Ядовитый Шиповник

ГЛАВА 6

Утром я решила выехать из дома вместе с братом. Не потому что собралась в лицей, где он учился. Просто нам нужно было ехать в одну сторону, и по пути я хотела Хендрика как следует попытать. Парни – те еще сплетники. О девушках брату сплетничать еще рано, наверное, зато о разных загадках и приключениях – в самый раз. И пусть из-за этого придется даже немного опоздать в сад, любопытство мучает слишком сильно, что бы ждать до вечера.

– Что это ты так на меня смотришь? - подозрительно поинтересовался братец, когда карета тронулась.

– Ты знаешь, кто такой Рэйч? - я сразу взяла быка за рога.

– Скажешь тоже, – фыркнул Хендрик. - Никто не знает, кто он такой

– Ты понял, о чем я спросила, – махнула рукой. - Наверняка ты что-нибудь о нем слышал. Расскажи.

– А тебе зачем?

– За надом. Не вредничай.

– Ладно, – душераздирающе вздохнул брат, словно собирался делиться со мной самой сокровенной тайной. - Рэйч – наемник. Самый умелый и известный. Он никому не показывает лицо, да и имя это явно ненастоящее. Говорят, Рэйч способен вообще на все, что угодно. Даже влезть в королевскую сокровищницу и принести оттуда корону.

– Ну да, - хмыкнула я.

– А вот и да. Только денег это будет стоить столько, что за всю жизнь не расплатишься. Ну или не денег, а услугу. Услугами он тоже берет плату. Правда, никто не говорит, какими именно.

– А что он может?

– Сказал же, что угодно. – Хендрик подарил мне снисходительный взгляд. – Взламывать любые чары, уничтожать нежить и прочих монстров, находить людей, где бы они ни были, даже мгновенно перемещаться с места на место…

Я подозревала, что все это стоит делить на два, а то и на десять, но все равно не могла не признать: Рэйч не похож на обычных магов.

– …двигаться быстрее всех, - продолжал брат, - читать мысли и видеть будущее.

– Как–то это уж слишком, – я вздохнула, искренне надеясь, что мысли читать он все-таки не умеет.

– Некоторые считают, что он вообще не человек, а бесплотный дух, посланец богов, которому стало скучно в божественных чертогах.

– И какого же из богов он посланец? - прищурилась я. Ведь в нашем мире было несколько десятков богов Большого и Малого пантеонов.

– Хм… – Всерьез задумался Хендрик. – Ну точно не Эрлайта. Где Рэйч, а где свет и солнце? Наверное, Марра или Арганы.

Я глянула в окно на храм богини ночи Арганы, мимо которого мы как раз проезжали. Да, ее покровительство больше пошло бы человеку, похожему на ночную тень.

– А ты знаешь кого-нибудь, кто бы пользовался его услугами?

– Лично – нет. Но Норберт ди Артман рассказывал, что его дед нанимал Рэйча, что бы вернуть украденные родовые артефакты. А брату жены дяди Валтера ван Тертиса Рэйч помог жениться на девушке его мечты.

– Он даже и это может? – недоверчиво усмехнулась я.

– Кто знает, - пожал плечами брат. - Может, Валтер соврал. А может и нет. Вот только его родственник влюбился в девушку из семьи своего заклятого врага. Думаешь, им бы разрешили быть вместе так просто?

– Всякое бывает.

– Рэйч берется за любое дело, если посчитает его интересным и если заказчик согласится на плату, – сказал Хендрик. - То есть, не за совсем любое, наверное. Я не слышал, что бы он марался в откровенном дерьме.

Брат прижал ладони ко рту, но я не обратила внимание на ругательство и задумчиво протянула:

– Это хорошо.

Что ж, дело Кристобаль ди Мерген и правда может выглядеть достаточно необычным, что бы заинтересовать Рэйча. В Королевском парке еще никогда не убивали

– Хотел бы я с ним познакомиться, – вздохнул Хендрик. - Вот мне бы наши парни завидовали.

– Наверное, - пробормотала я и постучала по стенке кареты. – Ладно, мне пора.

В сад я шла с солидным опозданием и очень надеялась, что мне не сделают из-за этого выговор. Но как ни странно, мое опоздание как будто бы осталось незамеченным. Никто не обращал внимания, не пытался выяснить, почему я задержалась. Даже лесс ван Ноблин, который попался мне на дорожке, просто прошел мимо, мрачно хмурясь, и не сказал ни единого слова. Что-то было явно не так. И подтверждение этому я получила, когда зашла в нашу контору. Из комнаты отдыха слышались отчаянные рыдания.

– О боги, - пробормотала я, открывая дверь.

Ариана сидела на диване и плакала, закрыв лицо ладонями. Мне стало страшно.

– Ариана! – позвала я. - Что случилось?

Она подняла на меня взгляд и всхлипнула:

– Я-ялмера…

– Что? – окончательно перепугалась я.

– Ялмера а-а… арестовали.

– Арестовали? – изумилась я. – Но как? И за что?!

Вместо ответа Ариана еще горше разрыдалась. Я потрясла ее за плечо, вот только без толку. рыдания не умолкали. И рядом не было никого, кто мог бы помочь. Я нервно огляделась и увидела на столе стакан с водой. Наверное, это могло показаться слишком грубым, но я схватила стакан и выплеснула содержимое Ариане в лицо. Стало тихо. Коллега застыла, глядя на меня огромными глазами.

– Ты чего? - спросила она растерянно.

– А ты чего? - так же растерянно ответила я.

Вода стекала по волосам Арианы и оставляла мокрые пятна на халате. Девушка неуверенно тряхнула руками, стерла воду с лица вместе со слезами. Зато рыдать перестала.

– Полотенце бы, - вздохнула тихо.

– Пойдем наружу, – я схватила ее за плечо и потянула к двери. – Там солнце. Оно высушит.

Ариана не стала спорить. Оказавшись на улице, мы нашли свободную лавку и устроились там.

– А теперь рассказывай, что случилось, - потребовала я.

– Ялмера арестовали, - произнесла Ариана, благо, не собираясь возобновлять слезоразлив.

– За что?

– За убийство Кристобаль ди Мерген.

– Что?! – ахнула я.

– Сегодня утром пришли. - Ариана вытерла нос. - Прямо сюда, в сад. Нашли Ялмера, он как раз переодевался. Ну и арестовали… по подозрению в убийстве. Обыскали его шкафчик, забрали все вещи и увели. И даже не стали никого слушать.

– Просто арестовали, без объяснений?

– А кто что станет объяснять? Они и лессу ван Ноблину только ордер показали, больше ничего.

– Но… – я неверяще моргнула.

Почему Ялмера? Неужели только из-за того, что жертва держала в руке цветок из нашего сада? Но это же абсурд. Сюда мог зайти вообще кто угодно, да и логичнее тогда арестовать Норга, который тот самый дурман и вырастил.

– Нет, следствие такого уровня не арестовывает всех направо и налево. - Я покачала головой. – Что вывело их на Ялмера? Они же с ди Мерген даже знакомы не были.

– Были, - тихо вздохнула Ариана. - И… думаю, это мотив.

Я растерялась. Как это, были знакомы? Где Кристобаль, а где Ялмер? Он парень из простой семьи, которая занимается выращиванием овощей где-то на юге. А ди Мергены – одно из самых старых и богатых семейств Альдонии. Да, пусть я, представитель рода ничуть не менее знатного, общалась с Ялмером вполне свободно. Но нас связывают учеба и ботаника. А Кристобаль ди Мерген вела жизнь исключительно светскую, насколько мне известно.

– Та-а-ак, - протянула я. - Рассказывай во всех подробностях.

– Ну… – Ариана дернула плечом, словно говорить об этом не хотелось. - Ты же видела Кристобаль ди Мерген, да?

– Да, - подтвердила, не став сообщать, что последний раз видела ее мертвой.

– Красивая девушка, правда? Чуть ли не самая красивая в высшем свете. Но при этом первостатейная стерва, простите боги. А Ялмер в нее влюбился.

– Влюбился? - не поверила я.

– Месяца три назад ди Мерген приходила сюда гулять. - Ариана скривилась, как от зубной боли. - Ялмер увидел и пропал. Решил завоевать ее сердце. Носил ей букеты из сада.

– И он тоже? – возмутилась я.

Да что ж такое–то? Что Ялмер, что принц Хелесар. Это ботанический сад, а не цветочная лавка!

– Тоже, – хмыкнула Ариана невесело. – В общем, Ялмер бегал за ней, как влюбленный мальчишка. А эта ди Мерген… держала его на коротком поводке. Подарки принимала, если считала достойными, и тут же отправляла думать над следующим, еще больше и красивее. Ялмер мог бы свою цветочную лавку открыть и флористом там работать – так ди Мерген его надрессировала.

– И следствие посчитало, что Ялмеру это надоело?

– Не совсем. В тот день, когда ди Мерген убили, она окончательно дала Ялмеру отставку. Причем, сделала это очень некрасиво и подло. Я сама не видела, мне только рассказали, но Кристобаль унизила его при целой куче аристократов. Ялмер пришел с очередным букетом, а она заявила, что ей больше не нужен нищий идиот и его веники. Чтобы он проваливал и поискал себе кого–то соответствующего уровня. Ну и все такое прочее…

Я сжала кулаки. За Ялмера стало до боли обидно. Ну не можешь ты ответить влюбленному мужчине взаимностью, так скажи ему об этом спокойно. Ялмер нормальный, он бы понял. А вот так, на виду у всех, – болезненный удар по мужскому самолюбию.

Зато теперь становится понятно, почему Ялмер был как в воду опущенный тогда, когда мы встретились перед посиделками. И почему решил на них не ходить… Светлые боги, выходит, и алиби у него нет.

– Куда он пошел в тот вечер, ты не знаешь? - спросила у Арианы.

– Нет, – всхлипнула та. – Но раз Ялмера арестовали, он остался без алиби.

– Нет алиби, но есть мотив, - я поморщилась с досадой. – Да уж, ситуация.

Еще и цветок этот… Угораздило же меня определить, откуда он был сорван. Хотя, что–то подсказывает, что если дурман и стал уликой, то явно не самой веской. Поэтому мучиться совестью – глупо.

– Нужно как-то помочь Ялмеру. - Я закусила губу. - Он же не убивал.

– Ты тоже в это веришь? – В глазах девушки плеснулась надежда.

– Конечно. Но наших слов мало. Следователям нужны доказательства. Вот только какие…

За нашими спинами хрустнула ветка. Хрустнула тихо, но мы с Ариной чуть не подпрыгнули от испуга и торопливо обернулась. В нескольких шагах от нас, за кустом азалии, стоял Герт ван Эльст со своим альбомом. Поняв, что его заметили, он залился краской и опустил взгляд.

– Простите, дамы, - проговорил он тихо. - Я не хотел подслушивать. Но и уйти не смог, вы перекрыли мне выход.

Я огляделась и поняла, что это действительно так. Со всех сторон беднягу окружали густые заросли азалий, который он как раз и зарисовывал, а единственная дорожка проходила мимо нашей скамейки. Ван Эльст никак не мог убраться незамеченным.

– Да какая уже разница, - пожала плечами расстроенная Ариана. – И так все знают.

– М-да, – согласилась я без энтузиазма. - Дело–то громкое. И родители ди Мерген наверняка лютуют.

– Значит, на Ялмера будут давить.

– Очень может быть. Ты точно не знаешь, куда он мог пойти в тот вечер?

– Я знаю, где Ялмер живет, - Ариана покачала головой. – И когда он так и не появился на празднике, ходила к нему, просто чтобы проверить, как дела. Но его в квартире не было.

– Плохо.

Где Ялмер мог быть? Заперся дома и решил никому не открывать? Пошел к другу? Банально пил в каком-нибудь баре? Из сада он ушел около шести, судя по всему. По крайней мере, именно в это время мы расстались. А дальше?

– Если вы хотите помочь другу, – снова заговорил ван Эльст, осторожно выбираясь из кустов, – то сейчас ему больше всего нужен хороший адвокат.

– Точно. – Я чуть не хлопнула себя по лбу. - Вы правы, лесс.

– Только на хорошего адвоката нужна куча денег. - Ариана, в отличие от меня, совсем не обрадовалась.

– Не проблема. - Я отмахнулась. Мой личный счет позволял какие угодно траты. – У меня денег хватит.

– У тебя… – Она растерялась. Потом нахмурилась, закусила губу и выпалила: – Ты любишь Ялмера, да?

– Что? – изумилась я. - Нет.

– Но ты готова его защищать…

Ариана смотрела на меня слишком требовательно и нервно, чтобы это нельзя было толковать однозначно. Влюблена в Ялмера была как раз она, и поэтому впала в такое отчаяние из-за его ареста.

– Потому что он мой друг, - спокойно пояснила я. - И хороший человек. Я знаю его четыре года и уверена, что Ялмер просто не способен на убийство, даже ради мести за такое унижение.

– Не способен, - согласилась Ариана и спросила с надеждой: – Ты и правда поможешь?

– Помогу, - подтвердила я и оглянулась. Ван Эльст уже успел уйти. - Только надо найти адвоката. Наш семейный поверенный – он больше по части гражданского права и экономического. А тут же уголовное дело… – Решение пришло в голову быстро. - Но я знаю, у кого можно найти контакт. Есть у меня один знакомый следователь.

– Спасибо, – прошептала Ариана, хватая меня за руку. - Спасибо тебе.

– рано благодарить. Я еще ничего не сделала.

– Главное, держи меня в курсе.

– Обязательно. А сейчас пойдем работать. Не знаю, как тебя, а меня ковыряние в земле отлично успокаивает.

Несмотря на собственные слова, в это раз работа совсем не помогла мне отвлечься. Мысли то и дело возвращались к убийству и обвинению Ялмера. Да и вообще, во всем саду сегодня царили разброд и шатание. Единственное, что радовало, это отношение коллег к случившемуся. У кого я ни спрашивала, в виновность Стаутена не верил никто.

Что вообще ди Мерген забыла в той части парка? Вряд ли зашла просто так, прогуливаясь. Слишком уж далеко от дворца. А где она была до того, как туда отправиться? Что делала, с кем общалась? Кто стал свидетелем скандала, который ди Мерген устроила Стаутену? Я в последний год совсем выпала из светской жизни и даже не представляю, у кого можно узнать. Но Кристобаль явно вращалась в самых верхах.

Сообразив, что у меня не получится сегодня ничего путного, я махнула рукой на работу и отправилась искать Ариану, которая могла знать о сопернице больше. Но по пути неожиданно наткнулась на маму. Она шла по дорожке, хмуро оглядываясь по сторонам.

– Мам? - позвала я, выходя из-за кустов. – Привет. Ты ищешь меня?

– И да, и нет, - ответила та. В глазах на секунду мелькнуло неодобрение, и я порадовалась, что так и не успела сменить платье на рабочий халат. – Решила зайти по случаю. Посмотреть…

Я подхватила ее под руку и повела вперед. Мама поправила кудрявую прядь, которая выбивалась из-под шляпки, и вздохнула:

– На самом деле, я приходила выразить соболезнования лессам ди Мерген. Ты ведь наверняка слышала…

– Конечно, - подтвердила я. – Ты знаешь ди Мергенов?

– Не так, чтобы очень уж близко, но тем не менее. Это же кошмар. Кристобаль ди Мерген, такую молодую и красивую, убили прямо в Королевском парке!

– О да. - Меня передернуло от воспоминаний. Хорошо, что мама не знает, кто именно тело нашел.

– Ужасно несправедливо.

– Ужасно, - согласилась я.

Каким бы человеком ни была ди Мерген и как бы не поступила с Ялмером, она не заслужила того, что с ней случилось.

– Уэрта перестает казаться мне безопасной, - пожаловалась мама. - Дома грабят, прямо под носом у королевской стражи убивают.

– Только не накручивай себя. - Я погладила ее по руке.

– Постараюсь.

– А саму Кристобаль ди Мерген ты хорошо знала?

– Нет. Все же мы с ней из разных поколений.

– Но у Кристобаль ведь были подруги? - продолжала наседать я.

– Были, - немного рассеянно кивнула мама. – Анита ван Лоур. И ей я тоже принесла свои соболезнования.

– Выходит, ты знаешь, где она сейчас.

– В беседке у Лазурного пруда, – ответила мама и спохватилась: – А тебе зачем?

– На всякий случай, – пояснило туманно, тут же переводя тему: – Хочу вечером зайти в гости к ван Ольтенам. Поэтому на ужин, скорее всего, не приду.

– Тогда пришли мне вестника, чтобы я не волновалась, хорошо?

– Обязательно, – я поцеловала ее в щеку. - Все, мне пора бежать.

Вот только бежать я собиралась не обратно в оранжерею, а к королевскому дворцу. Там тоже был разбит красивый сад для гостей и придворных, который заканчивался сетью прудов. Лазурный, Серебряный, Медный, Солнечный, Полуночный – они назывались по цвету камня, обрамлявшего берега. Мне был нужен Лазурный. Вернее, одна из беседок, если лесса ван Лоур еще не успела никуда уйти.

Мне повезло, и лесса нашлась в самой дальней. Красивая холеная брюнетка пила чай в одиночестве, что не могла меня не радовать. Честно надеясь, что меня не выставят вон, я обозначила свое присутствие стуком по столбику беседки.

– Добрый день, - поздоровалась я и, несмотря на то, что мы с лессой были когда–то представлены друг другу, назвалась. – Меня зовут Флор ван Дарен.

– Ван Дарен, - повторила девушка негромко. – Помню.

– Я хотела сказать, что мне очень жаль вашу подругу.

– Не стоит. - Ван Лоур чуть поморщилась. - Вы ведь даже не общались ни с ней, ни со мной.

– Верно, - я кивнула. - Но так уж вышло, что это несчастье коснулось и меня тоже. Потому что именно я обнаружила лессу Кристобаль тогда… в парке…

– Вы? - Глаза девушки изумленно округлились. Она отставила чашку. – Что ж, тогда понимаю. Наверняка это было так жутко.

Я посчитала это приглашением и опустилась на скамью.

– Не то слово. Бедная лесса Кристобаль.

– Да. - Ван Лоур поежилась. - Кто мог это сделать…

– Говорят, следователи задержали мужчину по имени Ялмер Стаутен.

– Я слышала. Тот милый парень с цветами. Подумать только. Но в тот день они так серьезно поссорились…

– Вы тоже верите в виновность Стаутена? – Я нахмурилась, не спуская с нее глаз.

Ван Лоур сжала губы. Осторожно опустила в чай кубик сахара, размешивая ее крошечной ложечкой, попробовала напиток и только потом ответила:

– Вряд ли это он. Кажется, Стаутен из тех людей, кто, даже получив по лицу, просто отходит в сторону вместо того, чтобы дать сдачи обидчику.

Я поморщилась. Ялмер не тряпка, но он слишком правильно воспитан, чтобы мстить женщине за обиду.

– У вашей подруги были враги?

– Явные – нет. - Ван Лоур пожала плечами. - Но у Кристобаль был непростой характер. Она любила чужое восхищение и не останавливалась ни перед чем, чтобы заполучить его. Иногда перегибала.

– Мужское восхищение, – уточнила я.

– Чаще всего, - кивнула лесса. - Женщины ей обычно завидовали.

– А Стаутен?

– Стаутен сам должен был понимать, что ему ничего не светит. Безродный садовник, у которого за душой вообще ничего нет – не пара кому–то вроде нас.

– Но тем не менее, лесса Кристобаль его не отталкивала до последнего, – прищурилась я.

– Он был из тех, кто восхищается, – не смутилась ван Лоур. – Приносил красивые цветы, так преданно заглядывал в глаза и говорил комплименты. Словно большой наивный щенок.

– А потом надоел?

– Не то, чтобы надоел, - спокойно проговорила девушка и подвинула к себе блюдце с печеньем. – Думаю, он просто перестал был нужен.

– В каком смысле?

– Ну… – Она чуть поморщилась, отводя взгляд. – Отец Кристобаль стал вести переговоры о ее браке. И навязчивый поклонник мог бы скомпрометировать ее в глазах жениха. Наверное, поэтому Кристобаль решила отделаться от Стаутена раз и навсегда.

– И кто же стал женихом? - насторожилась я.

– Увы, не знаю. - В словах ван Лоур отчетливо слышалось разочарование. - Кристобаль не говорила, словно боялась сглазить. Но судя по намекам – это была очень и очень серьезная партия. Едва ли не один из принцев.

Я задумалась. Ди Мергены были древним и богатым родом, вполне способным выбирать для своей дочери действительно выгодного жениха. Но принцы… Старший из них, Барент, был уже несколько лет как женат. Оставались Хелесар и самый младший, Виллем, которому недавно стукнуло двадцать. Могла ли Кристобаль стать невестой кого-нибудь из них? И если да, будет ли это важно?

– Где была ваша подруга в тот вечер? - спросила я.

– Вместе со мной, на приеме у лессы ди Претцель. Прием был камерным, почти что домашним. Лесса выпустила сборник стихов и презентовала его нам, зачитывая особенно удачные.

– Но ведь лесса Кристобаль как–то оказалась там, в парке.

– Да-а-а, - задумчиво протянула ван Лоур. - Но я понятия не имею, зачем она туда пошла. Я не заметила даже, когда она покинула прием. И с кем. Просто в один прекрасный момент вышла подышать, и все.

– А Стаутена там ведь не было.

– Нет, его я не видела.

– Понятно, - я вздохнула и поднялась.

– Надеюсь, следствие выяснит, кто убил Кристобаль, – меланхолично произнесла ван Лоур.

Я согласно кивнула и поднялась. Мне было, над чем подумать. Пусть Анита ван Лоур так не считает, врагов у ди Мерген могло хватать. Отвергнутый поклонник, завистливая неприятельница. Но следствие вцепилось именно в Ялмера. Ведь так легко нарисовать картину, в которой Ялмер после ссоры отправляется в какой-нибудь трактир, что бы запить там горе. Потом, дойдя до нужной кондиции, решает вернуться и найти ди Мерген. А когда находит, впадает в ярость и убивает ее.

Жаль, что у меня недостаточно деталей, чтобы понять, права я или нет. Но это значит только одно – нужно найти адвоката как можно скорее.