Он знает сад. Бывает в нем, не вызывая никаких подозрений.

И вроде бы важное открытие, вот только подозреваемых все равно получается слишком много. Да, сюда не пускают всех подряд, и часть сада вообще закрыта для посетителей, но людей хватает. Придворные, горожане, приезжие. Достаточно лишь купить билет. Боги, ведь я даже могла пересечься с убийцей и сама того не узнать.

Но раз так, в его подношениях должна быть какая-то логика. Если бы ее не было, убийце подошла бы любая парковая клумба. Мне кажется, он все же выбирает конкретный цветок. И, возможно, именно поэтому приходит туда, где этот выбор весьма разнообразен.

– Скучаете, Флор? - раздался рядом вкрадчивый голос.

От неожиданности я подскочила, чуть не споткнувшись, и нервно огляделась. У беседки стоял принц Хелесар.

– Что? - С перепугу я даже забыла сделать реверанс.

– Я вас напугал? - Принц приподнял смоляную бровь.

– Нет, что вы, - солгала я.

Хотя сердце колотилось, как сумасшедшее, и ладони отчего-то вспотели. Нельзя же вот так подкрадываться, да еще в момент, когда я всерьез рассуждаю о личности человека, убившего уже троих.

– Все в порядке, – повторила я, то ли ему, то ли себе. – В полном.

– Не знал, что вы сегодня работаете.

Он оперся плечом о столбик и сложил руки на груди, загораживая выход. Не то, чтобы я боялась, что мужчина вдруг начнет приставать, но стало не слишком уютно. Хелесар откровенно подавлял. Пусть даже в простой белой рубашке и с небрежно забранными в хвост волосами не слишком походил на принца.

– Я не работаю, - проговорила, понимая, что пауза слишком уж затянулась. - Просто пришла, чтобы… подумать о празднике.

– О празднике?

– Да, - я радостно ухватилась за так удачно подвернувшуюся тему. - На следующей неделе саду исполняется двести лет. Мы готовим праздничную выставку сортовых роз. А потом будет небольшой прием. То есть, наоборот. Сначала праздник, потом выставка.

– Вот как, прием… – протянул принц заинтересованно. - Пожалуй, мне не стоит пропускать такое мероприятие.

– О, вряд ли вам это интересно. – Я тут же сдала назад. - Гостей будет не так уж много. Да и все разговоры о природе, деревьях, цветах…

– Я люблю цветы, - тонко улыбнулся Хелесар.

Мужчина коснулся пальцами лилового венчика клематиса. Мне показалось даже, что сейчас сорвет, но он оставил цветок в покое. А меня вдруг бросило в жар от мысли, которая пришла в голову совершенно неожиданно.

– Так что мне явно понравится, - продолжил принц. - Пришлите приглашение на мое имя.

– Конечно, - выдавила я.

Удовлетворившись обещанием, он развернулся и ушел, как ни в чем не бывало. А я прижала ладони к горящим щекам, не в силах оторвать взгляд от его спины. Принц Хелесар… Он ведь ходит сюда, как к себе домой! Ходит так часто, что никто не видит в этом ничего странного. И я бы не увидела тоже, если бы не пыталась понять сейчас, кем может быть убийца.

Мы с Амелией определили одним из мотивов власть. Вернее, желание эту власть почувствовать или продемонстрировать другим. И решили, что в таком случае Садовником может быть человек, которого в обычной жизни презирают и ни во что не ставят. Но вдруг мы ошиблись: не с мотивом, а с определением характера? Ведь наслаждаться безнаказанностью может и тот, кто стоит выше остальных. Кто привык к тому, что ему дозволено многое. И если так, тогда у меня появляется очередной подозреваемый.

Принц Хелесар. Человек с не слишком устойчивой моралью. Любитель интриг, дуэлей и красивых женщин, знающий, что все сходит с рук. Хищник, от чьего пристального взгляда меня, бывает, пробирает дрожь.

А еще это тот, кто легко мог выманить в парк и Кристобаль ди Мерген, и Сюзонн ван Лихтен. Ни одна не отказалась бы от романтичной прогулки с принцем под луной. К Лайле Рокант Хелесар тоже мог подобраться без всяких проблем. Судя по тому, с какой легкостью он вывел нас с мамой на зады театра в тот вечер, принц прекрасно ориентируется в его коридорах. И я почти уверена: Лайла не стала бы прогонять такого поклонника, охотно открыв ему дверь. Даже несмотря на свое правило тридцати минут.

Какой у Хелесара дар, я не знаю. Кажется, темный стихийный, но он им особенно не пользуется. Так может, не стихийный, а ментальный, который по какой-то причине прячут ото всех? А если я и ошибаюсь, человеку его положения и денег не составило бы труда достать тот самый запрещенный подавитель воли. И начать свое злодейство.

Боги, и в день убийства Кристобаль я сама видела его в саду. Как раз в то время, когда мог быть сорван дурман!

Он собственных мыслей стало немного жутко. Я поежилась и огляделась, словно боялась, что мужчина не ушел, а наблюдает за мной откуда-нибудь из зарослей. На него ведь никто не подумает. Лесс ван Рибергер даже не допустит такой мысли, потому что он принц, сын короля. И любое подозрение в его адрес – это крамола, за которую можно поплатиться.

Я обняла себя руками. Неприятностей мне тоже не хотелось, поэтому идти со своими мыслями к Бастиану или тому же ван Рибергеру я не собиралась. У меня не было ни одного доказательства, только догадки. Однако сидеть и смотреть, как убийца продолжает свое черное дело, не хотелось тоже. Кажется, мне срочно нужно поговорить с Рэйчем. Если кто и способен разобраться, так это он. Ну а пока лучше уйти отсюда и не мозолить никому глаза.

Я подхватила Листика и пошла к воротам. Но по пути заметила на одной из полян Герта ван Эльста с мольбертом, отчего остановилась и задумалась. У меня ведь был еще один подозреваемый. Некий Вернор ди Претцель со своей неразделенной любовью. Человек из творческой среды, как сказала Амелия. И Герт явно оттуда же. Так что они могут быть знакомы. Я обязана проверить.

– Лесса Флор? - Ван Эльст поднял глаза от мольберта, когда я подошла.

– Добрый вечер, – улыбнулась я. - Не хотела мешать, но мне очень нужно с вами поговорить.

– Разве вы можете помешать? - ответил тот еле заметной улыбкой. - Прошу.

Я устроилась на скамейке рядом и без всяких уверток спросила:

– Вы знаете человека по имени Вернор ди Претцель?

– Знаю, – спокойно кивнул ван Эльст.

– Опишите его.

– Описать? – он слегка растерялся. - Внешне?

– Нет-нет. Что он за человек? Вы близко знакомы?

– Хм… Не то, чтобы очень близко, но… Вернор – младший сын лесса ди Претцеля из министерства путей. Его матушка – поэтесса, и Вернор пошел в нее. Он пишет стихи, рисует. Пробовал себя в скульптуре, но с ней не сложилось.

– Вот как… – Я вздохнула, понимая, что вопрос нужен конкретный. – Вы ведь знаете о том, что случилось вчера в театре?

– Да. – Помрачнел Герт. – Я сам на пьесу не ходил, но читал утреннюю газету.

– Мне удалось выяснить, что Вернор ди Претцель был поклонником Лайлы Рокант, – сказала осторожно. - Вот только Лайла ему взаимностью не отвечала. И поэтому мне хочется узнать, не мог ли он…

Я запнулась. Ван Эльст посмотрел на меня недоуменно, но потом сообразил и охнул.

– Нет-нет, - покачал он головой. - Вернор точно не мог.

– Уверены? Любовь способна превращать в безумцев.

– О да. - На лицо мужчины набежала тень. – Но Вернор не такой. Он просто очень творческий человек.

– И как же это связано? – не сообразила я.

Ван Эльст замялся, подбирая слова.

– Таким людям, как ди Претцель, нужны эмоции для того, чтобы творить. И чаще всего эти эмоции отрицательные. Лучше всего вдохновляет боль, надрыв, страдания. Поэтому Вернору не была нужна взаимность Лайлы Рокант. Совсем наоборот. Он упивался тем, что она его отвергает.

– Правда? – пробормотала я. - Это так странно.

– Странно, - согласился ван Эльст. – Я предпочитаю черпать вдохновение в красоте и покое.

Он махнул кистью по холсту, нанося последние штрихи. Я засмотрелась. На картине лучи закатного солнца обнимали куст белоснежных роз, отчего их лепестки казались золотыми.

– Очень красиво, - сказала тихо.

– Спасибо, – так же тихо ответил мужчина.

Полюбовавшись на дело рук своих, сунул кисть в стакан и вздохнул:

– В общем, Вернор не стал бы убивать. Да, гибель «любимой» явно вдохновит его на что-нибудь особенно эмоциональное и драматичное. Но сегодня утром он посетовал мне, что придется искать новую музу, а это всем не так просто.

– Понятно, - кивнула я. – Что ж, спасибо, вы мне очень помогли.

– Помог? - удивился ван Эльст. - В чем?

– Не важно, – улыбнулась я и поднялась. - Мне пора идти.

Наверное, я еще никогда не ждала Рэйча с таким нетерпением, как сейчас. Оставив гореть только лампу на тумбочке в спальне, я меряла широкими шагами гостиную и то и дело косилась на открытую балконную дверь. Внутри плескалось раздражение. Потому что я никак не могла понять, придет ли Рэйч сегодня вообще. У меня нет нормального способа с ним связаться. Способа дать понять, что он нужен мне. Рэйч может быть занят своими делами, не подозревая о том, что его ждут. И завтра тоже занят, и послезавтра…

– Привет, – темноту разрезал негромкий голос.

– Наконец-то! – Я так резко развернулась, что подол платья хлопнул по ногам.

– Соскучилась? - поинтересовался мужчина.

– Даже не представляешь, насколько.

– Хм…

Я схватила его за руку и усадила на диван. Рэйч без возражений сел. Листик тут же пристроился рядом, на спинке, задумчиво шевеля корешками.

– У тебя что-то случилось? - поинтересовался мужчина.

– Случилось. Я кое до чего додумалась сегодня, и мне очень надо кому-нибудь об этом рассказать.

– Уже интересно.

– В общем, - я собралась с духом, - мне кажется, что «Садовник» – это принц Хелесар.

Повисла пауза. Даже Листик замер, так и не добравшись до плеча Рэйча.

– И что тебя натолкнуло на эту идею? – проговорил тот, когда тишина стала невыносимой.

Я украдкой выдохнула. Боялась, что Рэйч поднимет меня на смех, но в его голосе слышался неподдельный интерес, а не насмешка.

– Понимаешь. - Я села на диван рядом. – Это только идея, не подкрепленная уликами или показаниями. Но, во-первых, «Садовник» – явно ненормальный. А мы очень мало знаем про принца Хелесара. Где он жил до того, как попасть во дворец, кто его воспитывал. Может, детство Хелесара было невыносимым. Да и тут принца приняли достаточно холодно. Согласись, такая жизнь способна взрастить внутри самых разных демонов, которые могут и на убийство толкнуть.

– Соглашусь, - кивнул Рэйч. - Но так можно сказать о половине города.

– Верно. Но во-вторых, Хелесар знал всех трех жертв.

– Уверена?

– Возможно, Кристобаль ди Мерген была его потенциальной невестой. С Сюзонн ван Лихтен они при мне виделись только однажды, на балу. Но представляться Сюзонн не понадобилось, значит, они уже были знакомы. Ну а Лайла Рокант когда-то была любовницей принца.

– Ай-ай-ай, – со смешком попенял мужчина. - Что за слова из уст приличной лессы?

– Ты явно и не такое слышал, - я махнула рукой и продолжила. - В-третьих, я видела принца Хелесара в саду перед убийством Кристобаль, так что он вполне мог сорвать цветок дурмана. В-четвертых, театр.

– Что «театр»?

– Убийца явно бывал там и хорошо знал саму Лайлу. Представь: вечер после главной премьеры сезона. Гости, журналисты, актеры, просто работники сцены. Это ведь не безлюдный Королевский парк, где полно укромных мест. В тот вечер попасться было очень легко. Но несмотря ни на что, Садовник пошел убивать! Потому что точно знал, как найти гримерную Лайлы и как убраться оттуда незамеченным. И знал, что полчаса после спектакля Рокант не пускает к себе ни поклонников, ни ассистентов, что давало ему время на убийство. Почти уверена, что все это – про Хелесара. Разве не логично?

– Логично, - протянул Рэйч задумчиво. - Очень логично. Вот только стопроцентных улик все равно нет.

– Знаю, - вздохнула с досадой. - Улик нет, и я не представляю, есть ли у принца алиби. В вечер убийства Рокант он был в театре, сопровождая там лессу Маддалену ван Соэнгард. Но был ли он при ней все время или нет…

– Стоило бы спросить у самой лессы.

– А и спрошу, - обрадовалась я, вспомнив мамины слова за завтраком. – Завтра мы с мамой приглашены к ней на ужин.

– Вот как? Удачно.

– То есть ты одобряешь?

– Эрши… – Рэйч вздохнул. – Я не хочу, чтобы ты лезла в это дело. Слишком опасно. Но от беседы с почтенной лессой вреда быть не должно. Если не спрашивать в лоб, конечно.

– Я не буду в лоб, - пообещала искренне.

– И, надеюсь, ты никому не говорила о своих подозрениях?

– Конечно, никому. Я понимаю, как это может быть воспринято. Меня никто не послушает, а принц, если это он, может затаиться.

– Умница.

Похвала заставила меня смутиться. Я опустила взгляд, а потом кое-что сообразила.

– Рэйч, а ты ведь наемник. Тебе никогда не приходилось иметь дело с Хелесаром?

– Нет, Эрши, – разочаровал тот. – Заказы принца я никогда не выполнял.

– А если… – я замялась. - Если ты попробуешь что-то узнать про него? Где он провел детство? Чем живет сейчас?

– Хочешь нанять меня? - вкрадчиво поинтересовался мужчина. Тьма под его капюшоном словно бы стала гуще.

– Ну… – я заморгала. - А можно? Сколько бы ты взял за такой заказ?

– Хм… – он задумался. Или просто сделал вид, что задумался. - Пожалуй, от тебя мне не нужно денег.

– Услуга?

– Расспрашивала обо мне? – хмыкнул Рэйч.

– Только спросила брата, ничего такого.

– Хендрик ван Дарен наверняка многое обо мне слышал. – Голос мужчина стал довольным. - Как и большинство подростков, любящих загадки. Вот только правду он не знает.

– Правду о тебе никто не знает, – я развела руками. – А мне интересно.

– Не могу тебя за этот интерес осуждать.

– Но рассказать – ничего не расскажешь, да? – спросила без особой надежды.

– Наберись терпения, Эрши, – мурлыкнул Рэйч.

– Ну еще бы, - я не стала настаивать и вернулась к тому, с чего мы начали. – Так что насчет принца?

Наемник гибко поднялся и потянулся, отчего я даже засмотрелась. Вид фигуры, затянутой в матово-черную кожу, заставляла щеки теплеть. Высокий, широкоплечий, сильный. Это ведь не иллюзия. С иллюзией было бы не слишком удобно лазать по чужим балконам. Сейчас Рэйч настоящий. Если не считать того, что скрывает лицо. Интересно, какое же у него лицо…

– Я попробую накопать на него что-нибудь интересное, - он усмехнулся, наклонив голову на бок. - Будешь должна мне услугу, Эрши.

– Какую? – спохватилась уже после того, как завороженно кивнула.

– Еще не придумал, - отмахнулся Рэйч и шагнул к балкону. - Но будет забавно.

– Эй, – возмутилась я.

Но он перемахнул через ограждение и скрылся. Все, что мне оставалось, это стоять на балконе и бессильно пыхтеть от досады, пытаясь рассмотреть что-нибудь в темном ночном саду.

– Знаешь, Листик, - призналась я орхидее, – если в один прекрасный момент он решит исчезнуть без всяких объяснений, я его из-под земли достану. Наизнанку вывернусь, но достану.

Листик предвкушающе потер корешки. А я отправилась спать, просто надеясь, что Рэйч все же окажется достаточно благороден, чтобы не заставлять меня умирать от неизвестности и любопытства.