Ядовитый Шиповник

ГЛАВА 5

Я проснулась едва ли не за час до будильника, когда рассветное солнце только начинало золотить стены спальни. Но чувствовала себя при этом удивительно бодрой и отдохнувшей. Мой сон был крепким. Кошмары не мучали. А вчерашние эмоции успели сгладиться и больше не вызывали внутренней дрожи.

Вздохнув, я села на подушках и глянула на тумбочку. Там стоял крошечный флакончик из полупрозрачного стекла. Вчера, вернувшись из ванной, я нашла его вместе с короткой запиской, написанной резким почерком. «Против кошмаров». И больше ни слова.

Сначала я впала в ступор. Потом чуть не сорвалась будить нашего дворецкого, чтобы тот проверил охранную систему. Но подумав, решила не устраивать панику. Быстро стало понятно, кто именно оставил тут этот «презент», наплевав на все защитные чары и правила приличия. И, наверное, стоило смириться с тем, что для незнакомца в черном нет ничего невозможного.

Конечно, я не собиралась пить непонятное зелье, оставленное непонятным человеком. Вот только заснуть никак не получалось. Стоило закрыть глаза, в голове вставало лицо убиенной Кристобаль ди Мерген. В итоге проворочавшись почти час, я махнула рукой на опасения и рискнула. В один глоток выпила жидкость, слегка отдающую мятой, и быстро отключилась. Видимо, странный тип действительно не желал мне зла, потому что ничего плохого не произошло.

Жаль только, что это никак не отменяет тот факт, что вчера оборвалась жизнь молодой женщины. Кто мог ее убить? И почему? Вряд ли это было ограбление, потому что я успела заметить драгоценное колье у нее на шее, оставшееся нетронутым. Тогда месть? Ненависть? Или просто случайность? Я слишком плохо знала лессу, чтобы иметь представление о ее врагах. Впрочем, искать убийцу ведь надо следователям, а не мне.

В корзинке, стоявшей на другой тумбе, зашуршало. Листик поднялся на корешках, потягиваясь, словно кот, и встряхнулся. Потом забрался ко мне на подушку и замер, вопросительно сложив блестящие зеленые листья.

– Я в порядке, - пробормотала я. – Правда.

Метаморф кивнул и устремился на подоконник, где сунул корни в вазочку с питательным раствором. Хмыкнув, я поднялась и отправилась собираться.

Убийство лессы ди Мерген вряд ли останется тайной, но я не собиралась никому рассказывать, что узнала об этом первой. Поэтому спокойно спустилась на завтрак и ни словом не упомянула о том, как закончился вчерашний вечер. На работе тоже сделала вид, будто ничего не случилось. Просто переоделась, нашла нужные инструменты и отправилась в одну из оранжерей. Нужно было проверить, вызрели ли семена чернокорня. И если да – собрать, чтобы попытаться прорастить. Редкий кустарничек рос у нас в единственном экземпляре, привезенный из родных гор вместе с комом земли. А его капризные семена категорически отказывались прорастать, несмотря на то, что мы создавали им идеальные со всех сторон условия.

В оранжерее первой я наткнулась на Ариану, протиравшую листья огромного банана. Но не успела с ней даже поздороваться. Хлопнула дверь, послышался дробный перестук каблуков, и на нас налетела Дженна, которая еще даже не сменила платье на форму.

– Чего тут так пусто? - поинтересовалась она с горящими глазами.

– Лесс ван Ноблин разрешил сегодня прийти попозже, - я пожала плечами. - Наверное, многие воспользовались шансом поспать.

– А-а-а, - протянула Дженна. – А то я хочу, ищу, кому бы рассказать, и никого нет.

– Рассказать что? – прищурилась Ариана.

– Ночью в Королевском парке кого-то убили!

– Убили? - Ариана ахнула.

Я тайком порадовалась, что она сделала это достаточно эмоционально, чтобы отвлечь все внимание Дженны на себя. Не уверена, что мне удалось достоверно удивиться.

– Как?

– Не знаю. – Дженна пожала плечами. - Вроде бы убитую нашли в парке ночью. И все.

– Убитую? Это женщина?

– Да. Какая-то аристократка, к тому же. Лесса… ди Мерен, кажется. Нет, ди Мерген.

– Кристобаль ди Мерген? - Ариана вдруг побледнела.

– Наверное.

– Ты ее знаешь? - нахмурилась я.

Слишком уж странно отреагировала Ариана.

– Нет, – ответила та, как мне показалось, ненормально торопливо. - Так, слышала про нее что-то.

– Аристократка, да еще и в Королевском парке, представляете? - округлила глаза Дженна. - Я всегда считала, что там безопасно. А теперь что? От каждой тени шарахаться?

– Не разводи панику, - я поморщилась. – Мало ли, что случилось.

– Угу…

– Дамы? - Нас прервал лесс ван Ноблин, заглянувший в оранжерею. - Дженна, я вас ищу. Нужна помощь в розарии.

– Уже бегу, - кивнула та и поспешила следом за начальником.

Мы с Арианой остались вдвоем. Коллега вернулась к банану и стала натирать лист, стеклянным взглядом таращась куда-то в пространство.

– Ариана? – позвала я. - Эй, Ариана!

– Что? – вздрогнула она.

– Дыру протрешь.

Ариана моргнула и, спохватываясь, отступила на шаг назад. Помяла руках кусок фланели, покусала губу и неожиданно спросила:

– Ты не видела Ялмера?

– Нет. Ни вчера вечером, ни сегодня.

– Вот как…

Она рассеянно нахмурилась, явно думая о чем-то своем, и кивнула:

– Ладно.

– А что… – начала я.

Но Ариана сунула тряпку в карман и быстро вышла из оранжереи.

– Очень странно, тебе не кажется? – пробормотала я.

Листик, сегодня играющий роль гребня для волос, согласно пошевелил корешками. Что так напугало Ариану? Зачем ей понадобился Ялмер? Впрочем, я и правда не видела друга сегодня, но его сумка небрежно валялась в комнате отдыха под столом. Значит, он должен быть где-то здесь.

Решив, что чернокорень может немного подождать, я отправилась на поиски. И не зря. Уже через десять минут мне удалось наткнуться на Ялмера в зарослях хвойников.

– Привет, - поздоровалась я.

Мужчина, занятый окапыванием можжевельника, не отреагировал. Я не стала обижаться и позвала громче.

– Ялмер, привет!

Он вздрогнул. Отложил тяпку и медленно, словно нехотя, обернулся. Его лицо показалось мне бледным и осунувшимся.

– Привет, - ответил он глухо.

– У тебя все хорошо?

– Да.

– Точно? - Я закономерно не поверила. - Если тебе нужна помощь, то ты всегда можешь…

– Не бери в голову. - Ялмер махнул рукой и отвел взгляд. - Это ерунда.

– Хорошо, - я вздохнула, понимая, что не стоит лезть в душу человеку, который этого не желает.

– Ты что-то хотела?

– Просто шла мимо и решила поздороваться, – покривила душой.

– Понятно.

Повисло молчание. Я всей кожей почувствовала, что мое общество Ялмера откровенно тяготит.

– Ладно, – выдавила улыбку. – Пойду работать.

Следующие несколько часов я провела в обществе чернокорня, как и планировала. Бережно собрала крошечные черные семена, похожие на игольчатые шарики. Разложила их по контейнерам, в каждом из которых был свой субстрат. Некоторые полила стимулятором. Некоторые окутала магией, проверяя теорию, что для прорастания семенам нужна энергия. Чернокорень не считался растением, которое зависело от магии, но лесс ван Ноблин разрешил экспериментировать.

Когда работа была закончена, я отправилась обедать. А вернувшись, наткнулась на мужчину, маячившего возле входа в оранжерею. И он точно не относился к персоналу.

– Добрый день, – я поздоровалась, привлекая его внимание. – Вы что-то хотели?

Мужчина развернулся и склонил голову. На его губах на секунду мелькнула усмешка.

– Добрый, - произнес он негромко. – Вы работаете здесь?

– Да. Флор ван Дарен, маг-природник.

– Следователь Риис, Департамент уголовных расследований.

Он достал из кармана простого мундира знак и показал мне.

– Понятно, - помрачнела я. - Вы ко мне?

Почему-то даже не возникло сомнений, что визит следователя связан с убийством Кристобаль ди Мерген.

– На самом деле, мне подошел бы любой садовник, но раз уж здесь вы… – Он снова усмехнулся. - Взгляните.

Он протянул мне прозрачный конверт, внутри которого лежал крупный белый цветок. Еще даже почти свежий, только-только начавший увядать

– Вам знаком этот цветок?

– Конкретно этот – вряд ли, - хмыкнула я, рассматривая воронковидный венчик. - Но я знаю, что это за растение.

– Расскажите, – кивнул следователь.

– Это дурман. Куст или небольшое деревце до метра в высоту. Неприхотлив, но предпочитает почвы повлажнее. Растет по всей Альдонии. Ядовит.

– Вот как, - пробормотал мужчина. – А где именно его можно найти? Ну, скажем, на болоте, у реки или озера?

– Да где угодно, – я пожала плечами. - Во-первых, как я говорила, дурман неприхотлив и может расти даже на мусорных кучах, что часто и делает ввиду отсутствия там конкурентов. Во-вторых, несмотря на ядовитость, его любят выращивать в садах. Кстати, этот как раз и есть садовый.

– Почему вы так решили?

– Дикий дурман мельче и обычно просто белый, – пояснила я. – А здесь, видите? - Протянула ему цветок, показывая, что именно заинтересовало. – Очень интересные золотистые прожилки по краю венчика. Он явно сортовой. Правда, что за сорт, я не знаю.

– Вот как… – следователь кивнул и забрал цветок. – Значит, найти его не проблема.

– Да. Он растет даже на клумбах у дворца.

– Понятно. Что ж, лесса ван Дарен, вы мне очень помогли.

– Обращайтесь.

– Буду иметь вас в виду, - хмыкнул следователь и откланялся.

Мужчина ушел, а я осталась наедине со своим любопытством. Дурман… Ему нужно было опознать дурман, значит, это улика. И явно улика со вчерашнего места преступления. Ведь если напрячь память, то можно вспомнить, что в руке у убитой ди Мерген как раз было что-то белое. Неужели именно этот цветок? Похоже на то. Тогда логичным выглядит интерес следователя, решившего узнать, где ди Мерген его достала. Цветок выглядел свежим, поэтому сорвала она его явно незадолго до гибели. Где же она побывала перед смертью? В Королевском парке? На клумбах прямо возле дворца?

Хотя с чего ей пришло в голову рвать именно дурман… Да, он красивый. Вот только если коснуться испачканными соком пальцами глаз или лица, можно заработать серьезное раздражение. Конечно, Кристобаль могла не знать об этом…

Я застала на месте, пораженная неожиданной догадкой. Хотя быстро признала ее неправдоподобной. Нет, умереть от сорванного цветка Кристобаль ди Мерген не могла никак. Она же его не жевала. Просто сорвала с куста, отправляясь гулять по парку. Либо его подарил тот, с кем она встречалась. Вдруг у ди Мерген было тайное свидание, которое по какой-то причине закончилось трагедией?

Однако любопытство не утихало. Идти в дворцовый парк было лень, поэтому я решила посмотреть, какие сорта растут у нас. Нужная секция нашлась быстро. А в ней – несколько разных кустов. Нежно-лиловые цветы, ярко-желтые, махровые розоватые. Белый тоже нашелся. Я захотела взглянуть на него поближе исключительно ради порядка. Но чуть ли ни уткнувшись носом в один из цветков, замерла. На белом растекались знакомые золотые прожилки. Тот самый сорт!

– Ван Дарен? - позвали из-за спины. - Что ты там делаешь?

Вздрогнув, я выбралась из куста и развернулась. Рядом стоял Норг ван Тар и сверлил меня хмурым взглядом. Точно, дурманы – наверняка его вотчина.

– Привет, - улыбнулась я и взяла быка за рога. - Знаешь, как называется этот сорт?

– Обыкновенный дурман, - коротко отозвался ван Тар. - Не сортовой.

– Как? – удивилась я. – С такими необычными цветами – и не сортовой?

– Особенность конкретного куста.

– Конкретного? - еще сильнее обалдела я.

– Ну да. - Ван Тар поправил очки. - Мой эксперимент. Пытаюсь понять, можно ли повлиять на ядовитость растения извне. Магией или удобрениями. - Немного помолчав, он нехотя признался. - Пока особенных результатов нет. Он моего удобрения куст выдал красивые цветы, но на этом все.

– И сколько у тебя таких кустов?

– Только этот. Расцвел неделю назад и изрядно удивил меня эффектом.

– Только этот, – медленно повторила я.

– А что такое? – насторожился ван Тар.

– Ничего, - я покачала головой. - Просто шла мимо и заинтересовалась. Красиво.

– Ну-ну. Ладно, смотри, сколько хочешь. Только не рви, ядовитый.

Я снисходительно фыркнула. Но дождавшись, когда ван Тар скроется, снова полезла в кусты. Да, ошибки быть не могло. Это совершенно точно такие же цветы, как тот, который принес мне следователь. И я даже вижу цветонос, явно обрезанный совсем недавно.

Выходит, либо ди Мерген зачем-то приходила перед убийством в наш сад. Либо тут побывал тот, кто подарил ей цветок.

Добравшись до свободной беседки, я устроилась там и задумалась. Что же делать? Махнуть на открытие рукой, признав несущественным? А если нет? Вдруг для следствия действительно важно знать, где Кристобаль ди Мерген гуляла перед смертью? Тогда мое молчание может дорого стоить. Следователь Риис попытается выяснить сорт цветка, обойдет всех садовников и цветоводов Уэрты, потратив на это кучу времени. Да, я определенно должна сказать ему про куст.

Где находится Департамент уголовных расследований Уэрты, я прекрасно знала, поэтому отправилась туда сразу после работы. Но там поджидал сюрприз.

– Как это, нет? – бестолково переспросила я у дежурного на проходной.

– Вот так, - развел руками молодой парень. – У нас нет следователя по фамилии риис.

– Но я хорошо запомнила фамилию, - проговорила я. – Может, это не следователь? А криминалист или оперативник, не знаю.

– Увы, но никого с такой фамилией у нас точно нет. Даже уборщика.

– Вы уверены?

– Ну конечно, - снисходительно посмотрел на меня парень.

– Поняла, - отозвалась я. – Спасибо.

Я вышла на крыльцо и растерянно остановилась на ступенях. Уходить так просто не хотелось. «Следователь Риис из Департамента уголовных расследований» – тут сложно ошибиться. Может, парень просто работает недавно и не всех запомнил? Или этот Риис – какой-нибудь внештатный консультант? Надо вернуться и узнать, кто вообще ведет дело Кристобаль ди Мерген.

Развернувшись, я уже собиралась отправляться обратно, как меня окликнули:

– Флор?

– Бастиан, – обрадовалась я. Вот, кто может мне помочь.

– Привет, – улыбнулся друг. - У тебя что-то случилось?

– Надо поговорить. Есть минутка?

Бастиан кивнул. Я огляделась и увидела рядом небольшой сквер, зажатый между двумя зданиями.

– Ты ведь слышал об убийстве в Королевском парке? - спросила, ведя мужчину туда.

– Конечно. Весь Департамент на ушах.

– А кто именно ведет это дело? Не ты, случайно?

– Нет, – разочаровал Бастиан. - Им вообще занимается внутренняя служба дворца во главе с лессом ван Рибергером. Нам только велено оказывать им всяческую помощь, если таковая понадобится.

– Вот как, - я еще сильнее растерялась. - А у вас работает человек по фамилии Риис? Неважно, следователем, оперативником, консультантом.

– Не работает, - без раздумий отозвался друг.

– Странно…

– рассказывай. Почему тебя заинтересовало это дело, и кто такой этот Риис?

Я не собиралась скрывать правду и честно рассказала все Бастиану. И о том, что нашла тело, и о следователе, который приходил ко мне сегодня, и о том, что у меня появилась новая информация. Друг похмурился, но в итоге решил:

– Возможно, к тебе приходил человек ван рибергера. Я свяжусь с лессом и попрошу его еще раз поговорить с тобой.

– Спасибо, - поблагодарила я.

– Это все? Извини, мне правда нужно бежать.

– Воров, которые влезли в ваш дом, еще не поймали?

– Увы, – он вздохнул. – Поэтому будь осторожна и передай лессе Яннике, чтобы была осторожна тоже.

– Уже передала. Все будет хорошо.

Мама этот вечер проводила в главном столичном театре, где давали премьеру спектакля. Поэтому мы с братом спокойно поужинали и разошлись по спальням. Я как следует повалялась в ванне с ароматной пеной, напилась чая, а потом надела халат и вышла на балкон. Мои окна смотрели прямо на сад. В Уэрте солнце всегда садилось рано, поэтому сейчас вокруг было темно и тихо. Воздух был напитан ароматами роз, которые росли у меня под балконом, и я сделала глубокий вдох, прикрывая глаза. Как же хорошо…

– Привет. - Чужой голос был похож на гром среди ясного неба.

Я резко развернулась, занося руку. Но замерла. На другом конце балкона стоял тот самый мужчина, который попался мне в парке.

– Тихо, тихо, Эрши, - усмехнулся он и поднял ладони. – Я пришел не со злом.

– Как ты вообще сюда попал? - прошипела я. Защита на ограде участка активна, я сама проверяла, когда вернулась домой.

– Есть способы, – спокойно отозвался мужчина. – Я просто хочу поговорить, клянусь.

– Почему я должна тебе верить?

– Если бы я решил причинить тебе вред, ты бы меня даже не заметила.

Объяснение показалось справедливым. Нахмурившись, я опустила руку и потуже затянула пояс халата. Длинный и непрозрачный, он прятал меня до от шеи до щиколоток, но все равно выглядело как-то двусмысленно. Только бы нас никто не увидел. Хорошо еще, что в моей спальне горит только слабый ночник, и наши силуэты не слишком сильно выделяются на его фоне.

Словно догадавшись, о чем я думаю, незнакомец отступил чуть назад, почти сливаясь с тенями. Но уходить не торопился. И раз уж сейчас нам вроде ничто не мешало, я не могла не задать вопрос первой.

– Кто ты такой? - спросила, не особенно надеясь на честный ответ.

– Можешь звать меня Рэйчем, Эрши.

Я мысленно охнула, понимая, что все же не ошиблась в своем предположении, и меня действительно угораздило встретить знаменитого наемника. А потом зацепилась за его слова и уточнила:

– Что такое это «Эрши»?

– Не скажу.

Пусть его лицо было закрыто, я была готова поспорить: этот гад сейчас нагло ухмыляется. Захотелось его стукнуть, но нарываться на конфликт было бы глупо. Поэтому я осмотрелась, убеждаясь, что вокруг по–прежнему тихо и безлюдно, и прошептала:

– И о чем же ты хотел поговорить?

– Это ты хотела, – ошарашил он.

– Я?

– Сама же искала следователя Рииса, чтобы что-то ему рассказать.

– Что? – я изумилась. И только через минуту сообразила: – Ты… Неужели это ты ко мне приходил?

– Я, - он спокойно пожал плечами.

– Но зачем?

– Одна из улик показалась следователям несущественной. Но я посчитал иначе и решил позаимствовать на время, чтобы узнать о ней побольше.

Я бестолково моргнула, пытаясь осознать, что говорит мужчина. Позаимствовал улику… То есть, вломился в кабинет следователя, стащил оттуда цветок и принес его мне? Просто потрясающе.

– Тебе это заказали? - проговорила я, справившись с эмоциями.

– Нет.

– Тогда зачем?

– Зачем… – посерьезнел мужчина. - Наверное, дело в том, что это убийство – совсем не такое простое и очевидное, как могло бы показаться.

– И ты следишь за ним.

– Слежу, - подтвердил мужчина. - На всякий случай.

Я закусила губу. Кто же он такой, этот Рэйч? Сейчас передо мной стоит человек, похожий на тень. Высокий, на голову выше меня, отлично сложенный. Черная куртка с капюшоном и высоким воротником, брюки из такого же материала, похожего на кожу рептилии, перчатки, ботинки. Негромкий, будто бы безликий голос. Мужчина, приходивший в оранжерею, похож на этого только ростом.

– Не обольщайся, сегодня ты видела иллюзию, а не мое настоящее лицо, - хмыкнул он, явно догадавшись, о чем я думаю.

– Я и не обольщалась, – проворчала в ответ.

– Так что ты хотела мне рассказать?

Вздохнув, я коротко описала, как отыскала в нашем саду куст дурмана. Услышав это, Рэйч задумался.

– Значит, Королевский ботанический сад, - пробормотал он. - Место, куда могут зайти многие.

– Там редко бывает многолюдно, - сказала я. – Хотя лессу Кристобаль я в тот день там не видела.

– Ожидаемо. Впрочем, ты все равно здорово мне помогла, Эрши.

Я обреченно покачала головой. Теперь придется мучиться, пока не пойму, что значит это странное прозвище.

– И что ты будешь с этим делать? Продолжишь расследовать сам? Подбросишь ван рибергеру анонимку?

– Отличная идея, - усмехнулся Рэйч.

– Я серьезно.

– А если серьезно, то не думай об этом и просто ложись спать, - посоветовал Рэйч. - Мне пора.

Я не успела даже задать очередной вопрос, как он перемахнул через балконное ограждение и слетел вниз, совершенно бесшумно скрываясь в кустах. Я замерла, ожидая воя охранки, но все было тихо.

– Ну вот и как на такое реагировать? - вздохнула я.

Листик забрался на парапет, свесившись вниз, и недоуменно развел корешками. Я была с ним солидарна. Теперь у меня появилось еще больше вопросов, которые было совершенно некому задать. Как Рэйч выяснил, кто я и где живу? Почему его так привлек цветок дурмана, что он рискнул стащить улику? Как вообще узнал, что я ищу «следователя Рииса»? Он следит за мной? За расследованием? Или за всем сразу?

И это кроме вполне очевидных вопросов, вроде «кто Рэйч такой и как делает то, что делает». Он в прекрасной физической форме, способен обмануть даже самую сильную охранку и все про всех знает. На такое может быть способен только очень умелый маг. Стихийник, менталист, в крайнем случае – некромант. Но точно не природник или целитель.

Листик постучал меня корешком по ладони. Я вздрогнула, приходя в себя, и поняла, что в маминой спальне зажегся свет.

– Ладно, - я усадила Листика на плечо. - В чем-то Рэйч однозначно прав. Нам точно не помешает выспаться.