Ядовитый Шиповник

ГЛАВА 21

Естественно, по дороге из дворца меня просто распирало от эмоций. Ужасно хотелось поделиться с кем-то, хоть немного. Как говорить об этом маме, я представляла очень слабо, поэтому решила отправиться к человеку, которому могла рассказать вообще все, что угодно. К Амелии ван Ольтен.

К счастью, подруга оказалась дома. Но когда я поднялась к ней в комнату, у самого порога меня встретил раскрытый чемодан.

– Ты вовремя, - сообщила Амелия, перебрившая книги. - Через час я уезжаю.

– Куда? – растерялась я.

– К тетке.

– И надолго?

– Хороший вопрос, - вздохнула она. - Четвертое убийство, а убийца до сих пор не пойман. Родители переживают. Теперь их поддерживает еще и Эрик. Они решили, что мне будет безопаснее пожить подальше от Уэрты. Так что пока Садовник на свободе, я останусь у тетки.

– Что ж, - пробормотала я. - Это логично.

Конечно, если Хелесар прав насчет мотивации убийцы, Амелия под его типаж не попадает тоже. Но кто знает, не ошибся ли он?

– А ты? - спросила подруга. - Тебя не заставляют уехать?

– А я замуж выхожу, – ответила немного невпопад.

– Как? - У Амелии из рук посыпались книги. – Замуж? За кого?

– Знаешь, ты лучше сядь, - посоветовала я.

Она послушно опустилась на диван, не сводя с меня изумленных глаз.

– Я выхожу замуж за Хелесара ди Ладдера.

– Что?! – ахнула Амелия и подскочила. – О боги! Тебя заставили? Он пожелал на тебе жениться, и твоя семья боится отказать?

– Нет, я сама согласилась. Потому что хочу этого.

Хочу… Наверное, стоило сказать это вслух, чтобы окончательно принять.

– Но Флор, - осторожно произнесла Амелия. – Это же принц Хелесар. Да, он без всяких сомнений красивый мужчина, с титулом и деньгами, вот только…

Я взяла ее за руку и усадила обратно на диван.

– Мы с тобой дружим почти двадцать лет, - улыбнулась я. - За все эти годы я хоть раз давала повод посчитать себя поверхностной, легкомысленной, падкой на внешность?

– Нет. - Моргнула подруга.

– Ну вот. Признаю, у Хелесара неоднозначная репутация. Но он гораздо лучше, чем кажется, поверь.

– Правда?

На лице Амелии читался неприкрытый скепсис. И я ее прекрасно понимала, потому что повела бы себя точно так же, поменяйся мы местами. Но подруга у меня была понятливой. Она не станет впадать в истерику просто так, а попытается разобраться. Поэтому я просто кивнула, подтверждая:

– Правда. Жаль, что ты уезжаешь, я бы познакомила вас ближе.

– Поближе… – совсем растерялась Амелия.

– На мне нет никаких приворотов, - хмыкнула я, без труда догадавшись, о чем она может подумать. - Меня никто не заставлял. Ты первая, кто об этом вообще узнает. Хелесар сделал мне предложение, и я согласилась. Потому что… – На меня нашла неожиданная робость, и признание вышло скомканным. – Ну… у нас чувства.

– И как ты умудрилась? - Покачала головой ошарашенная Амелия. - То тогда… поздравляю?

– Спасибо. – Я расплылась в улыбке.

Кажется, я выглядела сейчас безобразно счастливой.

– Боги, и когда свадьба?

– Не знаю, - вздохнула я. – Уэрте сейчас не до свадеб.

– О да, – подруга помрачнела. - Подумать только, уже четыре жертвы!

– Ты была знакома с последней? С Элисой ван Картер?

– Лично – нет. Она часто появлялась в свете с Кордом ван Эльстом. Но общаться с ней не тянуло. Неприятная особа, простите боги. На всех более-менее красивых девушек смотрела, как на личных врагов.

– А Сюзонн ван Лихтен? Ты знала о том, что она измывается над домашней прислугой?

– Что? - Округлила глаза Амелия. - С чего ты взяла? Сюзонн была ядовитой на язык, но чтобы измываться…

– Мне рассказал надежный источник.

– Ну раз надежный… – Пожала плечами подруга. И вдруг задумалась. - Хм, а вообще…

– Ты что-то вспомнила?

– День рождения королевы. Представляешь, Сюзонн тогда отхлестала по щекам разносчицу, которая случайно пролила сок ей на платье. Я не понимала, что на нее нашло, но если ты говоришь, что для Сюзонн это могло быть в порядке вещей, то все становится на свои места.

– М-да, – я поморщилась.

В дверь постучали, и к нам заглянула горничная. Ее красноречивый взгляд упал на пустой чемодан.

– Ладно, не буду мешать вам собираться, – понимающе кивнула я и поднялась.

– Как же жалко, что я уезжаю, - шепнула подруга, провожая меня в холл. – Ты столько всего должна мне рассказать.

– Обязательно расскажу, - пообещала я.

Но если с Амелией все прошло легко и быстро, то признаться маме я так и не отважилась. Целый вечер пыталась найти подходящие слова, подловить момент, но это оказалось даже сложнее, чем в тот раз, когда я сообщила про работу в ботаническом саду. Какой бы диалог ни выстраивался в моей голове, казалось, что мама мне вообще не поверит.

В итоге, я отложила новость до лучших времен. Но утром проблема решилась сама по себе, хоть и не совсем так, как хотелось.

Хендрик убежал еще до завтрака, помогать в подготовке какого-то важного мероприятия в министерстве, поэтому мы с мамой завтракали вдвоем. Она листала утреннюю газету, немного хмурясь. Я неторопливо приканчивала свежие тосты. А потом на пороге столовой возник растерянный дворецкий.

– Лесса ван Дарен, - пробормотал он, стараясь не коситься себе за спину. - Его Высочество Хелесар ди Ладдер, с визитом.

Мама вздрогнула, выпуская из рук газету. Я чуть не выронила ложку. С визитом? Зачем? Мы ведь не договаривались.

– Пригласите Его Высочество присоединиться к нам. - Мама быстро справилась с собой. - Нира, приборы.

Горничные засуетились, расставляя чистые тарелки. Я сделала глубокий вдох, чтобы ничем себя не выдать. Но все равно, когда в столовую шагнул Хелесар, с большим трудом смогла удержаться от улыбки.

– Лессы, доброе утро, – произнес мужчина, склонив голову. - Прошу прощения за неожиданный визит.

– Визит и правда неожиданный, - не стала скрывать мама. - Но мы рады принимать вас у нас гостях.

– Не сомневаюсь, – сказал Хелесар.

Он сел за стол, чувствуя себя как дома. Горничные с поклонами удалились. Мама не спускала с него немного настороженного взгляда. Я украдкой сделала большие глаза, пытаясь дать Хелесару понять, что все новости и сюрпризы стоило бы согласовывать со мной. Но тот как будто бы не проникся.

– Могу я поинтересоваться, что привело вас к нам? - негромко спросила мама.

– Разумеется, – кивнул принц. – Лесса ван Дарен, я хочу жениться на вашей дочери.

У мамы вытянулось лицо. Я мысленно выругалась. Вот нельзя было сделать это как-то более дипломатично? И не сегодня?

– Простите. – Мама глотнула чая, чтобы прочистить горло. – Вы сказали «жениться»?

– Именно.

Надо отдать должное, в руки она взяла себя быстро. Отставив чашку, разгладила невидимые складки на салфетке и подарила принцу милую и немного виноватую улыбку. Но мне стало очевидно, что насквозь фальшивую. Маму слова принца совсем не вдохновили, и, готова поспорить, сейчас она выдумывала предлог для отказа.

– Несомненно, это предложение – большая честь для нас, - произнесла она вежливо. - Но я не могу принимать такие решения без супруга. А Ламберт вернется только через полгода.

– Это совсем не проблема, - понимающе улыбнулся Хелесар, - если учесть, что решение должна принять только Флор.

– Моя дочь, она… – мама замялась, подбирая слова.

– Я согласна, – выпалила, чтобы не мучить ее слишком сильно.

– Ты… что?

Бедная мама явно не поверила своим ушам. На ее лице отразился самый настоящий шок. Она сжала вилку так, что побелели пальцы, и упрямо отчеканила:

– Я не стану выдавать дочь замуж без согласия мужа.

– И вашему супругу я тоже уже написал. А Флор была первой, кому я это предложение вообще озвучил, и если бы не ее согласие, то меня бы здесь не было.

– Вы… – Мама моргнула. - Когда вы успели вообще…

– Флор – единственная девушка, которую я хочу видеть своей супругой, - негромко произнес Хелесар, не спуская с меня такого пронзительного взгляда, что я зарделась. - И она будет счастлива со мной, даю слово.

– Флор, она… – Мама совсем растерялась. – Она умная девочка. Но такие решения нужно как следует обдумать.

– Я все обдумала, - сообщила я.

– И тем не менее… Мы дождемся возвращения моего супруга. И когда Ламберт вернется, вы повторите свое предложение. Если оно все еще будет актуально.

Я обреченно вздохнула. Ну разве могло быть по–другому? Мама храбро бросилась на защиту дочери от нехорошего принца, не зная, что защищать-то и не надо. Вот если бы я ее как-то подготовила… Но кое-кто явился, даже не предупредив!

– Мама, можно тебя на пару слов?

– Пожалуй, это мне лучше оставить вас, - усмехнулся Хелесар и поднялся. - Лесса ван Дарен, искренне жаль, что я вас расстроил.

– Вы не… – начала было мама, но принц только улыбнулся.

– Не стоит. Флор, я подожду тебя в экипаже.

Он вышел, а я повернулась к маме. Вот только она не дала мне сказать и слова, торопливо заговорив:

– Флор, милая, тебе не нужно соглашаться. Если ты боишься навлечь на нас гнев принца, то не стоит. Мы с папой со всем разберемся. И…

– Мам, - я все же оборвала ее. – Подожди. Я согласилась только потому, что сама этого захотела.

– Флор, - охнула мама.

– Да, ты меня предупреждала, но Хелесар хороший, правда. И он совсем не похож на Корда ван Эльста.

– Как же, не похож! Да он просто задурил тебе голову!

Я покосилась на дверь, которую Хелесар любезно закрыл за собой, уходя. Мама, пребывая в расстроенных чувствах, забыла даже о том, что нас могут услышать. И хотя слуги у нас были надежными, не хотелось, чтобы они были в курсе.

– Ты просто не знаешь его так, как знаю я. – Я погладила маму по руке, пытаясь успокоить.

– А ты знаешь? Сколько вы знакомы?

– Недолго, – пришлось признать мне. – Но именно Хелесар спас меня от Франка ван Хораса.

– Он? – изумилась мама. - Серьезно?

– Да. Я позвала его на помощь. Хелесар пришел и вытащил меня оттуда. А потом отправил ван Хораса лечиться.

– Хм… – Мама выглядела откровенно озадаченной.

А меня вдруг осенило.

– Ты же доверяешь лессе Маддалене?

– Конечно, доверяю, – осторожно подтвердила мама.

– Поговори с ней. Спроси, что она думает по этому поводу и считает ли Хелесара достойной парой для меня.

– Вот прямо сегодня и спрошу!

– Ну и отлично. - Я поднялась, наклоняясь, чтобы поцеловать маму в щеку. - Все, мне пора бежать.

– Обязательно вернись к ужину! – бросила она вслед.

– Вернусь.

Экипаж ждал у ворот. Благо, у Хелесара хватило совести приехать на обычном, без королевских гербов, поэтому никто не пялился. Возница любезно открыл мне дверцу, и я нырнула внутрь, чтобы сразу попасть в крепкие объятия.

– Нет у тебя совести, – проворчала я, когда меня усадили на диван, перед этим жарко поцеловав.

– Что ж поделать, - не смутился мужчина. – Твоя мама сильно ругалась?

– Не ругалась. Но восприняла все в штыки. Ведь можно же было не шокировать ее так сразу.

– Можно, - вздохнул Хелесар. - Вот только твоей маме тоже нужно время, чтобы принять меня в качестве зятя. Я ей не нравлюсь.

– Она просто очень сильно меня любит и поэтому переживает.

– Знаю. Любая нормальная мать станет переживать, если на ее дочь нацелится кто-то вроде меня.

Я закусила губу, не решаясь задать вопрос, который вчера очень долго не давал мне заснуть.

– Эрши? – чуть нахмурился Хелесар. - Что?

– Насчет твоей репутации… – выдохнула я. - Да, понимаю, что все это не просто так и важно для Альдонии… Но когда мы поженимся, ты продолжишь…

– Нет, - он понимающе улыбнулся. - Нет, Эрши. Я ведь сказал, что никогда не врал тебе. В том числе, и когда делал предложение. Я не хочу обижать тебя, причинять боль, пусть даже и ради дела. Поэтому «плохому принцу» пришло время остепениться. Ты будешь счастлива со мной. Никто не посмеет сказать, что Флор ван Дарен глупо повелась на внешность и положение.

Его улыбка вдруг стала немного хулиганской.

– Возможно, кто-то даже напишет роман о том, как любовь хорошей девушки изменила принца-повесу.

– Вот еще не хватало, – фыркнула я.

И закрыла глаза, понимая, что выгляжу безобразно счастливой. С души словно свалился огромный камень. Мне не придется притворяться, сносить чужие шепотки. Наш брак будет настоящим, и для нас, и для окружающих.

– Возьми, - Хелесар посерьезнел и протянул мне небольшой кулон на цепочке. - Это артефакт.

– Защитный? – спросила, надевая его на шею.

– И связной. Сожми его и мысленно позови меня. Я услышу, где бы ни находился.

– Хорошо, – я посерьезнела тоже. – Удалось продвинуться в расследовании?

– Немного. Теперь у нас трое основных подозреваемых. И я хочу, чтобы ты была очень осторожна, потому что можешь встретить любого из них у себя в саду.

– Кто? - похолодела я.

– Ариана Ибер, Норг ван Тар и Герт ван Эльст.

Я растерянно моргнула. Захотелось, чтобы это было шуткой. Ариана, Норг и Герт? Те люди, которых я успела хорошо узнать и даже подружиться. И кого сама поставила бы в списке подозреваемых на последние места.

– Почему они? - нахмурилась я. – Явно ведь не просто из-за отсутствующего алиби.

– Верно, – кивнул Хелесар. – Увы, явных улик у нас по–прежнему нет. И нам пришлось выбрать тех, у кого хотя бы есть такая возможность.

– Возможность? - не поверила я. - У Арианы?

– Во время учебы в университете Ариана Ибер встречалась с парнем, который отличался недюжинными талантами в артефакторике. К сожалению, пустить оные таланты он решил в криминальное русло и занялся изготовлением запрещенных артефактов. Гения вычислили, и он погиб при попытке задержания Тайной полицией. Ариана рассталась с ним за три месяца до гибели и вроде бы не знала о незаконных делах возлюбленного. Но нельзя исключать и возможность того, что ей просто удалось выкрутиться. Ведь ее парень никому не сказал, где устроил схрон со своими творениями, среди которых были и ментальные артефакты в том числе.

– А мотив?

– Желание отомстить Кристобаль ди Мерген за оскорбление Стаутена. Вот только она не подумала о том, что этим как раз Стаутена и подставит. И чтобы вытащить возлюбленного из тюрьмы, продолжила убивать, создавая картину того, что в городе орудует маньяк.

– Это… – выдавила. - Это ужасно.

Чтобы Ариана, та Ариана, милая, порывистая и не слишком уверенная в себе, могла быть способна на нечто подобное?

– Знаю, - Хелесар вздохнул и погладил меня по щеке. - И это всего лишь версия.

– А Норг? Чем вас привлек он?

– Два года назад ван Тара бросила невеста. Причем, очень некрасиво бросила, сказав, что просто пыталась подобраться через него к старшему брату. С тех пор Норг замкнулся и все свое время посвящает растениям. Ядовитым растениям, к слову. А еще у них с Гертом ван Эльстом на двоих одна прабабка по материнской линии. И эта прабабка была одной из сильнейших менталисток своего поколения.

– Но ведь Норг – природник, а не менталист.

– Верно. Вот только известны случаи, пусть и очень редкие, когда у человека раскрывается два дара, а не один. И раскрытие второго дара, бывшего латентным, всегда приводит к сумасшествию и смерти.

– Норг не похож на сумасшедшего.

Он серьезный, вдумчивый мужчина. Да, немного занудный, и я никогда не видела, чтобы Норг улыбался, но это же не делает его ненормальным.

– Если бы сумасшествие было очевидно, мы бы поймали Садовника сразу, - вздохнул Хелесар, притягивая меня к себе.

– Ты прав, - пришлось согласиться мне. – А Герт?

– Герт ван Эльст… С ним сложнее. В его случае было бы логично убивать мужчин, потому что именно отец стал источником всех его несчастий. Но возможно, что здесь имеет место что-то вроде обиды на мать, которая как бы бросила сына, покончив с собой. Либо это тоже попытка замаскироваться под маньяка. А настоящей целью может быть, например, одна только потенциальная мачеха.

– Ты так спокойно говоришь об этом. - Я поежилась.

– Я многое видел в жизни, – мягко произнес мужчина. – Многое пережил. В Аштаре очень суровые нравы, и нечто подобное не стало бы там чем-то из ряда вон.

– Да, помню. Несколько десятков покушений, заговоры, интриги.

– Поверь, мне тоже не доставляет радости считать всех этих людей способными на серийные убийства. Но весь опыт подсказывает, что даже самый безобидный человек или ашт может таить в себе очень злобных демонов.

– Боги. А нельзя просто позвать менталиста и допросить все троих?

– Увы, - разочаровал Хелесар. – Ментальная магия – вещь хитрая, тонкая и многогранная. Она способна дать своему хозяину очень многое, даже если доступна всего лишь в виде артефакта. Поэтому мы слабо представляем, на что способен этот человек. Насколько гибка его память. Насколько безумен разум. И если вдруг он сумеет скрыть то, что пожелает, допрос не поможет, а только спугнет.

Экипаж дрогнул и остановился. Я глянула в окно и поняла, что меня привезли прямо к воротам сада. Но не стала торопиться выходить. Здесь, в полумраке экипажа было хорошо, даже несмотря на непростой разговор. Вот так сидела бы и сидела, прижимаясь к боку дорогого мне мужчины.

– Он избегает свидетелей, - пробормотала я. - Не оставляет улик. Выбирает разные места и разное время. Вот как такого ловить?

– Мы справимся, - пообещал Хелесар.

Я подняла голову и посмотрела на него.

– Справитесь. Я в тебя верю.

– Будь осторожна, Эрши, - вздохнул Хелесар, не сводя с меня серьезного взгляда. - Кольцо, которое я дал тебе, защитит от любого ментального вмешательства, будь то принуждение или чтение мыслей. Но не лезь на рожон, хорошо?

– Хорошо. - В конце концов, лезть на рожон мне и самой не хотелось.

Быстрый поцелуй, и я отправилась работать, хотя после слов Хелесара мне впервые стало в саду неуютно. Мне не нравилось подозревать Норга, Ариану или Герта. Не хотелось верить, что кто-то из них может быть настолько коварен и жесток, что планирует убийства, невозмутимо общаясь с коллегами или прогуливаясь по саду. Вот только Хелесар был прав. Чужая душа – потемки. И пока маньяк не пойман, придется подозревать всех, на кого тень подозрения может упасть.