Заложница

Глава 24

Пронзительный свисток возвестил об окончании смены раньше, чем ожидалось.

— Мне не хватает. — Ева смотрела на небольшую кучку у своих ног.

— Ты права. — Валдус попытался поддразнить ее, надеясь успокоить нервы. Не мог перестать вспоминать, как она переплела свою ладонь с его, когда он сражался с Дрейком, и ее глаза были полны понимания. Словно она понимала, что он собой представляет, как тяжела его ноша, и все равно его уважала.

Это был подарок. Такого он не ожидал. И даже не подозревал, что жаждет его.

Теперь он хотел снова заслужить этот взгляд.

Именно поэтому внезапное напряжение в ее плечах заставило его внутренне сжаться. Разве она не знала, что он дразнится?

Проведя рукой по ее подбородку, Валдус поднял ее голову и встретился с ней глазами.

— Все в порядке. Ты отлично справилась. Я дам тебе остальное, когда мы подойдем к весовой станции, — объяснил он. — Нет смысла наваливать тебе для тяжести еще больше.

На ее лице отразилось множество эмоций. Явное облегчение укололо его.

— Неужели ты думала, что я не позабочусь о том, чтобы тебе хватило? — Убрав руку с ее нежной кожи, он протянул импровизированную веревку из старой порванной ткани через сани, и его голос стал более хриплым, чем предполагалось. — Я сказал тебе, что сделаю все, что потребуется. Я серьезно.

— Спасибо. Я… я знаю это в какой-то степени, но… — Ее взгляд скользнул по коридору, где стоял Дрейк. — Здесь нет ничего определенного, и… я уже давно сама по себе.

— Больше нет.

Его порадовало облегчение в ее плечах.

— А как насчет сыворотки? — Приняв от него самодельную веревку, она приложила все усилия, чтобы прикрепить ее к саням так же, как он. — На это у нас тоже хватит?

— Нам хватит.

Она положила свою руку поверх его.

— Спасибо. Правда.

Вожделение и нечто гораздо более нежное пронеслись в нем без предупреждения. Ему стало интересно, осознает ли она, что больше не вздрагивает от его прикосновений и не избегает его взгляда.

И он всеми фибрами своего черного сердца желал, как бы ему удалось пробраться через карьер к Дрейку, вогнать топор в грудь ублюдка и забрать солдата для нее. Дать ей все, что она хотела. Увести ее от всего этого и забыть обо всем, кроме удовольствия, которое кружилось между ними, когда она была в его объятиях.

Но реальность оказалась совсем другим зверем.

Поэтому он накрыл ее руку своей и наслаждался мягкостью ее кожи здесь и сейчас.

— Не за что.

— Ребята, вы идете? Или просто планируете смотреть друг другу в глаза, пока остальные нас не убьют? — Зеленые глаза Гриффина вспыхнули от веселья.

— Заткнись, солдат. — Валдус снова повернулся к ней. — Держись рядом. Ты хорошо поработала, и теперь мы близки к тому, чтобы довести план до конца. У нас все получится.

Ева тяжело вздохнула. Насильно улыбнулась.

— Теперь ты ни за что не избавишься от меня.

То, как глупый орган в его груди ударялся о ребра, почти смущало.

Путь к измерительным станциям длился целую вечность, а уверенность в том, что ни Холлисворт, ни его лакей Дрейк не сдались, росла с каждым шагом.

В итоге Валдус тащил ее сани вместе со своими. Не то чтобы она не пыталась его остановить, но перетягивание каната длилось недолго. Она была слишком медлительна, чтобы позволить ему одержать даже такую маленькую победу.

Безопаснее всего было как можно быстрее пересечь основное пространство и уйти от Дрейка.

Еще несколько оборотов, интервалов, метров удачи… Это все, что ему было нужно.

Когда все пошло наперекосяк, это произошло быстро.

Валдус стоял в очереди, считая стоящих перед ним и Евой на весовой станции, следя за возможными засадами, прикидывая, сколько руды придется перераспределить, чтобы все уложились в норму, когда несколькими рядами ниже разразился очередной спор.

— Райкер. Гриффин. Бэйн. Будьте начеку. — Время было как нельзя более подходящим. Их очередь уже почти дошла. — Ева?

Она подняла голову.

— Да?

Страх, вернувшийся в ее глаза, ошеломил его.

— Мы следующие. Помни, ты должна стоять у весов одна, чтобы дрон считал твой маячок.

— Но если я не смогу прикрыть вас, Холлисворт активирует ваши маячки.

— Времени не хватит. Ты закончишь взвешивание и успеешь прийти нам на помощь до того, как его маячки сделают свое дело.

— Ты уверен?

Нет. Он подтолкнул ее вперед.

— У нас нет другого выбора. Любой, кто встанет вблизи руды при передаче, будет испепелен лазером.

— Подождите. — Она уперлась каблуками в землю. Подняла голову к кружащим неподалеку дронам. — Не думай, что я этого не сделаю, муж, — крикнула она. — Попробуй уничтожить их, пока отойду, и я отправлюсь вместе с ними. Даже если это означает смерть. Я пойду на все.

Мигающие огоньки дроида были ее единственным ответом.

Но Валдус знал, что ее услышали.

Ее мужество вновь и вновь восхищало его.

Он мог только молиться, чтобы Холлисворт хотел наказать ее живую больше, чем мертвую. В противном случае ее ждала казнь, а он, человек, поклявшийся быть ее защитником, не сможет больше ничего сделать, кроме как смотреть.

— Давайте покончим с этим. — Он жестом указал на потертую глину, где раньше стояли бесчисленные шахтеры — многие в последний раз. — Встаньте здесь.

Сдвинув сани вперед, он поднял их и свалил всю руду в желоб. Затем взял свои и добавил еще. Спустя два года он точно знал, сколько руды нужно для безопасного достижения квоты.

Достигнув этой отметки, он сбрасывал еще немного. Чтобы было наверняка.

Он не спрашивал себя почему. И не оглянулся на Райкера. Знал, что ему не понравится выражение лица его товарища.

— Это все? — Ее дыхание участилось, когда зеленый свет от дрона прошел по шкале, а затем по ее телу. — Потому что ожог все еще там.

Ярость бурлила внутри. Не на нее. Но на это место. На его беспомощность перед лицом ее страха и опасности.

— Это еще не конец. — Он сделал несколько быстрых шагов назад, возвращая ее на место, когда она попыталась последовать за ним. — Оставайся там. — Он не ушел далеко. Всего на два шага. Но это слишком. — Дрон фиксирует твою норму. Ты узнаешь, когда он закончит, поверь мне.

Валдус дал ей достаточно руды, и все же… когда раздался звуковой сигнал и роботизированный голос подтвердил, что она выполнила норму, быстрее, чем обычно, он чуть не упал на колени.

Она в безопасности.

Желоб с грохотом закрылся, и руда превратилась в жидкость для транспортировки.

— Теперь ты в порядке. — Он поманил ее вперед, крикнув, чтобы его услышали.

Крики позади стали почти оглушительными, сигнализируя о новой схватке, но Валдус ни на секунду не отводил от нее глаз. Знал, что его товарищи по команде разберутся со всем, что происходит позади. Его внимание должно быть сосредоточено только на ней.

И то, как она, не раздумывая, поспешила к нему, протягивая руку, заставило его почувствовать себя на двадцать футов выше.

— Твоя очередь. — Ее взгляд упал на груду руды, оставшуюся на его санях. Большинство его людей уже сдали свою. — У вас достаточно, верно? — Между ее изящными бровями образовалась тревожная складка в форме буквы V.

— Мне хватит. — Он указал на сани, заваленные лишней рудой. — Вот о чем нам сейчас нужно беспокоиться. О сохранности.

Райкер, Гриффин и Бэйн стояли наготове вокруг него на расстоянии вытянутой руки, держа оружие наготове.

— Я вернусь в мгновение ока, — продолжал он. — Как только выполню квоту и маячок отключится, устроим диверсию и ускользнем с запасом руды, прежде чем Холлисворт или дроиды поймут, что мы сделали. Мы уже не раз это проворачивали.

— Ты же не думаешь, что он попытается что-то сделать, пока ты будешь в световой ловушке?

— После той речи, которую ты произнесла? — Он подавил все свои сомнения. — Ни в коем случае. Ты уже доказала, что не побоишься бросить ему вызов.

Сияющие изумрудные глаза встретились с его глазами.

— Я серьезно относилась к каждому слову.

Ее решимость подкрепила его собственные силы.

— Иди к ним. — Он жестом подозвал своих людей. — Но если что-то случится, берите руду и уходите. Не ждите меня. Просто бегите. Сделайте сыворотку и отдайте ее Райкеру.

Ее губы сжались.

— Нет, это…

— Так и должно быть. Ты не можешь позволить себе жалость здесь, помнишь? — Он с усилием заставил свои ноги двигаться вперед.

Каждый наносегмент, каждое биение сердца, каждый вздох под зеленым сканером старили его на двадцать лунных оборотов.

Валдус все время держал взгляд на ней, подняв топор, и, дурак он или нет, его успокаивало то, как она смотрела ему вслед. Как будто ей было не все равно.

Что глупо. Потому что, конечно, ей не все равно. Не будь его, она, скорее всего, беспокоилась бы о том, что сделает Райкер.

Но это не та забота, которую он хотел от нее.

И чем больше понимал, чего именно желает от нее, тем больше осознавал, как сильно себя накрутил.

Во рту пересохло, нервы были на пределе, Ева переминалась с ноги на ногу.

Странно и страшно наблюдать за Валдусом, за зеленым светом, разливающимся по его телу, зная, что она ничего не сможет сделать — абсолютно ничего, — если дроид решит, что квота не выполнена.

Валдус был таким могущественным, таким сильным, энергичным и жизнелюбивым, и все же в этот момент был таким же беспомощным, как и все остальные.

Утешало лишь то, что Холлисворт столь же беспомощен, а ее угроза присоединиться к бывшему похитителю, если ее муж попытается что-то предпринять, держала его на поводке.

— Если вы заберете мою руду, они убьют меня. — Крики в нескольких шагах от очереди привлекли ее внимание.

Ева увидела, как маленький человек прыгнул вперед, подняв руки для атаки, но был отброшен другим, более крупным мужчиной.

— Ты можешь умереть быстро от испепеления — или я сделаю это мучительно. — Тошнотворный треск костей эхом разнесся по пещере.

Райкер придвинулся ближе. Гриффин и Бэйн тоже.

Ева крепче обхватила ладонью веревку саней с запасом руды.

Янус помог ей, вокруг были заключенные, которые могли использовать добытое ею, чтобы выжить, но без этого она, Валдус и его люди, и даже Пратт — если она успеет спасти его — были бы обречены.

Она прижала руку к животу, желчь поднималась к горлу.

— Эй, девчонка! — Рокочущий голос раздался слишком близко. — Не хочешь пересмотреть свою прежнюю позицию? Может, спасешь человеку жизнь? Приходи ко мне, и я дам ему руду, необходимую для выполнения квоты. В противном случае…

Через широкое плечо Райкера она увидела Дрейка. Потом Пратта.

Ее дыхание сбилось.

Ее коллега снова стоял на коленях рядом с монстром, удушающий поводок туго обмотан вокруг его горла, его потрепанная форма Совета измазана кровью и грязью. Но больше всего ее поразило пустое, разбитое выражение его глаз. Он даже не боролся с поводком.

Она знала этот взгляд. Знала этот ужас.

— Даже не думай. — Рычание Райкера пронзило ее, как удар плетью. — Если ты двинешься, Валдус покинет взвешивание и доберется до тебя, а маячок убьет его. Ты убьешь его.

— Я знаю это, — прорычала она в ответ, не сходя с места. Но внутри ее душа кричала.

Ева не могла ничего не делать, пока ее коллега умирает. Но если она поступит так, как хочет монстр, погибнет не только Валдус, но и все его люди.

Она хотела, чтобы ее коллега посмотрел на нее. Чтобы он дал ей хоть какую-то подсказку.

Но его глаза оставались прикованы к земле, плечи ссутулились.

Ее взгляд вернулся к Валдусу. Он смотрел на нее. Сурово. В его взгляде сквозили боль, печаль и сострадание.

— Не смотри, — пробормотал он одними губами.

Зеленый свет упал на его ноги и теперь поднимался обратно. Так близко к тому, чтобы освободить его.

Должен быть способ спасти их обоих.

— Нет? — Дразнящий взгляд Дрейка снова привлек ее внимание. — Думаешь, ты слишком хороша, чтобы поменяться местами с этим человеком, невеста Совета? Я избавлю тебя от этого мнения в течение десяти ударов сердца.

Она подняла топор повыше. Проигнорировала его угрозу. Ее судьба сейчас волновала ее меньше всего.

— Дай… дай мне подумать. — Она потянула время, ее мысли разбегались.

Очередная толпа оттеснила ее и других мужчин подальше от места, где они находились. Дальше от Валдуса.

Она обмотала вокруг костяшек пальцев веревку от металлических саней, в которых хранился запас руды, и подтянула ее к себе.

Нет ничего важнее, чем обеспечить безопасность.

— Ты нарочно медлишь. — Тон Дрейка стал резче. — План «Б». Сто китломов тому, кто приведет мне женщину целой и невредимой.

И тут воцарился хаос.