Ядовитый Шиповник

ГЛАВА 16

В себя я пришла от того, что меня не слишком бережно усадили на что-то твердое. Спина уперлась в холодную каменную стену, тут же покрываясь мурашками. А от перемены положения слегка замутило. И хотя, наверное, лучше было бы сделать вид, что я все еще без сознания, угроза расстаться с содержимым желудка заставила открыть глаза.

– Ты? - не сдержалась я, узнавая человека, который шагнул к дверям.

Франк ван Хорас развернулся и досадливо поморщился.

– Очнулась. Ну да ладно, уже недолго осталось.

– Ты! – бестолково повторила я, не в состоянии быстро принять реальность. - Ты – Садовник?!

– Что? – Ван Хорас искренне опешил. - С ума сошла? Я не убийца.

Его возмущение выглядело настолько естественным, что я сразу поверила. И немного успокоилась. Если ван Хорас – не убийца, может, все еще не так плохо?

– Тогда зачем ты меня похитил? - спросила, не то торопясь вставать. - Это ведь был ты?

Я не сомневалась в том, что это похищение. Странный экипаж, потеря сознания, а теперь и полутемная комната, больше похожая на кладовку – все это говорило само за себя.

– Да, – протянул ван Хорас и пригладил растрепавшиеся волосы. - Тут ты права. Но не переживай, убивать тебя никто не собирается. Мы просто поженимся.

– Поженимся? - Пришла моя очередь удивляться. – Я не собираюсь за тебя замуж!

– Боюсь, у тебя нет выбора, – мерзко усмехнулся мужчина. – Если не хочешь скандала, который будет стоить министерского кресла твоему отцу.

– Что? - Я все же поднялась, но тут же пошатнулась от накатившего головокружения.

– Будь хорошей девочкой, Флор, - посоветовал этот гад. – И не пострадаешь.

Он вышел в коридор. Я попыталась броситься следом, вот только дверь закрылась. Звякнул замок. Я бессильно ударила кулаком по створке и выругалась сквозь зубы. Голова снова начала кружиться.

Понимая, что эмоциями делу не поможешь, я прикрыла глаза и вдохнула, медленно и глубоко. А потом решила осмотреться.

Это и правда было похоже на подвальную кладовку. Небольшая комната, три шага в длину и три в ширину. Каменные стены, грязный пол, хлам, наваленный по углам, и бледный светильник под потолком. Но самое неприятное – крепкая дверь, которая явно открылась только снаружи.

Моя одежда выглядела нетронутой, что не могло не радовать. Хотя сумочку у меня отобрали. Пропал незаметный браслет, который когда-то повесил на руку Рэйч. И Листика не было. И пусть потерю вещей я бы пережила, то отсутствие питомца напугало и расстроило. Если ван Хорас что-то сделал с Листиком, я разорву мерзавца. Будут ему вместо свадьбы пышные похороны.

Магию мне не блокировали. Дар легко отзывался, вот только от него не было никакого толку. Здесь не нашлось ни единого, даже самого завалящегося семечка, которое можно было бы прорастить. Дверь из давно мертвого дерева и хлипкие ящики не подходили тоже. А когда я пустила чары в стороны, то быстро осознала, что меня заперли в подвале большого и старого дома. Что наверху, что внизу – везде были стены, перекрытия и комнаты. Дотянуться до земли никак не выходило. После пары бесплодных попыток я добилась только нового приступа головокружения и устало опустилась на ящик.

Это было нехорошо. Чары мага-природника оказались совершенно бесполезны для самообороны. Ван Хорас прекрасно понимал, на что я способна, и постарался обезвредить без артефактов-блокираторов или хитрых зелий. И жениться на мне он явно собрался прямо тут. Что, наверное, совсем не сложно. Достаточно просто найти продажного жреца, который согласится провести обряд, не слушая возражений невесты, и дело будет сделано.

Замуж за ван Хораса не хотелось. Да, я не побоюсь скандала и смогу во всеуслышание заявить, что брак заключили без моего согласия. И родителя меня поддержат, в том числе и папа, которому дочь дороже министерского кресла. Но кто знает, на что ван Хорас вообще способен? В каком обряде он заставить меня участвовать и что станет делать потом?

Стараясь не думать о самом страшном, я поднялась и заходила по своей темнице. Есть ли шанс, что меня ищут? Ван Хорас продумал очень многое. Все подготовил, подстерег меня у ворот сада. Не удивлюсь, если он и маме отправил какую-нибудь фальшивую записку, будто я отправилась в гости к Амелии или на свидание. Так что дома меня могут не ждать, а когда мама все же забьет тревогу, станет поздно.

Рэйч… Когда-то он сказал, что нужно разорвать браслет, чтобы позвать его на помощь. Но я не успела. И даже если это сделал ван Хорас, когда избавлял меня от подозрительного украшения, Рэйч от сигнала мог и отмахнуться. Вдруг он решил, что я просто пожелала вызвать его, как комнатную собачку…

Я тряхнула головой и прищурилась. Раз рассчитывать особенно не на кого, придется действовать самой. Ван Хорас считает меня приличной девочкой из хорошей семьи. И вряд ли ожидает грубого сопротивления.

Засучив рукава, я бросилась перебирать местный хлам. Большая часть ящиков пустовала, но в самом дальнем удалось найти кое-что интересное. Среди поеденных молью бархатных штор и разломанных рам от картин мне попался подсвечник на пять свечей. Старый, пачкающий руки бронзовой патиной, он был весьма тяжелым и вполне мог сойти за оружие. Примерившись, я посчитала его пригодным. Немного подумала, прикидывая, что буду делать, и подтянула один из ящиков покрепче к двери. Выкрутила светильник, отчего кладовка погрузилась в кромешный мрак, наощупь забралась на свой «постамент» и приготовилась ждать.

Время тянулось, словно смола. Вокруг пахло пылью и ржавчиной. Я то и дело вытирала влажные от нервов пальцы о брюки, чтобы в самый ответственный момент не упустить свое орудие, и изо всех сил прислушивалась к тому, что происходит снаружи. И пусть многие говорят, что в темноте все чувства должны обостряться, я все равно пропустила момент, когда что-то изменилась.

Замок звякнул так неожиданно, что я чуть не свалилась с ящика. Дверь скрипнула, открываясь. Я вцепилась в подсвечник, поднимая его над головой. И когда в пятне света появился мужской силуэт, с силой обрушила подсвечник вниз, не особенно заботясь о том, какую травму могу нанести. Главное, выбраться наверх. А уж как избавиться от трупа, придумаю.

Вот только мой пленитель отказался подставлять голову под тяжелую бронзу. Он плавно скользнул в сторону, уходя из-под удара. А я не смогла остановить движение. Подсвечник потянул меня вниз, и я по инерции полетела следом за ним. И наверняка упала бы на радость этому гаду. Но меня успели поймать. Чужие руки обхватили за талию, останавливая падение. Подсвечник со глухим грохотом укатился куда-то под ноги.

– Тихо, Эрши, - произнес знакомый голос. – Давай обойдемся без членовредительства.

– Это ты, - выдохнула я.

Колени аж подкосились от облегчения, и если бы меня не держали, то я, наверное, упала бы. Рэйч пришел! Он пришел, несмотря ни на что.

– Как ты? - спросил мужчина серьезно. - Тебе ничего не сделали?

– Нет, – качнула головой, цепляясь за его плечи. - Все в порядке. Только оглушили чем-то, но все уже прошло.

– Уверена? Постой-ка.

Мужчина снял перчатки. Никаких чар я не увидела, но ощутила, как по коже пронеслась теплая волна.

– Да, действительно порядок, - констатировал Рэйч. - И раз так…

Он вдруг пнул дверную створку, отчего та с легким хлопком закрылась. Кладовка снова погрузилась в кромешную темноту. Я хотела было спросить, что происходит, но не успела. На талию легли сильные ладони. Меня мягко толкнули назад, заставляя прижаться спиной к двери. А потом…

Мне доводилось целоваться раньше. Пара свиданий, на которые я ходила, будучи студенткой, как раз поцелуями и закончились. Очень уж мне было любопытно, что такого в них находят люди. Но все, что было тогда, не шло ни в какое сравнение с происходившим сейчас.

Я даже не представляла, что это может быть настолько упоительно. Чужие губы, горячие и настойчивые. Сильные руки, которые обнимают так надежно, что в этих объятиях хочется раствориться. Одно на двоих дыхание и стук сердца, что чувствуется даже через плотную кожу куртки. Темнота вокруг, в которой все ощущается гораздо ярче и острее.

Прикосновения сильных пальцев как невинная, но будоражащая ласка. Поцелуй, лишающий последнего разума. Еле уловимый аромат перца и горького цитруса.

Я обхватила мужчину за плечи, отвечая, пусть не слишком умело, зато искренне. И меня совсем не волновало, как неприлично и странно все это выглядит. На самом деле, меня сейчас вообще ничего не волновало. Ни собственная репутация, ни похищение, ни Франк ван Хорас с его свадебными планами. Меня целует Рэйч. А я просто таю от восторга и не хочу, чтобы поцелуй прекращался.

– Что… – выдохнула я, когда нам все-таки пришлось прерваться. – Что ты делаешь?

Глупый вопрос, но на умные я сейчас не была способна.

– Прошу прощения, – признался Рэйч, легонько целуя меня в уголок губ. - За то, как нехорошо мы расстались сегодня в саду.

– Ты пришел за мной. Этого было бы достаточно для извинений.

– Пожалуй, – он негромко рассмеялся. – Но ведь так гораздо приятнее.

И снова поцелуй, жаркий, но на этот раз короткий. Рэйч отстранился. Мне в голову вдруг пришла мысль, что если бы здесь сейчас зажегся свет, то я бы увидела его лицо. Или нет? Вдруг под капюшоном он тоже носит иллюзию, на всякий случай?

– Пойдем наверх, - проговорил мужчина. – Нужно разобраться с тем, что тут происходит.

– Нужно, - послушно кивнула, хотя сама бы с удовольствием задержалась.

Рэйч открыл дверь. Проморгавшись, я поняла, что нижнюю часть его лица снова прячет шарф. Но прежде, чем успела разочароваться, заметила кое-что еще и ахнула:

– Листик!

Метаморф сидел у мужчины на плече. Услышав мой возглас, он тут же бросился ко мне и спрыгнул в сложенные ладони.

– Он бегал вокруг дома, когда я пришел, - сообщил Рэйч. - Видимо, ждал помощь, которую позвал.

– Позвал? - не сообразила сразу.

В ответ Листик протянул мне разорванный браслет.

– Ты ж мой хороший, – умилилась я. - Ты сделал то, что я не успела.

Листик потупился. Рэйч переплел свои пальцы с моими и потянул меня в коридор. Я с любопытством завертела головой, осматриваясь. И правда, подвалы, определенно большие и старые.

Лестница, ведущая наверх, нашлась недалеко. По ней мы поднялись сначала в коридор, а потом вышли в большой холл. Там было тихо и царил полумрак. Возле арки, за которой просматривалась гостиная, лежал бессознательный Франк ван Хорас. Чуть дальше, у входа, - незнакомый мужчина в простом плаще и жреческой сутане. Боги, Рэйч пришел очень вовремя.

– А где мы вообще? – спросила я. Мой голос отразился от стен холла тихим эхом.

– Это поместье ван Хорасов под Ульденом.

– Под Ульденом? – Я схватилась за голову. Старая столица – это полтора часа скачки на быстрой лошади. - О боги, мама там с ума сходит! Который час вообще?

– Тише. – Рэйч придержал меня за плечи. - Эрши…

– Плевать на ван Хораса. - Я рванулась. - Мне нужно домой.

– Эй. - Мужчина все же прижал меня к себе, мягко, но непреклонно. - Я решу эту проблему, слышишь?

– Решишь? – уточнила немного недоверчиво. Бежать и сопротивляться сразу расхотелось.

– Дай мне минуту.

Конечно же, я кивнула. Рэйч выпустил меня и отошел, чтобы достать из-под куртки какой-то амулет. Потом заговорил, но так, что у меня не получилось расслышать слов. Поэтому я отвернулась и посмотрела на ван Хораса. Вот и что ему от меня понадобилось? В любовь с первого взгляда, толкающую на безумные поступки, ни за что не поверю. Он кому-то что-то проспорил? Или зачем-то захотел подобраться именно к нашей семье?

– Твоей маме дадут знать, что с тобой все в порядке. – Рэйч подошел как всегда бесшумно, но меня это не напугало.

– Спасибо, - улыбнулась слабо. – Здесь есть кто-нибудь еще?

– Только эти двое. Я вырубил всех, предпочитая оставить разборки на потом, и пошел искать тебя. Но теперь можно привести его в сознание и допросить.

Рэйч присел рядом с ван Хорасом и щелкнул пальцами у него над ухом. Мой несостоявшийся жених дернулся, открывая глаза. Сначала его взгляд был рассеянным и осоловелым, но потом он пришел в себя и попытался встать. Рэйч легко перехватил ван Хораса, удерживая за шею.

– Ты кто такой? - прошипел ван Хорас.

– Смерть твоя, - приласкал его Рэйч. – Если ты быстро и четко не ответишь на мои вопросы.

– Что? Да ты хоть знаешь…

Наемник поднял мужчину и снова ухватил за горло, заставляя встать на цыпочки. Ван Хорас вцепился в его пальцы, но Рэйч этого словно не заметил. Легонько встряхнул, отчего женишок захрипел, и повторил:

– Быстро и четко, понял?

– Да, - выдавил ван Хорас.

Рэйч разжал руку, и тот кулем повалился на пол. Мне достался полный ненависти взгляд. А я только улыбнулась. Вот нечего было похищать.

– Зачем тебе понадобилась Флор ван Дарен?

– Из-за денег, - нехотя ответил ван Хорас. - Я хотел жениться на ней из-за ее приданого.

– Скачки, карты, наркотики?

– Карты.

– Понятно, – вздохнула я. Как все банально.

– Почему именно Флор? - задал очевидный вопрос Рэйч.

– Я проигрался, – процедил ван Хорас, понимая, что от него ждут подробностей. - Сильно проигрался и задолжал очень серьезным людям. Мне самому платить было больше нечем. Родители покрывать мой долг отказались. Тогда я пошел к бабке. У нее столько денег тоже не нашлось, но она предложила выход.

– Женитьбу на богатой наследнице.

– Да. Эрлинда ван Торп – старая знакомая ее молодости. Они переписываются, и недавно ван Торп написала, что у нее есть внучка, которую пора выдать замуж. Все знают, кто такие ван Дарены и сколько у них денег. Бабка сказала, что за Φлор должны дать хорошее приданое, которое поправит мои дела. Ван Торп приехала в Уэрту. Я тоже отправился туда. Вот только Флор…

– Отказалась падать к твоим ногам, да? - продолжила я.

– Да, – поморщился ван Хорас. - Я пытался ухаживать, но все попытки воспринимались в штыки, хотя любая была бы рада моему внимания.

– Ну конечно, - фыркнула, не удержавшись.

– Я решил действовать активнее. Но когда и приворот не помог…

– Приворот? – переспросил Рэйч.

Тихо и вкрадчиво, но от его тона в холле все словно покрылось льдом. Ван Хорас судорожно сглотнул, понимая, что этого явно не стоило говорить. А у меня в голове что-то щелкнуло. Багрянник, на который у Дженны случилась аллергия! Это же компонент приворотного зелья. Видимо, зельем был опрыскан букет. Дженна дотронулась или вдохнула и заработала приступ. Боги, кто бы мог подумать, что я подложила коллеге такую свинью. Надо будет извиниться. Но все же хорошо, что у нее аллергия. Зудящие пятна лучше, чем фальшивое чувство непонятно к кому.

– Я подарил букет с приворотным зельем, - дрогнувшим голосом подтвердил мою догадку ван Хорас.

Рэйч возвышался над ним, словно посланец тьмы, отчего ван Хорас таращился на него, не в силах оторвать взгляд. Таращился и говорил.

– Хотя букет почему-то не сработал. И когда я подстерег Флор вечером, то снова получил от ворот поворот. А время поджимало. Стало понятно, что обычным путем ничего не добиться.

– И ты решился на похищение.

– Решился. Привез сюда… Родители в отъезде, слуг я разогнал, как что никто бы не помешал. Нас должны были поженить.

– И ты серьезно думал, что тебе это сойдет с рук? - не поверила я. – Или собирался заморочить мне голову какими-нибудь чарами?

– Денег не было на чары, - буркнул ван Хорас. - Пришлось без них.

– На что же ты рассчитывал?

– На то, что когда брак будет заключен, то его примут как данность и не станут разрывать. А Флор придется смириться. Потому что заявить о принуждении – нарваться на скандал и испорченную репутацию. А старшему ван Дарену не нужен скандал. Уже все знают, что он преемник ди Кайденгора. А имя будущего министра иностранных дел не должно быть замарано ничем.

Я обреченно покачала головой. Ван Хорас равняет всех по себе. Ему даже и в голову не пришло, что мой папа скорее сделает любимую дочь вдовой, махнув рукой на карьеру, чем позволит ей оставаться в лапах такого мерзавца.

– Да, разных идиотов я встречал, – проговорил Рэйч, - но ты…

Он присел и коснулся шеи ван Хораса. Тот обмяк, сползая на пол.

– И что теперь? – спросила я.

– Пойдем домой. – Рэйч подал мне руку. – А с этими… Я найду, кто разберется.

– Давай только разберется не радикально. Ван Хорас та еще дрянь, конечно, но не надо марать об него руки.

– И не собирался, – ответил Рэйч. Мне показалось, что он улыбается. - Принудительного лечения у менталиста будет достаточно.

– А как же старшие ван Хорасы?

– Думаю, они будут только рады. Не переживай, Эрши. Он тебя не потревожит больше, даю слово.

На улице было темно. Фонари у крыльца и подъездной дорожки не горели, будто ван Хорас не хотел привлекать внимание к тому, что происходит в доме. Гроза не обошла стороной и Ульден, поэтому здесь тоже было свежо. Прохладный ветер налетел, быстро пробираясь под тонкую ткань одежды. Я поежилась. Но замерзнуть не успела, потому что на плечи лег плащ.

– Спасибо, – поблагодарила тихо.

– Не за что, Эрши, - отозвался Рэйч, сжимая мои плечи и подталкивая вперед.

Я оглянулась. Не на него, на особняк, который возвышался за нашими спинами.

– Выходит, мы его сейчас просто оставим? – я чуть нахмурилась.

– Ты веришь мне? - спросил Рэйч.

– Верю, - ответила без раздумий.

Хотя кто-то посчитал бы это огромной глупостью – доверять странному типу, о котором неизвестно вообще ничего.

– Я найду людей, которые им займутся, - сказал Рэйч. - Сейчас самое главное – вернуть тебя домой.

– И как мы будем возвращаться?

– На нем.

Из густой тени какого-то кустарника шагнул конь. Абсолютно черный, с такой же черной сбруей. Он нетерпеливо фыркал и косился на меня круглым глазом. Шкура лоснилась даже в скупом лунном свете. Да, с первого взгляда стало понятно, что это лошадь очень непростых кровей: сильная, быстрая и выносливая.

– Твой? - спросила я.

– Мой, – ответил Рэйч, легко поднимая меня в седло.

А потом запрыгнул и сам, устраиваясь за моей спиной. Конь переступил ногами и предвкушающе всхрапнул. Кажется, двойной вес не доставлял ему никаких неудобств. Мужчина сдавил коленями конские бока, и тот рванулся вперед. Я рефлекторно прижалась спиной к груди Рэйча и вцепилась в его запястье.

– Не бойся, - усмехнулся он. - Не уроню.

Я снова поверила. Конь бежал быстро и плавно, без той мерзкой тряски, которая болезненно отдается где-то в костях. Дорога стелилась под его копыта, несмотря на то, что ливень ее здорово испортил. Слева мелькали далекие огни Ульдена, в который мы вряд ли станем заворачивать. Справа высился старый лес. Пахло мокрой корой и хвоей.

– Я не считаю тебя комнатной собачкой, - призналась, когда молчать надоело.

– Знаю, - спокойно отозвался мужчина. – Прости, это я был не прав.

– Просто иногда ожидание бывает таким невыносимым. Да, ты ничего мне не должен, но я переживаю за тебя.

– Эрши… – протянул Рэйч, прижимаясь лбом к моему затылку.

– Ты тоже иногда бываешь невыносимым, - пожаловалась честно. - Или не иногда, а часто. Неизвестность сводит с ума.

– Каюсь, виноват.

– У нас ведь не получится стать ближе друг к другу, да? - Мой вопрос здорово отдавал обреченностью.

– Получится, - огорошил мужчина. - Но чуть позже. Наберись терпения, Эрши, и все будет.

Я вздохнула. Ни сердиться, ни спорить не хотелось. В мужских объятиях было слишком хорошо, а губы все еще хранили вкус поцелуя.

– Ван Хорас был единственным навязчивым поклонником? – спросил Рэйч. - Или мне стоит знать о ком-то еще?

– Нет. - У меня вырвался нервный смешок. - Одного с головой хватило. Это все бабушка. Ее ужасно раздражает, что я не просто еще не замужем, но даже не начала рассматривать брачные предложения.

– А родители?

– Они меня не торопят. И уж тем более не будут ни к чему принуждать.

– Это хорошо. Не придется отгонять от тебя толпы кавалеров.

– Пока не придется, – заявила мрачно. – Когда папа вернется из Киристана, предложения посыплются одни за другим. Слишком уж я завидная невеста.

– Будем решать проблемы по мере поступления, – не проникся Рэйч. – Тем более, сейчас всех волнует совсем другое.

– О да. – Я еще больше помрачнела, вспоминая о Садовнике. Страх, который я испытала, думая, что ван Хорас будет меня убивать, напомнил о себе. - А ведь у принца Хелесара нет алиби.

– Что?

– Я ходила на ужин к лессе ван Соэнгард, и там выяснилось, что в те полчаса после спектакля принца никто не видел. Он отошел вроде бы за цветами, но как там было на самом деле…

– Вот оно что, – пробормотал Рэйч. - И на первые два убийства у него алиби тоже нет.

– Ты выяснил?

– Да, это точно.

– Угу, - протянула я.

Принц Хелесар… Чудовище под красивой оберткой? Принц-психопат, сумасшедший интриган? Неужели моя безумная идея окажется правдивой? Хотя это всего лишь догадки. Даже отсутствие алиби не делает его убийцей.

– У нашего сада через несколько дней юбилей, - сказала я. - Будет праздничный фуршет, будут гости, причем, очень высокопоставленные. Принц тоже напросился на приглашение. И… – я замялась. – Могу поклясться, что не собираюсь его ни допрашивать, ни провоцировать. Но вдруг что-то случится, обстоятельства сложатся удачно или наоборот, и… В общем, не мог бы ты тоже прийти туда? В саду будет охрана, но для тебя же это не станет преградой.

– Не станет, - согласился мужчина.

– Просто мне будет спокойнее, если ты окажешься рядом.

– Хорошо, Эрши, – негромко произнес Рэйч. Моей шеи сзади коснулись теплые губы. - Я буду рядом.

– Спасибо, - шепнула, расплываясь в улыбке.

Остаток пути прошел без происшествий. Но у моего дома мы остановились далеко за полночь. Окна на первом этаже светились. Меня явно ждали и волновались. Ох, что сейчас будет…

– Беги. – Рэйч помог мне спуститься на тротуар. – Не будем заставлять твою маму переживать больше, чем нужно.

Я сделала шаг к воротам, но все же обернулась.

– Доброй ночи, Эрши, – улыбнулся мужчина.

Пусть я не видела его губ, однако совершенно точно знала: он улыбнулся. И не могла не ответить тем же.

– Доброй ночи, – повторила тихо.

Одним ловким движением мужчина взлетел в седло и кивнул на дом. Я глубоко вздохнула, разворачиваясь, и зашагала к крыльцу. Впереди меня ждали явно очень непростые объяснения.

– Флор! – всплеснула руками мама. - Где ты была?

– Несносная девчонка, - недовольно высказалась бабушка. - Возвращаться так поздно – это совершенно неприлично! О чем ты вообще думала? Неужели не понимаешь, что даже чувства – не оправдание…

– Меня похитили, - отрезала я, прерывая все ее возмущения.

– Что? - Мама побледнела. - Садовник?

– Нет-нет, - Я активно замотала головой. – Маньяк тут не при чем. Это был Франк ван Хорас.

– Ван Хорас? - У бабушки вытянулось лицо.

– Он подстерег меня возле сада. - Я не собиралась скрывать правду. Слишком уж далеко все зашло. - Оглушил и увез к себе. Чтобы насильно жениться.

– Насильно жениться? - повторила мама, прижимая ладони к щекам.

– Мальчик так сильно влюбился? - предположила бабушка.

– Если бы, – я хмыкнула иронично. - У ван Хораса большой карточный долг. Он решил поправить дела за счет моего приданого, для чего и обхаживал меня. А когда я отказалась падать к его ногам, выдумал похищение. Решил, что если нас поженят, то вы с папой не пойдете на развод и скандал ради репутации семьи.

– У него получилось? - слабым голосом спросила мама.

– Нет, - я поспешила ее успокоить. - Меня вовремя спасли. Прости, что заставила волноваться. Но он увез меня аж в Ульден.

– Дорогая. - Мама отмерла и бросилась ко мне, чтобы обнять. – Ты в порядке?

– В полном. Ван Хорас не успел ничего сделать. А теперь ему светит принудительное лечение.

Бабушкины щеки пошли пятнами. Она села на банкетку и уставилась в стену.

– Какой ужас, - пробормотала она, нервно теребя веер. – Кто об этом знает? Такая тень на репутации. Ведь если пойдут слухи, никто не поверит, что твое легкомыслие там не при чем.

Мама отпустила меня и резко развернулась.

– Слухи? – прошипела она. – Это все, что тебя волнует?

– Ты сама знаешь, как люди бывают безжалостны к тем, кто оступился, - поджала губы бабушка.

– Моя дочь не оступилась. Ее похитили! А ты только и думаешь, что о чужом мнении! Между прочим, это ты привела мерзавца к нам домой и настаивала на том, что он – прекрасная партия для Флор!

– Как ты разговариваешь с матерью… – попробовала осадить ее бабушка.

Но мама только отмахнулась. Я аж залюбовалась. В гневе мама была страшна.

– Все, что меня волнует, это благополучие Флор! А не слухи, домыслы и чужие ожидания! Поэтому еще раз заведешь об этом речь – я перестану с тобой общаться.

– Но…

– То же касается и ее личной жизни. Она выйдет замуж, когда сама захочет. А если не захочет – значит, никто не посмеет принуждать ее к этому.

– Янника…

– Все, - отрезала мама. - Флор нужно отдохнуть.

Она ухватила меня за руку и потянула наверх, оставляя ошарашенную бабушку в холле. Я не сопротивлялась. Безумно хотелось смыть с себя весь этот день и завалиться в постель. Но сначала стоило поговорить с мамой.

– Родная… – произнесла она, закрывая дверь спальни. - С тобой точно все в порядке? Если нужен целитель, или…

– Все хорошо, - я улыбнулась. - А вы? Что здесь творилось?

– Вечером нам принесли записку. – Мама вздохнула и опустилась на кровать. Я села рядом. - Мол, ты отправилась на свидание с Φранком ван Хорасом и будешь поздно. Бабушка обрадовалась. А я как будто чувствовала, что что-то не так. Сердце было не на месте. И ты так долго не возвращалась…

– Прости, – шепнула я.

– А потом принесли еще одну записку. Человек в мундире дворцовой стражи передал. Там было написано, что с тобой все в порядке, и ты вернешься домой в целости и сохранности, как только закончишь одно важное дело.

– Оу. – Я отвела взгляд.

Дворцовая стража, ну надо же. И как Рэйч умудрился? Хотя… Наверное, для него вообще нет ничего невозможного.

– Не скажу, что это меня полностью успокоило, – проворчала мама. – Но людям ван Рибергера я все же доверяю больше, чем ван Хорасу. Это они тебя спасли?

– Не совсем, – я ответила так честно, как только могла. Потому что к правде мама еще не была готова. - Это был один хороший человек. - Немного подумав, добавила: – С большими связями и возможностями.

– Точно хороший?

– Точно.

– Ну ладно, - мама поджала губы, хотя допрашивать не стала. Только пообещала: – Этого больше не повториться. Никто, вроде ван Хораса, больше не переступит порог нашего дома. И ну их вообще, этих женихов. Делай, что нравится. А достойный мужчина как-нибудь найдется.

– Обязательно, - я обняла ее, мечтательно прикрывая глаза. - Обязательно найдется.